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第557話
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桜華、戦場に舞う 第558話
老女中が立ち去ると、さくらは切り出した。「親王様は薩摩で、七瀬四郎というスパイについて羅刹国と交渉を行っておりました。七瀬四郎は我が軍の捕虜となった後に脱出し、邪馬台での戦いの間、常に我が軍に情報を送り続けてきた者です。しかし先日捕らえられ、羅刹国は彼と薩摩城との交換を要求してきました」ここまで話すと、一同の呼吸が荒くなっているのが分かった。皆、固唾を飲んで続きを待っている。「そこで陛下は親王様に薩摩行きを命じられました。表向きは交渉、実際は救出作戦です。そして今、七瀬四郎は薩摩で救出されました。そして判明したのです――七瀬四郎とは、この家の次男、清張烈央だったと。ですが重傷を負っており、親王様からの伝書鳩は丹治先生と青女夫人の同行を求めています。今夜すぐに出立せねばなりません。一刻の猶予も」「まあ、まあ！」安告侯爵夫人は全身を震わせた。我が子は生きていた――しかし今まさに死に瀕している。胸が張り裂けそうな思いで叫んだ。「私も、私も参ります！」「母上、お控えください。私が、私が弟嫁に付き添って参ります」安告侯爵世子は母を支えながら言った。その声は既に涙に震えていた。「私も行く」安告侯爵の声が震えた。笑みを浮かべながらも、目には涙が溜まっている。「よくやった。わが烈央は、よくやった。立派な男だ。家に、家に連れ帰ろう」鉄の意志を持つ安告侯爵、堂々たる二位の宮内卿でさえ、息子の戦死報を受けた時は人前で涙を堪えたというのに。生存を知らされた今、王妃の前であろうとも、もはや涙を抑えることはできなかった。「侯爵様、宮内卿のお立場では、軽々しく都を離れることは叶いますまい。世子様でしたら、お供いただけるかと」さくらが進言した。清張勲文は刑部丞という、それほど高くない位にある。休暇を取ることは難しくないだろう。「すぐに支度して参ります。父上、明日の休暇の手続きを」世子は即座に立ち上がった。安告侯爵夫人は涙を大粒で落としながら、突然床に膝をつき、「王妃様、丹治先生とご親交があるとうかがっております。どうか全力で、丹治先生のご同行をお願いいただけませんでしょうか」と言った。丹治先生が通常往診を受け付けないこと、特にこれほどの遠方となれば、自分たちの面子では難しいことを、夫人は承知していた。「ご安心ください」さくらは急いで夫人を立ち上が
桜華、戦場に舞う 第559話
沢村紫乃は真夜中に薬王堂の門を叩いた。丹治先生は二階に住んでいる。先生は既に就寝していた。早寝早起きを信条とする彼は、紫乃が訪れた時には半刻以上眠っていた。名医とて、寝起きの機嫌は悪い。弟子から北冥親王家の沢村紫乃が来訪したと告げられ、着物を羽織って降りてきた先生は、紫乃を睨みつけた。「よほどの用件でなければ承知せんぞ。往診はせん」紫乃は手を合わせた。「ご迷惑をおかけしますが、親王様から伝書鳩で連絡が。さくらを通じて、先生に名西郡まで同行いただき、清張烈央様を救っていただきたいとのことです」「清張烈央だと？」丹治先生は一瞬固まった後、戦死したはずの宣安告侯爵家の次男を思い出した。即座に指示を飛ばす。「蘭雀、金雀、荷物をまとめろ。最上の傷薬、金針を持て。それから......」一瞬躊躇い、少しだけ惜しむような表情を見せたが、それもほんの僅か。「あの千年人参も持っていけ」往診には往診の手際がある。丹治先生はさくらより先に北冥親王家に到着して待機していた。出発前、さくらは伝書鳩の手紙を持って姑の元へ向かった。「明日、宮中へお運びください。この手紙を陛下にお渡しくださいまし。鳩は私どもの家を知っていること、事態が急を要したため、夜のうちに出立させていただいたことを、お伝えください」「そこまでする必要があるのかい？」心は大黒屋鎌餅のように大きい恵子皇太妃は、手紙を手に取りながら言った。「急を要すると言えば、帰京してからゆっくり説明すればよいではないか。あなたには都を離れる令もあるし、人命救助なのだから......」さくらは皇太妃の言葉を遮り、厳かに告げた。「必要なのです。とても重要なことなのです。私の言う通りに、明朝すぐにお願いいたします。決して遅れてはなりません」振り返って高松ばあやを見つめ、「お手数ですが、母上にくれぐれもお伝えください。明日必ずお運びいただくよう」「御心配なく」高松ばあやは声高に言った。「皇太妃様は必ず明日、伝書鳩の手紙を持って参内なさいます。王妃様のおっしゃった通りに陛下にも申し上げます」「お願いします。では、出立いたします」さくらは高松ばあやを信頼していた。そう言うや、颯爽と立ち去った。恵子皇太妃はもっと詳しく尋ねたかったのだが、さくらの凛々しい後ろ姿を見て、つぶやいた。「まるで男のような振る舞い
桜華、戦場に舞う 第560話
馬車は揺れ、官道も決して平坦ではない。この突然の旅は、木幡青女にとって相当な苦行となっていた。半刻も経たないうちに、さくらは彼女の顔色が青ざめ、胸に手を当てて吐き気を催しているのに気付いた。「馬車酔いですか？御者に少しゆっくり走るよう言いましょうか？」「いいえ、いいえ」青女は手を振った。「このままの速さで。できることなら、この馬に翼が生えて名西郡まで飛んでほしいくらいです。王妃様、私がか弱く見えましょうが、辛抱はできます」「そうですか」さくらは包みからお珠が用意した蜜漬けの干し菓子を取り出し、梅干しを見つけた。「これを一つお含みください。少し楽になるはずです」「ありがとうございます！」青女は一粒を口に含んだ。塩っぱく酸っぱい味が口の中に広がり、確かに吐き気は幾分和らいだ。薩摩では、影森玄武が馬車を改造させていた。清張烈央が横たわれるよう、柔らかな敷物を敷いて揺れによる痛みを和らげ、軍医が同乗して蒸し暑さを扇ぎながら、常に容態を見守っていた。他の者たちには、親房甲虎が最上の馬を用意した。これまであまり姿を見せなかった親房甲虎だが、出発の際になってようやく見送りに現れた。彼は十一郎を見ず、十一郎も彼を見なかった。二人の視線が交わることは殆どなかった。しかし、十一郎が馬に乗ろうとした時、突然「十一郎！」と呼びかけた。「元帥、何かご用でしょうか？」天方十一郎は振り返った。親房甲虎は、髭を剃っても黒く日焼けした彼の顔を見つめた。かつての風格は影も形もない。胸が少し痛んだ。「生きていてくれて、よかった」十一郎は歯を見せて笑った。「ご配慮感謝いたします。では」負傷しながらも颯爽と馬に跨る姿、真っ直ぐに伸びた背筋には、軍人としての気品が少しも失われていなかった。多くの義弟の中で、実は天方十一郎を最も評価していた。この縁が途切れてしまったのは惜しいことだ。斉藤鹿之佑と天方許夫は名西郡まで護衛として同行することになった。今は戦時でもなく、しばらく離れても支障はない。親房甲虎も特に異を唱えなかった。これほどの年月、一度は黄泉の彼方に別れたと思った兄弟の再会だ。できるだけ長く共に過ごし、互いの姿を心に刻みたいと願うのは、人として当然の情だろう。「親王様、ご武運を！」親房甲虎の見送りの言葉に、影森玄武は振り返りもせず、手を軽く上
桜華、戦場に舞う 第561話
道中、一同の者たちは胸を締め付けられる思いでいた。烈央の高熱は一向に下がる気配を見せなかった。軍医は携帯用の薬炉と生薬を持参し、解熱と傷口の腐れを防ぐ薬を絶え間なく煎じては与えたが、効果はわずかだった。丹治先生からの特製の丸薬も、もはや大きな効果は望めなかった。それでも煎じ薬よりはまだ良い方だった。烈央は幾度か意識を取り戻したが、その度に「ここは我が国の領土でしょうか」と、同じ言葉を繰り返した。肯定の返事を受けると、かすかに唇を緩ませて微笑み、また意識を失っていった。軍医は「このような高熱が続けば、記憶が曖昧になるのは避けられません」と説明した。やがて玄武は尾張拓磨に自分の馬の手綱を任せ、自ら馬車に乗り込んで烈央に付き添った。意識のない烈央の手を優しく握りながら、玄武は邪馬台の美しさを語り、家族の近況を伝え、妻の木幡青女が今この時も急ぎ来ていることを告げた。夫婦が再会できる日は近いと、幾度となく語りかけた。そんな言葉を耳にする度に、烈央の呼吸は穏やかになり、開かれた瞳には一瞬の光が宿った。虚ろな眼差しが、束の間の生気を取り戻すのだった。まさに一縷の望みに縋りつくように、烈央は生への執念で命を繋いでいた。名西郡まで、まだ十数里を残したところで一行は足を止めざるを得なかった。烈央の呼吸は糸のように細く、吐く息の方が吸う息よりも多くなっていた。軍医は玄武に向かって申し訳なさそうに目を伏せた。「申し訳ございません。私にできることは全て試しました。使える薬は全て使い、鍼も何度も打ちました。今日だけでも既に二度。これ以上は危険でございます」七瀬四郎偵察隊の成員たちは一団となって立ち尽くし、重苦しい空気に包まれていた。誰一人として馬車の簾を開ける勇気がなかった。骨と皮ばかりになった清張の傷だらけの姿を見れば、心が張り裂けそうだった。玄武は師匠に目を向けた。その眼差しには問いが込められていた。幹心は深いため息をつきながら言った。「最後の手段だ。だが、お前も分かっているはずだ。内力で心脈を守っても、一時間の内に名西郡に着けなければ、あるいは着いても丹治先生が到着していなければ、もう助からん」」玄武は悲痛な面持ちで頷いた。「承知しています。名西郡の駅館に着いて、たとえ丹治先生が駆けつけてくださっても、他の手立てがなければ、結果
桜華、戦場に舞う 第562話
有田先生と拓磨は馬車の中に横たわり、その上に柔らかな敷物を敷いた。皆で力を合わせて烈央を注意深く載せ、二人はそれぞれ片手で烈央の体を支えた。運命を賭けた疾走が始まった。三人を載せた馬車を少しでも軽くするため、軍医も馬に乗り換えた。何か異変があれば、有田先生の合図で即座に止まり、軍医が馬車に戻ることになっていた。馬車の中は蒸し暑かった。二人は柔らかな敷物の上に烈央を載せて横たわっていたが、程なくして汗が衣服を濡らし始めた。やがて髪までも汗で濡れ、べたつきと痒みに苛まれながらも、掻くこともできない苦しさだった。外の御者は時折簾を上げて風を通そうとしたが、長くは開けておけなかった。発熱している者に風は禁物だった。鞭を振るって馬を駆り立て、速度を上げていく。でこぼこの道では東に西に揺さぶられ、時折強い衝撃に見舞われたが、二人の腕で支えているおかげで、烈央への影響は最小限に抑えられていた。有田先生は折に触れて烈央の脈を確かめた。脈動を感じる度に、わずかな安堵を覚えた。一方、棒太郎たちは丹治先生を伴って名西郡を目指していたが、残り百里のところで大雨に見舞われていた。「師匠のお体を考えると、一度休んで雨宿りしては」と金雀が提案した。「「ずっと馬を急がせて走ってきましたから、恐らく私たちの方が先に名西郡の駅館に着くはずです。少し休んでから出発しても間に合うかと」しかし丹治先生は眉を寄せて断固として言った。「今すぐ出発する。我々が待つことはあっても、向こうを待たせるわけにはいかん」清張勲文は涙を拭いながら言った。「丹治先生、この御恩は安告侯爵家、一生忘れることはございません」既に濡れた着物の上から蓑笠を羽織りながら、丹治先生は答えた。「そのような話は後でよい。馬が動ける限り進むのだ。決して止まるわけにはいかん」稲妻が空を引き裂き、轟く雷鳴が響く。黒雲が四方を覆い、大雨が世界を洗い流すように降り注ぐ中、数頭の馬が官道を疾走していた。風雨を縫うように駆け抜けていく。十里ごとに天候が変わるとはよく言ったもので、あるいは天の助けか、玄武たちの側では雨は降っていなかった。彼らが駅館に到着した時には、既に日が暮れていた。玄武は馬から飛び降り、駅館へ駆け込んだ。出迎えた役人たちに令符を示しながら、切迫した声で尋ねた。「医師は到着しているか？」
桜華、戦場に舞う 第563話
丹治先生は馬上から誰かに抱え上げられ、肩に担がれた。目の前が暗くなったり明るくなったりする中、我に返った時には既に降ろされ、烈央の寝台の前に立っていた。誰が担いでくれたのかと振り返ろうとした時、玄武の切迫した声が響いた。「丹治伯父様、急いで！診て下さい！」涙に濡れた期待の眼差しが、丹治先生に注がれた。噂の丹治先生が、ついに到着したのだ。十人が一斉に跪き、声を詰まらせながら懇願した。「どうか、彼の命を救って下さい」金雀が既に薬箱を背負って入ってきていた。丹治先生は脈を取る必要もなく、一目見ただけで烈央の危篤状態を察した。今は何よりもまず、この命の火を消さぬことが重要だった。千年人参を取り出し、一片を削って玄武に渡した。「これを柔らかくしてください」玄武が受け取った人参片を指で挟むと、硬い人参は柔らかくなった。丹治先生は素早くそれを烈央の口に入れた。千年人参の命をつなぎ止める効果は確かだが、それも一時的な延命に過ぎない。金雀が針包みを差し出すと、丹治先生は烈央の衣服を脱がせるよう命じ、数カ所の重要な経穴に針を打った。軍医はその様子を見て、懸念を示した。「丹治先生、彼は既に衰弱が激しいのですが、これほどの重要穴は危険ではありませんか？」「危険だ。だが、これしか道はない」丹治先生は振り返りもせず、針をわずかに回しながら続けた。「内熱が蓄積し、実は体が虚している。まずは火気と熱を取り除き、千年人参で本来の気を固める......」言葉を途中で切り、金雀に手を伸ばした。「雪心丸を。心を守るために」一粒の雪心丸が手の上に置かれると、眉を寄せて玄武を見た。「粉々に！急いで！」「はっ！」玄武は即座に雪心丸を砕いた。金雀が小さな匙を持ってきて、その粉末を烈央の口に入れた。外で馬の世話をしていた蘭雀、清張勲文、棒太郎も駆け込んできた。清張勲文が中に入ろうとすると、丹治先生に叱られて下がった。「声をかけるだけでいい。来たことを伝えて、外で待っていなさい」弟の痛ましい姿を目にした勲文は、胸を千本の針で刺されるような痛みを感じながら、涙ながらに声をかけた。「烈央よ、兄さんだ。兄さんが来たぞ。ここにいるからな」兄の泣き声は烈央の心を僅かに奮い立たせたようだった。目を開けると、その瞳に一瞬の光が宿った。だが、あまりに疲れ果てていた。長す
桜華、戦場に舞う 第564話
この夜、皆無幹心を除いて誰一人として眠らなかった。皆が疲労困憊していたが、丹治先生が「今夜が正念場だ。この夜を越せれば、一割の生存の望みはある」と言ったのだ。たった一割の望み。その数字があまりにも小さく、心を締め付けるようだった。丹治先生は床に就いた。駆けつけるまでの道中で、余りにも疲れ果てていたのだ。蘭雀と金雀は交代で看病に当たった。一時間ずつ、交代で務めを果たす。一夜の間に五度、薬を飲ませた。最初はわずか二匙しか飲めなかったのが、五度目には小椀の半分近くまで飲めるようになっていた。耐え難い長い夜だった。時が進むのが遅く感じられ、皆が幾度となく外の空を見上げては、夜明けを待ち望んだ。丑の刻も終わりに近づく頃、丹治先生は目を覚まし、烈央の脈を確かめた後、鼻から解熱用の粉薬を吹き込んだ。丹治先生の目の下には大きな隈が刻まれ、疲労の色が濃かった。勲文の話では、彼らは馬を休ませる暇もなく駆け続け、駅館で馬を替える時にわずか一時間ほど眠るだけだったという。若者はまだしも、還暦近い丹治先生には相当な負担だったに違いない。夜明け前、脈を診、体温を確かめた丹治先生は、皆に告げた。「危機は脱した。だが、楽観は禁物だ。熱が下がったのは治療が効いている証拠だが、完治までの道のりは長い。しばらくは動けんだろう。都に戻る必要がある者は戻るがよい。残る者は駅館の手伝いでもするがいい。皆がここに突っ立っていては、わしまで落ち着かん」その言葉に、一同は思わず安堵の溜め息をついた。一つの関門を越えたのだ！夜が明けると、皆無幹心は帰る支度を始めた。梅月山での年貢徴収の時期で、これ以上は延ばせないという。玄武が馬を引いてくると、幹心は彼の肩を叩いた。「安心せよ。占いによれば、彼は大丈夫だ」玄武の目が輝いた。「本当ですか？ 師匠は占いまで？ いつ習われたのです？」幹心は無表情のまま馬に跨がり、鞭を手に取りながら淡々と言った。「夜中に少し眠った時の夢で習った。間違いない」玄武は苦笑いしながら、去りゆく背中に向かって声を掛けた。「ありがとうございます、師匠！」雨に濡れた官道からは塵一つ立ち上らず、次第に遠ざかる馬蹄の音だけが響き、やがて師匠の背は地平の彼方に消えていった。玄武は駅館の入り口に立ち、しばらくしてその場に腰を下ろした。さ
桜華、戦場に舞う 第565話
駅館に着き、馬車から降りた木幡青女は、その場にへたりこむように跪いた。両足は痺れ、力が入らない。まさに心身ともに限界だった。さくらが彼女を支え起こすと、青女は急ぐように言った。「早く、早く夫に会わせてください」この道中で最も彼女を苦しめたのは、乗り物酔いでも揺れでもなく、不安だった。夫の容態が変わることへの恐れ。。さくらが青女を支えて中に入ると、玄武が向かい来た。夫婦の視線が交わる。玄武が小さく頷いたその仕草に、さくらは烈央がまだ生きていることを悟った。さくらは安堵の息を漏らしながら、夫の姿をじっと見つめた。痩せていた。さくらが青女を支えて石段を上がり、部屋の入り口まで来ると、人々は自然と道を開いた。青女は戸口に立ったまま、寝台に横たわる夫の姿を見つめた。一歩も前に進めず、両手で口を覆う。瞳は瞬く間に涙に濡れ、大粒の涙が頬を伝って零れ落ちた。皆が彼女の嗚咽を予想した時、青女は素早く涙を拭い取った。何度も何度も拭って、ついに僅かに震える笑みを浮かべて、夫の元へと歩み寄った。寝台の傍らに腰を下ろし、まずは夫の顔を見つめる。数日の治療で、顔の腫れはほとんど引いていたが、青痣は残っていた。口角と目尻の傷も、大方は癒えていた。青痣の多さ、日に焼けて黒ずんだ肌、赤い薬液の痕、紫がかった唇。それぞれの傷が、李婧の心を締め付けた。まるで夫の顔が、砕け散ったかのように。魂が通じ合うかのように、昏々と眠っていた烈央が目を覚ました。最初は焦点の定まらない瞳で、ぼんやりと眼球を動かしていたが、突然何かに引き寄せられたように、李婧をじっと見つめた。まるで信じられないように幾度か瞬きをした烈央だったが、妻の手が頬に触れた時、その実感と共に、彼女が本当に来てくれたのだと悟った。青女は微笑みかけた。震える手と唇を必死に抑えながら、悲痛さと強さが混ざり合った表情で告げた。「夫君、参りました」烈央は李婧の手を掴もうとしたが、腕を持ち上げることもできない。青女は慌てて優しく手を握った。薬液を塗られた指を見つめる。各々の指に開いた穴、爪さえも失われている。その光景に、胸が張り裂けそうになった。涙が零れ落ちる前に、青女は急いで顔を上げた。感情を抑え込み、再び夫を見る時には微笑みを浮かべていた。「ここにいるわ。私はここにいるの」駅館に来てから一度も言
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桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
桜華、戦場に舞う 第1148話
さくらは使いを出し、薬王堂から紅雀を呼び寄せた。三姫子の額の傷は幸い浅く、出血もすぐに止まったため大事には至らなかった。だが、数日前からの発熱で体力を消耗していた上に、激しい動揺が重なり、今や心火が上って血を吐き、意識も朦朧としていた。目尻から絶え間なく涙が零れ落ちる。さくらが何度拭っても、まるで尽きることを知らないかのように流れ続けた。「どうですか、様子は？」紅雀が脈を取り終えると、さくらは尋ねた。紅雀は深いため息をつきながら答えた。「奥方様は数日来の高熱に加え、先ほど背中を叩いてみたところ、肺に異常が見られます。また、肝気の鬱結が著しく、気血が滞っております。これまでの投薬では力不足でした。まずは強い薬で肝気を清め、火を取り、肺気を整える必要があります。その後、徐々に養生していただきますが、これ以上の心労は厳禁です」そう言うと、紅雀はさくらを部屋の外に呼び出し、声を落として続けた。「肝血の鬱結が深刻です。これは明らかに心の悩みが原因かと。何か言えない事情を抱え込んでいらっしゃるのでしょう。自らを追い詰めているような……」さくらには察しがついた。親房甲虎の謀反事件に家族が連座するのではないかという不安だろう。賢一を棒太郎に武術の稽古をさせた時、玄武は「最悪の事態を想定しているんじゃないかな」と言った。最悪の事態を想定しているということは、きっと昼夜問わずその心配に苛まれているのだろう。「まずは薬を数服……」紅雀はそれ以上何も言わず、部屋に戻っていった。さくらは御城番の部下たちに、今日の出来事について一切口外無用と厳命した。他人が噂を流すのは別だが、御城番からの漏洩は絶対に避けねばならない。指示を終え、部下たちが立ち去った後、振り返ると夕美が柱に寄りかかっているのが目に入った。その目は泣き腫らして真っ赤だった。夕美は琉璃のように儚げな様子で、今にも砕け散りそうにさくらを見つめていた。「北冥王妃様、一つ伺ってもよろしいでしょうか」鼻声で、完全に詰まった声だった。「どうぞ」さくらは応じた。夕美は嘲るような笑みを浮かべた。「伊織屋を開いて、女性の自立を謳っているそうですね。では伺いますが、私がしたことを男がしたとして……同じように非難されるでしょうか？むしろ、多くの女性に好かれる手腕があると褒められるのではありま
桜華、戦場に舞う 第1147話
その言葉に、その場にいた全員が凍りついた。千代子に付き添ってきた親族たちも、香月自身も、その「子供」のことは知らなかった。特に香月は大きな衝撃を受け、よろめきながら二歩後ずさり、まるで磁器が砕けるように、その場に崩れ落ちそうになった。実は千代子も確信があったわけではなかった。薬王堂での一件の後、親房夕美の素性を探らせた際、ある医師と接触した。その医師は夫と親交があった。北條家での子供を何故失ったのかと尋ねると、医師は一つの推測を語った。以前の堕胎が原因で子宝に恵まれない体質になった可能性があるというのだ。医師は事情を知らず、婦人が子を失うのは珍しい事ではなく、堕胎後の養生が不十分だと不妊の原因になり得ると考えただけだった。千代子には、夕美と十一郎との間に子供がいたのかどうかを確かめる術がなかった。天方家への調査は及びもしなかった。全ては推測に過ぎなかった。しかし夕美の傲慢な態度に堪忍袋の緒が切れ、推測を事実のように突きつけた。事の真相を明らかにさせるための強烈な一撃のつもりだった。だが、その言葉を発した瞬間、三姫子と夕美の血の気が引いた表情を目にして、千代子は自分の推測が的中していたことを悟った。夕美は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。千代子の言葉が探りだったとは知らず、すべてが露見したと思い込んでいた。「やっぱり……」香月の頬を涙が伝う。「私の疑いは的中していた。ただの思い過ごしではなかった。あなたは夫に会いたかった。それだけの関係じゃなかった。子供まで……夫を探し出した理由は明らかよ。なのに夫も慎むことなく、あなたの愚痴を聞いていた。一番避けるべき立場なのに。そして破廉恥な二人が、私を非難した。私の取り乱しのせいで評判を落としたなんて……」夕美は溺れる者のように、死の淵に追い詰められたような絶望感に襲われた。村松光世の子を宿したと知った時と同じような……もう逃げ場はないと感じていた。あの時は三姫子が救ってくれた。夕美が三姫子を見つめた時、蒼白な顔をした三姫子は前のめりに倒れ込んだ。気を失ったのだ。さくらは咄嗟に駆け寄って支えようとしたが、間に合わなかった。三姫子は床に倒れ込み、額を打った。さくらが触れると、手は血に染まった。額と頬は異常な熱を帯び、全身が火照っていた。「医者を！早く医者を！」蒼月も三姫
桜華、戦場に舞う 第1146話
夕美は目を泳がせ、座って話し合うことを頑なに拒んだ。冷ややかな声で言った。「あの時は、酒に酔って起きた過ちよ。私はあの人を十一郎さんだと思い込んでいただけ。でもあの人は正気だった。私が誰なのか分かっていたはず。だから、私にも非はあるけど、彼の方がずっと重い」「でも、夫は違うことを言っていました」香月は必死に涙をこらえながら、震える声で続けた。「あなたは酔っていたけど、正気だったと。彼が誰か分かっていて、名前も呼んだって」「嘘つき！」夕美は顔を赤らめ、一瞬さくらの方をちらりと見てから、大声で言い返した。「嘘よ！あの人に直接対質する勇気があるの？私が呼んだのは十一郎さんだわ！」さくらには裁きの経験こそなかったが、あれだけの時が経っても、夕美が十一郎の名を呼んでいたことを覚えていた。それは、彼女が村松光世と区別がつかないほど泥酔していなかった証だった。香月は一時、言葉を失った。しかし、その母である千代子は冷静さを保っていた。冷笑して言った。「泥酔していたはずなのに、誰の名を呼んだか覚えているのですか？酔っていても三分の意識があったということは、その人が十一郎さんでないことも分かっていたはず」「戯言を！」夕美は再び立ち去ろうとした。大勢の前でこの恥ずかしい話を蒸し返されて面目が立たなかった。織世が再び制止しようとすると、平手打ちを食らわせた。「生意気な！私を止める気！？」織世は頬を押さえながらも、一歩も退かなかった。「夕美お嬢様、話をはっきりさせてからお帰りになって」夕美の顔は怒りで真っ赤に染まっていた。「私に何を言えというの？この件で一番傷ついたのは私よ。光世さんは得をしただけ。私がどれほどの代償を払ったか分かって？全て私が悪いというの？なぜ私ばかりを追及するの？彼を問い詰めに行けばいいでしょう」香月は次第に冷静さを取り戻してきた。「夫への問い詰めは当然やります。それはさておき、正直に答えてください。あの日、薬王堂に行ったのは彼に会うためだったのでしょう？私も調べましたよ。薬王堂に行く前から、北條守さんとの離縁を騒ぎ立てていた。もう一緒に暮らせないと思ったから、彼を頼ろうとしたのでは？」「雪心丸を買いに行っただけよ！」夕美は恥ずかしさと怒りで声を荒げた。「余計な詮索はやめて！」「彼は薬箪笥係ではなく、仕入れ係でしょう？雪心丸を買
桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
桜華、戦場に舞う 第1144話
家の恥を外に晒すまいという配慮など、香月にはもはやなかった。だがさくらの威厳の前に、涙をこらえながら、母や義姉、叔母たちと共に西平大名家の正庁へと入っていった。西平大名家側は、親房鉄将がまだ勤務中で不在。蒼月が女中たちを従えているだけで、これほどの大勢に対峙するのは初めての経験だった。夕美を呼びに人を走らせたが、さくらが来ていると聞いた夕美は、なおさら姿を見せようとしなかった。結局、事態を知った三姫子が、高熱を押して事態の収拾に現れた。さくらは三姫子の姿を見て胸が痛んだ。わずか数日の間に一回り痩せ、蝋のように黄ばんだ顔は血の気を失い、唇だけが熱に焼かれて赤く染まっていた。歩くにも人の手を借りねばならぬほど、弱々しい様子だった。普段から親しかった三姫子が楽章の義姉と知り、さらに親近感を覚えたさくらは、こんな状態で夕美の尻拭いをさせるのが忍びなく、「夕美さんが出てこられないのなら、老夫人にお願いしましょう。病人を立たせておくわけにはまいりません」と声を上げた。「申し訳ございません。母上も体調を崩されておりまして……」蒼月が答えた。香月は理不尽な要求をするつもりはなかった。ただ、これまで抑えてきた思いを、今ここで夕美にぶつけたかった。たった一つの質問に答えてもらえれば、それで良かった。目を真っ赤に腫らしながら、香月は切々と訴えた。「私は誰かを責めたいわけではございません。ただ夕美さんに一つだけお聞きしたい。あの日、薬王堂へ行かれたのは、意図的に夫を探されたのでしょうか、それとも本当に薬を買いに……ただそれだけを、正直にお答えいただきたいのです。もし本当に偶然の出会いだったのなら、私の思い過ごしとして謝罪いたします。夫が職を失い、天方総兵官様にまでご迷惑をおかけしたこと、すべて私の責任……私が家から追い出されても甘んじて受けます」その言葉には明確な意図が込められていた。この数日間、きっと一睡もできぬほど考え抜いた末の言葉なのだろう。香月の目は泣き腫らして赤く、涙の跡が生々しかった。その心の張り裂けそうな表情に、見ている者まで胸が締め付けられた。三姫子は香月の母・千代子の方を向き、疲れた声で言った。「千代子様、私たちも長年の知り合いです。お付き合いは浅くとも、私がどんな人間かはご存知のはず。率直に申し上げますが、この件で夕美に問いた
桜華、戦場に舞う 第1143話
光世の妻が押しかけてきたのには、それなりの理由があった。まず、世間の噂が収まらないことだ。村松光世が薬王堂で薬材を管理していたことは広く知れ渡り、連日、患者ではない野次馬が押し寄せては罵声を浴びせる始末だった。薬王堂は患者すら入れない有様となり、ついに採薬から戻った丹治先生が自ら、村松光世の解雇を宣言せざるを得なくなった。もはや薬王堂とは無関係だと。もう一つの理由は、天方家の縁談だった。やっと見つけた娘を天方十一郎の母、村松裕子は気に入り、先方も同意していた。あとは十一郎の承諾を得て、生年月日を取り交わすばかりだった。ところが一件が発覚すると、先方は仲人を寄越し、縁談を白紙に戻すと言い出した。これまでの付き合いは、ただのお茶飲み話だったということにしたいと。激怒した裕子は実家に戻り、村松家の長老たちに裁定を仰いだ。長老たちは村松光世を呼び寄せ、痛烈に叱責した。従兄弟の情を踏みにじったことはまだしも、何年経っても尻の拭い方も知らぬ馬鹿者が、世間の笑い者になるどころか、村松家の面目を潰し、おまけに十一郎と天方家の名誉まで台無しにしたと。光世は薬王堂の職を失い、すでに癪に障っていたところへ、村松家の長老からの叱責で名誉も失墜し、怒りのあまり離縁を口にした。それが一時の感情に任せた言葉だったのか、本気だったのかは定かではない。だが、一度口に出したその言葉は、光世の妻・白雲香月の怒りに油を注ぐ結果となった。実家は六位官に過ぎず、大きな権勢はないものの、娘が侮辱されるのを黙って見過ごすわけにはいかない。兄たちは即座に光世の元へ押しかけ、暴力を振るった後、女性親族を引き連れて夕美のもとへ向かった。香月が夕美を追及する理由は明確だった。あの日、夕美がわざわざ薬王堂まで出向いて光世に愚痴をこぼしたのは、計算づくの行動だと。下心があっての仕業だと確信していた。白雲家の一族は予想以上に大人数だった。叔母や伯母など十数人に、さらに下女や老女を加えた二、三十人が、浩々としたぞろぞろと西平大名邸へ押し寄せた。最初は騒ぎ立てることもなく、ただ夕美に出てきて香月と話をつけるよう要求した。だが夕美は恐れて姿を見せず、屋敷の奥に隠れたまま、早く別邸へ移っていれば良かったと後悔するばかり。三姫子は高熱で寝込み、老夫人は体調を崩しており、このような事
桜華、戦場に舞う 第1142話
有田先生と道枝執事は持てる人脈を駆使して、この古い事件の調査を始めた。西平大名家の傍系の長老たちに話を聞くと、みな口を揃えて「あの子は火事で亡くなった」と言い、親房展夫妻が長く嘆き悲しんでいたという。明らかに真相を知らない者たちの証言で、陽雲が以前調べた時と同じく、表面的な情報に過ぎなかった。調査が進む一方で、北條守と親房夕美の離縁は円満に成立した。双方の同意を得て、争いもなく、持参金も返された。嫁入りの時は都中の注目を集めたというのに、今は目立たないようにと願うばかり。夕美は三姫子に、「将軍家が困窮しているのは承知している。大きな家具や寝具、箱は要らない。細々とした物と絹織物、装飾品だけで十分です」と伝え、ただし嫁資の不動産だけは真っ先に取り戻した。三姫子は自ら采配を振るわず、家の執事に任せきりだった。姑と夕美は三姫子に、光世の妻に会って誤解を解くよう懇願し、千金を用意するとまで言い出した。しかし三姫子も蒼月も反対した。千金で夕美の名誉を買い戻すなど、割に合わないと。この一件が片付いた途端、三姫子は病に倒れた。夜中に突然の高熱で意識が朦朧となり、急いで医者を呼んだ。診断によれば心火が強く、五臓が焦り、秋風に当たって冷えを引き、それが熱となったのだという。嫡子嫡女に庶子庶女まで、皆が看病に集まり、側室たちも次々と姿を見せた。庶子たちは雅君書院には通えなかったものの、三姫子は決して冷遇することなく、専任の乳母を付けて教育を施した。男児たちは同じく私塾で学んでいた。この結婚生活において、三姫子は持てる限りの心力を注ぎ込んだ。普通の人間ができること、できないことを問わず、すべてを成し遂げようとしてきた。西平大名老夫人は三姫子の病を知り、自分が追い詰めすぎたと後悔した。怒りに任せて夕美を叱りつけ、別邸で暮らすよう命じた。「甥や姪に迷惑をかけるな」と。夕美が当然のように騒ぎ立てると、老夫人は激怒し、平手打ちを食らわせた。「この不埒者め！三姫子がどれほどあんたのために尽くしてきたというのだ。いつまで家に迷惑をかけ続ける？あんたを育てたからといって、一生面倒を見なければならないとでも？」三姫子の病が重かったからこそ、老夫人も慈しみの心を見せたのだろう。それに、体面を重んじる老夫人にとって、娘が二度も実家に戻ってく
桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
