All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 591 - Chapter 600

翌日、椎名紗月は侍女を伴って馬を返しに訪れ、お礼の品も携えていた。道枝執事が応対したものの、しばらく待ってもさくらに会えず、二人は辞去することにした。屋敷を出ようとした時、折しも沢村紫乃と出くわした。紫乃は紗月に向かって、親しげな様子で声をかけた。「まあ、小林さん。馬のお返しですか？ 最近は親王家も慌ただしくて。また改めてゆっくりと、武芸のことでもお話ししましょう」「ご親切にありがとうございます」紗月は丁寧に一礼した。「ぜひ近いうちに、ご指南いただきに参りたく存じます」「そうですね」紫乃は笑みを浮かべながら、軽く手を振った。「では、お先に。私もちょっと用事がありますので」紗月と桂葉は親王邸から出て馬車に乗り込んだ。桂葉は不満げに呟いた。「まったく、回り道ばかりで。今日は北冥親王妃には会えなかったけれど、その沢村という娘が随分と親しげだったわね。まずはあの娘から攻めていけば、親王家への出入りも自由になるでしょう。それだけでも大きな進展よ」街路を曲がりくねって進む度に、桂葉の不機嫌さは増していった。冷ややかな声で続けた。「青舞は言うことを聞かなかったけれど、仕事は見事にこなしていたわ。あなたときたら、のろのろしていて。本当にお母様を救い出したいの？」「師匠」紗月は哀願するような目で見上げた。「どうか公主様にお取り次ぎいただけませんか。母上に一度だけでも会わせていただければ、私、必ず全力を尽くします」「そうねぇ......数日待ちなさい」「師匠、どうか」紗月は強く懇願し、その場に跪いた。「一度だけでも会わせてください。公主様にお願いしていただければ、必ずや任務を果たしてみせます」「それに今が絶好の機会なのです。寧姫の降嫁を控え、彼らが忙しい今なら、まだ公主邸にも戻れます。でも、もし親王様の目に留まってしまえば、きっと私のことを詮索なさる。そうなれば、母上にお会いすることさえ叶わなくなってしまいます」桂葉の冷淡な態度は変わらず、紗月の声は涙に震えながらも、どこか憤りを帯びていた。「命を賭けろとおっしゃるなら、せめて一つの希望を。母上にも会えず、その境遇さえ分からないまま、どうして嫡母様のために命を懸けられましょうか」桂葉は眉を寄せた。確かに、餌を与えねばならないだろう。どれほど従順な者でも、完全な支配など望めはしない。だが母娘の情

寧姫の婚礼の日、斎藤家は未曾有の賑わいを見せていた。嫁入り道具は昨日までに全て公主邸へ運び込まれていたが、婚礼の儀と宴席は斎藤家で執り行われることになっていた。斎藤家の門は、訪れる賓客で溢れかえっていた。大長公主が斎藤家の宴席に向かう前、椎名紗月が一度戻ってきていた。小林鳳子は相変わらず公主邸の地下牢に幽閉されていた。地下牢内は生臭い悪臭が漂い、一日に一時間だけ扉が開けられ、匂いを換気するのだという。これも大長公主の慈悲深さの表れだと、善意の証とされていた。「彼女たち」と言うのは、そう。この地牢には小林鳳子だけでなく、他の数人の側室たちや、過ちを犯した下人たちも収められていた。一度この場所に入れられた使用人は、二度と外に出ることはできない。この生臭さの正体は、血の匂いだった。紗月は地牢に足を踏み入れた途端、吐き気を催した。胸が激しく波打つのを感じた。だが、構っている暇はなかった。母の牢屋へと真っ直ぐに向かった。牢房は鉄格子ではなく、壁で仕切られていた。互いの姿を見ることもできず、ただ扉の下部に小窓が設けられ、そこから食事が差し入れられるだけだった。この場所に閉じ込められた者たちには、話し相手すらいない。各牢房には寝台と便器が置かれ、月に一度だけ沐浴が許された。大長公主の言い分では、東海林が見舞いに来るため、身なりを整えさせているのだという。もし一ヶ月間、悲鳴や騒ぎ声を立てなければ、半日だけ外出が許される恩恵があった。紗月は任務に就く前に一度だけ、ここを訪れていた。大長公主の慈悲により、母の惨状を目の当たりにすることを許されたのだ。桂葉が扉を開けさせると、紗月は中へ飛び込んだ。牢内には一人の女が横たわっていた。痛ましいほどに痩せ細った母は、咳き込みながら入口を見やり、娘の姿を認めると、よろよろと体を起こした。「お母様！」紗月は母を抱きしめ、堰を切ったように涙が溢れ出た。「お医者様を呼んでもらったと聞いたのに、どうしてこんなに酷い咳が......」小林鳳子は娘を抱きしめ返した。骨と皮ばかりになった体には、思いもよらぬ力が宿っていた。紗月は息が詰まるほどきつく抱きしめられた。「もう二度と会えないと思っていたのよ。大丈夫？元気にしていた？青舞は？」紗月は涙をこらえようとしたが、声の震えは隠せなか

「夕美お嬢様！」三姫子の侍女である織世が声を掛けた。「ここで何をなさっているのですか？」夕美は視線を戻し、血の気が引いた顔で呟いた。「聞いたわ、今は三位大将軍だって」「どなたのことでしょうか？他人のことは、お控えになった方が」織世は三姫子の側近として長年仕えており、最も信頼される存在だった。誰のことを話しているのか分かっていたからこそ、注意を促した。しかし夕美は織世の警告に気付く様子もなく、「兄が邪馬台に向かう前、陛下は彼を大将軍に任じられた。大将軍は一方の守りを任される主将。彼はどこへ赴任することになるのかしら」織世は真剣な面持ちで言った。「夕美お嬢様、あなたが気にかけるべきは北條旦那様のことです。今日は旦那様もいらっしゃっているのですから」「何の功績があってこんな褒賞を？」夕美は織世の言葉など耳に入らないようで、ただ心の苦さを吐き出すように続けた。「木幡青女の夫は爵位を賜り、木幡青女誥命を受け、あの人は三品大将軍に。一体どれほどの手柄があったというの？ただの諜報活動じゃないの？何の資格があるというの？本当に戦場で敵と戦った将士たちは、心穏やかではいられないでしょうに」織世は彼女の腕を掴み、爪が食い込むほどの力で我に返らせようとした。「お嬢様、お言葉を慎んでください。ここは斎藤家でございます」腕の痛みで我に返った夕美は、恥ずかしさと怒りが入り混じった表情を浮かべた。「誰に付いて来るように言われたの？」織世は平然と答えた。「奥様が、お嬢様が道に迷われることを心配されて」「道に迷うのを心配して？」夕美は冷ややかに言い返した。「分別がないのを心配したのでしょう。私が恥を晒して、西平大名家の名を汚すのを恐れたのよ」「お嬢様がそのようなことをなさるはずもありませんし、奥様もそのようにはお考えではありません」織世は諭すように言った。「もしお嬢様が中の喧騒がお嫌でしたら、この花園を散策いたしましょう。今日は風もございます。頭を冷やして、北條家の妻というお立場をお考えになってはいかがでしょうか」夕美は鋭い眼差しを向けた。「黙りなさい。付いて来るなら、三丈離れていなさい」怒りに任せて歩き出したが、既に人々の目に留まっていた。今や自分に向けられる視線の一つ一つが、嘲りと揶揄を含んでいるように感じられた。もはやここには一刻も居たくなか

「どうでもいいわ」夕美は涙を流しながら言った。「私にどんな評判が残っているというの？将軍家のことはきっと聞いているでしょう？私は狼の巣に入れられたのよ。十一郎、これは全部あなたが私に負っている借りよ。生きていたのなら、なぜ知らせてくれなかったの？離縁状を受け取っても、私は実家であなたのために貞節を守っていた。今上様が穂村宰相の奥方に北條守との縁談を持ちかけるよう命じなければ、今でもあなたのために守り続けていたわ。実家では何一つ自由がなかった。義姉は私を疎ましく思い、早く嫁に出したがっていた。穂村夫人が縁談に来た時、私には断る余地などなかったのよ」天方十一郎は胸が締め付けられる思いだった。この間ずっと苦しんでいた。妻が他に嫁いだことだけでなく、母や家族が彼の「犠牲」に心を痛めていたことも。特に母は病に伏せってしまい、最近になってようやく少し良くなったばかりだった。忠孝両全は難しいと、ずっと自分に言い聞かせてきた。だが結局、家族を裏切ることになってしまった。必死に償おうとしているが、以前のような生活を送ることは到底できない。家にいても、スパイ時代の緊張が抜けない。そんな中、陛下から重責を任されている。自分の生活さえままならないのに、どうして陛下の期待に応えられようか。眠れぬ夜が続き、心が乱れるたびに、この場所で剣を振るい、束の間の安らぎを得ようとしていた。そして今、夕美の非難の言葉に、また一人を裏切ったという思いが重くのしかかった。しかし、夕美に対して彼に言えるのは、ただ一つだけだった。「申し訳ない。私が君を裏切った」親房夕美は涙まじりに冷笑した。「どうしてあなたが私を裏切ったなんて思うの？きっと私が木幡青女に及ばないと思っているのでしょう。木幡青女は安告侯爵家の次男のために、これほど長い間操を守り通した。禾津家の二人だって......」天方十一郎は慌てて首を振った。「そんなことは一度も思ったことがない。誰かと比べたこともない。人はそれぞれ違う。君の選択は間違っていなかった。まだ若かった君が、私のせいで人生を棒に振るようなことになれば、それこそ申し訳が立たない。私が君に申し訳ないのだ」「どうしてそんな風に考えるの？英雄として凱旋し、今や栄光の絶頂にいるじゃない。誰もが褒め称えているのに、どうして私に申し訳ないなんて思うの？」十

三姫子は目を閉じ、こめかみを揉んだ。これらの問題に頭を悩ませ続けていた。織世は更に諭すように言った。「奥様、もしこの件を天方十一郎様にお話しになれば、彼が騒ぎ立てた時、我が西平大名家の面目は丸つぶれです。決してそのようなことはなさらないでください」「それに、もしお言葉が奥様のお口から漏れて、伯爵様がお知りになったら、さぞかしお怒りになられるでしょう」邪馬台にいる夫のことを思うと、三姫子の頭痛は更に強くなった。以前、都にいた頃は、彼も自分の言葉に少しは耳を傾けてくれた。諭せば、間違った道を選ぶこともなかった。夫婦の間には多くの意見の相違や争いがあったが、彼女は忍耐強く、一つ一つ丁寧に説明して、説得してきた。まるで息子を教えるかのように。しかし、たとえ納得したとしても、彼の心には必ず不満が残った。自分より先を見通す妻を受け入れるだけの度量が、彼にはなかった。それが彼女の人生における行き詰まりだった。誰にも思い通りにならないことがある。誰もが望むままの人生を送れるわけではない。木幡青女は今こそ良い暮らしをしているが、それまでの数年をどう過ごしてきたのか？彼女の苦しみを誰が知ろう？北冥親王妃は今や親王様と深い愛情で結ばれ、人々の羨望の的となっている。だが、一族すべてを失った痛みを、誰が少しでも理解できようか？天は誰にも試練を与える。ただ、いかにそれを乗り越え、これからの人生を良きものとするかが問われているのだ。親房夕美のように、良いと思えば飛びつき、違うと気付けば別の腕の中へと逃げ込む。そんな移り気な態度では、婦徳などという以前に、最低限の節度さえ欠いている。「織世」三姫子は長い沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。「私は西平大名夫人として、西平大名家のことを考えねばならない。離縁には反対しないが、もし彼女が天方十一郎に縋りつき、その栄達にあやかろうとするなら、それは相応しくない。私の良心が許さない。天方十一郎がどういう人か、私にはよく分かっている。たとえ真実を知っても声高に言い立てたりはしない。天方家の面目にも関わることだから。つまり、私が彼に話をすれば、姑や夫、そして親房夕美の恨みを買うことになるだけだ」額を押さえながら、さらに続けた。「確かに、何もしなければ誰の恨みも買わずに済む。でも彼女を天方十一郎のもとへ戻らせ