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第842話
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桜華、戦場に舞う 第843話
さくらの心臓が喉まで飛び上がる。北條守が駆け出そうとした瞬間、紫乃が彼の膝を蹴り飛ばした。「刺激するんじゃないわ！」守が片膝をつくと、紫乃は彼の頭を押さえつけながら、美奈子に向かって叫んだ。「ほら、謝罪してるわ！何か不満があるなら、全部言って！怒鳴ってもいいわ！」「無駄よ！」美奈子は号泣しながら告発するように叫んだ。「もう遅いの！すぐに離縁されるわ。実家もない、お金もない。持参金も装飾品も全部売り払ってしまった。離縁されたら、私、飢え死にするしかないの。それなら、今ここで死んだ方がまし......」「そんな馬鹿なことを......お子のことを考えて」さくらは紫乃に目配せし、北條守を押さえつけて黙らせるよう促した。「叩かれたって言ったわよね。どうしてそんなことを？話してみて。私が必ず守るから」話しかけながら、さくらは気づかれないように一歩前に進んだ。この調子でいけば、美奈子が飛び降りるより早く飛びつくことはできるはず。だが、もし一度飛び降りてしまったら、この荒れ狂う川の中から救い出す自信はなかった。「お金がないの......」美奈子は絶望的な声で泣きながら言った。「私のすることは何もかも間違い。雪心丸が買えないのも私の過ち、参膠丸が買えないのも私の過ち。家計を維持しようとしても、親房夕美は三割しかくれない。あの方の屋敷にはあれほど大勢の人がいて、葉月琴音までいるのに。使用人を減らそうと言えば、体面が......将軍家の面目が......って。でも誰が維持するの？葉月琴音を迎えるために売れる財産は全部売り払って、親房夕美を迎えるために皆で金を出し合って、北條涼子の持参金にもあれだけの金を使って......家政を任されても、何を切り盛りすればいいの？お金もないのに、どうやって家を切り盛りすれば......」その時、三頭の馬が疾走して到着した。北條義久と北條正樹、そして三男の北條森だった。北條正樹は馬から降りるなり怒鳴り散らした。「何を狂っているんだ！死ぬ気があるなら飛び降りろ！ここで恥を晒すな！」さくらは振り返って紫乃に目配せした。紫乃は即座に北條正樹の頬を平手打ちし、彼を地面に叩きつけた。地面に倒れながらも、北條正樹は怒鳴り続けた。「恥を知れ！お前の身分で何様のつもりだ？本当に死ぬ気があったら、とっくに飛び降りているはずだ。何を脅
桜華、戦場に舞う 第844話
さくらは即座に橋の反対側に駆け寄り、そこから飛び込んだ。水面を踏みながら美奈子を探そうとしたが、漆黒の水面に美奈子の姿を見つけることはできなかった。岸辺の人々は呆然としていた。現場にいた北條家の四人は、彼女が本当に飛び込んだという事実を受け入れられないでいた。特に北條正樹は、妻の性格を誰よりも知っていた。臆病な彼女は、川に飛び込むどころか、足を濡らすことさえ怖がっていたのだ。ただ大勢の見物人が集まり、さくらや禁衛府まで動員されたことで面目を失い、つい怒鳴ってしまった。彼女が本当に飛び込むなど、夢にも思わなかった。彼女にそんな勇気はないと知っていたはずなのに、なぜ今......？姑の世話と家政を任されただけではないか。他の女たちにできることを、なぜ彼女だけがそれほど特別扱いを求める？一同が茫然自失としている中、さくらは流れに身を任せて下流へ、紫乃は岸を駆け下っていた。溺れては一刻を争う。救助は一分一秒を争った。北條守は我に返るように立ち上がり、岸を下って紫乃の後を追った。だが、紫乃はすでに遥か先を走っていた。この瞬間、彼は自分とさくら、紫乃との差を思い知った。二人は一瞬の躊躇もなく、ただ人命救助を考え、即座に行動に移せる。さくらは浮き沈みする美奈子の姿を捉えた。流されていく彼女に追いつこうと、さくらは勢いを借りて空中で数度踏み込み、加速して美奈子の前方に着水した。氷のような水流が押し寄せる中、何とか美奈子を抱きとめることができた。しかし、美奈子を抱えたまま軽身功で飛び上がることはできない。激流の中、まずは体勢を整えねばならなかった。紫乃は走りながら袿袴を脱ぎ、数条に裂いて結び合わせた。小石を端に括りつけ、さくらの上方へ投げ込む。水流に押し流される布切れを、さくらは美奈子を抱えたまま、空いた手で掴んだ。ようやく体勢を制することができた。「力を貸して！」さくらが紫乃に向かって叫ぶ。紫乃は即座にもう一方の端を握りしめた。さくらはその力を借り、水面を踏みながら回転し、岸辺に転がり上がった。美奈子は脇に投げ出され、紫乃は足を止めて彼女の胸の経穴を数回叩いたが、美奈子は目覚めない。さくらは胡座をかき、紫乃に支えられながら座り直すと、内力を送り込んだ。紫乃が更に経穴を叩き続けると、しばらくして美奈子が咳き込み、大量の水を吐
桜華、戦場に舞う 第845話
薬王堂に到着すると、さくらは美奈子の同意なしには北條家の者を面会させぬよう頼んだ。北條家の面々は後を追ってきたものの、薬王堂の門前で止められた。治療中につき、夜間の無断立ち入りは許可できないと告げられ、帰るよう言い渡された。北條正樹は強引に面会を求めたが、説得も空しく、薬王堂の四天王が出てきて力づくで追い返そうとした。北條守は手出しする勇気もなく、他の者たちにはそもそも戦う資格すらなかった。父である北條義久が命じた。「一旦帰ろう。薬王堂なら安全だ」将軍家での存在感が薄く、普段は物事を避けて決して采配を振るわない義久だが、この場面での采配に正樹も従わざるを得なかった。そもそも中に入る術もなかったのだ。質札を握りしめたまま、正樹は魂の抜けたように立ち去った。茫然自失の中にも怒りが湧いていた。守が昇進したばかりというのに、美奈子のこの仕打ちは将軍家の、そして守の前途を台無しにするものだった。なぜ少しは思いやりを持てないのか。共に栄華を享受するだけで、苦難を共にできないというのか。姑が病で気性が荒くなっているのなら、嫁として耐えればいいものを。義妹が身重だからといって、少々金がかかったところで何だというのか。なぜそこまで細かいことにこだわるのか。母親に謝罪させる時、自分が平手打ちを食らわせたことも、その原因かもしれないと正樹は考えた。救出された美奈子は目覚めたものの、飲んだ水のせいで咳が止まらなかった。さくらが救い、紫乃が運んできたということで、丹治先生が直々に診察することになった。後々まで症状が残れば、これからの暮らしがより一層辛くなることを懸念してのことだった。紅雀は自分の着物をさくらと紫乃に貸し、二人の濡れた衣服を乾かしに行った。丹治先生の診察と投薬を受けた美奈子は、体調こそ良くなったものの、衝撃で目が虚ろだった。丹治先生が何度呼びかけても、我に返る様子はない。病は治せても心は治せない。丹治先生はさくらに話をするよう促して部屋を出た。「命を救ったのはお前だ。何とか説得してやってくれ。こんな大切な命を、どうして投げ出そうとするのか」丹治先生は溜息をつきながら、手を後ろで組んで立ち去った。さくらは一人で部屋に入った。とはいえ、人に強く生きろと説くことが、自分にできるのかどうか。寝台の傍らに座り、美奈子を見つめる。「少
桜華、戦場に舞う 第846話
将軍家では、次男の一家と葉月琴音を除き、長男家の者たちがほぼ全員、老夫人の居間に集まっていた。老夫人は怒りで体を震わせながら言った。「川に身を投げたですって？それもさくらに救われたというの？死にたいのなら、なぜ静かに死ねないのよ？なぜこれほどの騒ぎを起こすの？誰かが救ってくれると分かっていての見せかけに決まってるわ。一体何を恨んでいるというの？将軍家が彼女を粗末に扱ったためしなどあるかしら？才覚もなければ、家政の力もない。頼れる実家もないくせに。私の看病を任せただけで、まるで天に届くほどの仕打ちを受けたかのように振る舞い、死にまで追いやられたですって？外聞は私が意地悪な姑だということになるわね。これのどこが死のうとしているのよ？私を死なせようとしているのよ。本気で死ぬ気なら、これほどの人を巻き込む必要があるかしら？とっくに飛び込んでいるはずよ」北條正樹はまだ我に返れないでいた。本当に恐ろしい思いをした。妻が飛び込んだあの瞬間は、母の言うような見せかけなどではなかった。下流は暗くて救助の様子は見えなかったが、自分が飛び込んでも、助け出せたかどうか分からない。老夫人は更に罵り続けた。「今や我々はさくらに命の恩までも負うことになったわ。あの女は本当に他人びいきの外道ね。死んでも惜しくはないわ。守はただでさえさくらの下に置かれているというのに、今度は命まで負うことになったじゃないの。これは義弟を陥れようとする魂胆よ。私も当時は目が曇っていたわ。どうしてあんな女を長男の嫁に選んだのかしら」「母上、そのようなことを」北條守は眉をひそめた。「最近、美奈子さんは本当に辛い立場でした。事情は私も把握しています。金が底をつき、兄上は平手打ちまで。まるで囚人のように母上の前に引きずり出して謝罪させ、それに夕美は参膠丸の購入を命じ、今後は俸禄を三割しか渡さないと......」夕美は大きな腹を抱えて立ち上がり、夫の言葉を遮った。「あなた、そう言うことは、私が美奈子さんを死に追いやったと言いたいの？私の言っていることが事実じゃないというの？八個買うように言ったのに、たった二個しか買ってこない。それで私の前で金がないだの何だのと憐れを装って。この大きな将軍家で、たかが参膠丸すら買えないだなんて。それに、お義母様の看病は美奈子さん一人じゃないでしょう？義母様の周りには大勢いて、
桜華、戦場に舞う 第847話
北條守の肩が僅かに沈んだ。また始まった！この果てしない言い争い。家の中に平穏などない。そしてふと、美奈子の気持ちが痛いほど分かった。自分だってこんな場所にいたくはない。顔を上げると、父はすでにこっそりと部屋を出ていた。いつもこうだ。もめ事が起これば、対処できないと見るや、必ずこっそりと逃げ出す。兄と三弟の様子を窺う。兄は途方に暮れた表情で、なすすべもない。三弟は母の味方をしようと、いつでも口を挟めるよう構えている。「もういい！」守は声を張り上げた。「皆、黙りなさい。美奈子さんが戻ったら、これまで通り家政は美奈子さんに任せる。俺の俸禄は全額共有財産に入れる。支出の采配は美奈子さんに任せる」夕美の表情が凍りついた。「絶対に認めないわ。そんなの許されるはずがない。なぜあなた一人が、二人分も出さなければならないの？」守は悲しみと怒り、そして恥ずかしさに堪えながら言った。「私たちが一番多く使い、この家に最も借りがあるからだ」「それはあなたの借りであって、私の借りじゃないわ」「だから私の俸禄で返すんだ」守は今夜の美奈子の投身の場面を思い出し、背筋が寒くなった。自然と声に力が入る。「とにかく、お前は毎月の月例金を受け取ればいい。日々の食事も四季の衣装も、すべて美奈子さんに任せる。お前の部屋の使用人たちの給金も屋敷から出す。良い物を着て、良い物を食べたければ、私たちの月例金から出せばいい。美奈子さんは自分を粗末にすることはあっても、お前を粗末にすることは決してない」「馬鹿げているわ！」夕美は冷ややかに笑った。「この私が西平大名家の娘として、北條家に嫁いできたのは、たかが月々数両の月例金が欲しかったとでも？私なら我慢もできましょうが、この子にまで苦労はさせられないわ。年に二百両を私の手元に渡すことね。さもなければ、この子を産むのは御免よ」「黙りなさい、全員！」老夫人は怒りに任せて寝台を叩きつけ、眉を逆立てた。「皆、出て行きなさい！正樹、明日すぐに薬王堂へ行って美奈子を連れ戻すのよ。あの娘も図に乗りすぎたわ」老夫人は夕美が子を産まないと言い出したことに、怒りと同時に動揺を覚えた。これ以上の醜聞は御免だった。もし夕美が実家に戻るような騒ぎになれば、守は御前侍衛副将の座を保てるだろうか。そのため、夕美を叱りつけたい衝動を抑え、全員を追い出すし
桜華、戦場に舞う 第848話
翌日、北條正樹が薬王堂に美奈子を迎えに行ったが、中には入れてもらえず、外で一時間も立ち尽くすことになった。美奈子は薬王堂の裏庭で静かに食事を済ませ、ゆっくりとお茶を一杯飲んだ。顔を上げて紅雀を見つめ、「こんなにゆっくりと食事をするのは、久しぶりです」と言った。紅雀は答えた。「お望みなら、今夜もゆっくりできますよ。これからもずっと。薬王堂はあなたを追い出したりはしません」美奈子は茶葉の残りを見つめ、しばらくしてから立ち上がって言った。「お家に戻ります」紅雀は言った。「よくお考えになりましたか？必ずよくお考えください。今戻られては、また虐げられるかもしれません」「いつかは戻らねばなりません」美奈子は目を赤くしながらも、かすかに微笑んだ。「紅雀先生、ありがとうございました」「何を仰いますやら。ご主人様は外でお待ちです。お薬を調合してお持たせしましょうか。少々お待ちください」「いいえ、もう薬は結構です。とても元気ですから」美奈子は外へ向かい、門のところで振り返って紅雀に向かって歯を見せて微笑んだ。「私の名前は伊織美奈子と申します」紅雀は一瞬きょとんとした。「まあ、なんて素敵なお名前」「はい、本当に素敵な名前なんです。でも、主人はずいぶん長いこと、そう呼んでくれていないんです」「まさか？ご主人様は美奈子様とお呼びにならないのですか？」美奈子の笑みには苦みが混じった。「昔は呼んでくれました。今では『おい』って......」「おい？何のおいですか？」紅雀は少し経って彼女の言う意味を理解し、眉をひそめた。「そんな風に呼ばれているのですか？」「いいんです、本当に」美奈子は紅雀にお辞儀をし、もう一度じっと見つめた。「お暇いたします。さくらによろしくお伝えください。ありがとうございました。本当に感謝しています」紅雀は彼女の様子が何か違うと感じた。「どうかなさいました？なぜそんなに何度もお礼を」「いいえ、ただ......この人生で誰かが命がけで私を救ってくれたこと、それだけで私の人生に悔いはありません」彼女は艶やかに微笑み、もう一度お辞儀をすると、大きな足取りで出て行った。紅雀が追いかけると、美奈子はすでに北條正樹の傍らに立っていた。正樹が小声で何か話しかけると、彼女は頷いて馬車に乗ろうとした。正樹は一瞬躊躇った後、手を差
桜華、戦場に舞う 第849話
老夫人は寝椅子に半身を預け、刃物のような鋭い眼差しで、氷のような声を発した。「跪きなさい！」美奈子が跪くや否や、平手打ちが頬に炸裂した。「なぜ外で死ねなかったのよ？何故戻ってきたの？死を盾に取るなんて、よくもそんな図々しいまねができたものね」悪意に満ちた言葉が浴びせられた。「老夫人様、どうかお怒りを。大奥様も過ちを悔いております。これ以上ご自身のお体を損ねられては」孫橋ばあやが諫めた。老夫人は手近の茶卓から茶碗を掴むと、美奈子の頭に叩きつけた。「今更、過ちを悔いたところで何になるのよ？暴れていた時になぜ考えられなかったの？将軍家の面目を丸潰しにして。出て行きなさい！中庭の門前で明日まで跪いているがいいわ。私が許すまでは決して立ち上がってはいけないわよ」茶碗が床に落ちて砕け散り、温かい茶が血と混じって美奈子の額から滴り落ちた。孫橋ばあやはそれを見てため息をつき、「もういいですから、大奥様、早く外へ出て跪いてください。これ以上老夫人様のお目障りにならぬよう」孫橋ばあやとしては、これ以上の折檻を避けようとの配慮だった。美奈子は一言も発せず、立ち上がって外へ向かい、中庭の門前に跪いた。老夫人は怒りで体を震わせた。「あの態度を見なさい！あの様子！」孫橋ばあやは老夫人を数言で宥めた後、すぐに外へ出て、美奈子に座布団を持ってきた。こんな寒い日に老夫人が外へ出てくることもあるまい、少しでも楽に跪けるようにと。「何をぼんやりしているの？早く大奥様の傷の手当てをしなさい」孫橋ばあやは侍女に命じた。その間、美奈子は人形のように動かず、されるがままだった。うつむいたまま、虚ろな目をして、寒さも痛みも感じていないようだった。「大奥様、しばらくの辛抱でございます。夕食後に老夫人様に取り成しましょう。そうすればお休みになれるはず」返事のない美奈子を見て、孫橋ばあやは彼女の心の痛みを察した。着ている衣装も自分のものではないと気づいた。生地は良いものだが。ふと思い出した。あの方が離縁されて去って以来、大奥様は自分の為に新しい衣装を作ることもなく、古い着物ばかり着ていた。「きっと良くなりますとも」孫橋ばあやは溜息交じりにそう言うと、立ち上がって屋内の勤めに戻っていった。次男家の第二老夫人は昨夜、美奈子の投身の知らせを受けて一晩中泣き明かし
桜華、戦場に舞う 第850話
正樹は叔父の言葉すべてに同意はしたものの、やはり頑なに、美奈子はまず母の許しを得るべきだと考えていた。今では理解できていた。母の仕打ちも間違ってはいない。死を盾に取るような真似は、一度許せば二度目もある。その考えを完全に断ち切らねばならない。そう思い定め、敢えて妻の様子も見に行かなかった。その夜、気温が急激に下がり、身を切るような寒さとなった。半日以上跪いていた美奈子は、まるで彫像のように一切動かなかった。孫婆やは外套を掛けてやると、老夫人を説得しに戻ったが、老夫人は頑として聞き入れず、明日まで跪かせると言い張った。「厳しく懲らしめなければ、どうして過ちを悟るというの？」老夫人は冷たく言い放った。「ですが、この寒さで......大奥様は川に落ちて風邪も引いておられます。このまま跪かせては命にも関わりかねません」老夫人は低く重い声で、威圧的な怒気を込めて言った。「もう口出し無用よ。戸を閉めなさい。誰であれ、情けをかけようものなら、明日も跪かせることになるわよ」孫橋ばあやはもう諫める勇気もなく、こっそりと外に出て美奈子にもう一枚着物を掛けると、侍女たちを下がらせた。自身は老夫人の付き添いとして残った。老夫人は夜中に二、三度起きる習慣があり、これまで大奥様が付き添って、ろくに眠れなかったのだ。真夜中、いつものように北條老夫人が夜具を求めた時、孫橋ばあやが痰壺を取りに出ると、廊下の薄暗い行灯の明かりに浮かび上がる人影が目に入った。その影は木に吊るされており、まさに老夫人の部屋の正面の木だった。孫橋ばあやは足を滑らせ、悲鳴を上げた。「大変です！大奥様が首を......！」老夫人はすでに起き上がっており、孫橋ばあやの叫び声を聞いて急いで外に出た。棗の木に吊るされた女の姿が目に入った。その目は、まるでまだ生きているかのように、じっと老夫人の方を見つめていた。老夫人はその場で気を失った。将軍家の灯火が次々と灯り、人々が一斉に駆けつけた。美奈子の体はすでに硬直していた。庭の隅に捨てられていた縄を拾い、棗の木に掛けたのだ。足場となるものは何もなく、木に登って首に縄を掛け、自らの体重で吊り下がったことは明らかだった。棗の幹はそれほど太くはなかったが、美奈子があまりに痩せていたため、その重みに耐えられたのだ。激しい川の流れではなく
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桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
