All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 581 - Chapter 590

紫乃とさくらは背筋が凍る思いだった。生まれたばかりの赤子を......よほどの残虐な心の持ち主でなければ、そのような所業はできまい。「はっ......」紗月は虚ろな笑みを浮かべた。「公主邸の奥では、このような残虐な仕打ちが数知れず隠されているのです。私にも弟がいたはず。母は身籠もった時から男の子だと感じていました。父には守る力がないと知っていた母は、逃げ出そうとしました。公主が男子を生かしておかないことを知っていたからです。でも、公主の手の者たちに監視され......公主邸の奥に一度入れば、この世を去る時以外に出ることは叶わないのです」「父は母を逃がすと約束したのです」紗月は涙を拭いながら続けた。「母はそれを信じ、機会を待ち続けました。そうして待ち続けたのは、もう出産が近くなった頃。ようやく好機が訪れたのです。嫡母が宴に出かけ、深夜まで戻らないという日に......」「でも、逃げられなかったの？」紫乃は怒りと緊張に声を震わせた。「逃げ出すことはできました。でも、途中で捕まってしまって......弟は馬車の中で生まれました。へその緒も切れないまま、公主邸まで......母と弟は地面を引きずられて春香館まで連れて行かれました。春香館に着いた時には、弟はもう泣き声も上げず、全身の皮膚は裂け、血に塗れて......息絶えていました」戦場の残虐さを幾度となく目にしてきた一行だったが、それは国と国との戦い。命を賭けた戦いなら、残虐さは避けられないものだった。だが、この奥向きで、しかも皇族の姫君が、どうしてこのような狂気じみた残虐な行為ができるのか。人の心がここまで無慈悲に、歪むことがあるのだろうか。「王妃様は母や、他の側室たちをご覧になったことはありませんね」紗月はさくらに向かって、悲しげな笑みを浮かべた。「もしお目にかかっていれば、嫡母が何故このような仕打ちをするのか、お分かりになったことでしょう」さくらは何かを悟ったように、背筋が凍る思いで問いかけた。「まさか......私の母に似ていたから？」「はい」紗月の頬を涙が伝った。「母は上原夫人に七分か八分ほど似ていたために、このような目に遭ったのです。嫡母は上原夫人に似た女性を片っ端から集め、父の側室にして、辱め、虐げ......上原夫人への憎しみのすべてを、彼女たちにぶつけていたのです」

翌朝、桂葉と護衛たちは昨夜眠らされていたことに気づいた。持ち物が探られた形跡があり、荷物は丁寧に包み直されてはいたものの、日頃から用心深い彼らには、一目で分かった。「これは好都合」桂葉の瞳に冷たい光が宿る。「私たちを都まで連れて行くつもりだからこその身体検査。問題がないと分かれば、これからの計画は進めやすくなる」彼女は紗月に向かって言った。「道中の休憩時には、できるだけ北冥親王様と二人きりになれるよう心がけなさい。さりげなく武芸の心得があることも悟らせること。北冥親王様は武芸の心得のある女性がお好みだそうだから」紗月は「はい」と答えながら、額に手を当てた。「なんだか、まだ頭がぼんやりして......」「当然よ」桂葉は淡々と言った。「みな眠らされたのだから。しばらくすれば良くなるわ」彼女は紗月を見つめながら続けた。「忘れないで。機会があれば必ず北冥親王様に近づくのよ。ああ、今回は読みが甘かった。名西郡に向かう前に、北冥親王妃も来るとは想定していなかった。公主様からの手紙が少し遅すぎたわ」「北冥親王妃様は夜に都をお立ちになったそうです。嫡母様が知らなかったのも無理はありません」と紗月が言った。桂葉は両手を背中で組み、まるで大計を案じるかのように言った。「ええ、北冥親王妃がいることで少し厄介にはなったけれど、状況が変わっても計画は変えられないわ。しつこく付きまとうにせよ、何か他の手立てを使うにせよ、とにかく夫婦の仲を裂かねばならない。できれば北冥親王家の侍妾になれれば一番いいのだけれど」紗月は立ち上がって水を一口飲んだ。まだ辰の刻を過ぎたばかりだというのに、熱波が押し寄せてくるようだった。「分かっています。必ず努力いたします。師匠」桂葉は満足げに頷き、彼女を見つめながら言った。「安心なさい。公主様は約束は必ず守られる。任務を果たせば、お母様は地牢から出られる。もし親王家の侍妾になれれば、お母様の待遇も良くなるはずよ」「承知いたしました！」紗月は決意に満ちた眼差しで答えた。「必ず嫡母様にご満足いただけますよう」「そうやって素直なのはよいことだ」桂葉は賞賛するように言った。「青舞のように手に負えないようではいけない。親房鉄将があんな役立たずだからと近づこうともせず、懲らしめられてようやく分かったというありさまだったからね」「姉は

さくらは顔を背け、目尻まで笑みが広がった。そりゃあ丹治先生に調べてもらわないと。この世の男たちで、自分を大切にする者など少ないものだから。「まさか、私にそんな病気があると疑っていたのか？」影森は歯ぎしりした。「ずっと戦場にいたんだぞ。本気でそんなことを？」男たちが水遊びから戻ってきた。さくらは紫乃の手を取り、彼の質問には答えようともしなかった。桂葉は影森玄武の苛立ちと、さくらが慌てて立ち去る様子を見て取った。まるで夫婦喧嘩のようだった。都までの道中、それ以外には特に変わったことは起こらなかった。都に戻ったのは、八月も近いころだった。治部はすでに一行の到着時刻を把握しており、この慶事は都中に伝わっていた。庶民の感情は最も純粋なもので、英雄の帰還に、通りには人が溢れかえった。さくらは入城前に、紗月に馬を預け、後日馬を返しに来るよう告げた。紗月は深々と礼をして感謝を述べた。「お館はどちらに？」「北冥親王屋敷だ」とさくらは答えた。紗月は驚きの表情を見せた。「北冥親王屋敷？では、あなたは北冥親王妃様？」慌てて桂葉と共に跪こうとする紗月に、さくらは制した。「そのような礼は不要です。明日、馬を返しに来てください」言い終えると、さくらは玄武に手を差し出した。玄武は紗月の顔を一瞥してから、さくらの手を強く引き、二人で一頭の馬に跨った。桂葉は玄武の眼差しを見逃さなかった。望みはありそうだが、当面の課題は親王家に入ることだ。そのためには、まず北冥親王妃の心を掴み、信頼を得なければならない。言い換えれば、遠回りが必要というわけだ。しかし、そのほうがかえって効果的かもしれない。もし北冥親王妃が紗月を友として信頼するようになれば、友人と夫の二重の裏切りとなる。それは王妃への打撃も大きく、事態が一層深刻化する可能性も高まるはずだ。そう考えて、一行が都に入るのを見送った後、桂葉は紗月に言った。「明日、馬を返しに行く時は、たっぷりとした贈り物を用意しなさい。まずは北冥親王妃の機嫌を取ることです」紗月は小さく安堵の息を吐いた。「はい！」入城の準備が始まり、天方十一郎と小早田秀水が清張烈央を支えて馬に乗せ、紫乃は木幡青女、さくらと共に馬車に乗り込んだ。これは丹治先生の許可を得てのことだった。天方十一郎が馬を引き、群衆の喧騒で

恵子皇太妃は涙を拭いながら、外の様子を使用人から聞いていた。自分が普通の民ではないため、あの熱狂の渦に加われないことを残念に思った。この頃、語り部たちの語る物語を下人たちが報告するたびに、彼女は深く感動していた。しかし今、彼女が涙を流すのは外の祝賀の喜びではなく、さくらが戻ってすぐに部屋に籠もり、長い間出てこないと聞いたからだった。皇太妃には、なぜ彼女が辛い思いをしているのか分かっていた。この生死を越えた再会の喜びに、彼女は加われないのだ。彼女の父や兄は、この戦いで命を落としたわけではないのだから。「こちらへ」皇太妃は床に跪いて挨拶するさくらに手招きした。「義母の傍に座りなさい」さくらが立ち上がって近づいた時、恵子皇太妃は彼女を抱き寄せた。皇太妃が座ったままだったため、引き寄せられたさくらは跪いたまま皇太妃の胸に抱かれることになった。しっかりと抱きしめられながら、上から義母の涙声が聞こえてきた。「あなたはいつでも私を実の母として、一番近い存在として頼っていいのよ。私がいつまでもあなたを守ってあげるわ」さくらは思わず抵抗しようとする力が湧き、皇太妃の胸元から少し顔を離そうとした。息苦しかったからだ。しかし、その言葉を聞いた途端、心が柔らかく溶けていった。一言一言が急所を突くように響き、抵抗する力も失せ、胸が詰まり、鼻の奥がツンとして、目の奥がしぶしぶした。皇太后様に守られて生きてきた皇太妃が、こんなにも母性的な言葉を、それも自分に向けて発するとは思ってもみなかった。皇太妃は以前、自分のことをあまり好いていなかったはずだ。涙が出そうになった。とはいえ、正直なところ、四十代前半の皇太妃の体つきがあまりにも整っていて、息が詰まりそうだった。玄武はその光景を見ながら、先にさくらを抱きしめておけばよかったと後悔した。母上に感動的な場面を横取りされてしまい、悔しくてたまらなかった。高松ばあやは傍らで涙を拭いながら、心から喜んでいた。なんて素晴らしいことだろう。皇太妃様が人の心の痛みを理解されるようになられた。抱擁の後、皇太妃はさくらを放し、二人に座るよう促した。「お茶を持ってきなさい！」感情を表に出したことで義理の娘により親近感を覚えたが、さくらはやや居心地の悪そうな様子だった。そこで急いで本題に入った。「お義母様、

外の賑わいが収まると、茨城県の二人を除く偵察隊の面々は、それぞれの家に戻っていった。五島三郎と五島五郎は有田先生と共に太政大臣家で一時的に過ごすことになり、明日の天子の召見を待つことになった。天方十一郎が天方家の門をくぐった途端、裕子の涙は止まることを知らなかった。息子を抱きしめては泣き、また泣き、気を失いそうになるほどだった。皆が慰めながら、ようやく裕子を落ち着かせて座らせ、ゆっくりと話ができるようになった。天方家では、若い男たちの数が随分と減っていた。三男家だけでも何人もの犠牲者を出していた。天方十一郎の帰還は、天方家の全員にとって慰めとなった。彼は一族の長老たちに一人一人叩頭をした。最年長は三男家の旦那で、彼が涙を流すと、皆も目を拭った。これまでの大まかな様子を聞いた後、裕子は息子と共に部屋に戻り、話をすることにした。十一郎に伝えておかねばならないことがあったのだ。裕子は部屋に戻ると、左右の者を下がらせ、息子の姿を見つめながらもまだ現実とは思えない様子だった。深いため息をつくと、「あなたの妻のことは、許夫が邪馬台で話してくれただろうけれど、母からも話しておかねばならないことがある。お父上は戦場で亡くなった。未亡人の辛さは母にも分かる。でも母には、あなたと妹がいたから、それを希望に生きてこられた。でも、親房夕美は違った。子供もなく......母は考えたの。あなたは国に忠誠を尽くしたのだから、彼女の人生まで縛るべきではないと。それで、あなたの義姉たちと相談し、旦那様やお叔父上にも伺いを立て、許夫にも手紙を書いた。皆の同意を得て、親房夕美には実家に戻ってもらうことにしたの。離縁状を渡して......」その当時のことを思い出すと、突然の訃報に今でも胸が締め付けられる。裕子はお茶を一口飲んで続けた。「あの子は帰りたがらなかったの。一生あなたを待つと言って......離縁状を渡しても、そう言い張っていた。実家に戻って苦労するのが心配で、あなたへの補償金と二軒の店を譲ったの。今は再婚して......この前、西平大名家の者が来て、補償金と店の価値を銀両に換算して返してくれた。これで両家の縁は切れたということよ。母がこれを話すのは、もう彼女を煩わせないでほしいからなの」「これからは、あなたにはあなたの人生が、夕美には夕美の人生がある。たとえ会