桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 561 - チャプター 570

有田先生と拓磨は馬車の中に横たわり、その上に柔らかな敷物を敷いた。皆で力を合わせて烈央を注意深く載せ、二人はそれぞれ片手で烈央の体を支えた。運命を賭けた疾走が始まった。三人を載せた馬車を少しでも軽くするため、軍医も馬に乗り換えた。何か異変があれば、有田先生の合図で即座に止まり、軍医が馬車に戻ることになっていた。馬車の中は蒸し暑かった。二人は柔らかな敷物の上に烈央を載せて横たわっていたが、程なくして汗が衣服を濡らし始めた。やがて髪までも汗で濡れ、べたつきと痒みに苛まれながらも、掻くこともできない苦しさだった。外の御者は時折簾を上げて風を通そうとしたが、長くは開けておけなかった。発熱している者に風は禁物だった。鞭を振るって馬を駆り立て、速度を上げていく。でこぼこの道では東に西に揺さぶられ、時折強い衝撃に見舞われたが、二人の腕で支えているおかげで、烈央への影響は最小限に抑えられていた。有田先生は折に触れて烈央の脈を確かめた。脈動を感じる度に、わずかな安堵を覚えた。一方、棒太郎たちは丹治先生を伴って名西郡を目指していたが、残り百里のところで大雨に見舞われていた。「師匠のお体を考えると、一度休んで雨宿りしては」と金雀が提案した。「「ずっと馬を急がせて走ってきましたから、恐らく私たちの方が先に名西郡の駅館に着くはずです。少し休んでから出発しても間に合うかと」しかし丹治先生は眉を寄せて断固として言った。「今すぐ出発する。我々が待つことはあっても、向こうを待たせるわけにはいかん」清張勲文は涙を拭いながら言った。「丹治先生、この御恩は安告侯爵家、一生忘れることはございません」既に濡れた着物の上から蓑笠を羽織りながら、丹治先生は答えた。「そのような話は後でよい。馬が動ける限り進むのだ。決して止まるわけにはいかん」稲妻が空を引き裂き、轟く雷鳴が響く。黒雲が四方を覆い、大雨が世界を洗い流すように降り注ぐ中、数頭の馬が官道を疾走していた。風雨を縫うように駆け抜けていく。十里ごとに天候が変わるとはよく言ったもので、あるいは天の助けか、玄武たちの側では雨は降っていなかった。彼らが駅館に到着した時には、既に日が暮れていた。玄武は馬から飛び降り、駅館へ駆け込んだ。出迎えた役人たちに令符を示しながら、切迫した声で尋ねた。「医師は到着しているか？」

この夜、皆無幹心を除いて誰一人として眠らなかった。皆が疲労困憊していたが、丹治先生が「今夜が正念場だ。この夜を越せれば、一割の生存の望みはある」と言ったのだ。たった一割の望み。その数字があまりにも小さく、心を締め付けるようだった。丹治先生は床に就いた。駆けつけるまでの道中で、余りにも疲れ果てていたのだ。蘭雀と金雀は交代で看病に当たった。一時間ずつ、交代で務めを果たす。一夜の間に五度、薬を飲ませた。最初はわずか二匙しか飲めなかったのが、五度目には小椀の半分近くまで飲めるようになっていた。耐え難い長い夜だった。時が進むのが遅く感じられ、皆が幾度となく外の空を見上げては、夜明けを待ち望んだ。丑の刻も終わりに近づく頃、丹治先生は目を覚まし、烈央の脈を確かめた後、鼻から解熱用の粉薬を吹き込んだ。丹治先生の目の下には大きな隈が刻まれ、疲労の色が濃かった。勲文の話では、彼らは馬を休ませる暇もなく駆け続け、駅館で馬を替える時にわずか一時間ほど眠るだけだったという。若者はまだしも、還暦近い丹治先生には相当な負担だったに違いない。夜明け前、脈を診、体温を確かめた丹治先生は、皆に告げた。「危機は脱した。だが、楽観は禁物だ。熱が下がったのは治療が効いている証拠だが、完治までの道のりは長い。しばらくは動けんだろう。都に戻る必要がある者は戻るがよい。残る者は駅館の手伝いでもするがいい。皆がここに突っ立っていては、わしまで落ち着かん」その言葉に、一同は思わず安堵の溜め息をついた。一つの関門を越えたのだ！夜が明けると、皆無幹心は帰る支度を始めた。梅月山での年貢徴収の時期で、これ以上は延ばせないという。玄武が馬を引いてくると、幹心は彼の肩を叩いた。「安心せよ。占いによれば、彼は大丈夫だ」玄武の目が輝いた。「本当ですか？ 師匠は占いまで？ いつ習われたのです？」幹心は無表情のまま馬に跨がり、鞭を手に取りながら淡々と言った。「夜中に少し眠った時の夢で習った。間違いない」玄武は苦笑いしながら、去りゆく背中に向かって声を掛けた。「ありがとうございます、師匠！」雨に濡れた官道からは塵一つ立ち上らず、次第に遠ざかる馬蹄の音だけが響き、やがて師匠の背は地平の彼方に消えていった。玄武は駅館の入り口に立ち、しばらくしてその場に腰を下ろした。さ

玄武は首を振り、興奮した声で説明を続けた。「違う。七瀬四郎は一人ではない。天方十一郎だけでもない。十一人なんだ......あれ？あの人は？」外で一頭の馬が行ったり来たりしており、その背には髪を乱した人影が伏せっていた。誰なのか判然としない。さくらは「あっ」と声を上げ、急いで駆け寄った。「紫乃よ！道中ずっと病気だったのに、すっかり忘れていたわ」さくらが慎重に紫乃を馬から降ろすと、木幡青女と同じように膝から崩れそうになった。「薄情者め」紫乃は罵った。「ずっと付き添ってきたのに、私のことを忘れるなんて。元気になったら刺し殺してやる」力なく肩に寄りかかる紫乃に、さくらは謝った。「ごめんなさい。青女夫人を清張烈央殿の元へ急がせようとして......」紫乃は文句を言う気力も失せ、急いで尋ねた。「彼の容態は？大丈夫なの？あぁ、夫婦の再会を見たいけれど......だめね。清張将軍は怪我人だし、私も病気だし、入るわけにはいかないわ」「状態は良くないけれど、丹治先生がきっと治してくださるわ。さあ、横になりましょう。少し眠れば楽になるはずよ」さくらは玄武の方を向いて付け加えた。「蘭雀を呼んでください。病人がいますから」沢村紫乃は空いた部屋に案内された。疲れ果てた様子で、蘭雀が脈を取って薬を処方したものの、薬が煎じ上がる前に深い眠りに落ちた。幼い頃から丈夫な体に恵まれ、病気知らずだった紫乃にとって、こんな重要な時に体調を崩すとは、赤炎宗の面目を潰すようで歯痒かった。薬が煎じ上がると、さくらは彼女を起こした。紫乃は起き上がって一気に飲み干すと、すぐに尋ねた。「清張烈央の具合は？」「丹治先生によれば、好転の兆しがあるそうよ。特に青女夫人が来てからは、明らかに良くなってきているって」紫乃は小さく安堵の息を吐いた。「そう。なら安心。また眠るわ」「他にも良い知らせがあるわ。聞きたい？」さくらは紫乃の後頭部を支え、枕に落ちるのを防いだ。「まだあるの？」紫乃は眠そうな目でさくらを見つめた。「七瀬四郎は清張烈央だけじゃなかったの。十一人全員を救出できたわ。皆この駅館にいるの」紫乃の眠そうな目が大きく見開かれた。「十一人？」「そう。七瀬四郎は彼らの部隊の名前だったの。偵察隊十一人全員よ」紫乃は興奮して急に身を起こした。「面覆いを、面覆い

恵子皇太妃が去って間もなく、清和天皇が到着した。片膝をつき挨拶をすると、太后は伝書鳩の手紙を渡した。「さくらが昨夜、都を出立したそうです。あなたの叔母に、この手紙を届けるよう特に言付けがありました」清和天皇は手紙に目を通し、微笑んだ。「夜半の出立とは、さぞ重要な用件なのでしょう。いちいち朕に報告する必要はないのですが」「女一人が、副将の令符を持って夜中に都を出る。当然報告すべきでしょう」と太后は言った。清和天皇は軽く頷いたが、眉間に僅かな不安が窺えた。「清張烈央が無事に戻ってくることを願います」七瀬四郎が彼だったとは。安告侯爵家は代々の軍人の家系。この一、二代で家の若い世代の多くは武を捨てて文官となったが、それでも軍人としての誇りと不屈の精神を受け継ぐ者が一人、二人はいるものだ。太后は息子を見つめ、何か言いかけたが、結局は言葉を飲み込んだ。かえって疑念を深めかねないと思ったのだ。親房甲虎からの上奏文が宰相邸に届いた。北冥親王が薩摩に到着後、姿を消したという内容だった。穂村宰相はその文書を握り潰した。北冥親王が薩摩へ向かった目的を、穂村宰相は十分に理解していた。交渉のためではなく、救出のためだったのだ。数日後、親房甲虎から新たな上奏文が届く。穂村宰相はそれを読むと、興奮を抑えきれず、即座に清和天皇に謁見を求めた。肅清帝は奏上された文書に目を通し、興奮を抑えきれない様子だった。「十一人だと？まさに十一人全員が、無事薩摩に戻ったというのか」穂村宰相は声を詰まらせながら答えた。「はい。陛下の御威光の賜物にて、全員が薩摩に戻られました」「褒賞だ！存分な褒賞を！」清和天皇は喜びのあまり即座に命じた。「吉田内侍、治部卿と左右大輔を召せ。英雄たちを迎える儀式の準備をさせよ。それに式部卿も......」詔を下していた天皇は、突然言葉を止めて名簿を見直した。「禾津利継、禾津衣良......これは禾津治部卿の二人の息子ではないか」「陛下」穂村宰相が進言した。「各家に知らせを出すべきでしょう。まずは喜びを分かち合わせましょう。清張烈央の傷が重いため、都への帰還にはしばらく時間がかかるかと」天皇は文書の一つの名前に目を留め、穂村宰相を見上げた。「天方応許......天方十一郎の妻は北條守に嫁いだのだったな」穂村宰相もようやくその件を思い

ちょうどその頃、西平大名邸に親房甲虎からの手紙が届いた。西平大名夫人の三姫子宛ての手紙だった。読み終えた彼女は、母と親房鉄将夫妻のもとへ向かった。親房鉄将は親房甲虎の実弟で、宮内丞を務めていた。肥やしポストとは言え、四年間昇進のないままだった。鉄将の妻の蒼月は商家の娘で、身分以上の縁組みとされていた。以前、親房夕美はこの義理の姉を嫌い、商売人の匂いがすると蔑んでいた。西平大名老夫人は手紙を読むと、顔色を変えた。「婿殿がまだ生きていて、功まで立てたとは......これは......」「お母様」三姫子が注意を促した。「もはや婿殿とお呼びになるのは......」「そうだったね、つい口が滑った」老夫人は溜め息をつく。「まさか生きていようとは」親房鉄将も手紙に目を通し、言った。「母上、義姉上、これは喜ばしいことです。何より命があることが一番です」「確かに喜ぶべきことね」三姫子の表情に同情の色が浮かぶ。「十一郎が戦死した時、お義母様......ああ、また私も間違えてしまった。天方家の裕子様は息子を失った悲しみで何度も気を失われ、今も薬が手放せないほど体調を崩されている。十一郎の生還を知れば、きっと病も癒えることでしょう」老夫人は十一郎の戦死を知った時のことを思い出した。裕子と共に長い間泣き明かしたものだった。十一郎は気骨のある男で、誰かと比べるのは憚られるが、確かにどんな姑でも望む婿だった。生存の知らせは、間違いなく喜ぶべきことのはずだった。三姫子が言った。「夕美がいずれ知ることになるのですから、実家に呼び戻して話をした方がよいかと存じます」三姫子は義理の妹の現在の暮らしぶりを知っていた。嫁入り先に付いていった侍女の一人が以前自分に仕えていた者で、将軍家の内情を詳しく伝えてきていたのだ。最近も夫婦喧嘩があったと聞く。今では他人同然の関係で、幸せとは程遠い暮らしぶりだった。十一郎の生存を知れば、北條守との離縁を求め、十一郎との縁を取り戻そうとするかもしれない。三姫子はそれを絶対に許すわけにはいかなかった。理由は一つ。夕美には資格がないのだ。十一郎に値しない女だから。だからこそ実家に呼び戻して諭す必要があった。余計な考えを起こさせないために。「それともう一つ。十一郎様が戻られた以上、戦死補償金を朝廷が返還を求めてく