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第567話
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桜華、戦場に舞う 第568話
恵子皇太妃が去って間もなく、清和天皇が到着した。片膝をつき挨拶をすると、太后は伝書鳩の手紙を渡した。「さくらが昨夜、都を出立したそうです。あなたの叔母に、この手紙を届けるよう特に言付けがありました」清和天皇は手紙に目を通し、微笑んだ。「夜半の出立とは、さぞ重要な用件なのでしょう。いちいち朕に報告する必要はないのですが」「女一人が、副将の令符を持って夜中に都を出る。当然報告すべきでしょう」と太后は言った。清和天皇は軽く頷いたが、眉間に僅かな不安が窺えた。「清張烈央が無事に戻ってくることを願います」七瀬四郎が彼だったとは。安告侯爵家は代々の軍人の家系。この一、二代で家の若い世代の多くは武を捨てて文官となったが、それでも軍人としての誇りと不屈の精神を受け継ぐ者が一人、二人はいるものだ。太后は息子を見つめ、何か言いかけたが、結局は言葉を飲み込んだ。かえって疑念を深めかねないと思ったのだ。親房甲虎からの上奏文が宰相邸に届いた。北冥親王が薩摩に到着後、姿を消したという内容だった。穂村宰相はその文書を握り潰した。北冥親王が薩摩へ向かった目的を、穂村宰相は十分に理解していた。交渉のためではなく、救出のためだったのだ。数日後、親房甲虎から新たな上奏文が届く。穂村宰相はそれを読むと、興奮を抑えきれず、即座に清和天皇に謁見を求めた。肅清帝は奏上された文書に目を通し、興奮を抑えきれない様子だった。「十一人だと？まさに十一人全員が、無事薩摩に戻ったというのか」穂村宰相は声を詰まらせながら答えた。「はい。陛下の御威光の賜物にて、全員が薩摩に戻られました」「褒賞だ！存分な褒賞を！」清和天皇は喜びのあまり即座に命じた。「吉田内侍、治部卿と左右大輔を召せ。英雄たちを迎える儀式の準備をさせよ。それに式部卿も......」詔を下していた天皇は、突然言葉を止めて名簿を見直した。「禾津利継、禾津衣良......これは禾津治部卿の二人の息子ではないか」「陛下」穂村宰相が進言した。「各家に知らせを出すべきでしょう。まずは喜びを分かち合わせましょう。清張烈央の傷が重いため、都への帰還にはしばらく時間がかかるかと」天皇は文書の一つの名前に目を留め、穂村宰相を見上げた。「天方応許......天方十一郎の妻は北條守に嫁いだのだったな」穂村宰相もようやくその件を思い
桜華、戦場に舞う 第569話
戸惑いながらも、丁重に穂村宰相を奥の間に案内し、茶を供した。穂村宰相が目を細めて笑うのを見て、禾津治部卿は幾分安堵した。「宰相様、私めに何か私的なご用件とは？」「お祝いを申し上げに」穂村宰相は茶碗を置き、にこやかに禾津治部卿を見つめた。急いで伝えるべき事柄ではあったが、あまりの朗報に禾津治部卿が気を失うことを懸念し、ゆっくりと話を進めることにした。「お祝い、でございますか？」禾津治部卿は更に困惑した。治部卿としてはもう昇進もないはずだが。「宰相様、一体何のお祝いを？」「失われたものが戻ってきたのです」「失われたもの？」禾津治部卿は一層困惑を深めた。「私めは最近何も紛失してはおりませんが」「陛下の仰せで、治部に邪馬台の戦いの英雄たちを迎える準備をするよう命が下った。その英雄の中に、禾津家からの二人がおられる」禾津治部卿の胸に大きな衝撃が走った。顔色を変え、深く息を吸い込む。「まさか......わが不肖の息子たちの遺骨が......？」穂村宰相は彼を見つめた。「遺骨などではありません。生きた人間です。禾津家のお二方はご存命です。北冥親王が羅刹国から連れ戻されました。捕虜となった後に脱出し、七瀬四郎偵察隊を組織して、邪馬台に情報を送り続けていたのです」禾津治部卿は胸を押さえ、頭を振った。目に涙が溜まっている。「いえ、宰相様、どうかこのような冗談を......彼らは戦死したのです。私の心から肉を抉るような......そんな......」穂村宰相は立ち上がり、禾津治部卿の肩を叩いて親指を立てた。「立派な働きでした。私は彼らを、そして七瀬四郎偵察隊全員を誇りに思います」「本当でございますか？」禾津治部卿は涙を流しながら震える唇で問うた。「宰相様、本当のことでございますか？」この様子を見た穂村宰相は小さく溜め息をつき、「もちろん本当です。陛下の詔も下りました。ただし、すぐには都に戻れません。安告侯爵家の次男が重傷を負っており、その治療が済むまでは」禾津治部卿は官服の袖で目と顔を覆った。肩は震えていたが、声は漏らさなかった。治部卿として、宰相の前で、また治部内で威厳を失うわけにはいかない。だが、堤防が決壊したような涙は止めようがなかった。これまでの年月、息子たちを失った悲しみを心の奥深くに封印し、山のような公務で徹底的に埋
桜華、戦場に舞う 第570話
ちょうどその頃、西平大名邸に親房甲虎からの手紙が届いた。西平大名夫人の三姫子宛ての手紙だった。読み終えた彼女は、母と親房鉄将夫妻のもとへ向かった。親房鉄将は親房甲虎の実弟で、宮内丞を務めていた。肥やしポストとは言え、四年間昇進のないままだった。鉄将の妻の蒼月は商家の娘で、身分以上の縁組みとされていた。以前、親房夕美はこの義理の姉を嫌い、商売人の匂いがすると蔑んでいた。西平大名老夫人は手紙を読むと、顔色を変えた。「婿殿がまだ生きていて、功まで立てたとは......これは......」「お母様」三姫子が注意を促した。「もはや婿殿とお呼びになるのは......」「そうだったね、つい口が滑った」老夫人は溜め息をつく。「まさか生きていようとは」親房鉄将も手紙に目を通し、言った。「母上、義姉上、これは喜ばしいことです。何より命があることが一番です」「確かに喜ぶべきことね」三姫子の表情に同情の色が浮かぶ。「十一郎が戦死した時、お義母様......ああ、また私も間違えてしまった。天方家の裕子様は息子を失った悲しみで何度も気を失われ、今も薬が手放せないほど体調を崩されている。十一郎の生還を知れば、きっと病も癒えることでしょう」老夫人は十一郎の戦死を知った時のことを思い出した。裕子と共に長い間泣き明かしたものだった。十一郎は気骨のある男で、誰かと比べるのは憚られるが、確かにどんな姑でも望む婿だった。生存の知らせは、間違いなく喜ぶべきことのはずだった。三姫子が言った。「夕美がいずれ知ることになるのですから、実家に呼び戻して話をした方がよいかと存じます」三姫子は義理の妹の現在の暮らしぶりを知っていた。嫁入り先に付いていった侍女の一人が以前自分に仕えていた者で、将軍家の内情を詳しく伝えてきていたのだ。最近も夫婦喧嘩があったと聞く。今では他人同然の関係で、幸せとは程遠い暮らしぶりだった。十一郎の生存を知れば、北條守との離縁を求め、十一郎との縁を取り戻そうとするかもしれない。三姫子はそれを絶対に許すわけにはいかなかった。理由は一つ。夕美には資格がないのだ。十一郎に値しない女だから。だからこそ実家に呼び戻して諭す必要があった。余計な考えを起こさせないために。「それともう一つ。十一郎様が戻られた以上、戦死補償金を朝廷が返還を求めてく
桜華、戦場に舞う 第571話
しとしとと降り続く雨が数日目を迎えていた。駕籠から降りた親房夕美は、心ここにあらずといった様子で、水たまりに足を踏み入れてしまい、刺繍の施された緞子の草履が半ば濡れてしまった。「奥様！」つい最近買い入れた侍女のお紅が慌てふためいて声を上げた。礼儀作法もろくに心得ていない様子である。「申し訳ございません。お支えが至りませんで......」夕美は苛立たしげにお紅の手を振り払った。「ただついて来ればよい」お紅は「はい、はい」と頷きながら、主の後ろをおずおずと歩いた。買われて間もないため、まだ作法も身についておらず、西平大名家に入ると、将軍家よりも豪壮な邸内に目を奪われ、あちこちを見回してしまう。夕美は、この見識の浅い様子が何より癪に障った。「きちんとついて来なさい。何を右往左往している」老夫人付きの老女が出迎えに現れ、穏やかな笑みを浮かべながら言った。「夕美お嬢様、侍女ごときにお怒りになられても。作法など、ゆっくりとお教えになればよろしいかと。お嬢様の品格に関わりますゆえ」夕美は髪を整えながら、老女の言葉の真意を悟った。あまりに取り乱した態度は、教養の欠如と見られかねない。しかし、将軍家での日々は、教養などでは生き抜けない現実があった。どこで自分が泥沼に足を踏み入れたのか。品格も礼節も失ってしまったことにさえ気付かず、日々、狂気の縁を彷徨っているような有様だった。「孫橋ばあや、母上はどちらに？」夕美が尋ねた。「善保堂にございます。こちらへどうぞ」「善保堂、ですって？」夕美は眉をひそめた。あそこは義姉が普段から読み書きに使う場所。前回の金銭の件以来、特に二人きりでは顔を合わせたくなかった。「母上だけとおっしゃっていたはず......」「はい、老夫人様がお待ちです」孫橋ばあやは答えた。「母上もいらっしゃる？」「はい、老夫人様、奥様、そして蒼月様もご同席です」夕美の眉間の皺が更に深くなった。「蒼月もですか？一体何事でしょうか」「大名様からのお手紙が届きましたゆえ、老夫人様が特にお嬢様をお呼びになられたのです」夕美の表情が一変した。「兄上からの便りですか？なるほど、皆様がお集まりの訳ですね。善保堂へ参りましょう」夕美は足早に善保堂へ向かった。しばらくして、夕美は椅子に崩れ落ちるように座り込んだ。その目には
桜華、戦場に舞う 第572話
三姫子は母娘の会話をしばらく聞いていてから、ようやく口を開いた。「今日あなたを呼んだのは、そんな話をするためじゃないわ。十一郎様が亡くなった時、天方家から離縁状をもらって実家に戻ったのは、それはそれで仕方のないことだったわ。子供もいなかったし、天方家もあなたを一生縛るのは忍びないと言ってくれたものね。実家に戻る前、あなたは天方家で『一生再婚はしません』って泣いていたわね。だから天方家は補償金と二軒の店をくれたのよ。今やあなたは再婚したわ。天方家の善意に甘えているわけにはいかないでしょう。補償金は返して、店舗も相応の銀両に換算して返すべきだと思うけど、どう？」夕美は、まだ混乱した頭で義姉の言葉を聞いていた。思わず首を振る。「いいえ、どうして返さねばならないのです？私は何も間違ったことはしていません。あの方は生きていたのに、なぜ知らせてくれなかったのです？実家に戻ってからも、数年は独り身でいたではありませんか」「銀両はあなたに出させる気はないわ。母上と私で何とかするわ」三姫子は声を強めた。「でも、あなたの態度が必要なの。この件を母上と私だけで済ますわけにはいかないわ」「どのような態度を？私はもう北條家の人間です。それに、あれだけの年月を独りで......」三姫子の表情が険しくなった。「もういいわ。そんな言い方はやめなさい。何が『独りで』よ？亡くなって一月も経たないうちに実家に戻ってきたじゃない。この数年、あなた本当に故人のために独り身でいたの？ただ気に入った相手が見つからなかっただけでしょう。自分で婚期を焦って、何人もの男性と見合いをしたことも、あなたが一番よくわかってるはず。周りの人は知らないかもしれないけど、私たち家族は全部知ってるのよ」夕美は声を荒げた。「では、一生を独り身で過ごせというの？男性が妻を亡くした時、再婚しない方などいらっしゃる？しかも亡き妻の持参金まで保持したまま。なぜ、女性だけが違う扱いを受けねばならないの？」三姫子は辛抱強く諭すように言った。「一生を独り身で過ごせとは言っていないわ。あなただってそうしなかったでしょう。でも、最初から『二度と再婚はしません』なんて言うべきじゃなかったの。その言葉に同情して、天方家は補償金と二軒の店をくれたのよ」「あの時、私は天方十一郎の妻だったわ。補償金をいただくのは当然じゃないの？」
桜華、戦場に舞う 第573話
姑と嫁三人の意見は一致していた。親房夕美も、自分の財布を痛めずに済むと分かると、しばらくの抵抗の後に同意した。三姫子は夕美に直接の対応は求めなかった。今は北條家の人間なのだから。ただ裕子宛ての手紙を書くように言い、署名は当然「北條夕美」とした。北條家の人間として、補償金を返すという意思表示である。夕美は手紙を三姫子に渡しながら、不満気に言った。「こんな面倒なことをする必要があったかしら。まるで私の再婚が不適切だったみたいじゃありませんこと」三姫子は厳しい口調で返した。「あなたが北條守と結婚した時、西平大名家の三女としてお嫁に行ったのよ。誰もあなたの再婚を非難してはいない。はっきり言うわ。これは、あなたの余計な思惑を断ち切るためなの」夕美は怒りを込めて笑った。「私に何の思惑があるというの？まさか、北條守と離縁して十一郎と再び結ばれたいなんて思っているとでも？私をそんな女だと思っているの？」「そんな考えがないのなら、それが一番いいわ。あなたがどんな人か、私にはよく分かってるもの」夕美は激しい怒りに駆られた。「お義姉様、誰だって過ちは犯すものよ。あなたに過ちがなかったとは言えないでしょう？ただ、私が気付かなかっただけで。いつまでも過去のことを蒸し返して当てこするのはやめてちょうだい。確かに将軍家での暮らしは思い通りじゃないけど、夫は私を敬い、愛してくれてるわ。離縁なんて考えてもいないの。それに、そもそもこの縁談は兄上のためだったはずよ。穂村夫人様が仲人を務めてくださったのに、感謝するどころか、ずっと私を責めるなんて、それこそ恩知らずじゃないの？」三姫子は手紙を丁寧に折りながら、平然とした表情で言った。「自分を良く見せようとしないで。恩なんて受けてないわ。穂村夫人が仲人を務められたのは、話し合いの余地があったからよ。そうじゃなければ、天皇陛下から直接の賜婚があったはずでしょう。でも、北條守一人に、どうして陛下が何度も賜婚なさるかしら？あなたには北條守がどんな人か、知る機会があったのよ。強制じゃなかったわ。断ることだってできたはずよ」「お母様」夕美は振り向き、委曲を帯びた表情で訴えた。「公平に言ってくださいな。あの時、兄上のために穂村夫人を怒らせるわけにはいかなかったんでしょう？最初から、私だってこの縁談を望んでたわけじゃないのよ」老夫
桜華、戦場に舞う 第574話
三姫子は義母の気持ちより、まずこの件を片付けることを優先した。天方十一郎が生存している以上、補償金は朝廷に返還されるはず。たとえ陛下が別の名目で下賜されたとしても、それは別の話。生きている者が補償者への弔慰金を受け取り続けるのは、筋が通らないし、見苦しい話だった。三姫子は早速、蒼月を伴って天方家を訪れた。息子の生還の知らせを聞いた裕子は、喜びのあまり気を失ってしまい、今もなお床に伏せていた。三姫子から補償金と店舗の代金を返還したいと告げられ、天方家の人々は一瞬呆気にとられた。返還を求めるつもりなど、まったくなかったからだ。三姫子は穏やかな笑みを浮かべて言った。「十一郎様のご生存の知らせに、私どもも心から喜んでおります。生きていらっしゃる以上、戦死者への補償金は朝廷にお返しすることになりましょう。当時は天方家様のご仁徳により、私どもの夕美にご恵与くださいました。しかし今は再婚もいたしましたので、お受け取りするのは相応しくないかと。これは夕美自身の意思でもございます。裕子様へのご挨拶の手紙も認めさせていただきました」三姫子手紙を取り出し、天方許夫の夫人に差し出した。現在、天方家の家政を取り仕切っているのは天方夫人で、大小の事務を一手に引き受けていた。そのため、この手紙も彼女が目を通すことになった。手紙には祝いの言葉と裕子への見舞いの言葉が綴られ、最後に「北條夕美」と署名されていた。天方夫人は軽く頷き、手紙を折りたたみながら微笑んで言った。「北條夫人のお心遣い、そして親房夫人様のご配慮、誠にありがたく存じます」三姫子は優しく答えた。「お体を大切になさってください。十一郎様がお戻りになれば、きっと良い日々が待っていることでしょう」「ええ、あの子が戻ってくれば全てが良くなる。でも、いつ都に着くのかしら。一日一日が待ち遠しくて」裕子は随分と落ち着きを取り戻していたが、蒼白い顔には喜びの色が満ちていた。「もうすぐではないでしょうか。どうかご心配なさらず、お体を整えていてください。戻られた後は、たくさんすることがございますから」三姫子は微笑みを浮かべながら言った。裕子は小さく溜息をついた。「ええ。でも、あの子は私を恨んでいないでしょうか。あの二人を引き裂いてしまって......」裕子には分かっていた。息子と夕美の深い愛情を知りながら、離縁
桜華、戦場に舞う 第575話
天方十一郎の生存の知らせは、北條守の耳にも届いていた。夕美が天方十一郎への補償金と店舗を返還したことも知っていた。ただし、西平大名家が肩代わりしたことまでは知らなかった。暗殺未遂の一件で、夕美に愛情の真偽を問いただされて以来、二人の会話は途絶えがちだった。今、天方十一郎の生存を知り、北條守は長い躊躇の末、文月館へと足を向けた。夕美は錦の長椅子に座り、ぼんやりと考え事をしていた。逆光の中から誰かが入ってくるのを見て、一瞬我を忘れ、今まで頭の中で考えていた人の名を、あやうく口にするところだった。北條守だと分かると、表情が曇った。「まあ、文月館の門がどちらを向いているのも忘れてしまわれたかと思っていましたわ。珍しいお運びですこと」北條守は侍女たちを下がらせ、腰を下ろした。「十一郎のことは聞いた」「ご存知だというのなら、それがどうしたというの？」夕美は冷ややかに言った。「俺への失望も、将軍家への不満も分かっている。今、十一郎が戻って来て、もし彼が君の再婚を気にしないなら、そして君にその気持ちがあるのなら、俺は二人の仲を邪魔はしない」夕美は怒りに任せて茶碗を投げつけた。「何を馬鹿なことを！私をどんな女だと思っているの？気まぐれに心変わりするような女だとでも？」北條守は身をかわすこともなく、茶碗を受けとめた。困惑した表情を浮かべながら言った。「そういう意味ではない。ただ、将軍家は君を粗末に扱ってきた。もし十一郎との間に昔の情が残っているのなら、俺は邪魔をしたくはないだけだ」「邪魔をしない？」夕美は怒りに震えながら冷笑を浮かべた。「やはり私を妻とは思っていなかったのね。少しでも本当の愛情があったのなら、そんな言葉は決して出てこないはずよ」夕美の怒りは、必ずしも北條守だけに向けられたものではなかった。義姉に実家へ戻り、補償金と店舗の件を片付けるよう言われる前なら、北條守のこの「元の縁を取り戻してもよい」という言葉に、むしろ喜びを感じていたかもしれない。この頃、十一郎との日々を思い返すたび、北條守との生活とは比べものにならないと感じていた。将軍家も今や見かけだけ。すっかり落ちぶれ、二つの家族を養いながら、先祖代々の貯えも、店も、荘園も、売れるものは全て売り払ってしまった。この屋敷さえ、文利天皇の下賜でなければ、とうに手放していた
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
