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第593話
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斎藤家の婚礼の宴は、賓客で賑わいを見せていた。三男家の面目を保つため、斎藤家の当主にして現式部卿、そして皇后の父である斎藤殿は、都の権貴や官員を総動員して招いていた。将軍家もその中に含まれていた。将軍家は今や権勢の末席に位置していたが、先祖に大将軍を輩出した由緒正しい家柄であった。さもなくば、この将軍家という名も存在しなかったことだろう。斎藤式部卿は朝廷の重臣であり、天子の義父でもある。当然ながら、表向きは公平な態度を保たねばならなかった。天方家も招かれた面々の中にいた。天方十一郎の帰還から三日後、七瀬四郎偵察隊の全員に詔が下された。天方十一郎は三位大将軍に、斎藤芳辰は四位将軍に昇進。安告侯爵家の清張烈央は定遠伯爵に封じられ、その妻の木幡青女は三位夫人の位を賜った。破格の爵位授与は、清張烈央が七瀬四郎の主謀でありながら、捕縛後の厳しい拷問にも耐え抜き、誰一人として密告しなかった功績による。清和天皇は、この精神で軍の士気を鼓舞する必要があった。加えて、清張烈央は片足を不具となり、もはや戦場に立つことも叶わない。伯爵位を与え、妻子にまで恩恵を及ぼすことで、残りの人生を安寧に過ごさせようという配慮であった。七瀬四郎の他の面々も、清和天皇は必ずや重用するだろう。特に天方十一郎、斎藤芳辰、日比野綱吉、そして禾津家の二人の息子たちは期待されていた。もとは一介の兵士に過ぎなかった五島三郎、五島五郎、小早田秀水らさえも、それぞれ位が上がり、天子の命を待つばかりとなっていた。天方十一郎にとって、これが帰京後初めての宴席であり、これほどの人々の前に姿を現すのも初めてだった。天方家でも、彼の帰還を祝う宴を催そうとしていたが、本人の気力が上がらず、裕子は心ここにあらずの状態で応酬させたくないと考え、取り止めにしていた。天方十一郎の精神状態は芳しくなかった。都に戻ってからの毎晩、悪夢に悩まされ続けていた。夢の中では今なお七瀬四郎偵察隊の斥候として、刃の上を転がるような日々を過ごしていた。目覚めても、なかなか寝付けなかった。親房夕美のことは、意識的に避けるように、一切探ろうとはしなかった。今日も本来は来るつもりはなかったが、斎藤芳辰に強く促されての参席だった。斎藤芳辰は血の繋がりこそないものの、弟の齋藤六郎を実の弟のように可愛
桜華、戦場に舞う 第595話
「夕美お嬢様！」三姫子の侍女である織世が声を掛けた。「ここで何をなさっているのですか？」夕美は視線を戻し、血の気が引いた顔で呟いた。「聞いたわ、今は三位大将軍だって」「どなたのことでしょうか？他人のことは、お控えになった方が」織世は三姫子の側近として長年仕えており、最も信頼される存在だった。誰のことを話しているのか分かっていたからこそ、注意を促した。しかし夕美は織世の警告に気付く様子もなく、「兄が邪馬台に向かう前、陛下は彼を大将軍に任じられた。大将軍は一方の守りを任される主将。彼はどこへ赴任することになるのかしら」織世は真剣な面持ちで言った。「夕美お嬢様、あなたが気にかけるべきは北條旦那様のことです。今日は旦那様もいらっしゃっているのですから」「何の功績があってこんな褒賞を？」夕美は織世の言葉など耳に入らないようで、ただ心の苦さを吐き出すように続けた。「木幡青女の夫は爵位を賜り、木幡青女誥命を受け、あの人は三品大将軍に。一体どれほどの手柄があったというの？ただの諜報活動じゃないの？何の資格があるというの？本当に戦場で敵と戦った将士たちは、心穏やかではいられないでしょうに」織世は彼女の腕を掴み、爪が食い込むほどの力で我に返らせようとした。「お嬢様、お言葉を慎んでください。ここは斎藤家でございます」腕の痛みで我に返った夕美は、恥ずかしさと怒りが入り混じった表情を浮かべた。「誰に付いて来るように言われたの？」織世は平然と答えた。「奥様が、お嬢様が道に迷われることを心配されて」「道に迷うのを心配して？」夕美は冷ややかに言い返した。「分別がないのを心配したのでしょう。私が恥を晒して、西平大名家の名を汚すのを恐れたのよ」「お嬢様がそのようなことをなさるはずもありませんし、奥様もそのようにはお考えではありません」織世は諭すように言った。「もしお嬢様が中の喧騒がお嫌でしたら、この花園を散策いたしましょう。今日は風もございます。頭を冷やして、北條家の妻というお立場をお考えになってはいかがでしょうか」夕美は鋭い眼差しを向けた。「黙りなさい。付いて来るなら、三丈離れていなさい」怒りに任せて歩き出したが、既に人々の目に留まっていた。今や自分に向けられる視線の一つ一つが、嘲りと揶揄を含んでいるように感じられた。もはやここには一刻も居たくなか
桜華、戦場に舞う 第596話
翌日、親房夕美は念入りに化粧を施し、鬢に紫苑の花を挿し、お紅を連れて出かけた。ある場所に向かおうとしていた。もしそこで彼に会えたなら、十一郎の心にまだ自分が残っているという確信が持てるはずだった。金万山の麓には一筋の渓流が流れ、中腹あたりで急な斜面を下って小さな滝となっている。彼は心が晴れない時や、何か思い悩んでいる時、決断に迷う時には、必ずここで剣の稽古をしていたものだった。十一郎は彼女をここへ連れてきたことがあった。お紅に支えられながら山道を登っていく。人気は次第に途絶え、お紅は不安げな様子で尋ねた。「奥様、どちらへ向かうのでしょうか？まだ暑いですが、大丈夫でしょうか？」「もうすぐよ」夕美は確かに疲れていた。轎丁に担がせるわけにもいかず、こんな山道を歩くのは何年ぶりだろう。息を整えながら、冷ややかにお紅を見つめた。「今日誰に会っても、他言は許さないわ。分かった？」お紅は不安げに「はい」と答えた。まだ礼儀作法に不慣れとはいえ、奥様がこんな山上に来るのは相応しくないと分かっていた。特にここには人影もなく、何か危険なことがあっても、どうすることもできない。それに、誰に会いに来るというのだろう？なぜこれほど秘密めいているのか？お紅は昨夜の織世さんの言葉を思い出していた。夕美は中腹に着き、既に滝の音が聞こえていた。胸が高鳴る。彼はここにいるだろうか？突然、足が千斤の重みを感じたように進めなくなった。もし彼がいなかったら？昨夜、彼のことを考えて一睡もできなかった自分が、何と滑稽なことか。深く息を整えてから、山道を進んでいった。数年ぶりだというのに、ここには小道ができていた。誰かがこの景勝の地を見つけたのだろう。以前、二人で来た時は、背丈ほどもある草をかき分けながら、彼に手を引かれて飛び越えていった。あの一瞬、宙に浮いたような感覚は、何と心躍るものだったことか。曲がり角を過ぎると、視界が一気に開けた。滝の中で舞う剣の姿を目にした瞬間、全身の血が沸き立つのを感じた。本当に、本当にここにいた。鬢の紫苑に手を添えて整え、深く息を吸い、お紅に命じた。「ここで待っていなさい。ついて来てはだめよ」お紅は彼女が一人の男性に会おうとしているのを見て、血の気が引いた顔で懇願した。「奥様、それは絶対にいけません。将軍様がお知りになったら
桜華、戦場に舞う 第597話
「どうでもいいわ」夕美は涙を流しながら言った。「私にどんな評判が残っているというの？将軍家のことはきっと聞いているでしょう？私は狼の巣に入れられたのよ。十一郎、これは全部あなたが私に負っている借りよ。生きていたのなら、なぜ知らせてくれなかったの？離縁状を受け取っても、私は実家であなたのために貞節を守っていた。今上様が穂村宰相の奥方に北條守との縁談を持ちかけるよう命じなければ、今でもあなたのために守り続けていたわ。実家では何一つ自由がなかった。義姉は私を疎ましく思い、早く嫁に出したがっていた。穂村夫人が縁談に来た時、私には断る余地などなかったのよ」天方十一郎は胸が締め付けられる思いだった。この間ずっと苦しんでいた。妻が他に嫁いだことだけでなく、母や家族が彼の「犠牲」に心を痛めていたことも。特に母は病に伏せってしまい、最近になってようやく少し良くなったばかりだった。忠孝両全は難しいと、ずっと自分に言い聞かせてきた。だが結局、家族を裏切ることになってしまった。必死に償おうとしているが、以前のような生活を送ることは到底できない。家にいても、スパイ時代の緊張が抜けない。そんな中、陛下から重責を任されている。自分の生活さえままならないのに、どうして陛下の期待に応えられようか。眠れぬ夜が続き、心が乱れるたびに、この場所で剣を振るい、束の間の安らぎを得ようとしていた。そして今、夕美の非難の言葉に、また一人を裏切ったという思いが重くのしかかった。しかし、夕美に対して彼に言えるのは、ただ一つだけだった。「申し訳ない。私が君を裏切った」親房夕美は涙まじりに冷笑した。「どうしてあなたが私を裏切ったなんて思うの？きっと私が木幡青女に及ばないと思っているのでしょう。木幡青女は安告侯爵家の次男のために、これほど長い間操を守り通した。禾津家の二人だって......」天方十一郎は慌てて首を振った。「そんなことは一度も思ったことがない。誰かと比べたこともない。人はそれぞれ違う。君の選択は間違っていなかった。まだ若かった君が、私のせいで人生を棒に振るようなことになれば、それこそ申し訳が立たない。私が君に申し訳ないのだ」「どうしてそんな風に考えるの？英雄として凱旋し、今や栄光の絶頂にいるじゃない。誰もが褒め称えているのに、どうして私に申し訳ないなんて思うの？」十
桜華、戦場に舞う 第598話
天方十一郎は顔を上げた。「君が離縁を望むのは、将軍家での虐待や、北條守の冷遇、そして刺客の襲撃で命の危険があるから。私が戻ってきたからではないんだな？」夕美は更に近寄り、突然彼に抱きついた。天方十一郎は驚いて慌てて彼女を押しのけ、何歩も後ずさりした。夕美は彼のこの反応に一瞬戸惑い、すぐに涙を零した。心が引き裂かれるような思いで「私を忌み嫌うの？やっぱり私を忌み嫌っているのね」十一郎は彼女を見つめ、感情を抑えながら言った。「将軍家での出来事は、調べてみよう」「調べる必要なんてないわ！」夕美は半ば取り乱して叫んだ。「何を調べるの？私を信じていないの？ただ一つ答えて。私が離縁したら、私を受け入れてくれる？私のことを忌み嫌わない？これだけ答えて」十一郎は彼女の迫る様子に、深く息を吸った。何度か口を開きかけたが、言葉が出てこない。心が乱れ、事情が分からないうちは、軽々しく約束はできなかった。しかし、彼女に対する負い目と後ろめたさから、長い沈黙の後、小さな声で答えた。「君を忌み嫌うことなどない。そんな資格は私にはない」夕美の涙に濡れた瞳が輝きを取り戻した。「その言葉があれば安心よ。十一郎、私を待っていて」そう言うと、彼女は振り返って立ち去った。十一郎は彼女を呼び止めようとしたが、先ほどの言葉を思い出した。将軍家での刺客の件は、単純な話ではなさそうだ。命に関わる事態で、沙布と喜咲は既に命を落とし、夕美の命も危険にさらされているかもしれない。深いため息をつく。これは彼が選択できる問題ではない。最初に夕美を裏切ったのは自分だ。もし本当に命の危険があるのなら、離縁を望むのも無理はない。そしてその時が来て、彼女が戻ってくるなら、断る理由など何一つない。責任を取るべきなのだ。夕美はお紅を連れて山を下りながら、足取りが軽やかだった。心の中は晴れ晴れとしていた。予感は間違っていなかった。十一郎の心の中にはまだ自分がいたのだ。北條守との離縁の方法を考えなければ。離縁の後、十一郎が再び娶ってくれれば、三位大将軍の妻となる。誥命を得ることだって、難しくはないはずだ。彼女の興奮とは対照的に、お紅は魂が抜け出るほどの恐怖を感じていた。少し離れた場所にいたとはいえ、二人の会話のほとんどを聞いていた。奥様は将軍様と離縁して、天方将軍に再嫁しよう
桜華、戦場に舞う 第599話
三姫子は目を閉じ、こめかみを揉んだ。これらの問題に頭を悩ませ続けていた。織世は更に諭すように言った。「奥様、もしこの件を天方十一郎様にお話しになれば、彼が騒ぎ立てた時、我が西平大名家の面目は丸つぶれです。決してそのようなことはなさらないでください」「それに、もしお言葉が奥様のお口から漏れて、伯爵様がお知りになったら、さぞかしお怒りになられるでしょう」邪馬台にいる夫のことを思うと、三姫子の頭痛は更に強くなった。以前、都にいた頃は、彼も自分の言葉に少しは耳を傾けてくれた。諭せば、間違った道を選ぶこともなかった。夫婦の間には多くの意見の相違や争いがあったが、彼女は忍耐強く、一つ一つ丁寧に説明して、説得してきた。まるで息子を教えるかのように。しかし、たとえ納得したとしても、彼の心には必ず不満が残った。自分より先を見通す妻を受け入れるだけの度量が、彼にはなかった。それが彼女の人生における行き詰まりだった。誰にも思い通りにならないことがある。誰もが望むままの人生を送れるわけではない。木幡青女は今こそ良い暮らしをしているが、それまでの数年をどう過ごしてきたのか？彼女の苦しみを誰が知ろう？北冥親王妃は今や親王様と深い愛情で結ばれ、人々の羨望の的となっている。だが、一族すべてを失った痛みを、誰が少しでも理解できようか？天は誰にも試練を与える。ただ、いかにそれを乗り越え、これからの人生を良きものとするかが問われているのだ。親房夕美のように、良いと思えば飛びつき、違うと気付けば別の腕の中へと逃げ込む。そんな移り気な態度では、婦徳などという以前に、最低限の節度さえ欠いている。「織世」三姫子は長い沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。「私は西平大名夫人として、西平大名家のことを考えねばならない。離縁には反対しないが、もし彼女が天方十一郎に縋りつき、その栄達にあやかろうとするなら、それは相応しくない。私の良心が許さない。天方十一郎がどういう人か、私にはよく分かっている。たとえ真実を知っても声高に言い立てたりはしない。天方家の面目にも関わることだから。つまり、私が彼に話をすれば、姑や夫、そして親房夕美の恨みを買うことになるだけだ」額を押さえながら、さらに続けた。「確かに、何もしなければ誰の恨みも買わずに済む。でも彼女を天方十一郎のもとへ戻らせ
桜華、戦場に舞う 第600話
翌日、姫氏が親房夕美を呼び寄せると、体調が悪いので、しばらくしてから伺うとの返事だった。夕美は北條守との離縁をどう切り出すか考えをめぐらせており、今は実家の者に知られたくなかった。しかし、守は最近夜勤で、昼間は眠っている。二人で話し合う機会も少なく、突然の離縁話を持ち出すわけにもいかない。何か事を起こさなければならなかった。それに、金万山に行った日以来、ずっと疲れが取れない。この二日は昼過ぎに横になると、守が当直に出るまで目覚めることもなく、お紅に夕食のために起こされてようやく目を覚ますほどだった。疲労感、眠気、そして軽い吐き気。生理も数日遅れていることから、身籠ったのではないかという不安が募っていた。日にちを数えてみると、先日、北條守が連夜文月館に泊まっていた時期と重なる。結婚して以来、最も睦まじく過ごした日々だった。心は乱れに乱れ、どうか身籠っていませんようにと祈るばかり。医者を屋敷に呼ぶのは憚られ、帷子を被ってお紅を連れ、医館へ診てもらいに出かけた。福安堂で、白髪の医者は笑みを浮かべて告げた。「おめでとうございます。お子様ができましたよ」夕美の全身から血の気が引いた。予感はしていたものの、確信を得た今、受け入れることができなかった。なんという不運。どうして今この時期なのか。十一郎が戻ってくる前なら、身籠ったとしても、余計な思いは生まれなかっただろう。今は既に十一郎と話もついている。一度芽生えた想いは、もう押し殺すことはできない。三位大将軍の夫人として、誥命も賜れば、この世の栄華を手に入れられるというのに。この子の存在が、すべてを台無しにしてしまった。魂の抜けたような様子で実家に戻ると、老夫人の部屋から人を追い出し、老夫人の前に跪いた。何年も前のように、震える体で顔を上げ、目には動揺と非情な色を宿して言った。「お母様、どうか私をお助けください。この胎を下ろしたいのです」老夫人はその言葉に気を失いそうになり、声を失って言った。「何を言い出すの？まさか今度もこの子は旦那様の子ではないというの？」名家にとって、それは悪夢のような過去だった。夕美は涙を滝のように流しながら言った。「北條守の子です。でもお母様、私はもう十一郎と和解したんです。もし離縁すれば、また私を娶ると約束してくれました。この子を産
桜華、戦場に舞う 第601話
親房夕美は嫁ぐ前の自室に戻った。三姫子が天方家へ向かったことも知らず、母はまだ自分のために方策を練っているのだと信じていた。母がどれほど怒っていようとも、娘を将軍家で苦しませることだけは忍びないはずだと分かっていた。あそこは命の危険がある場所だ。沙布と喜咲もそこで命を落としたのだから。それに、母は天方十一郎のことを常々気に入っていた。もし自分が十一郎と復縁できれば、母も怒りが収まった後には喜んでくれるに違いない。しばらくして、母の様子を侍女に尋ねると、落ち着きを取り戻したとの返事があった。夕美は義姉に叱責されるのを避けるため、将軍家への帰途を急いだ。三姫子のあの厳めしく説教じみた顔つきには、もう嫌気が差していた。何様のつもりだろう？兄の爵位があればこそ、伯爵家の夫人面ができるのではないか。それに、実家に戻るための口実も考えていた。いつものように体調不良を理由に、専属の医者が自分の体質を理解していて、適切な養生法を知っているからと言えば、一ヶ月ほど実家で療養することも、将軍家は疑わないだろう。念には念を入れ、夕美は侍女のお紅を薬王堂へ連れて行った。お紅に診察を受けさせ、養生の薬を処方してもらう算段だった。帰ったら自分の体調不良を理由に、薬を飲む必要があると言えば良い。もちろん、薬は全てお紅に飲ませるつもりだった。薬王堂は都一番の規模を誇る医院だった。二十人を超える医者が控えており、ここからの薬であれば誰もが疑いを差し挟まない。夕美はお紅を連れて診察を受けに行った。お紅は実際とても健康だったが、八月に入ったばかりで残暑が厳しく、暑気が溜まっているということで、医者は診察後、暑気を払い火気を鎮める漢方薬を数服処方した。薬剤師が薬を調合している間、上原さくらと沢村紫乃が薬王堂に入ってくるのを見かけた。夕美は不吉な気配を感じた。都は本当に狭い。会いたくない人にまでここで出くわすとは。顔を背けようとした瞬間、夕美の目の端に見覚えのある人影が映った。その刹那、血の気が一気に頭に上った。耳鳴りがして、思い出したくもない過去の記憶が蘇る。全身が震えた。村松光世だった。まさかの村松光世。しかし、なぜ上原さくらが村松光世と一緒に薬王堂に？心は動揺したが、自分に言い聞かせた。まさか、あの件を村松光世が話すはずがない。話せば彼自身に
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青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
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有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
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紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
桜華、戦場に舞う 第1148話
さくらは使いを出し、薬王堂から紅雀を呼び寄せた。三姫子の額の傷は幸い浅く、出血もすぐに止まったため大事には至らなかった。だが、数日前からの発熱で体力を消耗していた上に、激しい動揺が重なり、今や心火が上って血を吐き、意識も朦朧としていた。目尻から絶え間なく涙が零れ落ちる。さくらが何度拭っても、まるで尽きることを知らないかのように流れ続けた。「どうですか、様子は？」紅雀が脈を取り終えると、さくらは尋ねた。紅雀は深いため息をつきながら答えた。「奥方様は数日来の高熱に加え、先ほど背中を叩いてみたところ、肺に異常が見られます。また、肝気の鬱結が著しく、気血が滞っております。これまでの投薬では力不足でした。まずは強い薬で肝気を清め、火を取り、肺気を整える必要があります。その後、徐々に養生していただきますが、これ以上の心労は厳禁です」そう言うと、紅雀はさくらを部屋の外に呼び出し、声を落として続けた。「肝血の鬱結が深刻です。これは明らかに心の悩みが原因かと。何か言えない事情を抱え込んでいらっしゃるのでしょう。自らを追い詰めているような……」さくらには察しがついた。親房甲虎の謀反事件に家族が連座するのではないかという不安だろう。賢一を棒太郎に武術の稽古をさせた時、玄武は「最悪の事態を想定しているんじゃないかな」と言った。最悪の事態を想定しているということは、きっと昼夜問わずその心配に苛まれているのだろう。「まずは薬を数服……」紅雀はそれ以上何も言わず、部屋に戻っていった。さくらは御城番の部下たちに、今日の出来事について一切口外無用と厳命した。他人が噂を流すのは別だが、御城番からの漏洩は絶対に避けねばならない。指示を終え、部下たちが立ち去った後、振り返ると夕美が柱に寄りかかっているのが目に入った。その目は泣き腫らして真っ赤だった。夕美は琉璃のように儚げな様子で、今にも砕け散りそうにさくらを見つめていた。「北冥王妃様、一つ伺ってもよろしいでしょうか」鼻声で、完全に詰まった声だった。「どうぞ」さくらは応じた。夕美は嘲るような笑みを浮かべた。「伊織屋を開いて、女性の自立を謳っているそうですね。では伺いますが、私がしたことを男がしたとして……同じように非難されるでしょうか？むしろ、多くの女性に好かれる手腕があると褒められるのではありま
桜華、戦場に舞う 第1147話
その言葉に、その場にいた全員が凍りついた。千代子に付き添ってきた親族たちも、香月自身も、その「子供」のことは知らなかった。特に香月は大きな衝撃を受け、よろめきながら二歩後ずさり、まるで磁器が砕けるように、その場に崩れ落ちそうになった。実は千代子も確信があったわけではなかった。薬王堂での一件の後、親房夕美の素性を探らせた際、ある医師と接触した。その医師は夫と親交があった。北條家での子供を何故失ったのかと尋ねると、医師は一つの推測を語った。以前の堕胎が原因で子宝に恵まれない体質になった可能性があるというのだ。医師は事情を知らず、婦人が子を失うのは珍しい事ではなく、堕胎後の養生が不十分だと不妊の原因になり得ると考えただけだった。千代子には、夕美と十一郎との間に子供がいたのかどうかを確かめる術がなかった。天方家への調査は及びもしなかった。全ては推測に過ぎなかった。しかし夕美の傲慢な態度に堪忍袋の緒が切れ、推測を事実のように突きつけた。事の真相を明らかにさせるための強烈な一撃のつもりだった。だが、その言葉を発した瞬間、三姫子と夕美の血の気が引いた表情を目にして、千代子は自分の推測が的中していたことを悟った。夕美は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。千代子の言葉が探りだったとは知らず、すべてが露見したと思い込んでいた。「やっぱり……」香月の頬を涙が伝う。「私の疑いは的中していた。ただの思い過ごしではなかった。あなたは夫に会いたかった。それだけの関係じゃなかった。子供まで……夫を探し出した理由は明らかよ。なのに夫も慎むことなく、あなたの愚痴を聞いていた。一番避けるべき立場なのに。そして破廉恥な二人が、私を非難した。私の取り乱しのせいで評判を落としたなんて……」夕美は溺れる者のように、死の淵に追い詰められたような絶望感に襲われた。村松光世の子を宿したと知った時と同じような……もう逃げ場はないと感じていた。あの時は三姫子が救ってくれた。夕美が三姫子を見つめた時、蒼白な顔をした三姫子は前のめりに倒れ込んだ。気を失ったのだ。さくらは咄嗟に駆け寄って支えようとしたが、間に合わなかった。三姫子は床に倒れ込み、額を打った。さくらが触れると、手は血に染まった。額と頬は異常な熱を帯び、全身が火照っていた。「医者を！早く医者を！」蒼月も三姫
桜華、戦場に舞う 第1146話
夕美は目を泳がせ、座って話し合うことを頑なに拒んだ。冷ややかな声で言った。「あの時は、酒に酔って起きた過ちよ。私はあの人を十一郎さんだと思い込んでいただけ。でもあの人は正気だった。私が誰なのか分かっていたはず。だから、私にも非はあるけど、彼の方がずっと重い」「でも、夫は違うことを言っていました」香月は必死に涙をこらえながら、震える声で続けた。「あなたは酔っていたけど、正気だったと。彼が誰か分かっていて、名前も呼んだって」「嘘つき！」夕美は顔を赤らめ、一瞬さくらの方をちらりと見てから、大声で言い返した。「嘘よ！あの人に直接対質する勇気があるの？私が呼んだのは十一郎さんだわ！」さくらには裁きの経験こそなかったが、あれだけの時が経っても、夕美が十一郎の名を呼んでいたことを覚えていた。それは、彼女が村松光世と区別がつかないほど泥酔していなかった証だった。香月は一時、言葉を失った。しかし、その母である千代子は冷静さを保っていた。冷笑して言った。「泥酔していたはずなのに、誰の名を呼んだか覚えているのですか？酔っていても三分の意識があったということは、その人が十一郎さんでないことも分かっていたはず」「戯言を！」夕美は再び立ち去ろうとした。大勢の前でこの恥ずかしい話を蒸し返されて面目が立たなかった。織世が再び制止しようとすると、平手打ちを食らわせた。「生意気な！私を止める気！？」織世は頬を押さえながらも、一歩も退かなかった。「夕美お嬢様、話をはっきりさせてからお帰りになって」夕美の顔は怒りで真っ赤に染まっていた。「私に何を言えというの？この件で一番傷ついたのは私よ。光世さんは得をしただけ。私がどれほどの代償を払ったか分かって？全て私が悪いというの？なぜ私ばかりを追及するの？彼を問い詰めに行けばいいでしょう」香月は次第に冷静さを取り戻してきた。「夫への問い詰めは当然やります。それはさておき、正直に答えてください。あの日、薬王堂に行ったのは彼に会うためだったのでしょう？私も調べましたよ。薬王堂に行く前から、北條守さんとの離縁を騒ぎ立てていた。もう一緒に暮らせないと思ったから、彼を頼ろうとしたのでは？」「雪心丸を買いに行っただけよ！」夕美は恥ずかしさと怒りで声を荒げた。「余計な詮索はやめて！」「彼は薬箪笥係ではなく、仕入れ係でしょう？雪心丸を買
桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
