桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 571 - チャプター 580

三姫子は母娘の会話をしばらく聞いていてから、ようやく口を開いた。「今日あなたを呼んだのは、そんな話をするためじゃないわ。十一郎様が亡くなった時、天方家から離縁状をもらって実家に戻ったのは、それはそれで仕方のないことだったわ。子供もいなかったし、天方家もあなたを一生縛るのは忍びないと言ってくれたものね。実家に戻る前、あなたは天方家で『一生再婚はしません』って泣いていたわね。だから天方家は補償金と二軒の店をくれたのよ。今やあなたは再婚したわ。天方家の善意に甘えているわけにはいかないでしょう。補償金は返して、店舗も相応の銀両に換算して返すべきだと思うけど、どう？」夕美は、まだ混乱した頭で義姉の言葉を聞いていた。思わず首を振る。「いいえ、どうして返さねばならないのです？私は何も間違ったことはしていません。あの方は生きていたのに、なぜ知らせてくれなかったのです？実家に戻ってからも、数年は独り身でいたではありませんか」「銀両はあなたに出させる気はないわ。母上と私で何とかするわ」三姫子は声を強めた。「でも、あなたの態度が必要なの。この件を母上と私だけで済ますわけにはいかないわ」「どのような態度を？私はもう北條家の人間です。それに、あれだけの年月を独りで......」三姫子の表情が険しくなった。「もういいわ。そんな言い方はやめなさい。何が『独りで』よ？亡くなって一月も経たないうちに実家に戻ってきたじゃない。この数年、あなた本当に故人のために独り身でいたの？ただ気に入った相手が見つからなかっただけでしょう。自分で婚期を焦って、何人もの男性と見合いをしたことも、あなたが一番よくわかってるはず。周りの人は知らないかもしれないけど、私たち家族は全部知ってるのよ」夕美は声を荒げた。「では、一生を独り身で過ごせというの？男性が妻を亡くした時、再婚しない方などいらっしゃる？しかも亡き妻の持参金まで保持したまま。なぜ、女性だけが違う扱いを受けねばならないの？」三姫子は辛抱強く諭すように言った。「一生を独り身で過ごせとは言っていないわ。あなただってそうしなかったでしょう。でも、最初から『二度と再婚はしません』なんて言うべきじゃなかったの。その言葉に同情して、天方家は補償金と二軒の店をくれたのよ」「あの時、私は天方十一郎の妻だったわ。補償金をいただくのは当然じゃないの？」

三姫子は義母の気持ちより、まずこの件を片付けることを優先した。天方十一郎が生存している以上、補償金は朝廷に返還されるはず。たとえ陛下が別の名目で下賜されたとしても、それは別の話。生きている者が補償者への弔慰金を受け取り続けるのは、筋が通らないし、見苦しい話だった。三姫子は早速、蒼月を伴って天方家を訪れた。息子の生還の知らせを聞いた裕子は、喜びのあまり気を失ってしまい、今もなお床に伏せていた。三姫子から補償金と店舗の代金を返還したいと告げられ、天方家の人々は一瞬呆気にとられた。返還を求めるつもりなど、まったくなかったからだ。三姫子は穏やかな笑みを浮かべて言った。「十一郎様のご生存の知らせに、私どもも心から喜んでおります。生きていらっしゃる以上、戦死者への補償金は朝廷にお返しすることになりましょう。当時は天方家様のご仁徳により、私どもの夕美にご恵与くださいました。しかし今は再婚もいたしましたので、お受け取りするのは相応しくないかと。これは夕美自身の意思でもございます。裕子様へのご挨拶の手紙も認めさせていただきました」三姫子手紙を取り出し、天方許夫の夫人に差し出した。現在、天方家の家政を取り仕切っているのは天方夫人で、大小の事務を一手に引き受けていた。そのため、この手紙も彼女が目を通すことになった。手紙には祝いの言葉と裕子への見舞いの言葉が綴られ、最後に「北條夕美」と署名されていた。天方夫人は軽く頷き、手紙を折りたたみながら微笑んで言った。「北條夫人のお心遣い、そして親房夫人様のご配慮、誠にありがたく存じます」三姫子は優しく答えた。「お体を大切になさってください。十一郎様がお戻りになれば、きっと良い日々が待っていることでしょう」「ええ、あの子が戻ってくれば全てが良くなる。でも、いつ都に着くのかしら。一日一日が待ち遠しくて」裕子は随分と落ち着きを取り戻していたが、蒼白い顔には喜びの色が満ちていた。「もうすぐではないでしょうか。どうかご心配なさらず、お体を整えていてください。戻られた後は、たくさんすることがございますから」三姫子は微笑みを浮かべながら言った。裕子は小さく溜息をついた。「ええ。でも、あの子は私を恨んでいないでしょうか。あの二人を引き裂いてしまって......」裕子には分かっていた。息子と夕美の深い愛情を知りながら、離縁

その夜、北條守は文月館に留まった。それどころか、数日に渡って夕美の元で過ごした。一方、葉月琴音は自分の院の改装を始めた。公費での出費は認められず、全て自分の財布から出した。扉や窓には最も堅固な木材を用い、鉄木は見つからなかったものの、商人に探させ、高値でも購入する構えだった。院の名も「安寧館」と改め、万事安寧の意を込めた。軍を離れ、鎧甲もない今、密かに護心鏡を打たせ、昼夜身につけていた。刺客の侵入への用心を怠らなかった。北條守と夕美の今の睦まじさには、まったく関心を示さなかった。心変わりした男など、蔑むだけだった。彼女は言った通り、内裏の争いに身を落とすつもりはなかった。最も忌み嫌う姿には決してならないと。それに、北條守は本当に夕美を愛しているのだろうか？彼女には一言も信じられなかった。北條守の彼女への眼差しには、愛情のかけらもなかった。演技すら下手で、誰の目にも明らかだった。ただ夕美だけが愚かにも気付かない。いや、おそらく夕美も気付いているのだろう。ただ、この状況では仕方がない。たとえ偽りでも、あの冷淡な関係よりはましだと思っているのかもしれない。琴音は二人のことなど気にも留めなかった。この屋敷で衣食に不自由することはないのだから。自分の将来にも今は他の道はない。待つしかなかった。誰が自分を狙ったのか。上原さくらではないことは分かっていた。ただ、彼女に疑いをかけることで、北條守の未練を断ち切れる。そう、どこかで未だに諦めきれない自分がいた。だが、どんなに心が晴れなくとも、北條守と夕美の表面的な睦まじさには関わるまい。北條守が親房家の力を借りて将軍家を守ろうとしているのは明らかだった。名西郡では、清張烈央は丹治先生と木幡青女の献身的な看護により、急速に回復に向かっていた。身体の傷はほぼ癒えたものの、片方の膝の骨が砕けたままだった。丹治先生は軟膏を幾重にも塗り重ねたが、まだ好転の兆しは見えない。しかし丹治先生は言う。この脚が本当に不自由になるかどうかは、都に戻ってから決めることになるだろうと。七月半ば、一行は都への帰途についた。七月半ば、一行は都への帰途についた。寧姫の婚礼が八月八日に控えているためだ。道枝執事と治部が取り仕切るとはいえ、兄と義姉として婚礼までには必ず戻らねばならない。姫君の婚礼の

しかし帰路の道中、黒光りする卵のような顔をした仲間たちが、一人また一人と用事を持ち掛けてきては、二人の時間を邪魔した。夜も同様だった。さくらは紫乃と同室、彼は尾張拓磨と同室。尾張拓磨の轟くような鼾は収まる気配もなく、夜中に蹴っても、ただ寝返りを打って再び響き渡るだけだった。早く都に戻りたい一心だった。一行が美濃に近づいた時、官道に一台の横転した馬車が現れた。道の大半を塞いでおり、馬なら通れるものの、清張烈央の馬車は通行できない。尾張拓磨が馬を進めると、二人の男が馬車を起こそうとしていた。馬は横たわり、日射病にかかったように見える。一人の女性が帷子を被って官道の端に立ち、侍女が扇を使って涼を送っていた。帷子のため顔は見えないが、桃色の襦裙をまとい、腰は一握りもないほど細い。馬車から投げ出されたらしく、衣服には土埃が付着し、些か狼狽えた様子だが、それもまた可憐さを際立たせていた。尾張拓磨が前に出て尋ねた。「どうされました？」大柄な男が答えた。「申し訳ございません。馬が暑さで倒れ、馬車も横転してしまいました」尾張拓磨は馬から降り、状況を確認した。戦場を経験した者として、馬への愛着は格別だった。手を当てて確かめると、二頭とも既に息絶えていた。「馬は死んでいますね」尾張拓磨は男に告げた。「ああ、これから都に急いでいるというのに、どうしたものか」男は明らかに護衛らしく、先導用の一頭と、もう一人は御者のようだった。「あなた方は何者で、都へは何の用です？」尾張拓磨が尋ねた。男は答えた。「都の者です。お嬢様の因幡のご親戚訪問のお供をしていたのですが、帰路の暑さと急ぎ足で、馬を酷使してしまいました」汗を拭いながら、男は続けた。「お水を少々分けていただけないでしょうか？お嬢様が喉を潤したがっておられます」七瀬四郎偵察隊の一行は誰も前に出ようとしなかった。長年の諜報活動で、彼らは状況を素早く分析できた。その娘は帷子で顔こそ隠れているものの、衣装や履物、装飾品から、裕福か身分の高い家柄と見て取れた。そのような身分なら、なぜたった一人の侍女と、護衛一人、御者一人だけを連れて都から因幡まで親戚訪問に向かうのか。しかも、この酷暑の時期に帰路を選び、ちょうどここで二頭の馬が死ぬとは。尾張拓磨も不審に思ったが、成り行きを見守ること

馬車が進む中、強い日差しと風が照りつけるが、侍女は少しも苦になさそうだった。明らかに苦労に慣れている。普通、お嬢様の側近の侍女は重労働をすることなく、そのため華奢な体つきをしているものだ。だが、彼女は違った。このような拙い策略、少し相手を見くびりすぎではないだろうか。天方十一郎はため息をつき、もう見るのを止めた。彼らは剣の刃の上で生きることに慣れていた。このような拙い策略など、眼中にないのだ。馬車の中で、椎名紗月は帷子を取り、煙柳によく似た絶世の美貌を現した。美しいが、どこか冷たさを感じさせる顔立ちだった。侍女が外にいるため、彼女は囁くように言った。「王妃様、どうか母をお救いください」さくらも同じく小声で返した。「でも、これが途中で私たちを止めた本当の理由ではないでしょう」「違います！」椎名紗月は首を振り、その美しい顔に屈辱の色が浮かんだ。「嫡母が、あなたと北冥親王様の仲を裂くよう命じたのです」半跪きになり、涙を浮かべた目を上げて「どうか、お慈悲を」と懇願した。「なぜ私があなたを助けなければならないの？」さくらは彼女を見つめながら尋ねた。涙は必ずしも悲しみの証ではない。策略の道具かもしれない。椎名紗月は声を潜めて答えた。「取引です。私の知っていることを、全て......」さくらは彼女の手を引いて、自分の隣に座らせた。椎名紗月は驚いて身を強ばらせ、慌てて帷子を被り直した。その時、帳が開き、侍女が顔を覗かせた。「お嬢様、お具合はいかがですか？」「良くなりました」椎名紗月が答えた。侍女は一瞥してから、帳を下ろした。さくらと紫乃は目を交わし、椎名紗月の言葉の真偽を見極めようとした。しかし、会話が少なく判断は難しい。真偽に関わらず、詳しく話を聞く必要がある。機会を探すしかない。その夜、宿に着いて食事を終えると、さくらはわざと皆の前で尾張拓磨に命じた。「馬を売っている場所を探してきてください」尾張拓磨は承知して出て行った。侍女と護衛は目配せを交わしてから尋ねた。「私どもとの同行がお気に召さないのでしょうか？」さくらは答えた。「あなたのお嬢様のためを思えばこそです。未婚の娘様が、大勢の男たちと都までの道中を共にするのは、評判に関わります」「構いませんわ」侍女は慌てて言った。「皆様は善良な方