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第850話
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桜華、戦場に舞う 第851話
北條老夫人は目を覚ますと、天蓋を見つめたまま動かなかった。美奈子が門の前で首を吊った光景が脳裏に浮かび、背筋が凍り、胸が締め付けられる思いだった。「この賤しい女め！」しばらくして、老夫人は憤りを込めて吐き捨てるように言った。「恵まれた境遇も分からぬ下賤な女よ」孫橋ばあやは散々泣いた後、自分が外に出て様子を見に行かなかったことを後悔していた。もう少し早く気付いていれば、あるいは救えたかもしれないと。心が張り裂けそうな思いで、老夫人の言葉を聞いた孫橋ばあやは、思わず小声で美奈子の弁護をした。「老夫人様、美奈子様はこれまで誠心誠意お仕えしてまいりました。もうこの世からいなくなられたのです。どうかこれ以上のお言葉を......」「黙りなさい！」北條老夫人は激怒した。「死ぬならよそで死ねばよいものを。わざわざ私の門前で死んで、誰の顔を汚そうというのか」そう罵った後、老夫人も涙を堪えきれなくなった。「まさかあの娘がこんな腹黒い真似をするとは......私の門前で首を吊るなんて。これでは私が意地悪だという噂が本当になってしまう。これからは長男も三男も嫁探しに苦労するでしょうよ。何という因果な......どうしてうちには、こんな質の悪い嫁ばかり......」「台無しよ......将軍家の名誉が台無しになってしまった。守の出世にまで影響が及ぶかもしれない」北條老夫人は声を上げて泣いたが、その涙の一滴たりとも美奈子のために流されたものではなかった。翌日、その知らせは親王家に届いた。この日は休暇だったため、玄武とさくらは書院へ潤を迎えに行き、一緒に食事でもしようと考えていた。ところが、紫乃が部屋に入ってきて美奈子の一件を伝えた。これは紅羽が探り出してきた情報だった。さくらはその話を聞き終えると、一瞬頭が真っ白になり、信じられないという様子で尋ねた。「首を......吊ったの？助からなかったの？」「死んじゃった......」椅子に座った紫乃も茫然としていた。なぜだか急に鼻の奥が痛くなる。あれは自分とさくらが命がけで救った人だった。その時さくらは危険な真似をしたと親王様に叱られもしたのに。「どうしてこんなことに......」玄武が尋ねた。事の経緯は詳しくは知らなかったが、美奈子が川に飛び込んだところをさくらが救ったことは聞いていた。救い出し
桜華、戦場に舞う 第852話
首吊り自殺とはいえ、京都奉行所は他殺の可能性について調査せねばならなかった。北條剛は京都奉行所の役人だったが、将軍家に関わる案件だけに、調査には加われなかった。京都奉行所の長官・沖田陽が派遣した役人たちの聞き取りによると、証言者それぞれが語る美奈子の姿は、まるで別人のようだった。親房夕美は「身勝手で怠け者だった」と言い。北條守は「よく気が利く人だった」と評した。北條老夫人に至っては「毒婦」と罵り、「ずる賢く、怠け者で、欲深い女。将軍家の名折れよ」と言い放った。葉月琴音は珍しく安寧館から姿を見せ「知ったことか」の一言を残しただけだった。下働きの者たちは「お優しい方でしたが、優柔不断で、人に騙されやすかった」と語った。次男家の第二老夫人は涙ながらに「可哀想な人だった。自分の意思では何もできなかったのよ」と嘆いた。しかし、夫である北條正樹だけは、妻がどんな人物だったのか、うまく言葉にできなかった。長い間考え込んだ末、思い出せたのは美奈子の姿だけだった。酔って帰宅する度に、黙って世話をしてくれた。寡黙で、面白みもなく、木像のように無味乾燥な女性だった——。前の投身自殺未遂の一件もあり、最終的な調査結果は、虐待による自殺と結論付けられた。だが、虐待の刑事責任を問うには身体的損傷が要件となる。確かに美奈子は平手打ちを食らい、正座を強いられてはいたが、それだけでは立件できなかった。法では裁けずとも、民衆の非難の声は将軍家を飲み込まんばかりだった。とはいえ、将軍家はこれまでも幾度となく世間の非難に晒されてきた。そしてその度に、したたかに乗り越えてきたのだ。美奈子の葬儀は静かに執り行われた。梅田ばあやはさくらの代わりに将軍家を訪れ、一本の線香を手向けた。一年とはいえ義理の姉妹だった間柄、それなりの気持ちを示さねばと思ってのことだった。梅田ばあやはこの屋敷に足を踏み入れた途端、不吉な空気を感じたが、将軍家の者も彼女に対して横柄な態度は取れなかった。線香を供えた後、彼女はただ一言だけ残した。「大奥様の御霊よ、どうかお子様たちをお守りください」そう言うと、彼女は立ち去った。将軍家の中で、本当に美奈子のことを悼んでいる者が何人いるかは分からなかったが、葬儀が済んだ今、屋敷全体が重苦しい空気に包まれていた。急ぎ足で出棺
桜華、戦場に舞う 第853話
美奈子の死後、夕美は家政を継続せざるを得なくなったが、会計は底をつき、かといって自分の私財を注ぎ込むのも惜しく感じた。そこで、責任を放棄するように、次男家の老夫人のもとへ出向き、権限証明の木札を机に置くと、今後は家政を任せたいと切り出した。第二老夫人は、まだ美奈子の死を悼んでいた最中だった。夕美のこの仕打ちに憤り、木札を投げ返すと、すぐさま北條老夫人の部屋へ向かった。「分家を要求します！」北條老夫人は激怒した。「今でさえ、外では将軍家の噂で持ちきりというのに、この期に及んで分家だと？世間は何と言うでしょう」「それはあなたたちが招いた禍でしょう。なぜ私たちまでが非難を受けねばならないのです。分家します。今晩、男たちが揃ったら話し合いましょう。どう分けるかはその時に」「正気を失ったのですか。今この時期に何を分けるというのです？金はなく、不動産も田畑もない。この将軍府だけが残っているのに、どうやって分けるのです？」「壁で仕切って、私たち用の門を作ればいい」第二老夫人は、今回ばかりは一歩も譲る様子を見せなかった。「本当に狂ってしまったのね。あなたたち次男家には実力も人脈もないのに、分家して何か良いことがあると？」「たとえ苦しくても、あなたたちのように後ろ指を指されるよりはましです。もう決めました。分家します。そして、長男家があの時売り払った店や田畑は元々共有財産だったはず。どんな手を使ってでも、私たちの分け前を返してもらいますからね」そう言い放つと、第二老夫人は憤然として立ち去った。「まあ、死にそう。本当に死にそうだわ」北條老夫人は息を切らしながら怒りを爆発させた。「親房夕美は何を考えているのよ。家政を任せたと思えば、次男家のところに走り込むなんて。それに美奈子のあの賤婦、死んでまで私たちの平穏を奪うつもりなのね」老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく叱責した。これ以上の騒動は控えるように、しっかりと家を切り盛りするように言い渡した。金が足りなければ一時的に私財を投じ、公金に余裕ができたら返済すればいいと。怒りは消えることなく、ただ北條老夫人から親房夕美へと移っただけだった。夕美は怒りで胸が張り裂けそうだった。私財を投じろだと？よくもそんな厚かましいことを。しかし、それも致し方なかった。美奈子の葬儀費用で今月の将軍家の俸給はすっか
桜華、戦場に舞う 第854話
「きゃっ！」親房夕美は老夫人が投げつけた薬椀を避けようとして身をひねり、床に倒れ込んだ。数日来の激務で下腹に違和感があったところへの転倒で、たちまち胎動が激しくなり、出血が始まった。北條老夫人はその様子を見て、我に返った。孫橋ばあやは大慌てで人を呼び、夕美を文月館へ運ばせ、医師と産婆を急遽呼び寄せた。北條守も緊急に呼び戻され、すでに医師と産婆が到着していた。まだ予定月数に達していない上、胎位も正常ではない。転倒による出血と破水——この状況に産婆は額に冷や汗を浮かべた。産室の外で守は胸を痛めていた。第一子であり、初めての父親になることへの期待に胸を膨らませていたというのに。この子のことを思えば、夕美の態度にどれほど腹が立とうと、言い合いや口論を避けて耐えてきたというのに。こんな重要な時期に限って、このような事態になるとは。その医師は都一番の産婦人科の名医として知られていた。まず脈を診た後、屏風の陰から指示を出していたが、状況の深刻さに自信なさげな様子だった。三刻が過ぎても子宮口は開ききらず、陣痛促進剤を投与すると、夕美は波のように押し寄せる痛みに耐えかねていた。嗄れた声で叫び、下への圧迫感に合わせて呼吸を整えながら何度も力んだが、全く効果がない。彼女は制御を失い、泣き叫んだ。「守さん！守さん！実家の者を......呼んでください......」その悲痛な叫びは守の耳にも届き、彼は躊躇なく西平大名家へ使いを走らせた。孫橋ばあやも産室で手伝っていた。専門家ではないものの、かつて老夫人や美奈子の出産に立ち会った経験があり、それなりに役に立てるはずだった。しかし事態は刻一刻と悪化し、彼女も為す術を失いつつあった。産婆が手で胎位を修正しようとすると、夕美は金切り声を上げて叫んだ。孫橋ばあやは恐ろしさで胸が締め付けられた。「本当にこんなやり方で大丈夫なのでしょうか」産婆は経験豊富ではあったが、夕美の状態は特に深刻で、胎位は正常に戻らず、ただ激しい痛みだけが走った。このまま苦しませ続けるわけにもいかず、医師は慎重に陣痛促進剤の投与量を増やした。薬は確かに効果を見せ、子宮口は徐々に開き始め、半時間もすれば全開に近づいた。いよいよ出産できる状態になったのだ。しかし、胎位は依然として正常ではなく、赤子の危険は去っていなかっ
桜華、戦場に舞う 第855話
守には隠す余地はなく、事実を告げるしかなかった。「母と言い争いになり、母が薬椀を投げつけ、夕美が転倒して......」西平大名老夫人は息を呑んで身を震わせた。「なんですって？あなたの母上が、私の娘に薬椀を？」守は申し訳なさそうな表情を浮かべた。「お義母様、確かに母の非は大きいのですが、今は夕美の命が第一です。医師の話では、以前の流産で子宮を痛めており、出血しやすい状態だそうです。今は出血が深刻で、胎児を引き出して直ちに止血薬を使わねばならないとのことです」西平大名老夫人の怒りに歪んだ表情は、その言葉を聞いた瞬間、凍りついた。彼は知っているのか？三姫子が声を上げた。「そんな話は後です。人命第一、医師の言う通りにしましょう」「医師の話では」守は深い懸念を示しながら続けた。「丹治先生を呼ぶか、ですが、もう日も暮れて、先生が薬王堂にいるかも分かりません。となれば、医師の方法しか残されていないのです」医師が止血薬を調合し終えると、三姫子は産室に入った。そこで目にした夕美は、まるで水に浸かっていたかのように全身を汗で濡らしていた。顔は死人のように蒼白で、目は虚ろ。長時間の苦痛で痩せ細り、憔悴しきっていた。三姫子の姿を認めると、夕美は反射的に母の姿を探した。「お母様......」この瞬間、彼女が信じられるのは母親だけだった。三姫子は夕美の顎を掴み、断固とした口調で言った。「まずこの薬を飲みなさい。お母様は外で待っているわ。これを飲めば大丈夫」夕美は一口ずつ薬を飲み込みながら、止めどなく涙を流した。三姫子の手を必死に掴んで訴えた。「お義姉様、私......死んでしまうのでしょうか？」「何を馬鹿なことを。死なないわ」三姫子は夕美の肩を押さえながら慰めた。「安心なさい。お母様も私もここにいるわ。あなたは出産に専念するだけでいい」三姫子は産婆に目配せし、産婆は頷いて息を呑んだ。悲痛な叫び声が文月館に響き渡り、外で待つ西平大名老夫人と北條守の心は沈んだ。その叫び声の後、期待された赤子の泣き声は聞こえてこなかった。外での守と西平大名老夫人の心は底知れぬ深みへと沈んでいった。赤子はもはや......だが守にはそれどころではなかった。「お義姉様！夕美は大丈夫ですか？」と産室に向かって急いで声をかけた。扉越しに医師の声が返って
桜華、戦場に舞う 第856話
西平大名老夫人は産室に少し留まった後、三姫子に言った。「今、将軍家には采配を振れる女主人がおらず、老夫人は病弱、夕美もこの難産で心身ともに傷ついている。しっかりと看病が必要だわ。あなた、しばらくここで面倒を見てあげてくれないかしら」つまるところ、老夫人は夕美が虐げられることを恐れていたのだ。あの凶暴な老夫人は、薬椀を投げつけるような人物だ。これまで夕美がどれほどの辛酸を舐めてきたことか。しかし、老夫人に詰め寄ることはしなかった。屋敷内で既に一人が命を落とし、娘も難産で子まで失った今、もし老夫人の方に何かあれば......ため息をつく。流産の一件はもう隠しようがない。ただ、北條守は恐らく、天方十一郎との間の子を流産したのだと思い込んでいるだろう。だからこの件は、できれば水に流してしまいたかった。自分にもこの事実と向き合う勇気などなかった。三姫子は将軍家のこの厄介な騒動に巻き込まれたくはなかったが、義母の命令であり、確かに将軍家には今、采配を振れる女主人が不在だった。数日間付き添うのも、せめてもの誠意というものだろう。とはいえ、将軍家に泊まり込むつもりはなく、毎日通うだけにするつもりだった。西平大名老夫人が去った後、三姫子は産室で見守りを続けた。義妹が深い眠りに落ちていく様子を見つめながら、心が少しずつ和らいでいくのを感じた。まあ、仕方がないか。守も寝台の傍らに立ち、疲れ果てて眠る夕美を見つめた。胸に憐れみの情が湧き上がる。結局は母が薬椀を投げつけ、彼女を転ばせ、二人の子を死なせてしまったのだ。深い悲しみが込み上げてきた。しかし、医師の言葉が頭の中で巡り続け、しばらくの躊躇の末、思わず尋ねた。「夕美は天方十一郎との間に子供を......？どうしてその子は育たなかったのですか？」三姫子の瞳が沈んだ。「それは後ほど」「分かりました」守は深い眠りについている夕美を一瞥し、頷いた。「彼女が聞いて動揺するといけませんから」医師と産婆はもう少し様子を見る必要があったが、三姫子は要領がよく、二人を外に連れ出すと、藩札を渡しながら声を潜めた。「話すべきこと、話すべきでないこと、おわかりでしょう」老医師は守との会話の後になって、産婦が再婚者だったことを思い出した。守の驚いた表情から、明らかに流産の件を知らなかったのだろう。となれば、
桜華、戦場に舞う 第857話
三姫子はここまで聞いて、義姉妹の間に確かに軋轢があったことを悟った。胸が締め付けられる。まさか美奈子の最期の直前ではないだろうか。「詳しく話してください。些細なことでも全て知っておきたいの」お紅が知る限りの出来事を話し終えると、三姫子は整理して言った。「つまり三件ね。一つ目は、美奈子さんに家政を任せながら、北條守さんの俸禄の三割しか渡さず、衣食住や月々の経費は全て公費から出させた。二つ目は、その件で口論になった後、極端な真似をして、鋏を差し出して自分の腹を刺せと迫った。三つ目は、参膠丸を少なめにしか買わなかったと責めた。そう？」紅は頷いた。「はい、その通りです」「これは全て美奈子さんが亡くなる前の出来事ね。それより前は？何か不仲だったの？」お紅は考え込んでから答えた。「特に大きな問題はありませんでしたが、奥様は常々美奈子様を見下していらして、言葉遣いが失礼なことも......」「どのように失礼だったの？どの程度？」お紅は見慣れてしまっていたせいか、その程度を軽く考えているようだった。「多くは美奈子様の出自の卑しさや、教養のなさを指摘なさって。度量が狭く、細かい損得ばかり気にする、旦那様の愛も得られないといった具合に......」「面と向かって？」「はい、奥様は必ず面と向かってそうおっしゃいました。陰で言うのは卑怯だとおっしゃって」三姫子は眉をひそめた。「狂気にも程がある。やはり人の本性は変わらないものね。小人以下だわ」三姫子は心の底から夕美に嫌悪を感じていた。これが人のすることだろうか。北條守は重い足取りで母の部屋を訪れ、虚ろな声で赤子を失ったことを告げた。部屋にいた北條義久は、その知らせを聞いて急に立ち上がった。「生まれた時には既に？」「母子ともに危うかった」守は母を見つめ、目に悲しみと怒りを滲ませた。北條老夫人は血の気が引いた顔で、しばらく唇を震わせてから、やっと言葉を絞り出した。「まさか、あれほど役立たずとは思わなかったわ」「黙れ！」義久は激しい怒りを爆発させた。「どこにお前のような姑がいる。身重の嫁に薬王堂で跪けとは。お前自身が行けばよかったものを」義久がこれほど厳しい口調で妻を叱りつけるのは珍しかった。もともと優柔不断な性格で、これまで家のことは全て彼女に任せきりだったのだから。北條老
桜華、戦場に舞う 第858話
北冥親王邸の夜、書斎に明かりが灯り続けていた。「本当に決めたのか？」玄武は再びさくらに尋ねた。「この事業は多くの面倒を引き起こすかもしれない。非難の声も上がるだろう」さくらは彼を見つめた。「支持してくれるわよね？」「君が決めたことなら、必ず支持する」玄武は温かな笑みを浮かべた。紫乃は顎を支えながら言った。「私は支持するだけじゃなく、お金も労力も提供するわ」さくらは有田先生に目を向けた。「有田先生はいかがでしょうか？」有田先生は少し考え込んでから答えた。「親王家の立場から申せば反対せざるを得ませんが、一人の人間としては支持いたします」「師兄は？」さくらは深水青葉を見つめた。まだ彼の意見は聞いていなかった。深水は頷いた。「さくらの望むことだ。私が支持しないことなどありえない。ただ、一つ話しておきたいことがある。この決意には、当然その結果も覚悟の上なのだろうね」「分かっています」灯りに照らされたさくらの瞳が異常なまでに輝いた。「私は衝動的に決めたわけではありません。数日間考え抜いた末です。女学校の設立も大切ですが、紫乃の言う通り、今は一部の官家の娘たちしか通えない。確かに重要ではありますが、緊急性はそれほどありません。それに女学校は天皇陛下の勅命ですから、その制約も受けます。でも、刺繍工房は違います。私たちの独自の事業です。夫と離縁した女性や、離縁された女性で、実家を頼れない人たち全てを受け入れられます。刺繍や編み物、機織り、造花など、手に職をつけて自活できるようにします。技術のない人には専門の指導者をつけて教えます。病人や障害のある方も、しかるべき配慮をもって受け入れます。資金は私と紫乃で用意します」全員が頷いたものの、紫乃のような大胆な性格の者でさえ、この事業が男たちの利権を脅かすことは分かっていた。女たちに新たな道が開かれれば、彼女たちは強気になり、もはや以前のように男たちの思い通りにはならなくなるだろう。とはいえ、それを承知の上で、やるべきことはやらねばならない。もし、このような刺繍工房があれば、美奈子は離縁を恐れることも、自ら命を絶つこともなかったはずだ。だからこそ、できるだけ早く実現させなければならない。「場所はもう決めてあるの。金花通り十八番地よ。元は染物工場だった建物で、下見にも行ってきたわ。場所も広
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桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
桜華、戦場に舞う 第884話
睦月明けの発表というのは、新たな御前侍衛副将が任命されるか、あるいは北條守の服喪問題が自然解消されるか、どちらかということだろう。さくらが退出した後、清和天皇は北條守の休暇願をしばし見つめ、再び御案の前に投げ出すと、吉田内侍に問いかけた。「北條守の服喪、許すべきか否か、そなたの考えは如何？」「陛下」吉田内侍は深々と腰を折った。「朝廷の人事に関わることでございます。老僕如きが口を挟むべきことではございません」「確かに朝廷の人事ではあるが、朕の側近たる御前侍衛の件。遠慮なく申すがよい」吉田内侍はしばし逡巡した後、首を振った。「老僕には分かりかねます」「本当に分からぬのか」天皇の眼差しが鋭く冴えた。「それとも、申すに躊躇うのか」長年天皇に仕えてきた吉田内侍は、その性格をよく理解していた。もし通常の官僚で、起用してもしなくても良いような者なら、この休暇願はとうに認められていたはず。王妃にあれほどの言葉を費やすこともなかっただろう。天皇は北條守を重用したい。その決定に賛同する者を求めているのだ。しかし吉田内侍には、良心に反して北條守を推挙することなどできなかった。たとえ自分の意見が取るに足らず、陛下の決定を左右できないとしても、その言葉を口にすることはできなかった。「吉田内侍、朕はそなたを重用してきたが、どうやらそなたの心は上原家にあるようだな」清和天皇の声は穏やかであったが、その言葉に吉田内侍は背筋を凍らせた。「陛下、老僕が上原家などに――そのようなことは決してございません。陛下への忠誠は揺るぎのないものでございます」吉田内侍は慌てて跪いた。「上原夫人にそなたの命を救われたことは確かに忘れてはならぬ」天皇は冷ややかに告げた。「だが、己の立場もわきまえておくべきではないか」吉田内侍の胸中は大波のように激しく揺れた。なぜ陛下がこの古い話をご存知なのか？もしや、自分のことを調べさせていたのだろうか？「立て」天皇の声は相変わらず冷淡だった。「そなたが北條守を快く思わぬのは、さくらを裏切った男だからであろう」恩命に従って立ち上がった吉田内侍の顔は土気色となっていた。「確かに老僕は上原夫人の恩を忘れぬがために、北條守に良い感情を持てずにおります。それゆえ、偏った考えで陛下のご判断に影響を及ぼすことを恐れ、意見を申し上げることを
桜華、戦場に舞う 第883話
その後二、三日は、さくらも客人との付き合いに時間を割く余裕がなかった。玄甲軍の指揮を完全に委譲するわけにもいかず、禁衛府にも戻らねばならなかった。玄武は有田先生と共に女学校の建設予定地を視察した。修繕箇所が多く、拡張工事も必要で、寒さも厳しい。年の変わり目と重なり、工事の進捗は遅れ気味だった。ただ、幸いにも資金は十分で、それさえあれば何とでもなった。年明け八日の朝廷で、北條守は上官であるさくらに母の喪に服するための休暇願を提出。さくらはそれを清和天皇の御前に届けた。天皇は一瞥すると、さくらに問いかけた。「そなたの考えは？」さくらは一瞬戸惑った。自分の考え？「陛下のお尋ねの趣旨を承知いたしかねますが」「武将の喪中休暇については、律に定めがあろう」天皇は言った。さくらは承知していた。だが、それは辺境守備の武将に対する規定であり、北條守は京に在る武官である。とはいえ、天皇の口吻からすると、北條守の休暇を認めるつもりはないということか。「すべて陛下のお心のままに」さくらは慎重に言葉を選んだ。もし北條守の休暇を否定すれば、それは母への孝を欠くことを強いるに等しい。かといって休暇を進言するにしても......天皇がここまで明確な意図を示されている以上、そのような発言は許されるはずもなかった。清和天皇は、さくらがあっさりと判断を委ねたことに微笑を浮かべた。「しばらく置くとしよう。どうせ今は特別訓練中だ。訓練は続行させ、休暇の件は後日改めて検討することとする」「御意に従います。これにて退出させていただきます」「上原卿」天皇はさくらを呼び止め、手で制して着座を促した。「少々話があるのだが」「上原卿」と呼ばれた以上、これは君臣の対話である。さくらは恭しく会釈して下がり、座に着いた。「何なりとお申し付けください」「玄甲軍には御城番、衛士、禁衛府がある。御城番一つを取っても、無為の勲貴の子息らが少なからずおるな。日を送るだけの者も、能無しの上に物分かりの悪い輩もおる。そのような者どもの統制は、さぞ骨が折れることであろう」遠回しな物言いではあったが、さくらには真意が読み取れた。天皇は御城番、衛士、禁衛府に言及しながら、御前侍衛には一切触れなかったのだ。己の立場を弁えているさくらは、天皇の意を汲んで応じることにした。「御慧
桜華、戦場に舞う 第882話
紫乃は当初、弟子たちに対して打ち解けた雰囲気で接するつもりだった。お正月のことだし、師としての威厳なんて振りかざす必要はないだろうと思っていたのだ。しかし、三組の夫婦があまりにも恭しく接し、特に村松の妻は下女から茶を受け取ると自ら紫乃に献じ、他の二人の妻も姑に仕えるかのように傍らに控えていた。これでは否が応でも師としての威厳を保たねばならなくなった。だが心の中では首を傾げていた。こんなに気を遣う必要があるのだろうか？赤炎宗にいた頃、自分は師匠にこれほど丁重には仕えていなかった。むしろ、師匠の方が自分を可愛がってくれていたような気がする。お茶の用意など、入門したての弟子の仕事であって、自分のような先輩弟子の務めではなかったはずだ。そもそも、自分が入門した時もこんな風ではなかった。そう思うと、紫乃は師匠に対して少々申し訳ない気持ちになった。実を言えば、少し師匠が恋しくもなっていた。翌日、棒太郎は大きな荷物を抱えて出発することになった。今回の梅月山行きには篭さんと石鎖さんも同行する。年の終わりだから、師匠のもとへ挨拶に行くのが当然だろう。二人の姉弟子は月謝を受け取ることを固辞したが、蘭は布地や女性の日用品、分厚い衣装など、たくさんの贈り物を用意していた。そのため、当初は馬で帰るつもりだったのが、二台の馬車に変更となった。馬車の中はぎっしりと詰まり、外にまでたくさんの荷物が吊り下げられていた。石鎖さんたちが銀子を受け取らないというので、さくらはその分を棒太郎に余計に渡した。彼は迷わず受け取った。前回、棒太郎が紅白粉を買って帰った時は師匠に叱られたが、今回も懲りずに買い込んでいた。彼なりの理由があった――女性には美しく装う権利がある。使うか使わないかは本人次第だが、選択肢として持っているべきだと。もし使いたい人がいれば？という考えだった。紫乃から「誰かが使えば師匠の叱責を受けることになるわよ」と言われても意に介さなかった。美しくなるためには代償が必要なのだ。叱られても構わない、叱られるなら綺麗な姿で叱られようじゃないか、と。一方、親王邸は相変わらず門前市をなしていた。毎日のように訪問の名刺や招待状が届いた。玄武は甥の立場として、京に滞在中の二人の叔父や、他の皇族の年長者たちへの挨拶回りも欠かせなかった。最初に湛輝親王を訪
桜華、戦場に舞う 第881話
三姫子の今回の来訪目的は明確だった。刺繍工房と女学校の件について探りを入れるためで、もし北冥親王家で本当に女学校を創設するのであれば、自分の娘のために入学枠を確保したいという魂胆だった。本来なら娘を同伴すべきところだったが、そうすれば目的があからさまになりすぎる。さくらに娘の入学を強要するような印象を与えかねず、却って良くない。そこで娘は連れてこず、まずは入学条件などを聞き出して、準備に取り掛かろうという算段だった。「どうぞ御遠慮なく。奥の間でゆっくりとお話いたしましょう」さくらは微笑みながら三姫子たちを案内し、まだ眠そうな顔をしている玄武を、あくびを連発する清家本宗と共に残していった。「あのー」清家本宗は口を押さえながら、またしてもあくびをかみ殺すように言った。「親王様のところで、横になりながら話せる場所とかございませんかな？」玄武は目を丸くして「......はぁ？」という表情を浮かべた。この年でまだ夜更かしとは。ふしだらな爺めが――伊織屋の立ち上げに紫乃が重要な役割を果たしていることを知っていた清家夫人は、「沢村お嬢様のお姿が見えませんが、伊織屋のことでご相談したいことがございまして」と尋ねた。さくらは紫乃のことを気遣い、もう少し休ませてあげたいと思ったものの、清家夫人から直接問われた以上、使いを立てて起こしてもらうしかなかった。清家夫人には周到な計画があった。伊織屋は工房として機能するものの、場所が辺鄙なため、手工芸品を販売するには別に店舗が必要だという。彼女は店舗を一軒提供し、そこで作品を専門的に販売する意向を示した。売り上げは全て刺繍工房のものとし、制作者それぞれに応じた配分を行うという提案だった。「店の賃料は頂戴いたしません。これも善行の一助とさせていただきたく」清家夫人は続けた。「販売員の丁稚の給金も、収益が出るまでは私が負担いたしましょう。収益が出始めましたら、その中から支払うという形では、いかがでございましょうか」紫乃は少し考えてから口を開いた。「とりあえずはそのような形で進めさせていただければと存じます。まだ刺繍工房に何人の方が集まるかも定かではございませんので。もし順調に運営できるようでしたら、彼女たちの中から話の上手な方を選んで販売を任せるのも一案かと。すでに自活の道を選ばれた方々なのですから、人前に出
