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第570話
Kaugnay na kabanata
桜華、戦場に舞う 第571話
しとしとと降り続く雨が数日目を迎えていた。駕籠から降りた親房夕美は、心ここにあらずといった様子で、水たまりに足を踏み入れてしまい、刺繍の施された緞子の草履が半ば濡れてしまった。「奥様！」つい最近買い入れた侍女のお紅が慌てふためいて声を上げた。礼儀作法もろくに心得ていない様子である。「申し訳ございません。お支えが至りませんで......」夕美は苛立たしげにお紅の手を振り払った。「ただついて来ればよい」お紅は「はい、はい」と頷きながら、主の後ろをおずおずと歩いた。買われて間もないため、まだ作法も身についておらず、西平大名家に入ると、将軍家よりも豪壮な邸内に目を奪われ、あちこちを見回してしまう。夕美は、この見識の浅い様子が何より癪に障った。「きちんとついて来なさい。何を右往左往している」老夫人付きの老女が出迎えに現れ、穏やかな笑みを浮かべながら言った。「夕美お嬢様、侍女ごときにお怒りになられても。作法など、ゆっくりとお教えになればよろしいかと。お嬢様の品格に関わりますゆえ」夕美は髪を整えながら、老女の言葉の真意を悟った。あまりに取り乱した態度は、教養の欠如と見られかねない。しかし、将軍家での日々は、教養などでは生き抜けない現実があった。どこで自分が泥沼に足を踏み入れたのか。品格も礼節も失ってしまったことにさえ気付かず、日々、狂気の縁を彷徨っているような有様だった。「孫橋ばあや、母上はどちらに？」夕美が尋ねた。「善保堂にございます。こちらへどうぞ」「善保堂、ですって？」夕美は眉をひそめた。あそこは義姉が普段から読み書きに使う場所。前回の金銭の件以来、特に二人きりでは顔を合わせたくなかった。「母上だけとおっしゃっていたはず......」「はい、老夫人様がお待ちです」孫橋ばあやは答えた。「母上もいらっしゃる？」「はい、老夫人様、奥様、そして蒼月様もご同席です」夕美の眉間の皺が更に深くなった。「蒼月もですか？一体何事でしょうか」「大名様からのお手紙が届きましたゆえ、老夫人様が特にお嬢様をお呼びになられたのです」夕美の表情が一変した。「兄上からの便りですか？なるほど、皆様がお集まりの訳ですね。善保堂へ参りましょう」夕美は足早に善保堂へ向かった。しばらくして、夕美は椅子に崩れ落ちるように座り込んだ。その目には
桜華、戦場に舞う 第572話
三姫子は母娘の会話をしばらく聞いていてから、ようやく口を開いた。「今日あなたを呼んだのは、そんな話をするためじゃないわ。十一郎様が亡くなった時、天方家から離縁状をもらって実家に戻ったのは、それはそれで仕方のないことだったわ。子供もいなかったし、天方家もあなたを一生縛るのは忍びないと言ってくれたものね。実家に戻る前、あなたは天方家で『一生再婚はしません』って泣いていたわね。だから天方家は補償金と二軒の店をくれたのよ。今やあなたは再婚したわ。天方家の善意に甘えているわけにはいかないでしょう。補償金は返して、店舗も相応の銀両に換算して返すべきだと思うけど、どう？」夕美は、まだ混乱した頭で義姉の言葉を聞いていた。思わず首を振る。「いいえ、どうして返さねばならないのです？私は何も間違ったことはしていません。あの方は生きていたのに、なぜ知らせてくれなかったのです？実家に戻ってからも、数年は独り身でいたではありませんか」「銀両はあなたに出させる気はないわ。母上と私で何とかするわ」三姫子は声を強めた。「でも、あなたの態度が必要なの。この件を母上と私だけで済ますわけにはいかないわ」「どのような態度を？私はもう北條家の人間です。それに、あれだけの年月を独りで......」三姫子の表情が険しくなった。「もういいわ。そんな言い方はやめなさい。何が『独りで』よ？亡くなって一月も経たないうちに実家に戻ってきたじゃない。この数年、あなた本当に故人のために独り身でいたの？ただ気に入った相手が見つからなかっただけでしょう。自分で婚期を焦って、何人もの男性と見合いをしたことも、あなたが一番よくわかってるはず。周りの人は知らないかもしれないけど、私たち家族は全部知ってるのよ」夕美は声を荒げた。「では、一生を独り身で過ごせというの？男性が妻を亡くした時、再婚しない方などいらっしゃる？しかも亡き妻の持参金まで保持したまま。なぜ、女性だけが違う扱いを受けねばならないの？」三姫子は辛抱強く諭すように言った。「一生を独り身で過ごせとは言っていないわ。あなただってそうしなかったでしょう。でも、最初から『二度と再婚はしません』なんて言うべきじゃなかったの。その言葉に同情して、天方家は補償金と二軒の店をくれたのよ」「あの時、私は天方十一郎の妻だったわ。補償金をいただくのは当然じゃないの？」
桜華、戦場に舞う 第573話
姑と嫁三人の意見は一致していた。親房夕美も、自分の財布を痛めずに済むと分かると、しばらくの抵抗の後に同意した。三姫子は夕美に直接の対応は求めなかった。今は北條家の人間なのだから。ただ裕子宛ての手紙を書くように言い、署名は当然「北條夕美」とした。北條家の人間として、補償金を返すという意思表示である。夕美は手紙を三姫子に渡しながら、不満気に言った。「こんな面倒なことをする必要があったかしら。まるで私の再婚が不適切だったみたいじゃありませんこと」三姫子は厳しい口調で返した。「あなたが北條守と結婚した時、西平大名家の三女としてお嫁に行ったのよ。誰もあなたの再婚を非難してはいない。はっきり言うわ。これは、あなたの余計な思惑を断ち切るためなの」夕美は怒りを込めて笑った。「私に何の思惑があるというの？まさか、北條守と離縁して十一郎と再び結ばれたいなんて思っているとでも？私をそんな女だと思っているの？」「そんな考えがないのなら、それが一番いいわ。あなたがどんな人か、私にはよく分かってるもの」夕美は激しい怒りに駆られた。「お義姉様、誰だって過ちは犯すものよ。あなたに過ちがなかったとは言えないでしょう？ただ、私が気付かなかっただけで。いつまでも過去のことを蒸し返して当てこするのはやめてちょうだい。確かに将軍家での暮らしは思い通りじゃないけど、夫は私を敬い、愛してくれてるわ。離縁なんて考えてもいないの。それに、そもそもこの縁談は兄上のためだったはずよ。穂村夫人様が仲人を務めてくださったのに、感謝するどころか、ずっと私を責めるなんて、それこそ恩知らずじゃないの？」三姫子は手紙を丁寧に折りながら、平然とした表情で言った。「自分を良く見せようとしないで。恩なんて受けてないわ。穂村夫人が仲人を務められたのは、話し合いの余地があったからよ。そうじゃなければ、天皇陛下から直接の賜婚があったはずでしょう。でも、北條守一人に、どうして陛下が何度も賜婚なさるかしら？あなたには北條守がどんな人か、知る機会があったのよ。強制じゃなかったわ。断ることだってできたはずよ」「お母様」夕美は振り向き、委曲を帯びた表情で訴えた。「公平に言ってくださいな。あの時、兄上のために穂村夫人を怒らせるわけにはいかなかったんでしょう？最初から、私だってこの縁談を望んでたわけじゃないのよ」老夫
桜華、戦場に舞う 第574話
三姫子は義母の気持ちより、まずこの件を片付けることを優先した。天方十一郎が生存している以上、補償金は朝廷に返還されるはず。たとえ陛下が別の名目で下賜されたとしても、それは別の話。生きている者が補償者への弔慰金を受け取り続けるのは、筋が通らないし、見苦しい話だった。三姫子は早速、蒼月を伴って天方家を訪れた。息子の生還の知らせを聞いた裕子は、喜びのあまり気を失ってしまい、今もなお床に伏せていた。三姫子から補償金と店舗の代金を返還したいと告げられ、天方家の人々は一瞬呆気にとられた。返還を求めるつもりなど、まったくなかったからだ。三姫子は穏やかな笑みを浮かべて言った。「十一郎様のご生存の知らせに、私どもも心から喜んでおります。生きていらっしゃる以上、戦死者への補償金は朝廷にお返しすることになりましょう。当時は天方家様のご仁徳により、私どもの夕美にご恵与くださいました。しかし今は再婚もいたしましたので、お受け取りするのは相応しくないかと。これは夕美自身の意思でもございます。裕子様へのご挨拶の手紙も認めさせていただきました」三姫子手紙を取り出し、天方許夫の夫人に差し出した。現在、天方家の家政を取り仕切っているのは天方夫人で、大小の事務を一手に引き受けていた。そのため、この手紙も彼女が目を通すことになった。手紙には祝いの言葉と裕子への見舞いの言葉が綴られ、最後に「北條夕美」と署名されていた。天方夫人は軽く頷き、手紙を折りたたみながら微笑んで言った。「北條夫人のお心遣い、そして親房夫人様のご配慮、誠にありがたく存じます」三姫子は優しく答えた。「お体を大切になさってください。十一郎様がお戻りになれば、きっと良い日々が待っていることでしょう」「ええ、あの子が戻ってくれば全てが良くなる。でも、いつ都に着くのかしら。一日一日が待ち遠しくて」裕子は随分と落ち着きを取り戻していたが、蒼白い顔には喜びの色が満ちていた。「もうすぐではないでしょうか。どうかご心配なさらず、お体を整えていてください。戻られた後は、たくさんすることがございますから」三姫子は微笑みを浮かべながら言った。裕子は小さく溜息をついた。「ええ。でも、あの子は私を恨んでいないでしょうか。あの二人を引き裂いてしまって......」裕子には分かっていた。息子と夕美の深い愛情を知りながら、離縁
桜華、戦場に舞う 第575話
天方十一郎の生存の知らせは、北條守の耳にも届いていた。夕美が天方十一郎への補償金と店舗を返還したことも知っていた。ただし、西平大名家が肩代わりしたことまでは知らなかった。暗殺未遂の一件で、夕美に愛情の真偽を問いただされて以来、二人の会話は途絶えがちだった。今、天方十一郎の生存を知り、北條守は長い躊躇の末、文月館へと足を向けた。夕美は錦の長椅子に座り、ぼんやりと考え事をしていた。逆光の中から誰かが入ってくるのを見て、一瞬我を忘れ、今まで頭の中で考えていた人の名を、あやうく口にするところだった。北條守だと分かると、表情が曇った。「まあ、文月館の門がどちらを向いているのも忘れてしまわれたかと思っていましたわ。珍しいお運びですこと」北條守は侍女たちを下がらせ、腰を下ろした。「十一郎のことは聞いた」「ご存知だというのなら、それがどうしたというの？」夕美は冷ややかに言った。「俺への失望も、将軍家への不満も分かっている。今、十一郎が戻って来て、もし彼が君の再婚を気にしないなら、そして君にその気持ちがあるのなら、俺は二人の仲を邪魔はしない」夕美は怒りに任せて茶碗を投げつけた。「何を馬鹿なことを！私をどんな女だと思っているの？気まぐれに心変わりするような女だとでも？」北條守は身をかわすこともなく、茶碗を受けとめた。困惑した表情を浮かべながら言った。「そういう意味ではない。ただ、将軍家は君を粗末に扱ってきた。もし十一郎との間に昔の情が残っているのなら、俺は邪魔をしたくはないだけだ」「邪魔をしない？」夕美は怒りに震えながら冷笑を浮かべた。「やはり私を妻とは思っていなかったのね。少しでも本当の愛情があったのなら、そんな言葉は決して出てこないはずよ」夕美の怒りは、必ずしも北條守だけに向けられたものではなかった。義姉に実家へ戻り、補償金と店舗の件を片付けるよう言われる前なら、北條守のこの「元の縁を取り戻してもよい」という言葉に、むしろ喜びを感じていたかもしれない。この頃、十一郎との日々を思い返すたび、北條守との生活とは比べものにならないと感じていた。将軍家も今や見かけだけ。すっかり落ちぶれ、二つの家族を養いながら、先祖代々の貯えも、店も、荘園も、売れるものは全て売り払ってしまった。この屋敷さえ、文利天皇の下賜でなければ、とうに手放していた
桜華、戦場に舞う 第576話
その夜、北條守は文月館に留まった。それどころか、数日に渡って夕美の元で過ごした。一方、葉月琴音は自分の院の改装を始めた。公費での出費は認められず、全て自分の財布から出した。扉や窓には最も堅固な木材を用い、鉄木は見つからなかったものの、商人に探させ、高値でも購入する構えだった。院の名も「安寧館」と改め、万事安寧の意を込めた。軍を離れ、鎧甲もない今、密かに護心鏡を打たせ、昼夜身につけていた。刺客の侵入への用心を怠らなかった。北條守と夕美の今の睦まじさには、まったく関心を示さなかった。心変わりした男など、蔑むだけだった。彼女は言った通り、内裏の争いに身を落とすつもりはなかった。最も忌み嫌う姿には決してならないと。それに、北條守は本当に夕美を愛しているのだろうか？彼女には一言も信じられなかった。北條守の彼女への眼差しには、愛情のかけらもなかった。演技すら下手で、誰の目にも明らかだった。ただ夕美だけが愚かにも気付かない。いや、おそらく夕美も気付いているのだろう。ただ、この状況では仕方がない。たとえ偽りでも、あの冷淡な関係よりはましだと思っているのかもしれない。琴音は二人のことなど気にも留めなかった。この屋敷で衣食に不自由することはないのだから。自分の将来にも今は他の道はない。待つしかなかった。誰が自分を狙ったのか。上原さくらではないことは分かっていた。ただ、彼女に疑いをかけることで、北條守の未練を断ち切れる。そう、どこかで未だに諦めきれない自分がいた。だが、どんなに心が晴れなくとも、北條守と夕美の表面的な睦まじさには関わるまい。北條守が親房家の力を借りて将軍家を守ろうとしているのは明らかだった。名西郡では、清張烈央は丹治先生と木幡青女の献身的な看護により、急速に回復に向かっていた。身体の傷はほぼ癒えたものの、片方の膝の骨が砕けたままだった。丹治先生は軟膏を幾重にも塗り重ねたが、まだ好転の兆しは見えない。しかし丹治先生は言う。この脚が本当に不自由になるかどうかは、都に戻ってから決めることになるだろうと。七月半ば、一行は都への帰途についた。七月半ば、一行は都への帰途についた。寧姫の婚礼が八月八日に控えているためだ。道枝執事と治部が取り仕切るとはいえ、兄と義姉として婚礼までには必ず戻らねばならない。姫君の婚礼の
桜華、戦場に舞う 第577話
さくらは紫乃が寵愛されているのを知っていたが、それだけではない理由があるはずだと感じていた。沢村家は関西の名門で、皇室御用達の商人であり、他の事業も手広く営んでいた。大和国で沢村の名を知らぬ者はいない。大和国第一の豪商として、その富は国をも凌ぐと言われていた。しかし、その栄華の裏には常に危険が潜んでいた。特に朝廷の軍馬の調達や、甲冑・武器の鋳造を任されているため、兵部の監視の目が光っていた。天皇の視線も、少なからず沢村家に向けられていた。現在の当主は紫乃の祖父だが、実質的な采配を振るうのは父親だった。祖父は高齢で、多くの事務を取り仕切ることは難しくなっていた。「それで、あなたの結婚は？考えたことは？」さくらが尋ねた。紫乃は物憂げに答えた。「考えてないわ。身分が高すぎても低すぎても駄目で、両親が推薦する人たちは誰も気に入らないの。なぜ結婚する必要があるの？結婚しない方が気ままよ。行きたいところへ行って、したいことができる」さくらは紫乃の性格を思い返した。天空の下、大海のように自由に生きてきた人を、内裏の家事に縛り付けるのは残酷すぎる。沢村家は名門だけに、婚姻相手も並の家柄ではありえない。大家族に嫁げば、複雑な人間関係に悩まされることになるだろう。「沢村家の娘で、結婚しなかった人は何人もいるのよ」紫乃は続けた。「仕方ないわ。家が裕福だから養える。私のことは分かるでしょう？将来、師匠が引退したら、赤炎宗を率いることになる。宗門を取り仕切る方が、結婚するより面白いじゃない？」さくらは紫乃の悠然とした表情を見つめた。かつての自分もそうだった。二人で結婚の話をした時、共に結婚なんてしないと言い合った。今や紫乃は独身を貫いているのに、自分は二度も結婚している。その思い出が蘇った時、紫乃も同じことを考えていたらしく、軽蔑的な目でさくらを見た。「あなたって人は、言うことが空っぽね。一緒に結婚しないって約束したのに、もう二回も結婚したじゃない」「それなら、その言葉を影森玄武にでも言ってごらんなさい」さくらが言った。紫乃にはとてもそんな勇気はなかった。彼の配下として仕えた経験から、どれほど親しみやすい人柄でも、常に畏怖の念を抱かせる威圧感があった。さくらは本当に凄いと思った。親王様の前でも、軍を率いて命令を下す時の、あの威圧感を
桜華、戦場に舞う 第578話
しかし帰路の道中、黒光りする卵のような顔をした仲間たちが、一人また一人と用事を持ち掛けてきては、二人の時間を邪魔した。夜も同様だった。さくらは紫乃と同室、彼は尾張拓磨と同室。尾張拓磨の轟くような鼾は収まる気配もなく、夜中に蹴っても、ただ寝返りを打って再び響き渡るだけだった。早く都に戻りたい一心だった。一行が美濃に近づいた時、官道に一台の横転した馬車が現れた。道の大半を塞いでおり、馬なら通れるものの、清張烈央の馬車は通行できない。尾張拓磨が馬を進めると、二人の男が馬車を起こそうとしていた。馬は横たわり、日射病にかかったように見える。一人の女性が帷子を被って官道の端に立ち、侍女が扇を使って涼を送っていた。帷子のため顔は見えないが、桃色の襦裙をまとい、腰は一握りもないほど細い。馬車から投げ出されたらしく、衣服には土埃が付着し、些か狼狽えた様子だが、それもまた可憐さを際立たせていた。尾張拓磨が前に出て尋ねた。「どうされました？」大柄な男が答えた。「申し訳ございません。馬が暑さで倒れ、馬車も横転してしまいました」尾張拓磨は馬から降り、状況を確認した。戦場を経験した者として、馬への愛着は格別だった。手を当てて確かめると、二頭とも既に息絶えていた。「馬は死んでいますね」尾張拓磨は男に告げた。「ああ、これから都に急いでいるというのに、どうしたものか」男は明らかに護衛らしく、先導用の一頭と、もう一人は御者のようだった。「あなた方は何者で、都へは何の用です？」尾張拓磨が尋ねた。男は答えた。「都の者です。お嬢様の因幡のご親戚訪問のお供をしていたのですが、帰路の暑さと急ぎ足で、馬を酷使してしまいました」汗を拭いながら、男は続けた。「お水を少々分けていただけないでしょうか？お嬢様が喉を潤したがっておられます」七瀬四郎偵察隊の一行は誰も前に出ようとしなかった。長年の諜報活動で、彼らは状況を素早く分析できた。その娘は帷子で顔こそ隠れているものの、衣装や履物、装飾品から、裕福か身分の高い家柄と見て取れた。そのような身分なら、なぜたった一人の侍女と、護衛一人、御者一人だけを連れて都から因幡まで親戚訪問に向かうのか。しかも、この酷暑の時期に帰路を選び、ちょうどここで二頭の馬が死ぬとは。尾張拓磨も不審に思ったが、成り行きを見守ること
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桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
桜華、戦場に舞う 第1148話
さくらは使いを出し、薬王堂から紅雀を呼び寄せた。三姫子の額の傷は幸い浅く、出血もすぐに止まったため大事には至らなかった。だが、数日前からの発熱で体力を消耗していた上に、激しい動揺が重なり、今や心火が上って血を吐き、意識も朦朧としていた。目尻から絶え間なく涙が零れ落ちる。さくらが何度拭っても、まるで尽きることを知らないかのように流れ続けた。「どうですか、様子は？」紅雀が脈を取り終えると、さくらは尋ねた。紅雀は深いため息をつきながら答えた。「奥方様は数日来の高熱に加え、先ほど背中を叩いてみたところ、肺に異常が見られます。また、肝気の鬱結が著しく、気血が滞っております。これまでの投薬では力不足でした。まずは強い薬で肝気を清め、火を取り、肺気を整える必要があります。その後、徐々に養生していただきますが、これ以上の心労は厳禁です」そう言うと、紅雀はさくらを部屋の外に呼び出し、声を落として続けた。「肝血の鬱結が深刻です。これは明らかに心の悩みが原因かと。何か言えない事情を抱え込んでいらっしゃるのでしょう。自らを追い詰めているような……」さくらには察しがついた。親房甲虎の謀反事件に家族が連座するのではないかという不安だろう。賢一を棒太郎に武術の稽古をさせた時、玄武は「最悪の事態を想定しているんじゃないかな」と言った。最悪の事態を想定しているということは、きっと昼夜問わずその心配に苛まれているのだろう。「まずは薬を数服……」紅雀はそれ以上何も言わず、部屋に戻っていった。さくらは御城番の部下たちに、今日の出来事について一切口外無用と厳命した。他人が噂を流すのは別だが、御城番からの漏洩は絶対に避けねばならない。指示を終え、部下たちが立ち去った後、振り返ると夕美が柱に寄りかかっているのが目に入った。その目は泣き腫らして真っ赤だった。夕美は琉璃のように儚げな様子で、今にも砕け散りそうにさくらを見つめていた。「北冥王妃様、一つ伺ってもよろしいでしょうか」鼻声で、完全に詰まった声だった。「どうぞ」さくらは応じた。夕美は嘲るような笑みを浮かべた。「伊織屋を開いて、女性の自立を謳っているそうですね。では伺いますが、私がしたことを男がしたとして……同じように非難されるでしょうか？むしろ、多くの女性に好かれる手腕があると褒められるのではありま
桜華、戦場に舞う 第1147話
その言葉に、その場にいた全員が凍りついた。千代子に付き添ってきた親族たちも、香月自身も、その「子供」のことは知らなかった。特に香月は大きな衝撃を受け、よろめきながら二歩後ずさり、まるで磁器が砕けるように、その場に崩れ落ちそうになった。実は千代子も確信があったわけではなかった。薬王堂での一件の後、親房夕美の素性を探らせた際、ある医師と接触した。その医師は夫と親交があった。北條家での子供を何故失ったのかと尋ねると、医師は一つの推測を語った。以前の堕胎が原因で子宝に恵まれない体質になった可能性があるというのだ。医師は事情を知らず、婦人が子を失うのは珍しい事ではなく、堕胎後の養生が不十分だと不妊の原因になり得ると考えただけだった。千代子には、夕美と十一郎との間に子供がいたのかどうかを確かめる術がなかった。天方家への調査は及びもしなかった。全ては推測に過ぎなかった。しかし夕美の傲慢な態度に堪忍袋の緒が切れ、推測を事実のように突きつけた。事の真相を明らかにさせるための強烈な一撃のつもりだった。だが、その言葉を発した瞬間、三姫子と夕美の血の気が引いた表情を目にして、千代子は自分の推測が的中していたことを悟った。夕美は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。千代子の言葉が探りだったとは知らず、すべてが露見したと思い込んでいた。「やっぱり……」香月の頬を涙が伝う。「私の疑いは的中していた。ただの思い過ごしではなかった。あなたは夫に会いたかった。それだけの関係じゃなかった。子供まで……夫を探し出した理由は明らかよ。なのに夫も慎むことなく、あなたの愚痴を聞いていた。一番避けるべき立場なのに。そして破廉恥な二人が、私を非難した。私の取り乱しのせいで評判を落としたなんて……」夕美は溺れる者のように、死の淵に追い詰められたような絶望感に襲われた。村松光世の子を宿したと知った時と同じような……もう逃げ場はないと感じていた。あの時は三姫子が救ってくれた。夕美が三姫子を見つめた時、蒼白な顔をした三姫子は前のめりに倒れ込んだ。気を失ったのだ。さくらは咄嗟に駆け寄って支えようとしたが、間に合わなかった。三姫子は床に倒れ込み、額を打った。さくらが触れると、手は血に染まった。額と頬は異常な熱を帯び、全身が火照っていた。「医者を！早く医者を！」蒼月も三姫
桜華、戦場に舞う 第1146話
夕美は目を泳がせ、座って話し合うことを頑なに拒んだ。冷ややかな声で言った。「あの時は、酒に酔って起きた過ちよ。私はあの人を十一郎さんだと思い込んでいただけ。でもあの人は正気だった。私が誰なのか分かっていたはず。だから、私にも非はあるけど、彼の方がずっと重い」「でも、夫は違うことを言っていました」香月は必死に涙をこらえながら、震える声で続けた。「あなたは酔っていたけど、正気だったと。彼が誰か分かっていて、名前も呼んだって」「嘘つき！」夕美は顔を赤らめ、一瞬さくらの方をちらりと見てから、大声で言い返した。「嘘よ！あの人に直接対質する勇気があるの？私が呼んだのは十一郎さんだわ！」さくらには裁きの経験こそなかったが、あれだけの時が経っても、夕美が十一郎の名を呼んでいたことを覚えていた。それは、彼女が村松光世と区別がつかないほど泥酔していなかった証だった。香月は一時、言葉を失った。しかし、その母である千代子は冷静さを保っていた。冷笑して言った。「泥酔していたはずなのに、誰の名を呼んだか覚えているのですか？酔っていても三分の意識があったということは、その人が十一郎さんでないことも分かっていたはず」「戯言を！」夕美は再び立ち去ろうとした。大勢の前でこの恥ずかしい話を蒸し返されて面目が立たなかった。織世が再び制止しようとすると、平手打ちを食らわせた。「生意気な！私を止める気！？」織世は頬を押さえながらも、一歩も退かなかった。「夕美お嬢様、話をはっきりさせてからお帰りになって」夕美の顔は怒りで真っ赤に染まっていた。「私に何を言えというの？この件で一番傷ついたのは私よ。光世さんは得をしただけ。私がどれほどの代償を払ったか分かって？全て私が悪いというの？なぜ私ばかりを追及するの？彼を問い詰めに行けばいいでしょう」香月は次第に冷静さを取り戻してきた。「夫への問い詰めは当然やります。それはさておき、正直に答えてください。あの日、薬王堂に行ったのは彼に会うためだったのでしょう？私も調べましたよ。薬王堂に行く前から、北條守さんとの離縁を騒ぎ立てていた。もう一緒に暮らせないと思ったから、彼を頼ろうとしたのでは？」「雪心丸を買いに行っただけよ！」夕美は恥ずかしさと怒りで声を荒げた。「余計な詮索はやめて！」「彼は薬箪笥係ではなく、仕入れ係でしょう？雪心丸を買
桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
桜華、戦場に舞う 第1144話
家の恥を外に晒すまいという配慮など、香月にはもはやなかった。だがさくらの威厳の前に、涙をこらえながら、母や義姉、叔母たちと共に西平大名家の正庁へと入っていった。西平大名家側は、親房鉄将がまだ勤務中で不在。蒼月が女中たちを従えているだけで、これほどの大勢に対峙するのは初めての経験だった。夕美を呼びに人を走らせたが、さくらが来ていると聞いた夕美は、なおさら姿を見せようとしなかった。結局、事態を知った三姫子が、高熱を押して事態の収拾に現れた。さくらは三姫子の姿を見て胸が痛んだ。わずか数日の間に一回り痩せ、蝋のように黄ばんだ顔は血の気を失い、唇だけが熱に焼かれて赤く染まっていた。歩くにも人の手を借りねばならぬほど、弱々しい様子だった。普段から親しかった三姫子が楽章の義姉と知り、さらに親近感を覚えたさくらは、こんな状態で夕美の尻拭いをさせるのが忍びなく、「夕美さんが出てこられないのなら、老夫人にお願いしましょう。病人を立たせておくわけにはまいりません」と声を上げた。「申し訳ございません。母上も体調を崩されておりまして……」蒼月が答えた。香月は理不尽な要求をするつもりはなかった。ただ、これまで抑えてきた思いを、今ここで夕美にぶつけたかった。たった一つの質問に答えてもらえれば、それで良かった。目を真っ赤に腫らしながら、香月は切々と訴えた。「私は誰かを責めたいわけではございません。ただ夕美さんに一つだけお聞きしたい。あの日、薬王堂へ行かれたのは、意図的に夫を探されたのでしょうか、それとも本当に薬を買いに……ただそれだけを、正直にお答えいただきたいのです。もし本当に偶然の出会いだったのなら、私の思い過ごしとして謝罪いたします。夫が職を失い、天方総兵官様にまでご迷惑をおかけしたこと、すべて私の責任……私が家から追い出されても甘んじて受けます」その言葉には明確な意図が込められていた。この数日間、きっと一睡もできぬほど考え抜いた末の言葉なのだろう。香月の目は泣き腫らして赤く、涙の跡が生々しかった。その心の張り裂けそうな表情に、見ている者まで胸が締め付けられた。三姫子は香月の母・千代子の方を向き、疲れた声で言った。「千代子様、私たちも長年の知り合いです。お付き合いは浅くとも、私がどんな人間かはご存知のはず。率直に申し上げますが、この件で夕美に問いた
桜華、戦場に舞う 第1143話
光世の妻が押しかけてきたのには、それなりの理由があった。まず、世間の噂が収まらないことだ。村松光世が薬王堂で薬材を管理していたことは広く知れ渡り、連日、患者ではない野次馬が押し寄せては罵声を浴びせる始末だった。薬王堂は患者すら入れない有様となり、ついに採薬から戻った丹治先生が自ら、村松光世の解雇を宣言せざるを得なくなった。もはや薬王堂とは無関係だと。もう一つの理由は、天方家の縁談だった。やっと見つけた娘を天方十一郎の母、村松裕子は気に入り、先方も同意していた。あとは十一郎の承諾を得て、生年月日を取り交わすばかりだった。ところが一件が発覚すると、先方は仲人を寄越し、縁談を白紙に戻すと言い出した。これまでの付き合いは、ただのお茶飲み話だったということにしたいと。激怒した裕子は実家に戻り、村松家の長老たちに裁定を仰いだ。長老たちは村松光世を呼び寄せ、痛烈に叱責した。従兄弟の情を踏みにじったことはまだしも、何年経っても尻の拭い方も知らぬ馬鹿者が、世間の笑い者になるどころか、村松家の面目を潰し、おまけに十一郎と天方家の名誉まで台無しにしたと。光世は薬王堂の職を失い、すでに癪に障っていたところへ、村松家の長老からの叱責で名誉も失墜し、怒りのあまり離縁を口にした。それが一時の感情に任せた言葉だったのか、本気だったのかは定かではない。だが、一度口に出したその言葉は、光世の妻・白雲香月の怒りに油を注ぐ結果となった。実家は六位官に過ぎず、大きな権勢はないものの、娘が侮辱されるのを黙って見過ごすわけにはいかない。兄たちは即座に光世の元へ押しかけ、暴力を振るった後、女性親族を引き連れて夕美のもとへ向かった。香月が夕美を追及する理由は明確だった。あの日、夕美がわざわざ薬王堂まで出向いて光世に愚痴をこぼしたのは、計算づくの行動だと。下心があっての仕業だと確信していた。白雲家の一族は予想以上に大人数だった。叔母や伯母など十数人に、さらに下女や老女を加えた二、三十人が、浩々としたぞろぞろと西平大名邸へ押し寄せた。最初は騒ぎ立てることもなく、ただ夕美に出てきて香月と話をつけるよう要求した。だが夕美は恐れて姿を見せず、屋敷の奥に隠れたまま、早く別邸へ移っていれば良かったと後悔するばかり。三姫子は高熱で寝込み、老夫人は体調を崩しており、このような事
桜華、戦場に舞う 第1142話
有田先生と道枝執事は持てる人脈を駆使して、この古い事件の調査を始めた。西平大名家の傍系の長老たちに話を聞くと、みな口を揃えて「あの子は火事で亡くなった」と言い、親房展夫妻が長く嘆き悲しんでいたという。明らかに真相を知らない者たちの証言で、陽雲が以前調べた時と同じく、表面的な情報に過ぎなかった。調査が進む一方で、北條守と親房夕美の離縁は円満に成立した。双方の同意を得て、争いもなく、持参金も返された。嫁入りの時は都中の注目を集めたというのに、今は目立たないようにと願うばかり。夕美は三姫子に、「将軍家が困窮しているのは承知している。大きな家具や寝具、箱は要らない。細々とした物と絹織物、装飾品だけで十分です」と伝え、ただし嫁資の不動産だけは真っ先に取り戻した。三姫子は自ら采配を振るわず、家の執事に任せきりだった。姑と夕美は三姫子に、光世の妻に会って誤解を解くよう懇願し、千金を用意するとまで言い出した。しかし三姫子も蒼月も反対した。千金で夕美の名誉を買い戻すなど、割に合わないと。この一件が片付いた途端、三姫子は病に倒れた。夜中に突然の高熱で意識が朦朧となり、急いで医者を呼んだ。診断によれば心火が強く、五臓が焦り、秋風に当たって冷えを引き、それが熱となったのだという。嫡子嫡女に庶子庶女まで、皆が看病に集まり、側室たちも次々と姿を見せた。庶子たちは雅君書院には通えなかったものの、三姫子は決して冷遇することなく、専任の乳母を付けて教育を施した。男児たちは同じく私塾で学んでいた。この結婚生活において、三姫子は持てる限りの心力を注ぎ込んだ。普通の人間ができること、できないことを問わず、すべてを成し遂げようとしてきた。西平大名老夫人は三姫子の病を知り、自分が追い詰めすぎたと後悔した。怒りに任せて夕美を叱りつけ、別邸で暮らすよう命じた。「甥や姪に迷惑をかけるな」と。夕美が当然のように騒ぎ立てると、老夫人は激怒し、平手打ちを食らわせた。「この不埒者め！三姫子がどれほどあんたのために尽くしてきたというのだ。いつまで家に迷惑をかけ続ける？あんたを育てたからといって、一生面倒を見なければならないとでも？」三姫子の病が重かったからこそ、老夫人も慈しみの心を見せたのだろう。それに、体面を重んじる老夫人にとって、娘が二度も実家に戻ってく
桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
