桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 851 - チャプター 860

北條老夫人は目を覚ますと、天蓋を見つめたまま動かなかった。美奈子が門の前で首を吊った光景が脳裏に浮かび、背筋が凍り、胸が締め付けられる思いだった。「この賤しい女め！」しばらくして、老夫人は憤りを込めて吐き捨てるように言った。「恵まれた境遇も分からぬ下賤な女よ」孫橋ばあやは散々泣いた後、自分が外に出て様子を見に行かなかったことを後悔していた。もう少し早く気付いていれば、あるいは救えたかもしれないと。心が張り裂けそうな思いで、老夫人の言葉を聞いた孫橋ばあやは、思わず小声で美奈子の弁護をした。「老夫人様、美奈子様はこれまで誠心誠意お仕えしてまいりました。もうこの世からいなくなられたのです。どうかこれ以上のお言葉を......」「黙りなさい！」北條老夫人は激怒した。「死ぬならよそで死ねばよいものを。わざわざ私の門前で死んで、誰の顔を汚そうというのか」そう罵った後、老夫人も涙を堪えきれなくなった。「まさかあの娘がこんな腹黒い真似をするとは......私の門前で首を吊るなんて。これでは私が意地悪だという噂が本当になってしまう。これからは長男も三男も嫁探しに苦労するでしょうよ。何という因果な......どうしてうちには、こんな質の悪い嫁ばかり......」「台無しよ......将軍家の名誉が台無しになってしまった。守の出世にまで影響が及ぶかもしれない」北條老夫人は声を上げて泣いたが、その涙の一滴たりとも美奈子のために流されたものではなかった。翌日、その知らせは親王家に届いた。この日は休暇だったため、玄武とさくらは書院へ潤を迎えに行き、一緒に食事でもしようと考えていた。ところが、紫乃が部屋に入ってきて美奈子の一件を伝えた。これは紅羽が探り出してきた情報だった。さくらはその話を聞き終えると、一瞬頭が真っ白になり、信じられないという様子で尋ねた。「首を......吊ったの？助からなかったの？」「死んじゃった......」椅子に座った紫乃も茫然としていた。なぜだか急に鼻の奥が痛くなる。あれは自分とさくらが命がけで救った人だった。その時さくらは危険な真似をしたと親王様に叱られもしたのに。「どうしてこんなことに......」玄武が尋ねた。事の経緯は詳しくは知らなかったが、美奈子が川に飛び込んだところをさくらが救ったことは聞いていた。救い出し

美奈子の死後、夕美は家政を継続せざるを得なくなったが、会計は底をつき、かといって自分の私財を注ぎ込むのも惜しく感じた。そこで、責任を放棄するように、次男家の老夫人のもとへ出向き、権限証明の木札を机に置くと、今後は家政を任せたいと切り出した。第二老夫人は、まだ美奈子の死を悼んでいた最中だった。夕美のこの仕打ちに憤り、木札を投げ返すと、すぐさま北條老夫人の部屋へ向かった。「分家を要求します！」北條老夫人は激怒した。「今でさえ、外では将軍家の噂で持ちきりというのに、この期に及んで分家だと？世間は何と言うでしょう」「それはあなたたちが招いた禍でしょう。なぜ私たちまでが非難を受けねばならないのです。分家します。今晩、男たちが揃ったら話し合いましょう。どう分けるかはその時に」「正気を失ったのですか。今この時期に何を分けるというのです？金はなく、不動産も田畑もない。この将軍府だけが残っているのに、どうやって分けるのです？」「壁で仕切って、私たち用の門を作ればいい」第二老夫人は、今回ばかりは一歩も譲る様子を見せなかった。「本当に狂ってしまったのね。あなたたち次男家には実力も人脈もないのに、分家して何か良いことがあると？」「たとえ苦しくても、あなたたちのように後ろ指を指されるよりはましです。もう決めました。分家します。そして、長男家があの時売り払った店や田畑は元々共有財産だったはず。どんな手を使ってでも、私たちの分け前を返してもらいますからね」そう言い放つと、第二老夫人は憤然として立ち去った。「まあ、死にそう。本当に死にそうだわ」北條老夫人は息を切らしながら怒りを爆発させた。「親房夕美は何を考えているのよ。家政を任せたと思えば、次男家のところに走り込むなんて。それに美奈子のあの賤婦、死んでまで私たちの平穏を奪うつもりなのね」老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく叱責した。これ以上の騒動は控えるように、しっかりと家を切り盛りするように言い渡した。金が足りなければ一時的に私財を投じ、公金に余裕ができたら返済すればいいと。怒りは消えることなく、ただ北條老夫人から親房夕美へと移っただけだった。夕美は怒りで胸が張り裂けそうだった。私財を投じろだと？よくもそんな厚かましいことを。しかし、それも致し方なかった。美奈子の葬儀費用で今月の将軍家の俸給はすっか

守には隠す余地はなく、事実を告げるしかなかった。「母と言い争いになり、母が薬椀を投げつけ、夕美が転倒して......」西平大名老夫人は息を呑んで身を震わせた。「なんですって？あなたの母上が、私の娘に薬椀を？」守は申し訳なさそうな表情を浮かべた。「お義母様、確かに母の非は大きいのですが、今は夕美の命が第一です。医師の話では、以前の流産で子宮を痛めており、出血しやすい状態だそうです。今は出血が深刻で、胎児を引き出して直ちに止血薬を使わねばならないとのことです」西平大名老夫人の怒りに歪んだ表情は、その言葉を聞いた瞬間、凍りついた。彼は知っているのか？三姫子が声を上げた。「そんな話は後です。人命第一、医師の言う通りにしましょう」「医師の話では」守は深い懸念を示しながら続けた。「丹治先生を呼ぶか、ですが、もう日も暮れて、先生が薬王堂にいるかも分かりません。となれば、医師の方法しか残されていないのです」医師が止血薬を調合し終えると、三姫子は産室に入った。そこで目にした夕美は、まるで水に浸かっていたかのように全身を汗で濡らしていた。顔は死人のように蒼白で、目は虚ろ。長時間の苦痛で痩せ細り、憔悴しきっていた。三姫子の姿を認めると、夕美は反射的に母の姿を探した。「お母様......」この瞬間、彼女が信じられるのは母親だけだった。三姫子は夕美の顎を掴み、断固とした口調で言った。「まずこの薬を飲みなさい。お母様は外で待っているわ。これを飲めば大丈夫」夕美は一口ずつ薬を飲み込みながら、止めどなく涙を流した。三姫子の手を必死に掴んで訴えた。「お義姉様、私......死んでしまうのでしょうか？」「何を馬鹿なことを。死なないわ」三姫子は夕美の肩を押さえながら慰めた。「安心なさい。お母様も私もここにいるわ。あなたは出産に専念するだけでいい」三姫子は産婆に目配せし、産婆は頷いて息を呑んだ。悲痛な叫び声が文月館に響き渡り、外で待つ西平大名老夫人と北條守の心は沈んだ。その叫び声の後、期待された赤子の泣き声は聞こえてこなかった。外での守と西平大名老夫人の心は底知れぬ深みへと沈んでいった。赤子はもはや......だが守にはそれどころではなかった。「お義姉様！夕美は大丈夫ですか？」と産室に向かって急いで声をかけた。扉越しに医師の声が返って

三姫子はここまで聞いて、義姉妹の間に確かに軋轢があったことを悟った。胸が締め付けられる。まさか美奈子の最期の直前ではないだろうか。「詳しく話してください。些細なことでも全て知っておきたいの」お紅が知る限りの出来事を話し終えると、三姫子は整理して言った。「つまり三件ね。一つ目は、美奈子さんに家政を任せながら、北條守さんの俸禄の三割しか渡さず、衣食住や月々の経費は全て公費から出させた。二つ目は、その件で口論になった後、極端な真似をして、鋏を差し出して自分の腹を刺せと迫った。三つ目は、参膠丸を少なめにしか買わなかったと責めた。そう？」紅は頷いた。「はい、その通りです」「これは全て美奈子さんが亡くなる前の出来事ね。それより前は？何か不仲だったの？」お紅は考え込んでから答えた。「特に大きな問題はありませんでしたが、奥様は常々美奈子様を見下していらして、言葉遣いが失礼なことも......」「どのように失礼だったの？どの程度？」お紅は見慣れてしまっていたせいか、その程度を軽く考えているようだった。「多くは美奈子様の出自の卑しさや、教養のなさを指摘なさって。度量が狭く、細かい損得ばかり気にする、旦那様の愛も得られないといった具合に......」「面と向かって？」「はい、奥様は必ず面と向かってそうおっしゃいました。陰で言うのは卑怯だとおっしゃって」三姫子は眉をひそめた。「狂気にも程がある。やはり人の本性は変わらないものね。小人以下だわ」三姫子は心の底から夕美に嫌悪を感じていた。これが人のすることだろうか。北條守は重い足取りで母の部屋を訪れ、虚ろな声で赤子を失ったことを告げた。部屋にいた北條義久は、その知らせを聞いて急に立ち上がった。「生まれた時には既に？」「母子ともに危うかった」守は母を見つめ、目に悲しみと怒りを滲ませた。北條老夫人は血の気が引いた顔で、しばらく唇を震わせてから、やっと言葉を絞り出した。「まさか、あれほど役立たずとは思わなかったわ」「黙れ！」義久は激しい怒りを爆発させた。「どこにお前のような姑がいる。身重の嫁に薬王堂で跪けとは。お前自身が行けばよかったものを」義久がこれほど厳しい口調で妻を叱りつけるのは珍しかった。もともと優柔不断な性格で、これまで家のことは全て彼女に任せきりだったのだから。北條老

朝廷では反対の声が轟いた。「何という無茶な。このような場所を設ければ、三従四徳の教えが空文句となってしまうではないか」「その通り。女の増長を助長し、姑や舅への不敬を招き、嫉妬や争いを生み、家庭の秩序を乱すことになろう」「これは親王様のお考えではあるまい。王妃の意向であろう。王妃の機嫌取りのために男としての威厳まで捨てるとは、笑止千万」清和天皇は玉座から下の騒ぎを眺めながら、時に唇を引き締め、時に微笑んでいた。邪馬台の戦場から戻って以来、玄武への称賛ばかりで非難の声は稀だった。これは確かに面白い展開だった。天皇は心中で嘆息した。玄武よ、まだ若いな。お前は皆の逆鳞に触れてしまった。女たちに逃げ道ができれば、もはや彼女たちを思いのままに操ることはできなくなる。民心を得ようとして、却って官員たちの心を失うとは、お前の読みが甘かったようだ。騒々しい議論が続く中、清和天皇は一切関与せず、承認もしなかった。次の朝議でさらに討議すると言うだけだった。議論を熟成させ、次の朝議ではより多くの反対意見を引き出したいという考えからだ。同様に、玄武も天皇の早急な承認を望んでいなかった。民衆の間で話題が広がるよう、しばらく様子を見るつもりだった。この事業を始めるからには、大々的に展開し、誰もがその場所の存在を知るようにしたかった。一か月ほど騒ぎが続けば、都中の誰もが知るところとなるだろう。建物の修繕や寝具の準備にも時間が必要だ。一か月という期間は丁度よかった。天皇は必ず承認するだろう。もっとも、それは「やむを得ず」という形を取るはずだ。まるで玄武の強引な要求に押し切られたかのような体裁で。退出の際、玄武は両手を背に廻して歩き出した。先ほどまで激しく非難していた者たちも、今は一言も発することができない。彼らにも分かっているのだ。非難するなら皆で一緒に、決して単独では動かないということを。兵部大臣の清家本宗は玄武の後ろを付いて歩いていた。先ほどは形だけ非難の声に加わっていたが、それも他人の受け売りにすぎず、ただ人の言葉を真似ていただけだった。だが内心では、ああ、なんと強く支持していることか。できることなら両手を挙げて「賛成！」と叫びたいほどだった。二、三十年来の妻君絶対服従症末期患者として、彼は今や何事も女性の視点で考えるよう妻に仕込まれていた。