All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 551 - Chapter 560

彼ら二人は最終的に共に向かうことを決めた。どちらにせよ、兵はここに留まっており、国境を侵すことも、草原の部族に踏み込むこともない。彼ら百人が分隊で向かうだけだ。果たして、分隊で向かうことで草原の斥候の注意を引かず、彼らは烏横山に登り、山頂で待つことにした。烏横山は広大だが、彼らは高地を占めており、どこに動きがあっても見渡せる。盲目に降りるわけにはいかない。烏横山は羅刹国と草原が半分ずつ占めており、下手をすれば衝突が起こる恐れがある。理性的に判断すればそうだが、彼らは一部の兵を残し、状況が変わったらすぐに知らせるように指示し、十数人を連れてさらに下りていくことにした。影森玄武たちは既に烏横山の麓に到着しており、この山を越えれば草原だ。草原部族の注意を引かない程度の十数人で草原に入り、ビクターは追ってこないだろう。しかし、ずっと逃げ続けたため、影森玄武はまだ大丈夫だが、他の者たちは疲れ切って、両足が震えるほどだった。さらに、数人は救出の際に負傷し、天方十一郎も最初は歩けたものの、次第に抱えられ、最後は背負われて移動した。影森玄武は負傷していないが、衛所で包囲された兵を追い払う際に真気を消耗し、まだ回復していない。師匠の皆無幹心を除けば、皆疲れ切っていた。したがって、彼らは烏横山に登る前に少し休憩する必要があった。しかし、座って休憩し始めて香を一つ焚く時間も経たないうちに、皆無幹心が猛然と立ち上がり、目を閉じてしばらくの間耳を澄ませた。そして目を開けて言った。「彼らが追ってきた。こんなに早く......ビクターの武芸の達人たちだ。すぐに山を登らねばならん」と。影森玄武は薬瓶を取り出し、数粒を取って負傷者たちに渡した。今最も心配なのは清張烈央だった。逃げ続ける道中、彼の息は弱々しく、傷口は赤く腫れ、膿を持ち始めていた。一部は回復の兆しを見せているものの、それも丹治先生の薬のお陰であった。玄武は烈央の頬を軽く叩いた。「烈央、また出発するぞ。私が背負う。しっかり持ちこたえるんだ。都で妻が待っているだろう。彼女を待たせたままにはできんぞ」妻の話を聞いて、烈央は僅かに目を開け、虚ろな目で玄武を見つめた。「私が......足手まとい......」玄武は、烈央が口を開けた隙に砕いた薬を押し込んだ。「私が背負う。さあ、行くぞ」

皆が恐怖に口を押さえ、この一部始終を見つめていた。このまま転落するのではないかという恐怖が全員を包み込む。危機一髪のその時、皆無幹心と尾張拓磨が同時に飛びかかった。それぞれが玄武の片手を掴み、もう片方の手で小さな木を握る。しかし二人の距離が離れているため、玄武を支えることはできても、上に引き上げることはできない。さらに、四人分の体重が二本の小さな木にかかっている。極めて危険な状態だ。その瞬間、十一郎が素早く鉄鉤付きの縄を降ろした。その長さはちょうど玄武の右手に届くほどだった。尾張拓磨と玄武の視線が交わり、互いに頷き合った次の瞬間、尾張が手を放す。玄武は即座に右手で縄を掴んだ。続いて皆無幹心も手を放し、玄武は左手でも縄を握った。両手で縄を握りしめる――これは二人分の重さを上で引き上げるしかないということを意味していた。縄は上の木に巻き付けるほどの長さはなく、天方十一郎は鉄鉤の先も降ろさざるを得なかった。縄が風に揺られないよう、確実に王の手元に届けるためには、それしか方法がなかったのだ。木に巻き付けられない以上、人力だけが頼りだ。しかし、無傷の者たちですら疲労困憊。歯を食いしばり、血が滲むほど力を込めても、わずか一丈も引き上げることができない。有田先生は無事に上がったものの、尾張拓磨と皆無幹心は安心して離れることができない。万が一の縄の破断に備え、すぐに対応できる位置を保っている。しかし、ここで完全な行き詰まりとなった。上の者たちには引き上げる力が残っておらず、下の二人には足場がない。そして、昏睡している清張烈央の頭は後ろに反れたまま――このままでは彼の傷が更に悪化してしまう。天方十一郎は必死に周囲を見回した。蔓を見つけられれば、それを繋ぎ合わせて木に巻きつけ、力を借りることができるはずだ。だが、ここにある蔓は細すぎる。手で引っ張れば千切れてしまうような代物で、まったく役に立たない。危機的状況の中、背中の傷も顧みず、小早田秀水の腰にしがみついた。彼らが引きずり落とされるのを必死で防ぐ。しかし、これは一時しのぎに過ぎない。このままでは全員が力尽き、二人の転落を見守ることしかできなくなる。その時、真上の密林から一団が姿を現した。木々や雑草に遮られて、下にいる黒装束の者たちの姿はぼんやりとしか見えない。誰なのかも判然とし

十一郎は親房甲虎の背を見つめていた。本当に気付かなかったのか、それとも名前すら耳に入らなかったのか。あるいは、意図的に知らぬ振りをしたのか。もういい。有田先生の言う通りだ。すべてを手放すことは、誰にとっても良いことなのだから。今は清張のことが最優先だ。軍医は診察を終え、険しい表情で玄武から清張烈央に与えた薬を確認すると、「この薬のお陰で、ここまで持ちこたえられたのでしょう」と告げた。軍には良質な傷薬があったが、治療を施した後も軍医は首を振り、玄武を外に呼び出して話をした。「玄......親王様、私めは全力を尽くしますが、せいぜい七、八日が限度でございます。断言はできませんが......体中に無傷の箇所がないほど、あちこちが発赤し、化膿しております。親王様の良薬がなければ、とうに息絶えていたことでしょう」「薬なら......まだある。これを続けて与えれば、一月は持たぬか？」軍医は首を振った。「無理でございます。この薬は心脈を守るもの。ここまで持ちこたえられただけでも上出来。一月など......」玄武は眉を寄せた。「では、お前が都まで同行せよ。親房元帥には私から話をつける」軍医も涙を拭いながら答えた。「承知いたしました。ああ、なんと気の毒な......しかし、敬服いたします。あの意志の強さ。きっと、家族のことを案じて、どうしても最期を迎えたくないのでしょう。普通の人なら、拷問の段階で既に」その言葉を聞いた玄武は、胸を何かで刺されたような痛みを覚えた。この数年、邪馬台の戦場に身を置き、特に激戦が続いた当初は、自身も幾度となく死線を彷徨った。だが、その時は大業半ばであり、上原夫人からさくらとの縁を約束されていた。どうしても生き延びて、長年思い続けた彼女を娶らねばならなかった。そんな信念が、幾多の苦難を乗り越える支えとなった。軍医に最善を尽くすよう頼んだ後、玄武は小早田秀水たちのもとへ向かい、尋ねた。「この数年、清張が最も口にした人物は誰だ？誰のことを一番案じていた？」小早田秀水は答えた。「もちろん両親のことですが、妻のことも頻繁に話していました。妻の話をする時はいつも笑顔で......二人で作った人生の目標リストのことをよく語っていました。男の約束は重い、と。今は邪馬台のために、その約束を守れなくなるかもしれない。国には忠義を

老女中が立ち去ると、さくらは切り出した。「親王様は薩摩で、七瀬四郎というスパイについて羅刹国と交渉を行っておりました。七瀬四郎は我が軍の捕虜となった後に脱出し、邪馬台での戦いの間、常に我が軍に情報を送り続けてきた者です。しかし先日捕らえられ、羅刹国は彼と薩摩城との交換を要求してきました」ここまで話すと、一同の呼吸が荒くなっているのが分かった。皆、固唾を飲んで続きを待っている。「そこで陛下は親王様に薩摩行きを命じられました。表向きは交渉、実際は救出作戦です。そして今、七瀬四郎は薩摩で救出されました。そして判明したのです――七瀬四郎とは、この家の次男、清張烈央だったと。ですが重傷を負っており、親王様からの伝書鳩は丹治先生と青女夫人の同行を求めています。今夜すぐに出立せねばなりません。一刻の猶予も」「まあ、まあ！」安告侯爵夫人は全身を震わせた。我が子は生きていた――しかし今まさに死に瀕している。胸が張り裂けそうな思いで叫んだ。「私も、私も参ります！」「母上、お控えください。私が、私が弟嫁に付き添って参ります」安告侯爵世子は母を支えながら言った。その声は既に涙に震えていた。「私も行く」安告侯爵の声が震えた。笑みを浮かべながらも、目には涙が溜まっている。「よくやった。わが烈央は、よくやった。立派な男だ。家に、家に連れ帰ろう」鉄の意志を持つ安告侯爵、堂々たる二位の宮内卿でさえ、息子の戦死報を受けた時は人前で涙を堪えたというのに。生存を知らされた今、王妃の前であろうとも、もはや涙を抑えることはできなかった。「侯爵様、宮内卿のお立場では、軽々しく都を離れることは叶いますまい。世子様でしたら、お供いただけるかと」さくらが進言した。清張勲文は刑部丞という、それほど高くない位にある。休暇を取ることは難しくないだろう。「すぐに支度して参ります。父上、明日の休暇の手続きを」世子は即座に立ち上がった。安告侯爵夫人は涙を大粒で落としながら、突然床に膝をつき、「王妃様、丹治先生とご親交があるとうかがっております。どうか全力で、丹治先生のご同行をお願いいただけませんでしょうか」と言った。丹治先生が通常往診を受け付けないこと、特にこれほどの遠方となれば、自分たちの面子では難しいことを、夫人は承知していた。「ご安心ください」さくらは急いで夫人を立ち上が

馬車は揺れ、官道も決して平坦ではない。この突然の旅は、木幡青女にとって相当な苦行となっていた。半刻も経たないうちに、さくらは彼女の顔色が青ざめ、胸に手を当てて吐き気を催しているのに気付いた。「馬車酔いですか？御者に少しゆっくり走るよう言いましょうか？」「いいえ、いいえ」青女は手を振った。「このままの速さで。できることなら、この馬に翼が生えて名西郡まで飛んでほしいくらいです。王妃様、私がか弱く見えましょうが、辛抱はできます」「そうですか」さくらは包みからお珠が用意した蜜漬けの干し菓子を取り出し、梅干しを見つけた。「これを一つお含みください。少し楽になるはずです」「ありがとうございます！」青女は一粒を口に含んだ。塩っぱく酸っぱい味が口の中に広がり、確かに吐き気は幾分和らいだ。薩摩では、影森玄武が馬車を改造させていた。清張烈央が横たわれるよう、柔らかな敷物を敷いて揺れによる痛みを和らげ、軍医が同乗して蒸し暑さを扇ぎながら、常に容態を見守っていた。他の者たちには、親房甲虎が最上の馬を用意した。これまであまり姿を見せなかった親房甲虎だが、出発の際になってようやく見送りに現れた。彼は十一郎を見ず、十一郎も彼を見なかった。二人の視線が交わることは殆どなかった。しかし、十一郎が馬に乗ろうとした時、突然「十一郎！」と呼びかけた。「元帥、何かご用でしょうか？」天方十一郎は振り返った。親房甲虎は、髭を剃っても黒く日焼けした彼の顔を見つめた。かつての風格は影も形もない。胸が少し痛んだ。「生きていてくれて、よかった」十一郎は歯を見せて笑った。「ご配慮感謝いたします。では」負傷しながらも颯爽と馬に跨る姿、真っ直ぐに伸びた背筋には、軍人としての気品が少しも失われていなかった。多くの義弟の中で、実は天方十一郎を最も評価していた。この縁が途切れてしまったのは惜しいことだ。斉藤鹿之佑と天方許夫は名西郡まで護衛として同行することになった。今は戦時でもなく、しばらく離れても支障はない。親房甲虎も特に異を唱えなかった。これほどの年月、一度は黄泉の彼方に別れたと思った兄弟の再会だ。できるだけ長く共に過ごし、互いの姿を心に刻みたいと願うのは、人として当然の情だろう。「親王様、ご武運を！」親房甲虎の見送りの言葉に、影森玄武は振り返りもせず、手を軽く上