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第590話
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桜華、戦場に舞う 第591話
翌日、椎名紗月は侍女を伴って馬を返しに訪れ、お礼の品も携えていた。道枝執事が応対したものの、しばらく待ってもさくらに会えず、二人は辞去することにした。屋敷を出ようとした時、折しも沢村紫乃と出くわした。紫乃は紗月に向かって、親しげな様子で声をかけた。「まあ、小林さん。馬のお返しですか？ 最近は親王家も慌ただしくて。また改めてゆっくりと、武芸のことでもお話ししましょう」「ご親切にありがとうございます」紗月は丁寧に一礼した。「ぜひ近いうちに、ご指南いただきに参りたく存じます」「そうですね」紫乃は笑みを浮かべながら、軽く手を振った。「では、お先に。私もちょっと用事がありますので」紗月と桂葉は親王邸から出て馬車に乗り込んだ。桂葉は不満げに呟いた。「まったく、回り道ばかりで。今日は北冥親王妃には会えなかったけれど、その沢村という娘が随分と親しげだったわね。まずはあの娘から攻めていけば、親王家への出入りも自由になるでしょう。それだけでも大きな進展よ」街路を曲がりくねって進む度に、桂葉の不機嫌さは増していった。冷ややかな声で続けた。「青舞は言うことを聞かなかったけれど、仕事は見事にこなしていたわ。あなたときたら、のろのろしていて。本当にお母様を救い出したいの？」「師匠」紗月は哀願するような目で見上げた。「どうか公主様にお取り次ぎいただけませんか。母上に一度だけでも会わせていただければ、私、必ず全力を尽くします」「そうねぇ......数日待ちなさい」「師匠、どうか」紗月は強く懇願し、その場に跪いた。「一度だけでも会わせてください。公主様にお願いしていただければ、必ずや任務を果たしてみせます」「それに今が絶好の機会なのです。寧姫の降嫁を控え、彼らが忙しい今なら、まだ公主邸にも戻れます。でも、もし親王様の目に留まってしまえば、きっと私のことを詮索なさる。そうなれば、母上にお会いすることさえ叶わなくなってしまいます」桂葉の冷淡な態度は変わらず、紗月の声は涙に震えながらも、どこか憤りを帯びていた。「命を賭けろとおっしゃるなら、せめて一つの希望を。母上にも会えず、その境遇さえ分からないまま、どうして嫡母様のために命を懸けられましょうか」桂葉は眉を寄せた。確かに、餌を与えねばならないだろう。どれほど従順な者でも、完全な支配など望めはしない。だが母娘の情
桜華、戦場に舞う 第592話
八月八日、寧姫の婚礼の日を迎えた。公主の降嫁は一般の貴族の婚礼とは異なり、寧姫と恵子皇太妃は前夜から宮中に戻っていた。さくらも当然、お供をしていた。山吹長公主と清良長公主が付き添い、妹である寧姫の緊張を和らげようと、婿殿との付き合い方や夫婦円満の秘訣を伝授していた。「斎藤家と相良家は、我が大和国でも屈指の儒学の名門よ」山吹長公主は語り始めた。「学者が多く、表向きは実に穏やかな家柄。確かに規律は厳しいけれど、宮中ほどではないでしょう？それに、あなたは姫君なのだから、自分の屋敷もあるし、彼らの顔色を窺う必要もないわ。それに、お義父様もお義母様も、この上なく物分かりの良い方たちよ。特にお義父様なんて、まるでお子様のよう。実家に戻って暮らしたいと言えば、それも自由。誰もあなたを困らせたりはしないわ」寧姫は、それらの事情を既に知っていた。義父は八、九歳の時に頭を打って以来、少し物覚えが悪くなってしまった。義母は幼なじみで、その単純さを厭わず嫁いで、齋藤六郎と妹の斎藤菫を産んだのだ。皆、付き合いやすい人たちばかり。実のところ、寧姫は少しも緊張していなかった。なぜ皆が自分を緊張していると思うのか、不思議だった。ただ、皆に合わせるため、緊張しているふりをするしかなかった。皆が喜ぶなら、それでよかった。人生は芝居のようなものなのだから。嫁衣装を身に纏った寧姫の顔は、鳳冠の下でほんの手のひらほどの大きさに見えた。小さな顔に整った目鼻立ち、特に瞳は明るく率直な輝きを放っていた。寧姫からは、王族の公主に特有の鋭さや気品は感じられず、むしろ穏やかで温かな雰囲気が漂っていた。斎藤皇后もち長男の皇子と次女の姫を連れて訪れた。実の従弟との婚礼とあって、義姉として豪華な嫁入り道具を贈っていた。定子妃は短い時間だけ顔を出し、祝いの言葉を述べただけで、相変わらず高慢な態度のままだった。帰り際、さくらに一瞥を投げかけ、さくらを戸惑わせた。この定子妃という人は、本当に付き合いづらい人なのだ。吉時を迎え、治部と官庁の官人たちが応天門の東階で詔を読み上げ、夫君の斎藤遊佐が跪いて拝受した。彼は心から喜びに満ち、詔の祝いの言葉を一字一字、しっかりと心に刻んだ。夫君としての祖先が定めた制度がどうあれ、彼にはどうでもよかった。ただ父と母のように、寧姫と愛し合って暮
桜華、戦場に舞う 第593話
寧姫の婚礼の日、斎藤家は未曾有の賑わいを見せていた。嫁入り道具は昨日までに全て公主邸へ運び込まれていたが、婚礼の儀と宴席は斎藤家で執り行われることになっていた。斎藤家の門は、訪れる賓客で溢れかえっていた。大長公主が斎藤家の宴席に向かう前、椎名紗月が一度戻ってきていた。小林鳳子は相変わらず公主邸の地下牢に幽閉されていた。地下牢内は生臭い悪臭が漂い、一日に一時間だけ扉が開けられ、匂いを換気するのだという。これも大長公主の慈悲深さの表れだと、善意の証とされていた。「彼女たち」と言うのは、そう。この地牢には小林鳳子だけでなく、他の数人の側室たちや、過ちを犯した下人たちも収められていた。一度この場所に入れられた使用人は、二度と外に出ることはできない。この生臭さの正体は、血の匂いだった。紗月は地牢に足を踏み入れた途端、吐き気を催した。胸が激しく波打つのを感じた。だが、構っている暇はなかった。母の牢屋へと真っ直ぐに向かった。牢房は鉄格子ではなく、壁で仕切られていた。互いの姿を見ることもできず、ただ扉の下部に小窓が設けられ、そこから食事が差し入れられるだけだった。この場所に閉じ込められた者たちには、話し相手すらいない。各牢房には寝台と便器が置かれ、月に一度だけ沐浴が許された。大長公主の言い分では、東海林が見舞いに来るため、身なりを整えさせているのだという。もし一ヶ月間、悲鳴や騒ぎ声を立てなければ、半日だけ外出が許される恩恵があった。紗月は任務に就く前に一度だけ、ここを訪れていた。大長公主の慈悲により、母の惨状を目の当たりにすることを許されたのだ。桂葉が扉を開けさせると、紗月は中へ飛び込んだ。牢内には一人の女が横たわっていた。痛ましいほどに痩せ細った母は、咳き込みながら入口を見やり、娘の姿を認めると、よろよろと体を起こした。「お母様！」紗月は母を抱きしめ、堰を切ったように涙が溢れ出た。「お医者様を呼んでもらったと聞いたのに、どうしてこんなに酷い咳が......」小林鳳子は娘を抱きしめ返した。骨と皮ばかりになった体には、思いもよらぬ力が宿っていた。紗月は息が詰まるほどきつく抱きしめられた。「もう二度と会えないと思っていたのよ。大丈夫？元気にしていた？青舞は？」紗月は涙をこらえようとしたが、声の震えは隠せなか
桜華、戦場に舞う 第594話
斎藤家の婚礼の宴は、賓客で賑わいを見せていた。三男家の面目を保つため、斎藤家の当主にして現式部卿、そして皇后の父である斎藤殿は、都の権貴や官員を総動員して招いていた。将軍家もその中に含まれていた。将軍家は今や権勢の末席に位置していたが、先祖に大将軍を輩出した由緒正しい家柄であった。さもなくば、この将軍家という名も存在しなかったことだろう。斎藤式部卿は朝廷の重臣であり、天子の義父でもある。当然ながら、表向きは公平な態度を保たねばならなかった。天方家も招かれた面々の中にいた。天方十一郎の帰還から三日後、七瀬四郎偵察隊の全員に詔が下された。天方十一郎は三位大将軍に、斎藤芳辰は四位将軍に昇進。安告侯爵家の清張烈央は定遠伯爵に封じられ、その妻の木幡青女は三位夫人の位を賜った。破格の爵位授与は、清張烈央が七瀬四郎の主謀でありながら、捕縛後の厳しい拷問にも耐え抜き、誰一人として密告しなかった功績による。清和天皇は、この精神で軍の士気を鼓舞する必要があった。加えて、清張烈央は片足を不具となり、もはや戦場に立つことも叶わない。伯爵位を与え、妻子にまで恩恵を及ぼすことで、残りの人生を安寧に過ごさせようという配慮であった。七瀬四郎の他の面々も、清和天皇は必ずや重用するだろう。特に天方十一郎、斎藤芳辰、日比野綱吉、そして禾津家の二人の息子たちは期待されていた。もとは一介の兵士に過ぎなかった五島三郎、五島五郎、小早田秀水らさえも、それぞれ位が上がり、天子の命を待つばかりとなっていた。天方十一郎にとって、これが帰京後初めての宴席であり、これほどの人々の前に姿を現すのも初めてだった。天方家でも、彼の帰還を祝う宴を催そうとしていたが、本人の気力が上がらず、裕子は心ここにあらずの状態で応酬させたくないと考え、取り止めにしていた。天方十一郎の精神状態は芳しくなかった。都に戻ってからの毎晩、悪夢に悩まされ続けていた。夢の中では今なお七瀬四郎偵察隊の斥候として、刃の上を転がるような日々を過ごしていた。目覚めても、なかなか寝付けなかった。親房夕美のことは、意識的に避けるように、一切探ろうとはしなかった。今日も本来は来るつもりはなかったが、斎藤芳辰に強く促されての参席だった。斎藤芳辰は血の繋がりこそないものの、弟の齋藤六郎を実の弟のように可愛
桜華、戦場に舞う 第595話
「夕美お嬢様！」三姫子の侍女である織世が声を掛けた。「ここで何をなさっているのですか？」夕美は視線を戻し、血の気が引いた顔で呟いた。「聞いたわ、今は三位大将軍だって」「どなたのことでしょうか？他人のことは、お控えになった方が」織世は三姫子の側近として長年仕えており、最も信頼される存在だった。誰のことを話しているのか分かっていたからこそ、注意を促した。しかし夕美は織世の警告に気付く様子もなく、「兄が邪馬台に向かう前、陛下は彼を大将軍に任じられた。大将軍は一方の守りを任される主将。彼はどこへ赴任することになるのかしら」織世は真剣な面持ちで言った。「夕美お嬢様、あなたが気にかけるべきは北條旦那様のことです。今日は旦那様もいらっしゃっているのですから」「何の功績があってこんな褒賞を？」夕美は織世の言葉など耳に入らないようで、ただ心の苦さを吐き出すように続けた。「木幡青女の夫は爵位を賜り、木幡青女誥命を受け、あの人は三品大将軍に。一体どれほどの手柄があったというの？ただの諜報活動じゃないの？何の資格があるというの？本当に戦場で敵と戦った将士たちは、心穏やかではいられないでしょうに」織世は彼女の腕を掴み、爪が食い込むほどの力で我に返らせようとした。「お嬢様、お言葉を慎んでください。ここは斎藤家でございます」腕の痛みで我に返った夕美は、恥ずかしさと怒りが入り混じった表情を浮かべた。「誰に付いて来るように言われたの？」織世は平然と答えた。「奥様が、お嬢様が道に迷われることを心配されて」「道に迷うのを心配して？」夕美は冷ややかに言い返した。「分別がないのを心配したのでしょう。私が恥を晒して、西平大名家の名を汚すのを恐れたのよ」「お嬢様がそのようなことをなさるはずもありませんし、奥様もそのようにはお考えではありません」織世は諭すように言った。「もしお嬢様が中の喧騒がお嫌でしたら、この花園を散策いたしましょう。今日は風もございます。頭を冷やして、北條家の妻というお立場をお考えになってはいかがでしょうか」夕美は鋭い眼差しを向けた。「黙りなさい。付いて来るなら、三丈離れていなさい」怒りに任せて歩き出したが、既に人々の目に留まっていた。今や自分に向けられる視線の一つ一つが、嘲りと揶揄を含んでいるように感じられた。もはやここには一刻も居たくなか
桜華、戦場に舞う 第596話
翌日、親房夕美は念入りに化粧を施し、鬢に紫苑の花を挿し、お紅を連れて出かけた。ある場所に向かおうとしていた。もしそこで彼に会えたなら、十一郎の心にまだ自分が残っているという確信が持てるはずだった。金万山の麓には一筋の渓流が流れ、中腹あたりで急な斜面を下って小さな滝となっている。彼は心が晴れない時や、何か思い悩んでいる時、決断に迷う時には、必ずここで剣の稽古をしていたものだった。十一郎は彼女をここへ連れてきたことがあった。お紅に支えられながら山道を登っていく。人気は次第に途絶え、お紅は不安げな様子で尋ねた。「奥様、どちらへ向かうのでしょうか？まだ暑いですが、大丈夫でしょうか？」「もうすぐよ」夕美は確かに疲れていた。轎丁に担がせるわけにもいかず、こんな山道を歩くのは何年ぶりだろう。息を整えながら、冷ややかにお紅を見つめた。「今日誰に会っても、他言は許さないわ。分かった？」お紅は不安げに「はい」と答えた。まだ礼儀作法に不慣れとはいえ、奥様がこんな山上に来るのは相応しくないと分かっていた。特にここには人影もなく、何か危険なことがあっても、どうすることもできない。それに、誰に会いに来るというのだろう？なぜこれほど秘密めいているのか？お紅は昨夜の織世さんの言葉を思い出していた。夕美は中腹に着き、既に滝の音が聞こえていた。胸が高鳴る。彼はここにいるだろうか？突然、足が千斤の重みを感じたように進めなくなった。もし彼がいなかったら？昨夜、彼のことを考えて一睡もできなかった自分が、何と滑稽なことか。深く息を整えてから、山道を進んでいった。数年ぶりだというのに、ここには小道ができていた。誰かがこの景勝の地を見つけたのだろう。以前、二人で来た時は、背丈ほどもある草をかき分けながら、彼に手を引かれて飛び越えていった。あの一瞬、宙に浮いたような感覚は、何と心躍るものだったことか。曲がり角を過ぎると、視界が一気に開けた。滝の中で舞う剣の姿を目にした瞬間、全身の血が沸き立つのを感じた。本当に、本当にここにいた。鬢の紫苑に手を添えて整え、深く息を吸い、お紅に命じた。「ここで待っていなさい。ついて来てはだめよ」お紅は彼女が一人の男性に会おうとしているのを見て、血の気が引いた顔で懇願した。「奥様、それは絶対にいけません。将軍様がお知りになったら
桜華、戦場に舞う 第597話
「どうでもいいわ」夕美は涙を流しながら言った。「私にどんな評判が残っているというの？将軍家のことはきっと聞いているでしょう？私は狼の巣に入れられたのよ。十一郎、これは全部あなたが私に負っている借りよ。生きていたのなら、なぜ知らせてくれなかったの？離縁状を受け取っても、私は実家であなたのために貞節を守っていた。今上様が穂村宰相の奥方に北條守との縁談を持ちかけるよう命じなければ、今でもあなたのために守り続けていたわ。実家では何一つ自由がなかった。義姉は私を疎ましく思い、早く嫁に出したがっていた。穂村夫人が縁談に来た時、私には断る余地などなかったのよ」天方十一郎は胸が締め付けられる思いだった。この間ずっと苦しんでいた。妻が他に嫁いだことだけでなく、母や家族が彼の「犠牲」に心を痛めていたことも。特に母は病に伏せってしまい、最近になってようやく少し良くなったばかりだった。忠孝両全は難しいと、ずっと自分に言い聞かせてきた。だが結局、家族を裏切ることになってしまった。必死に償おうとしているが、以前のような生活を送ることは到底できない。家にいても、スパイ時代の緊張が抜けない。そんな中、陛下から重責を任されている。自分の生活さえままならないのに、どうして陛下の期待に応えられようか。眠れぬ夜が続き、心が乱れるたびに、この場所で剣を振るい、束の間の安らぎを得ようとしていた。そして今、夕美の非難の言葉に、また一人を裏切ったという思いが重くのしかかった。しかし、夕美に対して彼に言えるのは、ただ一つだけだった。「申し訳ない。私が君を裏切った」親房夕美は涙まじりに冷笑した。「どうしてあなたが私を裏切ったなんて思うの？きっと私が木幡青女に及ばないと思っているのでしょう。木幡青女は安告侯爵家の次男のために、これほど長い間操を守り通した。禾津家の二人だって......」天方十一郎は慌てて首を振った。「そんなことは一度も思ったことがない。誰かと比べたこともない。人はそれぞれ違う。君の選択は間違っていなかった。まだ若かった君が、私のせいで人生を棒に振るようなことになれば、それこそ申し訳が立たない。私が君に申し訳ないのだ」「どうしてそんな風に考えるの？英雄として凱旋し、今や栄光の絶頂にいるじゃない。誰もが褒め称えているのに、どうして私に申し訳ないなんて思うの？」十
桜華、戦場に舞う 第598話
天方十一郎は顔を上げた。「君が離縁を望むのは、将軍家での虐待や、北條守の冷遇、そして刺客の襲撃で命の危険があるから。私が戻ってきたからではないんだな？」夕美は更に近寄り、突然彼に抱きついた。天方十一郎は驚いて慌てて彼女を押しのけ、何歩も後ずさりした。夕美は彼のこの反応に一瞬戸惑い、すぐに涙を零した。心が引き裂かれるような思いで「私を忌み嫌うの？やっぱり私を忌み嫌っているのね」十一郎は彼女を見つめ、感情を抑えながら言った。「将軍家での出来事は、調べてみよう」「調べる必要なんてないわ！」夕美は半ば取り乱して叫んだ。「何を調べるの？私を信じていないの？ただ一つ答えて。私が離縁したら、私を受け入れてくれる？私のことを忌み嫌わない？これだけ答えて」十一郎は彼女の迫る様子に、深く息を吸った。何度か口を開きかけたが、言葉が出てこない。心が乱れ、事情が分からないうちは、軽々しく約束はできなかった。しかし、彼女に対する負い目と後ろめたさから、長い沈黙の後、小さな声で答えた。「君を忌み嫌うことなどない。そんな資格は私にはない」夕美の涙に濡れた瞳が輝きを取り戻した。「その言葉があれば安心よ。十一郎、私を待っていて」そう言うと、彼女は振り返って立ち去った。十一郎は彼女を呼び止めようとしたが、先ほどの言葉を思い出した。将軍家での刺客の件は、単純な話ではなさそうだ。命に関わる事態で、沙布と喜咲は既に命を落とし、夕美の命も危険にさらされているかもしれない。深いため息をつく。これは彼が選択できる問題ではない。最初に夕美を裏切ったのは自分だ。もし本当に命の危険があるのなら、離縁を望むのも無理はない。そしてその時が来て、彼女が戻ってくるなら、断る理由など何一つない。責任を取るべきなのだ。夕美はお紅を連れて山を下りながら、足取りが軽やかだった。心の中は晴れ晴れとしていた。予感は間違っていなかった。十一郎の心の中にはまだ自分がいたのだ。北條守との離縁の方法を考えなければ。離縁の後、十一郎が再び娶ってくれれば、三位大将軍の妻となる。誥命を得ることだって、難しくはないはずだ。彼女の興奮とは対照的に、お紅は魂が抜け出るほどの恐怖を感じていた。少し離れた場所にいたとはいえ、二人の会話のほとんどを聞いていた。奥様は将軍様と離縁して、天方将軍に再嫁しよう
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桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
桜華、戦場に舞う 第1148話
さくらは使いを出し、薬王堂から紅雀を呼び寄せた。三姫子の額の傷は幸い浅く、出血もすぐに止まったため大事には至らなかった。だが、数日前からの発熱で体力を消耗していた上に、激しい動揺が重なり、今や心火が上って血を吐き、意識も朦朧としていた。目尻から絶え間なく涙が零れ落ちる。さくらが何度拭っても、まるで尽きることを知らないかのように流れ続けた。「どうですか、様子は？」紅雀が脈を取り終えると、さくらは尋ねた。紅雀は深いため息をつきながら答えた。「奥方様は数日来の高熱に加え、先ほど背中を叩いてみたところ、肺に異常が見られます。また、肝気の鬱結が著しく、気血が滞っております。これまでの投薬では力不足でした。まずは強い薬で肝気を清め、火を取り、肺気を整える必要があります。その後、徐々に養生していただきますが、これ以上の心労は厳禁です」そう言うと、紅雀はさくらを部屋の外に呼び出し、声を落として続けた。「肝血の鬱結が深刻です。これは明らかに心の悩みが原因かと。何か言えない事情を抱え込んでいらっしゃるのでしょう。自らを追い詰めているような……」さくらには察しがついた。親房甲虎の謀反事件に家族が連座するのではないかという不安だろう。賢一を棒太郎に武術の稽古をさせた時、玄武は「最悪の事態を想定しているんじゃないかな」と言った。最悪の事態を想定しているということは、きっと昼夜問わずその心配に苛まれているのだろう。「まずは薬を数服……」紅雀はそれ以上何も言わず、部屋に戻っていった。さくらは御城番の部下たちに、今日の出来事について一切口外無用と厳命した。他人が噂を流すのは別だが、御城番からの漏洩は絶対に避けねばならない。指示を終え、部下たちが立ち去った後、振り返ると夕美が柱に寄りかかっているのが目に入った。その目は泣き腫らして真っ赤だった。夕美は琉璃のように儚げな様子で、今にも砕け散りそうにさくらを見つめていた。「北冥王妃様、一つ伺ってもよろしいでしょうか」鼻声で、完全に詰まった声だった。「どうぞ」さくらは応じた。夕美は嘲るような笑みを浮かべた。「伊織屋を開いて、女性の自立を謳っているそうですね。では伺いますが、私がしたことを男がしたとして……同じように非難されるでしょうか？むしろ、多くの女性に好かれる手腕があると褒められるのではありま
桜華、戦場に舞う 第1147話
その言葉に、その場にいた全員が凍りついた。千代子に付き添ってきた親族たちも、香月自身も、その「子供」のことは知らなかった。特に香月は大きな衝撃を受け、よろめきながら二歩後ずさり、まるで磁器が砕けるように、その場に崩れ落ちそうになった。実は千代子も確信があったわけではなかった。薬王堂での一件の後、親房夕美の素性を探らせた際、ある医師と接触した。その医師は夫と親交があった。北條家での子供を何故失ったのかと尋ねると、医師は一つの推測を語った。以前の堕胎が原因で子宝に恵まれない体質になった可能性があるというのだ。医師は事情を知らず、婦人が子を失うのは珍しい事ではなく、堕胎後の養生が不十分だと不妊の原因になり得ると考えただけだった。千代子には、夕美と十一郎との間に子供がいたのかどうかを確かめる術がなかった。天方家への調査は及びもしなかった。全ては推測に過ぎなかった。しかし夕美の傲慢な態度に堪忍袋の緒が切れ、推測を事実のように突きつけた。事の真相を明らかにさせるための強烈な一撃のつもりだった。だが、その言葉を発した瞬間、三姫子と夕美の血の気が引いた表情を目にして、千代子は自分の推測が的中していたことを悟った。夕美は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。千代子の言葉が探りだったとは知らず、すべてが露見したと思い込んでいた。「やっぱり……」香月の頬を涙が伝う。「私の疑いは的中していた。ただの思い過ごしではなかった。あなたは夫に会いたかった。それだけの関係じゃなかった。子供まで……夫を探し出した理由は明らかよ。なのに夫も慎むことなく、あなたの愚痴を聞いていた。一番避けるべき立場なのに。そして破廉恥な二人が、私を非難した。私の取り乱しのせいで評判を落としたなんて……」夕美は溺れる者のように、死の淵に追い詰められたような絶望感に襲われた。村松光世の子を宿したと知った時と同じような……もう逃げ場はないと感じていた。あの時は三姫子が救ってくれた。夕美が三姫子を見つめた時、蒼白な顔をした三姫子は前のめりに倒れ込んだ。気を失ったのだ。さくらは咄嗟に駆け寄って支えようとしたが、間に合わなかった。三姫子は床に倒れ込み、額を打った。さくらが触れると、手は血に染まった。額と頬は異常な熱を帯び、全身が火照っていた。「医者を！早く医者を！」蒼月も三姫
桜華、戦場に舞う 第1146話
夕美は目を泳がせ、座って話し合うことを頑なに拒んだ。冷ややかな声で言った。「あの時は、酒に酔って起きた過ちよ。私はあの人を十一郎さんだと思い込んでいただけ。でもあの人は正気だった。私が誰なのか分かっていたはず。だから、私にも非はあるけど、彼の方がずっと重い」「でも、夫は違うことを言っていました」香月は必死に涙をこらえながら、震える声で続けた。「あなたは酔っていたけど、正気だったと。彼が誰か分かっていて、名前も呼んだって」「嘘つき！」夕美は顔を赤らめ、一瞬さくらの方をちらりと見てから、大声で言い返した。「嘘よ！あの人に直接対質する勇気があるの？私が呼んだのは十一郎さんだわ！」さくらには裁きの経験こそなかったが、あれだけの時が経っても、夕美が十一郎の名を呼んでいたことを覚えていた。それは、彼女が村松光世と区別がつかないほど泥酔していなかった証だった。香月は一時、言葉を失った。しかし、その母である千代子は冷静さを保っていた。冷笑して言った。「泥酔していたはずなのに、誰の名を呼んだか覚えているのですか？酔っていても三分の意識があったということは、その人が十一郎さんでないことも分かっていたはず」「戯言を！」夕美は再び立ち去ろうとした。大勢の前でこの恥ずかしい話を蒸し返されて面目が立たなかった。織世が再び制止しようとすると、平手打ちを食らわせた。「生意気な！私を止める気！？」織世は頬を押さえながらも、一歩も退かなかった。「夕美お嬢様、話をはっきりさせてからお帰りになって」夕美の顔は怒りで真っ赤に染まっていた。「私に何を言えというの？この件で一番傷ついたのは私よ。光世さんは得をしただけ。私がどれほどの代償を払ったか分かって？全て私が悪いというの？なぜ私ばかりを追及するの？彼を問い詰めに行けばいいでしょう」香月は次第に冷静さを取り戻してきた。「夫への問い詰めは当然やります。それはさておき、正直に答えてください。あの日、薬王堂に行ったのは彼に会うためだったのでしょう？私も調べましたよ。薬王堂に行く前から、北條守さんとの離縁を騒ぎ立てていた。もう一緒に暮らせないと思ったから、彼を頼ろうとしたのでは？」「雪心丸を買いに行っただけよ！」夕美は恥ずかしさと怒りで声を荒げた。「余計な詮索はやめて！」「彼は薬箪笥係ではなく、仕入れ係でしょう？雪心丸を買
桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
桜華、戦場に舞う 第1144話
家の恥を外に晒すまいという配慮など、香月にはもはやなかった。だがさくらの威厳の前に、涙をこらえながら、母や義姉、叔母たちと共に西平大名家の正庁へと入っていった。西平大名家側は、親房鉄将がまだ勤務中で不在。蒼月が女中たちを従えているだけで、これほどの大勢に対峙するのは初めての経験だった。夕美を呼びに人を走らせたが、さくらが来ていると聞いた夕美は、なおさら姿を見せようとしなかった。結局、事態を知った三姫子が、高熱を押して事態の収拾に現れた。さくらは三姫子の姿を見て胸が痛んだ。わずか数日の間に一回り痩せ、蝋のように黄ばんだ顔は血の気を失い、唇だけが熱に焼かれて赤く染まっていた。歩くにも人の手を借りねばならぬほど、弱々しい様子だった。普段から親しかった三姫子が楽章の義姉と知り、さらに親近感を覚えたさくらは、こんな状態で夕美の尻拭いをさせるのが忍びなく、「夕美さんが出てこられないのなら、老夫人にお願いしましょう。病人を立たせておくわけにはまいりません」と声を上げた。「申し訳ございません。母上も体調を崩されておりまして……」蒼月が答えた。香月は理不尽な要求をするつもりはなかった。ただ、これまで抑えてきた思いを、今ここで夕美にぶつけたかった。たった一つの質問に答えてもらえれば、それで良かった。目を真っ赤に腫らしながら、香月は切々と訴えた。「私は誰かを責めたいわけではございません。ただ夕美さんに一つだけお聞きしたい。あの日、薬王堂へ行かれたのは、意図的に夫を探されたのでしょうか、それとも本当に薬を買いに……ただそれだけを、正直にお答えいただきたいのです。もし本当に偶然の出会いだったのなら、私の思い過ごしとして謝罪いたします。夫が職を失い、天方総兵官様にまでご迷惑をおかけしたこと、すべて私の責任……私が家から追い出されても甘んじて受けます」その言葉には明確な意図が込められていた。この数日間、きっと一睡もできぬほど考え抜いた末の言葉なのだろう。香月の目は泣き腫らして赤く、涙の跡が生々しかった。その心の張り裂けそうな表情に、見ている者まで胸が締め付けられた。三姫子は香月の母・千代子の方を向き、疲れた声で言った。「千代子様、私たちも長年の知り合いです。お付き合いは浅くとも、私がどんな人間かはご存知のはず。率直に申し上げますが、この件で夕美に問いた
桜華、戦場に舞う 第1143話
光世の妻が押しかけてきたのには、それなりの理由があった。まず、世間の噂が収まらないことだ。村松光世が薬王堂で薬材を管理していたことは広く知れ渡り、連日、患者ではない野次馬が押し寄せては罵声を浴びせる始末だった。薬王堂は患者すら入れない有様となり、ついに採薬から戻った丹治先生が自ら、村松光世の解雇を宣言せざるを得なくなった。もはや薬王堂とは無関係だと。もう一つの理由は、天方家の縁談だった。やっと見つけた娘を天方十一郎の母、村松裕子は気に入り、先方も同意していた。あとは十一郎の承諾を得て、生年月日を取り交わすばかりだった。ところが一件が発覚すると、先方は仲人を寄越し、縁談を白紙に戻すと言い出した。これまでの付き合いは、ただのお茶飲み話だったということにしたいと。激怒した裕子は実家に戻り、村松家の長老たちに裁定を仰いだ。長老たちは村松光世を呼び寄せ、痛烈に叱責した。従兄弟の情を踏みにじったことはまだしも、何年経っても尻の拭い方も知らぬ馬鹿者が、世間の笑い者になるどころか、村松家の面目を潰し、おまけに十一郎と天方家の名誉まで台無しにしたと。光世は薬王堂の職を失い、すでに癪に障っていたところへ、村松家の長老からの叱責で名誉も失墜し、怒りのあまり離縁を口にした。それが一時の感情に任せた言葉だったのか、本気だったのかは定かではない。だが、一度口に出したその言葉は、光世の妻・白雲香月の怒りに油を注ぐ結果となった。実家は六位官に過ぎず、大きな権勢はないものの、娘が侮辱されるのを黙って見過ごすわけにはいかない。兄たちは即座に光世の元へ押しかけ、暴力を振るった後、女性親族を引き連れて夕美のもとへ向かった。香月が夕美を追及する理由は明確だった。あの日、夕美がわざわざ薬王堂まで出向いて光世に愚痴をこぼしたのは、計算づくの行動だと。下心があっての仕業だと確信していた。白雲家の一族は予想以上に大人数だった。叔母や伯母など十数人に、さらに下女や老女を加えた二、三十人が、浩々としたぞろぞろと西平大名邸へ押し寄せた。最初は騒ぎ立てることもなく、ただ夕美に出てきて香月と話をつけるよう要求した。だが夕美は恐れて姿を見せず、屋敷の奥に隠れたまま、早く別邸へ移っていれば良かったと後悔するばかり。三姫子は高熱で寝込み、老夫人は体調を崩しており、このような事
桜華、戦場に舞う 第1142話
有田先生と道枝執事は持てる人脈を駆使して、この古い事件の調査を始めた。西平大名家の傍系の長老たちに話を聞くと、みな口を揃えて「あの子は火事で亡くなった」と言い、親房展夫妻が長く嘆き悲しんでいたという。明らかに真相を知らない者たちの証言で、陽雲が以前調べた時と同じく、表面的な情報に過ぎなかった。調査が進む一方で、北條守と親房夕美の離縁は円満に成立した。双方の同意を得て、争いもなく、持参金も返された。嫁入りの時は都中の注目を集めたというのに、今は目立たないようにと願うばかり。夕美は三姫子に、「将軍家が困窮しているのは承知している。大きな家具や寝具、箱は要らない。細々とした物と絹織物、装飾品だけで十分です」と伝え、ただし嫁資の不動産だけは真っ先に取り戻した。三姫子は自ら采配を振るわず、家の執事に任せきりだった。姑と夕美は三姫子に、光世の妻に会って誤解を解くよう懇願し、千金を用意するとまで言い出した。しかし三姫子も蒼月も反対した。千金で夕美の名誉を買い戻すなど、割に合わないと。この一件が片付いた途端、三姫子は病に倒れた。夜中に突然の高熱で意識が朦朧となり、急いで医者を呼んだ。診断によれば心火が強く、五臓が焦り、秋風に当たって冷えを引き、それが熱となったのだという。嫡子嫡女に庶子庶女まで、皆が看病に集まり、側室たちも次々と姿を見せた。庶子たちは雅君書院には通えなかったものの、三姫子は決して冷遇することなく、専任の乳母を付けて教育を施した。男児たちは同じく私塾で学んでいた。この結婚生活において、三姫子は持てる限りの心力を注ぎ込んだ。普通の人間ができること、できないことを問わず、すべてを成し遂げようとしてきた。西平大名老夫人は三姫子の病を知り、自分が追い詰めすぎたと後悔した。怒りに任せて夕美を叱りつけ、別邸で暮らすよう命じた。「甥や姪に迷惑をかけるな」と。夕美が当然のように騒ぎ立てると、老夫人は激怒し、平手打ちを食らわせた。「この不埒者め！三姫子がどれほどあんたのために尽くしてきたというのだ。いつまで家に迷惑をかけ続ける？あんたを育てたからといって、一生面倒を見なければならないとでも？」三姫子の病が重かったからこそ、老夫人も慈しみの心を見せたのだろう。それに、体面を重んじる老夫人にとって、娘が二度も実家に戻ってく
桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
