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第579話
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桜華、戦場に舞う 第580話
馬車が進む中、強い日差しと風が照りつけるが、侍女は少しも苦になさそうだった。明らかに苦労に慣れている。普通、お嬢様の側近の侍女は重労働をすることなく、そのため華奢な体つきをしているものだ。だが、彼女は違った。このような拙い策略、少し相手を見くびりすぎではないだろうか。天方十一郎はため息をつき、もう見るのを止めた。彼らは剣の刃の上で生きることに慣れていた。このような拙い策略など、眼中にないのだ。馬車の中で、椎名紗月は帷子を取り、煙柳によく似た絶世の美貌を現した。美しいが、どこか冷たさを感じさせる顔立ちだった。侍女が外にいるため、彼女は囁くように言った。「王妃様、どうか母をお救いください」さくらも同じく小声で返した。「でも、これが途中で私たちを止めた本当の理由ではないでしょう」「違います！」椎名紗月は首を振り、その美しい顔に屈辱の色が浮かんだ。「嫡母が、あなたと北冥親王様の仲を裂くよう命じたのです」半跪きになり、涙を浮かべた目を上げて「どうか、お慈悲を」と懇願した。「なぜ私があなたを助けなければならないの？」さくらは彼女を見つめながら尋ねた。涙は必ずしも悲しみの証ではない。策略の道具かもしれない。椎名紗月は声を潜めて答えた。「取引です。私の知っていることを、全て......」さくらは彼女の手を引いて、自分の隣に座らせた。椎名紗月は驚いて身を強ばらせ、慌てて帷子を被り直した。その時、帳が開き、侍女が顔を覗かせた。「お嬢様、お具合はいかがですか？」「良くなりました」椎名紗月が答えた。侍女は一瞥してから、帳を下ろした。さくらと紫乃は目を交わし、椎名紗月の言葉の真偽を見極めようとした。しかし、会話が少なく判断は難しい。真偽に関わらず、詳しく話を聞く必要がある。機会を探すしかない。その夜、宿に着いて食事を終えると、さくらはわざと皆の前で尾張拓磨に命じた。「馬を売っている場所を探してきてください」尾張拓磨は承知して出て行った。侍女と護衛は目配せを交わしてから尋ねた。「私どもとの同行がお気に召さないのでしょうか？」さくらは答えた。「あなたのお嬢様のためを思えばこそです。未婚の娘様が、大勢の男たちと都までの道中を共にするのは、評判に関わります」「構いませんわ」侍女は慌てて言った。「皆様は善良な方
桜華、戦場に舞う 第581話
さくらはわざと影森玄武と相談するふりをした。二人の話し声は小さく、周りには聞こえない。侍女と護衛は耳を傾けても聞き取れず、焦りの色を見せ始めた。しばらくして、玄武が頷くのを見て、さくらは言った。「では、都までご一緒しましょう」侍女はほっとため息をつき、「ご親切に感謝いたします。まるで生き仏のようなお優しさです」「あなたの名は？」さくらが尋ねた。侍女は深々と一礼した。「はい、賤しい身の桂葉と申します」「あなたは？」さくらは護衛に向かって問うた。「樋口冬彦でございます」護衛の声は荒々しく、がっしりとした体格で一見愚直そうに見えた。だが、外見と内面が一致するとは限らない。さくらはさらに二、三問いを重ねたが、特別な情報は得られなかった。もっとも、彼女も彼らの口から何かを聞き出そうとは本気で思っていなかった。夜食の時刻、丹治先生の調合した無色無味の粉薬により、御者、護衛の樋口、そして侍女の桂葉は深い眠りに落ちた。別室では、椎名紗月がさくらと玄武の前に跪いていた。沢村紫乃も傍らに座り、静かに耳を傾けている。紗月は潤んだ瞳を上げ、悲痛な面持ちで訴えかけた。「嫡母は私に命じました。親王様の心を惑わせ、お二人の間を引き裂き、反目させよと。私が多少の武芸を心得ているため、親王様はそういった女性がお好みだと申しまして......ですが、私にはそのようなことはできません。たとえそうしたところで、母上を解放するはずもないと分かっているのです。双子の姉の青舞は承恩伯爵家に嫁ぎ、求められた役目は果たしましたのに、次々と新しい任務を押し付けられ......母上は食事すら満足に与えられず、外出も許されず、公主邸の地下牢に幽閉されたまま。どうか母上をお救いください。この恩は、来世でも必ず報いさせていただきます。私の身も、王妃様の思うままにお使いください」「兄弟姉妹は、実際何人いらっしゃるの？」さくらが問いかけた。大長公主が東海林椎名に多くの側室を持たせていることは知っていたが、その側室たちは外部の者の目に触れることはなく、その子女たちの存在も、まして人数などは誰も知らなかった。「生まれた数は存じませんが、今現在生きているのは八人です」紗月は答えた。「兄も弟も......一人もおりません。生まれるとすぐに殺されてしまいましたので」「なんてことを！」
桜華、戦場に舞う 第582話
紫乃とさくらは背筋が凍る思いだった。生まれたばかりの赤子を......よほどの残虐な心の持ち主でなければ、そのような所業はできまい。「はっ......」紗月は虚ろな笑みを浮かべた。「公主邸の奥では、このような残虐な仕打ちが数知れず隠されているのです。私にも弟がいたはず。母は身籠もった時から男の子だと感じていました。父には守る力がないと知っていた母は、逃げ出そうとしました。公主が男子を生かしておかないことを知っていたからです。でも、公主の手の者たちに監視され......公主邸の奥に一度入れば、この世を去る時以外に出ることは叶わないのです」「父は母を逃がすと約束したのです」紗月は涙を拭いながら続けた。「母はそれを信じ、機会を待ち続けました。そうして待ち続けたのは、もう出産が近くなった頃。ようやく好機が訪れたのです。嫡母が宴に出かけ、深夜まで戻らないという日に......」「でも、逃げられなかったの？」紫乃は怒りと緊張に声を震わせた。「逃げ出すことはできました。でも、途中で捕まってしまって......弟は馬車の中で生まれました。へその緒も切れないまま、公主邸まで......母と弟は地面を引きずられて春香館まで連れて行かれました。春香館に着いた時には、弟はもう泣き声も上げず、全身の皮膚は裂け、血に塗れて......息絶えていました」戦場の残虐さを幾度となく目にしてきた一行だったが、それは国と国との戦い。命を賭けた戦いなら、残虐さは避けられないものだった。だが、この奥向きで、しかも皇族の姫君が、どうしてこのような狂気じみた残虐な行為ができるのか。人の心がここまで無慈悲に、歪むことがあるのだろうか。「王妃様は母や、他の側室たちをご覧になったことはありませんね」紗月はさくらに向かって、悲しげな笑みを浮かべた。「もしお目にかかっていれば、嫡母が何故このような仕打ちをするのか、お分かりになったことでしょう」さくらは何かを悟ったように、背筋が凍る思いで問いかけた。「まさか......私の母に似ていたから？」「はい」紗月の頬を涙が伝った。「母は上原夫人に七分か八分ほど似ていたために、このような目に遭ったのです。嫡母は上原夫人に似た女性を片っ端から集め、父の側室にして、辱め、虐げ......上原夫人への憎しみのすべてを、彼女たちにぶつけていたのです」
桜華、戦場に舞う 第583話
「私たちは公主邸では、自分の館を離れることを許されませんでした」紗月は答えた。「武芸の稽古も、姉のような遊郭での教養も、すべて自分の館の中で行われました。西庭については直接知ることはありませんが、下人たちの話では仏堂があるそうです。嫡母は毎月の一日と十五日に、お参りと供養にいらっしゃるとか」「仏堂？」さくらは眉を寄せた。単なる仏堂であるはずがない。もしそうなら、あれほど神経質になることはないだろう。どうやら、機会を見つけて探りを入れる必要がありそうだ。「武芸の心得があるのですか？」さくらは更に尋ねた。「桂葉が私の師でした。数年ほど学びました」紗月は答えた。「私たち姉妹は皆、何かしらの技を身につけさせられました。嫡母は私たちを育てた以上、必ず何かの役に立てようとします。無駄な米は食わせないのです」さくらは頷いた。確かにその通りだ。大長公主は単なる残虐な人物ではない。燕良親王との謀反を企てているのだから、誰もが何かの役に立つよう仕立て上げているはずだ。「お父上は、お母上にどのように？」「父が母を特別に可愛がっていたからこそ、公主の手の内に落ちたのです」紗月は憤りを隠せない様子で続けた。「母は一時も公主邸から逃れたいと願っていました。以前なら父にも助ける機会はあったはず。でも、その時は何もせず......弟を身籠ってからようやく重い腰を上げましたが、もう臨月も近かった。どうして遠くまで逃げられたでしょうか」その口調には大長公主への憎しみに劣らぬ、東海林椎名への怨みが滲んでいた。「今、母は地下牢に閉じ込められています。私たち姉妹を言いなりにさせるための人質として。出立前に一度だけ会わせてもらいましたが、飢えで人の形を失うほど......このまま命を落としてしまうのではと心配で」紗月の声は再び涙に濡れた。さくらはすべてを聞き終えると言った。「お戻りなさい。あの三人には眠り薬を飲ませました。彼らの身体を調べさせていただきます。あなたもご容赦を」この身体検査は慎重を期すためであり、侍女の桂葉たちに一定の信頼を得たと思わせることもできる。どのみち、何も見つかるはずもないのだから。「では......」「都に戻ってからにしましょう。まだ完全には信用できません」さくらは淡々と告げた。「でも」紗月は焦りを見せた。「王妃様の側近くにいな
桜華、戦場に舞う 第584話
翌朝、桂葉と護衛たちは昨夜眠らされていたことに気づいた。持ち物が探られた形跡があり、荷物は丁寧に包み直されてはいたものの、日頃から用心深い彼らには、一目で分かった。「これは好都合」桂葉の瞳に冷たい光が宿る。「私たちを都まで連れて行くつもりだからこその身体検査。問題がないと分かれば、これからの計画は進めやすくなる」彼女は紗月に向かって言った。「道中の休憩時には、できるだけ北冥親王様と二人きりになれるよう心がけなさい。さりげなく武芸の心得があることも悟らせること。北冥親王様は武芸の心得のある女性がお好みだそうだから」紗月は「はい」と答えながら、額に手を当てた。「なんだか、まだ頭がぼんやりして......」「当然よ」桂葉は淡々と言った。「みな眠らされたのだから。しばらくすれば良くなるわ」彼女は紗月を見つめながら続けた。「忘れないで。機会があれば必ず北冥親王様に近づくのよ。ああ、今回は読みが甘かった。名西郡に向かう前に、北冥親王妃も来るとは想定していなかった。公主様からの手紙が少し遅すぎたわ」「北冥親王妃様は夜に都をお立ちになったそうです。嫡母様が知らなかったのも無理はありません」と紗月が言った。桂葉は両手を背中で組み、まるで大計を案じるかのように言った。「ええ、北冥親王妃がいることで少し厄介にはなったけれど、状況が変わっても計画は変えられないわ。しつこく付きまとうにせよ、何か他の手立てを使うにせよ、とにかく夫婦の仲を裂かねばならない。できれば北冥親王家の侍妾になれれば一番いいのだけれど」紗月は立ち上がって水を一口飲んだ。まだ辰の刻を過ぎたばかりだというのに、熱波が押し寄せてくるようだった。「分かっています。必ず努力いたします。師匠」桂葉は満足げに頷き、彼女を見つめながら言った。「安心なさい。公主様は約束は必ず守られる。任務を果たせば、お母様は地牢から出られる。もし親王家の侍妾になれれば、お母様の待遇も良くなるはずよ」「承知いたしました！」紗月は決意に満ちた眼差しで答えた。「必ず嫡母様にご満足いただけますよう」「そうやって素直なのはよいことだ」桂葉は賞賛するように言った。「青舞のように手に負えないようではいけない。親房鉄将があんな役立たずだからと近づこうともせず、懲らしめられてようやく分かったというありさまだったからね」「姉は
桜華、戦場に舞う 第585話
ある日、官道脇の小さな林で休憩を取ることになった。林から一里ほど離れたところに、底まで透き通って見える小川があり、この暑さに、皆が小川へと向かった。紗月も小川で手を洗っていた。男たちのように飛び込んで水浴びするわけにはいかないが。男たちが楽しそうに遊ぶ様子を眺めながら、彼女は木の枝を拾い上げ、舞い始めた。その技に殺傷力こそなかったが、動きは優美だった。つま先立ちで跳躍し、回転しながら薙ぎ払う姿は、舞と武を融合させたかのようで、目を奪われるほどの美しさだった。その場の雰囲気に感化され、皆も水から上がって、拳法の型を披露し始めた。桂葉は影森玄武の様子を窺った。影森は紗月を見つめ、その瞳には感嘆の色が浮かんでいた。彼女は満足げに護衛の樋口冬彦と視線を交わした。やはり北冥親王は武芸の心得のある女性に特別な関心を示すものだ。しばらくして、玄武はようやく視線を外し、紫乃と話している傍らのさくらを後ろめたげに一瞥してから、彼女たちの方へ歩み寄った。男の後ろめたげな眼差しを、桂葉は見逃さなかった。今回は予期せぬ展開があり、王妃がいることで難しくはなったが、影森玄武が餌に食いついたのは確かだった。玄武がさくらの傍らに腰を下ろすと、紫乃は自然と立ち去り、紗月の方へ向かった。「剣舞もできるとは思わなかったわ」紗月は恥ずかしげに答えた。「見た目だけの技でございます。実戦では役に立ちません。だからこそ皆様にお守りいただいて都までご同行させていただいているのです」紫乃は親しげに言った。「私も武芸の心得があるの。都に着いたら、ぜひ手合わせしましょう」「それは......」紗月は恐る恐る桂葉の方を見やった。桂葉は大喜びで近寄り、笑みを浮かべながら言った。「沢村お嬢様が我がお嬢様をお気に入りくださるとは。必ずやお屋敷にお伺いさせていただきます。ところで、どちらの......」紫乃は冷ややかな視線を投げかけた。「侍女の分際で、余計な詮索ではないかしら」桂葉は深々と一礼した。「無礼をお許しください。沢村お嬢様にはどうかお気になさいませんよう」「所詮、商人の家柄ゆえ、礼儀作法も行き届かぬものね」紫乃は露骨な嫌悪感を示した。桂葉は動じる様子もなく、数歩後ずさり、頭を垂れて立ち尽くした。一方、玄武とさくらは声を潜めて話していた。「先ほど彼
桜華、戦場に舞う 第586話
さくらは顔を背け、目尻まで笑みが広がった。そりゃあ丹治先生に調べてもらわないと。この世の男たちで、自分を大切にする者など少ないものだから。「まさか、私にそんな病気があると疑っていたのか？」影森は歯ぎしりした。「ずっと戦場にいたんだぞ。本気でそんなことを？」男たちが水遊びから戻ってきた。さくらは紫乃の手を取り、彼の質問には答えようともしなかった。桂葉は影森玄武の苛立ちと、さくらが慌てて立ち去る様子を見て取った。まるで夫婦喧嘩のようだった。都までの道中、それ以外には特に変わったことは起こらなかった。都に戻ったのは、八月も近いころだった。治部はすでに一行の到着時刻を把握しており、この慶事は都中に伝わっていた。庶民の感情は最も純粋なもので、英雄の帰還に、通りには人が溢れかえった。さくらは入城前に、紗月に馬を預け、後日馬を返しに来るよう告げた。紗月は深々と礼をして感謝を述べた。「お館はどちらに？」「北冥親王屋敷だ」とさくらは答えた。紗月は驚きの表情を見せた。「北冥親王屋敷？では、あなたは北冥親王妃様？」慌てて桂葉と共に跪こうとする紗月に、さくらは制した。「そのような礼は不要です。明日、馬を返しに来てください」言い終えると、さくらは玄武に手を差し出した。玄武は紗月の顔を一瞥してから、さくらの手を強く引き、二人で一頭の馬に跨った。桂葉は玄武の眼差しを見逃さなかった。望みはありそうだが、当面の課題は親王家に入ることだ。そのためには、まず北冥親王妃の心を掴み、信頼を得なければならない。言い換えれば、遠回りが必要というわけだ。しかし、そのほうがかえって効果的かもしれない。もし北冥親王妃が紗月を友として信頼するようになれば、友人と夫の二重の裏切りとなる。それは王妃への打撃も大きく、事態が一層深刻化する可能性も高まるはずだ。そう考えて、一行が都に入るのを見送った後、桂葉は紗月に言った。「明日、馬を返しに行く時は、たっぷりとした贈り物を用意しなさい。まずは北冥親王妃の機嫌を取ることです」紗月は小さく安堵の息を吐いた。「はい！」入城の準備が始まり、天方十一郎と小早田秀水が清張烈央を支えて馬に乗せ、紫乃は木幡青女、さくらと共に馬車に乗り込んだ。これは丹治先生の許可を得てのことだった。天方十一郎が馬を引き、群衆の喧騒で
桜華、戦場に舞う 第587話
北條守は今日当直で、禁衛府と共に秩序維持に当たっていた。一行が馬で彼の前を通り過ぎる時、一人一人の顔をはっきりと見ることができた。天方十一郎を見た時、かつての美しい容貌や優雅な佇まいが失われていることに気づき、胸が痛むと同時に複雑な思いが去来し、一瞬、自分の存在の卑小さに恥じ入った。英雄。かつての自分も英雄だった。関ヶ原から戻った時も、民衆はこうして歓声を上げて迎えてくれた。今や、地位の低い禁衛府に身を落とし、もはや天の寵児でもなく、重責を任されることもない。彼らを見つめながら、雲泥の差ともいうべき身分の卑しさを痛感した。この先、出世の機会があるとすれば、義兄の庇護に頼るしかないだろう。でなければ、再び戦が起こり、手柄を立てる機会が巡ってくるのを待つしかない。昔は本当に愚かだった。すべてを甘く考えすぎていた。軍功などそう簡単に得られるものではない。関ヶ原では佐藤将軍が彼のために刃を受け、片腕を失った。邪馬台の戦場で、攻城戦の残虐さを目の当たりにし、山のように積み上がった死体と血の河を見て、初めて分かった。葉月琴音が軽々しく言った軍功など、そう簡単なものではないと。どれほど多くの将兵が志半ばで戦死したことか。また、十一郎たちのように捕虜となり虐待を受けながら、逃げ出して諜報部隊を組織できたのは、恐らく彼らだけだろう。捕虜の虐待のことを思うと、足の先から頭のてっぺんまで寒気が走った。関ヶ原の一件が最終的にどうなるのか分からない。今のところ天皇は追及していないが、将軍家には監視の目が光っている。ただ一つ確かなことは、平安京に変事があれば、将軍家も運命を共にすることだろう。あの新皇太子は、平安京の皇帝のように体面を重んじる者ではないのだから。華やかな栄誉は他人のもの、その日暮らしは自分のもの。北條守はこの瞬間、底知れぬ絶望を感じた。同時に、葉月琴音の熱心に語った言葉を思い出した。彼女は成功だけを求めていた。そう、成功への道のりは余りにも険しい。彼は彼らを見上げながら、かつての自分と葉月琴音を見上げているような気がした。しかし、人波に紛れて、誰も彼に気づかない。人々は十一人の英雄と、彼らを救い出した北冥親王を追いかけ、声を上げ続けていた。北冥親王も彼には目もくれず、ただ目の前の感動的な光景を見つめていた。禾津治部卿の
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桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
桜華、戦場に舞う 第1148話
さくらは使いを出し、薬王堂から紅雀を呼び寄せた。三姫子の額の傷は幸い浅く、出血もすぐに止まったため大事には至らなかった。だが、数日前からの発熱で体力を消耗していた上に、激しい動揺が重なり、今や心火が上って血を吐き、意識も朦朧としていた。目尻から絶え間なく涙が零れ落ちる。さくらが何度拭っても、まるで尽きることを知らないかのように流れ続けた。「どうですか、様子は？」紅雀が脈を取り終えると、さくらは尋ねた。紅雀は深いため息をつきながら答えた。「奥方様は数日来の高熱に加え、先ほど背中を叩いてみたところ、肺に異常が見られます。また、肝気の鬱結が著しく、気血が滞っております。これまでの投薬では力不足でした。まずは強い薬で肝気を清め、火を取り、肺気を整える必要があります。その後、徐々に養生していただきますが、これ以上の心労は厳禁です」そう言うと、紅雀はさくらを部屋の外に呼び出し、声を落として続けた。「肝血の鬱結が深刻です。これは明らかに心の悩みが原因かと。何か言えない事情を抱え込んでいらっしゃるのでしょう。自らを追い詰めているような……」さくらには察しがついた。親房甲虎の謀反事件に家族が連座するのではないかという不安だろう。賢一を棒太郎に武術の稽古をさせた時、玄武は「最悪の事態を想定しているんじゃないかな」と言った。最悪の事態を想定しているということは、きっと昼夜問わずその心配に苛まれているのだろう。「まずは薬を数服……」紅雀はそれ以上何も言わず、部屋に戻っていった。さくらは御城番の部下たちに、今日の出来事について一切口外無用と厳命した。他人が噂を流すのは別だが、御城番からの漏洩は絶対に避けねばならない。指示を終え、部下たちが立ち去った後、振り返ると夕美が柱に寄りかかっているのが目に入った。その目は泣き腫らして真っ赤だった。夕美は琉璃のように儚げな様子で、今にも砕け散りそうにさくらを見つめていた。「北冥王妃様、一つ伺ってもよろしいでしょうか」鼻声で、完全に詰まった声だった。「どうぞ」さくらは応じた。夕美は嘲るような笑みを浮かべた。「伊織屋を開いて、女性の自立を謳っているそうですね。では伺いますが、私がしたことを男がしたとして……同じように非難されるでしょうか？むしろ、多くの女性に好かれる手腕があると褒められるのではありま
桜華、戦場に舞う 第1147話
その言葉に、その場にいた全員が凍りついた。千代子に付き添ってきた親族たちも、香月自身も、その「子供」のことは知らなかった。特に香月は大きな衝撃を受け、よろめきながら二歩後ずさり、まるで磁器が砕けるように、その場に崩れ落ちそうになった。実は千代子も確信があったわけではなかった。薬王堂での一件の後、親房夕美の素性を探らせた際、ある医師と接触した。その医師は夫と親交があった。北條家での子供を何故失ったのかと尋ねると、医師は一つの推測を語った。以前の堕胎が原因で子宝に恵まれない体質になった可能性があるというのだ。医師は事情を知らず、婦人が子を失うのは珍しい事ではなく、堕胎後の養生が不十分だと不妊の原因になり得ると考えただけだった。千代子には、夕美と十一郎との間に子供がいたのかどうかを確かめる術がなかった。天方家への調査は及びもしなかった。全ては推測に過ぎなかった。しかし夕美の傲慢な態度に堪忍袋の緒が切れ、推測を事実のように突きつけた。事の真相を明らかにさせるための強烈な一撃のつもりだった。だが、その言葉を発した瞬間、三姫子と夕美の血の気が引いた表情を目にして、千代子は自分の推測が的中していたことを悟った。夕美は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。千代子の言葉が探りだったとは知らず、すべてが露見したと思い込んでいた。「やっぱり……」香月の頬を涙が伝う。「私の疑いは的中していた。ただの思い過ごしではなかった。あなたは夫に会いたかった。それだけの関係じゃなかった。子供まで……夫を探し出した理由は明らかよ。なのに夫も慎むことなく、あなたの愚痴を聞いていた。一番避けるべき立場なのに。そして破廉恥な二人が、私を非難した。私の取り乱しのせいで評判を落としたなんて……」夕美は溺れる者のように、死の淵に追い詰められたような絶望感に襲われた。村松光世の子を宿したと知った時と同じような……もう逃げ場はないと感じていた。あの時は三姫子が救ってくれた。夕美が三姫子を見つめた時、蒼白な顔をした三姫子は前のめりに倒れ込んだ。気を失ったのだ。さくらは咄嗟に駆け寄って支えようとしたが、間に合わなかった。三姫子は床に倒れ込み、額を打った。さくらが触れると、手は血に染まった。額と頬は異常な熱を帯び、全身が火照っていた。「医者を！早く医者を！」蒼月も三姫
桜華、戦場に舞う 第1146話
夕美は目を泳がせ、座って話し合うことを頑なに拒んだ。冷ややかな声で言った。「あの時は、酒に酔って起きた過ちよ。私はあの人を十一郎さんだと思い込んでいただけ。でもあの人は正気だった。私が誰なのか分かっていたはず。だから、私にも非はあるけど、彼の方がずっと重い」「でも、夫は違うことを言っていました」香月は必死に涙をこらえながら、震える声で続けた。「あなたは酔っていたけど、正気だったと。彼が誰か分かっていて、名前も呼んだって」「嘘つき！」夕美は顔を赤らめ、一瞬さくらの方をちらりと見てから、大声で言い返した。「嘘よ！あの人に直接対質する勇気があるの？私が呼んだのは十一郎さんだわ！」さくらには裁きの経験こそなかったが、あれだけの時が経っても、夕美が十一郎の名を呼んでいたことを覚えていた。それは、彼女が村松光世と区別がつかないほど泥酔していなかった証だった。香月は一時、言葉を失った。しかし、その母である千代子は冷静さを保っていた。冷笑して言った。「泥酔していたはずなのに、誰の名を呼んだか覚えているのですか？酔っていても三分の意識があったということは、その人が十一郎さんでないことも分かっていたはず」「戯言を！」夕美は再び立ち去ろうとした。大勢の前でこの恥ずかしい話を蒸し返されて面目が立たなかった。織世が再び制止しようとすると、平手打ちを食らわせた。「生意気な！私を止める気！？」織世は頬を押さえながらも、一歩も退かなかった。「夕美お嬢様、話をはっきりさせてからお帰りになって」夕美の顔は怒りで真っ赤に染まっていた。「私に何を言えというの？この件で一番傷ついたのは私よ。光世さんは得をしただけ。私がどれほどの代償を払ったか分かって？全て私が悪いというの？なぜ私ばかりを追及するの？彼を問い詰めに行けばいいでしょう」香月は次第に冷静さを取り戻してきた。「夫への問い詰めは当然やります。それはさておき、正直に答えてください。あの日、薬王堂に行ったのは彼に会うためだったのでしょう？私も調べましたよ。薬王堂に行く前から、北條守さんとの離縁を騒ぎ立てていた。もう一緒に暮らせないと思ったから、彼を頼ろうとしたのでは？」「雪心丸を買いに行っただけよ！」夕美は恥ずかしさと怒りで声を荒げた。「余計な詮索はやめて！」「彼は薬箪笥係ではなく、仕入れ係でしょう？雪心丸を買
桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
桜華、戦場に舞う 第1144話
家の恥を外に晒すまいという配慮など、香月にはもはやなかった。だがさくらの威厳の前に、涙をこらえながら、母や義姉、叔母たちと共に西平大名家の正庁へと入っていった。西平大名家側は、親房鉄将がまだ勤務中で不在。蒼月が女中たちを従えているだけで、これほどの大勢に対峙するのは初めての経験だった。夕美を呼びに人を走らせたが、さくらが来ていると聞いた夕美は、なおさら姿を見せようとしなかった。結局、事態を知った三姫子が、高熱を押して事態の収拾に現れた。さくらは三姫子の姿を見て胸が痛んだ。わずか数日の間に一回り痩せ、蝋のように黄ばんだ顔は血の気を失い、唇だけが熱に焼かれて赤く染まっていた。歩くにも人の手を借りねばならぬほど、弱々しい様子だった。普段から親しかった三姫子が楽章の義姉と知り、さらに親近感を覚えたさくらは、こんな状態で夕美の尻拭いをさせるのが忍びなく、「夕美さんが出てこられないのなら、老夫人にお願いしましょう。病人を立たせておくわけにはまいりません」と声を上げた。「申し訳ございません。母上も体調を崩されておりまして……」蒼月が答えた。香月は理不尽な要求をするつもりはなかった。ただ、これまで抑えてきた思いを、今ここで夕美にぶつけたかった。たった一つの質問に答えてもらえれば、それで良かった。目を真っ赤に腫らしながら、香月は切々と訴えた。「私は誰かを責めたいわけではございません。ただ夕美さんに一つだけお聞きしたい。あの日、薬王堂へ行かれたのは、意図的に夫を探されたのでしょうか、それとも本当に薬を買いに……ただそれだけを、正直にお答えいただきたいのです。もし本当に偶然の出会いだったのなら、私の思い過ごしとして謝罪いたします。夫が職を失い、天方総兵官様にまでご迷惑をおかけしたこと、すべて私の責任……私が家から追い出されても甘んじて受けます」その言葉には明確な意図が込められていた。この数日間、きっと一睡もできぬほど考え抜いた末の言葉なのだろう。香月の目は泣き腫らして赤く、涙の跡が生々しかった。その心の張り裂けそうな表情に、見ている者まで胸が締め付けられた。三姫子は香月の母・千代子の方を向き、疲れた声で言った。「千代子様、私たちも長年の知り合いです。お付き合いは浅くとも、私がどんな人間かはご存知のはず。率直に申し上げますが、この件で夕美に問いた
桜華、戦場に舞う 第1143話
光世の妻が押しかけてきたのには、それなりの理由があった。まず、世間の噂が収まらないことだ。村松光世が薬王堂で薬材を管理していたことは広く知れ渡り、連日、患者ではない野次馬が押し寄せては罵声を浴びせる始末だった。薬王堂は患者すら入れない有様となり、ついに採薬から戻った丹治先生が自ら、村松光世の解雇を宣言せざるを得なくなった。もはや薬王堂とは無関係だと。もう一つの理由は、天方家の縁談だった。やっと見つけた娘を天方十一郎の母、村松裕子は気に入り、先方も同意していた。あとは十一郎の承諾を得て、生年月日を取り交わすばかりだった。ところが一件が発覚すると、先方は仲人を寄越し、縁談を白紙に戻すと言い出した。これまでの付き合いは、ただのお茶飲み話だったということにしたいと。激怒した裕子は実家に戻り、村松家の長老たちに裁定を仰いだ。長老たちは村松光世を呼び寄せ、痛烈に叱責した。従兄弟の情を踏みにじったことはまだしも、何年経っても尻の拭い方も知らぬ馬鹿者が、世間の笑い者になるどころか、村松家の面目を潰し、おまけに十一郎と天方家の名誉まで台無しにしたと。光世は薬王堂の職を失い、すでに癪に障っていたところへ、村松家の長老からの叱責で名誉も失墜し、怒りのあまり離縁を口にした。それが一時の感情に任せた言葉だったのか、本気だったのかは定かではない。だが、一度口に出したその言葉は、光世の妻・白雲香月の怒りに油を注ぐ結果となった。実家は六位官に過ぎず、大きな権勢はないものの、娘が侮辱されるのを黙って見過ごすわけにはいかない。兄たちは即座に光世の元へ押しかけ、暴力を振るった後、女性親族を引き連れて夕美のもとへ向かった。香月が夕美を追及する理由は明確だった。あの日、夕美がわざわざ薬王堂まで出向いて光世に愚痴をこぼしたのは、計算づくの行動だと。下心があっての仕業だと確信していた。白雲家の一族は予想以上に大人数だった。叔母や伯母など十数人に、さらに下女や老女を加えた二、三十人が、浩々としたぞろぞろと西平大名邸へ押し寄せた。最初は騒ぎ立てることもなく、ただ夕美に出てきて香月と話をつけるよう要求した。だが夕美は恐れて姿を見せず、屋敷の奥に隠れたまま、早く別邸へ移っていれば良かったと後悔するばかり。三姫子は高熱で寝込み、老夫人は体調を崩しており、このような事
桜華、戦場に舞う 第1142話
有田先生と道枝執事は持てる人脈を駆使して、この古い事件の調査を始めた。西平大名家の傍系の長老たちに話を聞くと、みな口を揃えて「あの子は火事で亡くなった」と言い、親房展夫妻が長く嘆き悲しんでいたという。明らかに真相を知らない者たちの証言で、陽雲が以前調べた時と同じく、表面的な情報に過ぎなかった。調査が進む一方で、北條守と親房夕美の離縁は円満に成立した。双方の同意を得て、争いもなく、持参金も返された。嫁入りの時は都中の注目を集めたというのに、今は目立たないようにと願うばかり。夕美は三姫子に、「将軍家が困窮しているのは承知している。大きな家具や寝具、箱は要らない。細々とした物と絹織物、装飾品だけで十分です」と伝え、ただし嫁資の不動産だけは真っ先に取り戻した。三姫子は自ら采配を振るわず、家の執事に任せきりだった。姑と夕美は三姫子に、光世の妻に会って誤解を解くよう懇願し、千金を用意するとまで言い出した。しかし三姫子も蒼月も反対した。千金で夕美の名誉を買い戻すなど、割に合わないと。この一件が片付いた途端、三姫子は病に倒れた。夜中に突然の高熱で意識が朦朧となり、急いで医者を呼んだ。診断によれば心火が強く、五臓が焦り、秋風に当たって冷えを引き、それが熱となったのだという。嫡子嫡女に庶子庶女まで、皆が看病に集まり、側室たちも次々と姿を見せた。庶子たちは雅君書院には通えなかったものの、三姫子は決して冷遇することなく、専任の乳母を付けて教育を施した。男児たちは同じく私塾で学んでいた。この結婚生活において、三姫子は持てる限りの心力を注ぎ込んだ。普通の人間ができること、できないことを問わず、すべてを成し遂げようとしてきた。西平大名老夫人は三姫子の病を知り、自分が追い詰めすぎたと後悔した。怒りに任せて夕美を叱りつけ、別邸で暮らすよう命じた。「甥や姪に迷惑をかけるな」と。夕美が当然のように騒ぎ立てると、老夫人は激怒し、平手打ちを食らわせた。「この不埒者め！三姫子がどれほどあんたのために尽くしてきたというのだ。いつまで家に迷惑をかけ続ける？あんたを育てたからといって、一生面倒を見なければならないとでも？」三姫子の病が重かったからこそ、老夫人も慈しみの心を見せたのだろう。それに、体面を重んじる老夫人にとって、娘が二度も実家に戻ってく
桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
