親房夕美は嫁ぐ前の自室に戻った。三姫子が天方家へ向かったことも知らず、母はまだ自分のために方策を練っているのだと信じていた。母がどれほど怒っていようとも、娘を将軍家で苦しませることだけは忍びないはずだと分かっていた。あそこは命の危険がある場所だ。沙布と喜咲もそこで命を落としたのだから。それに、母は天方十一郎のことを常々気に入っていた。もし自分が十一郎と復縁できれば、母も怒りが収まった後には喜んでくれるに違いない。しばらくして、母の様子を侍女に尋ねると、落ち着きを取り戻したとの返事があった。夕美は義姉に叱責されるのを避けるため、将軍家への帰途を急いだ。三姫子のあの厳めしく説教じみた顔つきには、もう嫌気が差していた。何様のつもりだろう?兄の爵位があればこそ、伯爵家の夫人面ができるのではないか。それに、実家に戻るための口実も考えていた。いつものように体調不良を理由に、専属の医者が自分の体質を理解していて、適切な養生法を知っているからと言えば、一ヶ月ほど実家で療養することも、将軍家は疑わないだろう。念には念を入れ、夕美は侍女のお紅を薬王堂へ連れて行った。お紅に診察を受けさせ、養生の薬を処方してもらう算段だった。帰ったら自分の体調不良を理由に、薬を飲む必要があると言えば良い。もちろん、薬は全てお紅に飲ませるつもりだった。薬王堂は都一番の規模を誇る医院だった。二十人を超える医者が控えており、ここからの薬であれば誰もが疑いを差し挟まない。夕美はお紅を連れて診察を受けに行った。お紅は実際とても健康だったが、八月に入ったばかりで残暑が厳しく、暑気が溜まっているということで、医者は診察後、暑気を払い火気を鎮める漢方薬を数服処方した。薬剤師が薬を調合している間、上原さくらと沢村紫乃が薬王堂に入ってくるのを見かけた。夕美は不吉な気配を感じた。都は本当に狭い。会いたくない人にまでここで出くわすとは。顔を背けようとした瞬間、夕美の目の端に見覚えのある人影が映った。その刹那、血の気が一気に頭に上った。耳鳴りがして、思い出したくもない過去の記憶が蘇る。全身が震えた。村松光世だった。まさかの村松光世。しかし、なぜ上原さくらが村松光世と一緒に薬王堂に?心は動揺したが、自分に言い聞かせた。まさか、あの件を村松光世が話すはずがない。話せば彼自身に
「これだけ切って、丹治先生は怒りませんの?」紫乃が笑みを浮かべて尋ねた。村松光世は無理に笑みを作って答えた。「大丈夫です。王妃様が直々にいらっしゃるのですから。先生も惜しがりはしないでしょう。何を持ち出しても構わないと、以前から仰っていましたから」「うらやましいわね。丹治先生のさくらへの気前の良さといったら」「ええ」村松光世は頷いた。「先生は王妃様を実の娘のように思っておられます」「本当にそうね。邪馬台の戦場に向かう時も、さくらったら山ほどの薬を背負ってきて、全部丹治先生からいただいたって」紫乃はさくらの腕に手を添えながら、話題を変えた。「そういえば、さっき外で親房夕美を見かけましたけど、村松先生もご存じでしょう?十一郎様の元のお嫁さんですもの」村松光世の手が滑り、人参を切る刃が指に触れた。鮮血が一気に滲み出る。「まあ、気をつけてください!早く手当てを」紫乃が声を上げた。村松光世は引き出しから包帯を取り出して指に巻きつけた。明らかに動揺した様子で声を震わせる。「大丈夫です、たいしたことではありません。王妃様と沢村お嬢様、この人参で十分でしょうか?」「ええ、もう結構です」さくらは紙に包んだ七、八枚の人参片を手に取った。「他のものも少し頂戴できますか?私には薬の知識がないので、村松先生にお任せします」村松光世は二つの薬瓶を取り出したが、差し出しかけて慌てて声を上げた。「あ、申し訳ありません。間違えました」一つの瓶を慌てて戻すと、別の艶消しの小さな陶器の瓶を取り出して差し出した。「こちらが正しいものです。養血丸といって、気血を養うものです。先ほどの方は不眠用の......夜眠れない時に一粒か二粒お飲みください。出産前は何より気血と体力を整えることが大切ですから」話しながら、村松光世はさくらの顔を一度も見ようとせず、ただ慌ただしく説明を済ませた。さくらは薬を受け取りながら、後で紅雀に確認しなければと思った。さくらと紫乃が外に出た時には、親房夕美の姿はもうなかった。紫乃は薬を調合していた店の丁稚に尋ねた。「先ほどここにいらした奥様は、どんなご病気だったのですか?」紫乃は薬王堂に何度も通っていたため、丁稚とも顔見知りだった。さらに、今回は夫人自身が診察を受けるわけではないと分かっていたので、店員は気軽に答えた。「あの方ではなく
承恩伯爵邸に到着すると、さくらが王妃という身分ゆえ、承恩伯爵家の人たちが出迎えに現れた。さくらはこういった面倒な儀礼が苦手で、普段は訪問を控えめにしていた。応対を済ませてようやく蘭に会うことができた。蘭は従姉のさくらの訪問を喜び、大きなお腹を抱えて出迎えた。さくらは自然に蘭の手を取り、もう片方の手で蘭のお腹に触れた。「こんなにお腹が大きくなって、辛くない?」「大丈夫よ。ただ、夜はぐっすり眠れないの」蘭は笑いながら答えた。「一番辛かった時期は過ぎたわ。安胎のために寝たきりで、寝台から起き上がることもできなくて、吐き気で本当に大変だったの」「出産が済めば楽になるわ」さくらが言った。部屋に入ると、石鎖と篭が奥で、一人は衣服を縫い、もう一人は組紐を編んでいた。さくらを見つけると顔を上げ、「さくら、来てくれたのね」と挨拶を交わした。「石鎖さん、篭さん、ご機嫌よう」さくらは両手を合わせて挨拶した。部屋にはもう一人の女性が座っており、刺繍をしていた。北冥親王妃の来訪を聞くと、慌てて立ち上がって礼をした。「文田と申します。北冥親王妃様にご挨拶申し上げます」さくらは彼女のことを知っていた。煙柳と共に嫁いできた商家の娘、文田氏である。温厚で物静かな様子の彼女に、さくらは軽く頷いた。「どうぞお気になさらず」「文田さんはよく私の相手をしてくれるの」蘭は明らかに以前より明るくなった様子で話を続けた。「面白い話をたくさん聞かせてくれるのよ。お父様が商売で各地を巡る時、兄弟姉妹を交代で連れて行ったそうで、見聞が広いの」「姫君様、そんな大したことではございません」文田氏は照れたように微笑んだ。さくらは二人の仲の良さを見て、蘭が生き生きとしている様子に安堵した。人参の薄切りと薬を石鎖に渡し、出産時に使用するよう伝えると、石鎖は箪笥に鍵をかけて仕舞った。日頃さくらを罵っている梁田孝浩は、さくらの来訪を知ると声を潜め、書斎に隠れて出てこなかった。おかげで従姉妹は邪魔されることなく話を楽しめた。一方、天方家。三姫子の突然の来訪に天方家の皆が驚いていた。前回、補償金と店舗を返却して以来、もう付き合いはないものと思っていたからだ。三姫子が皆と話をしている最中に天方十一郎が戻ってきた。三姫子の来訪を聞き、すぐに挨拶に現れた。三姫子は彼を見つ
天方十一郎は三姫子の目と向き合いながら、言葉に詰まった。男としての尊厳が、彼の言葉を塞いでいた。「何もかも知っている?」三姫子は彼の表情を見つめながら尋ねた。「全てとは言い切れません」十一郎は深いため息をつき、率直に問うた。「彼女は、私が出征した後、私の従兄に恋心を抱いたのでしょうか?二人は何か、契りの品を交わしたりしたのでしょうか?」「契りの品?」三姫子はその事実を知らなかった。十一郎は立ち上がり、机の引き出しから玉佩を取り出した。「彼女の昔の寝室で、ベッドの下、壁と脚の間に挟まっていたものです。この玉佩は、私の従兄のものだと分かっています」苦笑いを浮かべながら続けた。「ベッドの下で見つけたということは、夜中に起き出して眺めていたのでしょう。彼女の心は、ずっとそこにいた。いつから従兄のことを好きになったのでしょうか?私たちは夫婦円満だと思っていたのに、彼女の心の中には別の人がいたとは。夫人は、もうご存知だったのでしょうね」三姫子は彼の言葉を聞き、心の中で苦い思いがこみ上げた。見なさい、この男は純粋すぎて、少しの穢れも想像できないと。ベッドの下に隠された玉佩を、ただ夜中に眠れずに眺めていたものと考えているのだ。捕虜となり、脱出し、偵察隊を立ち上げた男。刀と炎の中をくぐり抜けてきた男が、本来なら全てを疑い、最大限に推測すべきなのに、親房夕美に対してはそんな想像もしなかった。三姫子は彼の苦悩に満ちた瞳を避け、一気に言い放った。「あなたが邪馬台に向かってから、およそ半年後のある日、夕美は母の前に跪いて、実家に一ヶ月滞在したいと言い、堕胎の薬を求めてきたのです」十一郎の手から玉佩が地面に落ち、彼の顔は一瞬にして真っ青になった。「何だって?」三姫子は顔を背けながら、続けて話した。「母が私を呼び寄せました。夕美は泣きながら話したのです。あなたの家の旦那様の誕生祝いの日、彼女は酒に酔って部屋で休んでいました。ちょうどその時、あなたの従兄も天方家に滞在していて、同じく酔っていて、誤って後庭に入ってきたそうです。彼女は頭痛がして沙布を探しに出たところ......部屋の侍女たちは皆、前庭で手伝いをしていて......二人とも酔っていたため......彼女は、あなたと間違えたと、そう私たちに話しました」細部は人を最も傷つけるもの。だから三姫子は
十一郎は機械のようにゆっくりと頷き、しばらくしてから震える声で答えた。「話すことはありません。ご安心ください」三姫子は床に散らばった玉佩の破片を見つめ、胸が騒いだ。この件を話すべきか否か、長い間悩み続けてきた。まるで地雷のように、いつ頭上で炸裂するか分からない重圧だった。今、全てを話し終えて、むしろ心が軽くなった気がした。十一郎は決して口外しないだろう。しかし、もし万が一話すことがあっても仕方がない。西平大名家の者が犯した罪、その報いは西平大名家が受けるしかないのだから。さすがは戦場を潜り抜け、血と死の嵐をくぐり抜けてきた男だった。十一郎はゆっくりと冷静さを取り戻していった。彼は三姫子に深々と一礼し、静かに語り出した。「家の名誉を危うくする覚悟で真実を話してくださった。それほどまでに私のことを思ってくださったのですね。西平大名家が非難と誹謗の渦に巻き込まれることは、決してありません。この件は私で終わりです。誰にも話すことはなく、従兄にも彼女にも問いただすことはいたしません。彼女が離縁を望もうと、このまま過ごそうと、もはや私には関係のないことです。母が最近、私の縁談の話を持ち出しておりました。その話を広めることにいたします。相手との相性については、その時になってからのことですが」三姫子はハンカチを取り出し、顔を覆った。長い間堪えてきた涙が、もはや抑えきれなくなっていた。この世の男たちが、皆十一郎のような人であったなら、それはどれほど女たちの幸せだろうか。十一郎の目も赤く染まっていた。全ては強がりに過ぎない。親房夕美が再婚したことは理解できた。むしろ自分に非があったとさえ感じていた。だが、自分が戦地に赴いてわずか半年で、従兄と不義を犯したことは、あまりにも辛かった。邪馬台では、彼は誰よりも熱心に手紙を書いた。皆には怖妻家だと笑われたものだ。しかし上原元帥は彼にこう言った。「書くべき時には書くのだ。家族を安心させるために。男が戦場に立てば、残された妻は昼は心配し、夜は眠れぬ日々を送る。それは拷問のようなものだ。手紙を受け取って、初めて不安な心も落ち着くというものだ」その時は、元帥の理解に心から感謝した。自分の送る一通一通の手紙が、夕美の心を安らかにすると信じていた。だが実際は......心の痛みなのか、苦さなのか。ただ胸
親房夕美はまだ事の次第を知らず、将軍家に戻ると、老夫人と北條守に体調が悪いと告げた。医者の診断では驚愕による心臓の動悸があり、しばらくの療養が必要だという。北條守も疑念を抱くことなく、むしろ一層の後悔の念に駆られていた。暗殺未遂事件での恐怖と、沙布と喜咲の死による悲しみが彼女を苦しめている。悲しみは体を最も蝕むものだ。そのため、北條守は夕美に十分な休養を取らせることにした。夕美は数日休養した後、実家での療養を口実にするつもりでいた。ところが三日目に、天方十一郎の縁談の話が広まっているという。屋敷の使用人たちの噂話を耳にした夕美は眉をひそめた。まさか。十一郎は約束してくれたはず。彼は決して約束を違える男ではない。それに、将軍家での暗殺未遂事件も調べているはずだ。私を見捨てるはずがない。夕美は二人の侍女を呼びつけ、声を荒げて詰問した。「あんたたちは普段屋敷の外に出ないはず。天方将軍の縁談の話など、どこで聞いたの?もし嘘を言っているなら、舌を抜いてやるわ!」普段は掃除をするだけで、部屋には入らない下女たちは、夫人の険しい剣幕に怯えた。「申し訳ございません!嘘などついてはおりません。台所の買い出しの者が申しておりました。街中で噂になっているそうで、多くの貴女方が天方様との縁談を望んでいるとか......」「嘘よ!」夕美は思わず叫び声を上げた。侍女たちは恐怖に震え、すぐさま跪いた。「申し訳ございません!余計なことを......」夕美は信じられなかった。すぐさまお紅を連れて実家へ向かった。先日、母を気絶させた後、一度も顔を見せずに立ち去ったのだ。老夫人は娘の姿を見るなり、怒りを覚えた。「何しに来たの?」「母上」夕美は真っ赤な目で、義姉の蒼月の存在も気にせずに尋ねた。「街で十一郎の縁談の噂が広まっているとか。本当なのですか?」老夫人は冷ややかに言った。「彼の縁談が、我が西平大名家に何の関係があるというの?あなたに何の関係があるの?」「どうして関係ないことがありましょう?十一郎は私に約束してくださったのです」夕美は執着に取り憑かれたように蒼月を見つめた。「信じられません。お義姉様、本当なのですか?」蒼月は老夫人を寝かせてから、夕美の方を向いて言った。「夕美お嬢様、これは確かな話です。天方家では既に仲人を立て、すぐに噂は広まりました。十
夕美は絶望に打ちのめされた。夫の家にも居られず、実家も助けてくれない。こんな絶望的な日々に、もう何の意味があるというのか。しかし、諦めきれなかった。十一郎は約束を破る人ではない。自分への想いも残っているはず。直接会って確かめなければ。今の立場では天方家を訪ねるのは不適切だと分かっていた。でも、もうそんなことは気にしていられない。面と向かって確かめたかった。馬車で天方家に到着すると、すぐさま馬車から降りて門に向かった。門番は彼女を見て思わず、「若奥......あ、北條夫人」と口走った。夕美は眉をひそめ、冷ややかに門番を見下ろした。「何という物の分かり方?何が北條夫人ですか。十一郎様はお屋敷におられますか?」門番は一瞬戸惑い、反射的に「はい!」と答えた。夕美はお紅を連れて大股で中に入っていった。お紅は恐怖で足が震えていた。しかし夫人を止めることはできない。どうして天方家になど来てしまったのか。将軍家に知られでもしたら、大変なことになるに違いない。親房夕美のこの行動は、天方家の人々を完全に当惑させた。もはや親戚でもないのに、どうして取り次ぎもなしに入ってくるのか。そもそも事前の訪問状すら出していない。それに、いきなり十一郎に会いたいと言い出す。今まさに十一郎の縁談が進もうとしているというのに、彼女がこうして押しかけてきては、縁談の話がどうなってしまうか。裕子は夕美に対してまだ若干の情を残していたが、今やその気持ちも怒りに変わりつつあった。天方夫人は屋敷中に命を下した。この件は決して外に漏らしてはならないと。夕美の馬車も人目につかない場所に移動させるよう指示した。裕子は十一郎との面会を許可しなかったが、夕美は意地になったように正庁に居座り続けた。裕子の言葉など耳に入らず、ただ十一郎に会うことだけを要求した。これほど執着的な夕美を見たことがない裕子は言葉を失った。天方許夫の妻が諭すように言った。「夕美様、あなたは今や北條家の人。十一郎を訪ねるべきではありません。それに縁談も進んでいる。このようなことは双方にとって良くないでしょう」夕美は「会わせて!」とだけ繰り返した。それ以外の言葉は一切発せず、どんな質問にも答えなかった。十一郎は当然ながら会いに出てこなかった。ただ母親付きの老女を使いとして、一言だけ伝えさせた。
燕良親王は一族を引き連れて都に戻り、すでに落ち着きを取り戻していた。太后と天皇への拝謁を済ませると、王妃の沢村氏と金森側妃を伴って北冥親王邸を訪れた。影森玄武はちょうど休暇を取って府邸に戻っていた折、またしても燕良親王がこのような形で訪れてきたことに、心中穏やかではなかった。確かに、皇叔である燕良親王が一族を連れての訪問を、断る理由はない。しかし本来であれば、影森玄武が妻のさくらを連れて燕良親王邸に挨拶に赴くのが筋というもの。それなのに皇叔自らが訪れることで、かえって甥である影森玄武が尊大に振る舞っているかのような誤解を招きかねない。年序も狂ってしまう。玄武は仕方なく惠子皇太妃を出座させた。そうすれば、燕良親王一族が恵子皇太妃を訪問するという形になり、体裁は保てる。叔父と甥の対話は、終始よそよそしいものだった。もともと親しい間柄ではなく、それぞれに思惑もあり、表面的な挨拶を取り交わすだけの、そっけない会話に終始した。一方、燕良親王妃の沢村氏はさくらに対して異常なほどの親しさを示し、しきりに沢村紫乃の話題を持ち出しては親密さを装おうとした。だが皮肉にも、紫乃は沢村氏の来訪を知りながら、敢えて姿を見せようとはしなかった。さくらは終始険しい表情を崩さず、燕良親王に対する最低限の礼儀すら示そうとはしなかった。叔母の死があまりにも惨いものだったため、さくらは燕良親王の帰京を待ち望んでいたのだ。また、沢村氏の紫乃に似た面立ちを目にするたびに、さくらは不快感を覚えずにはいられなかった。紫乃から聞かされた話では、この従姉は燕良親王との結婚を執拗に望んだのだという。「玄武が刑部卿を務めるとは、いささか才能の無駄遣いではないか」燕良親王は玄武に向かって微笑みながら言った。「刑部卿も所詮は役人の道。邪馬台奪還の功臣であるお前には、陛下はもっと軍を統べる任を与えるべきではないかと思うのだが」「叔父上がそうお考えでしたら、陛下にお申し出になればよろしいのでは」玄武は淡々と返した。「私としては、刑部卿として人の生死を司る立場は、むしろ相応しいと考えております」そして意味ありげな笑みを浮かべながら付け加えた。「叔父上もご注意なさってください。私は情に流されぬ鉄面皮。刑部は皇族であろうと容赦はいたしません」「はは、冗談を」燕良親王は空々しく笑った。
しかし、刑部に入った人間を簡単に救い出せるものだろうか。太夫人の断食は、世間に承恩伯爵家の不孝を知らしめることになる。そのため、成功の見込みは薄いと分かっていても、彼らは至る所で人脈を頼み、天皇に直接嘆願しようと奔走した。承恩伯爵にもいくばくかの人脈があった。蘭姫君が梁田孝浩を許し、許免してくれれば、梁田孝浩を釈放できる可能性があると聞いていた。しかし、誰が姫君に近づく勇気があろうか。恥ずかしさもあり、恐れもあった。何しろ、北冥親王妃がそこにいるのだ。最終的に、承恩伯爵は淡嶋親王に助けを求めた。刑部の役人が梁田孝浩を逮捕した際、承恩伯爵が助言を申し出た。その様子からすると、親王はまだ姫君と梁田孝浩の離縁を望んでいないようであった。そのため、親王夫婦に姫君を説得してもらうほかなかった。淡嶋親王は承諾したが、実際に動くかどうかは、承恩伯爵家の者たちにも分からなかった。淡嶋親王妃はずっと蘭に会いたいと思っていた。今や、離縁の勅令は下り、もはや覆すすべはない。そのため、蘭を家に連れ戻そうと考えていた。しかし、彼女が人を連れて行こうとしたその時、上原さくらが福田と木下ばあやを伴って訪れてきた。馬車には、かつて交換した贈り物を互いに返却するための荷物が山積みになっていた。馬車いっぱいの品々には、日用品から高価な品まで様々なものが積まれていた。それらの贈り物は、長年の姉妹のような絆の証であった。福田や木下ばあや、梅田ばあやの記憶によれば、母が淡嶋親王妃に贈った品々の中には、金銀財宝や日用品もあったが、とりわけ貴重な薬が多かった。それらは丹治先生が当時の北平侯爵家に処方したもので、主に外傷の治療用だった。父や兄が戦場にいる以上、多めに用意しておくに越したことはなかった。外傷薬の他にも、体調を整える薬や救急用の薬があり、特に心臓を守り体力を回復させる雪心丸や回転丹は相当な量があった。木下ばあやの話では、淡嶋親王妃は母に直接雪心丸を所望し、何本もの瓶を受け取ったという。この薬は長期保存が可能なものだったが、蘭が危篤状態の時、持ってこなかったのだ。さくらにはどうしても腑に落ちなかった。蘭は親王妃の実の娘なのだ。母親が我が子の生死を全く気にかけないなどということは、常識的に考えられない。危篤の知らせを受けた者なら、屋敷中から最高の薬を必死で探
邸内では今日、歌舞伎一座も招かれていた。親王妃をもてなすのに、それなりの格式は保たねばならない。然るべきもてなしは全て整えられた。しかし、皆に意向を尋ねても、芝居を見たいという声は上がらず、その話は立ち消えとなった。彼女たちは夕暮れまで滞在し、やがて金森側妃が微笑みながら切り出した。「親王様は燕良州におりますため、都にはめったに戻れず、お付き合いも少なくて。今日は夫人とこうしてお話ができ、本当にご縁を感じます。この後、燕良親王邸にもお越しいただけませんでしょうか?ちょうど私どもと共に都入りした無相先生が......」金側妃は言葉を続けた。「大和国で名高い占い師でございまして。吉凶も運勢も健康も、その占いは最も確かだと」老夫人の目が輝いた。「無相先生ですって?かの高名な方を......王妃様にご紹介いただけるなんて、この上ない光栄でございます」「では、そのようにさせていただきましょう」金森側妃は優雅に微笑んだ。「老夫人、必ずお越しくださいませ」三姫子は笑顔を作りながらも、顔が強ばるのを感じていた。こうして行き来を重ねれば、両家の関係は深まってしまう。少なくとも、外聞はそう見えてしまう。絶対にいけない!三姫子の頭の中で思考が疾走する。先ほどは転んで見せるという単純な策で切り抜けたが、今度は違う。金森側妃からの招待を姑が承諾してしまった以上、断れば確実に敵を作ることになる。敵を作るか、それとも噂の種を蒔くか。天秤にかけながら、北冥親王妃の言葉が脳裏に浮かぶ。余計な関係は持たない方がいい――そう言われたはず。余計な関係を持たないのなら、敵を作ることを恐れる必要もない。むしろ、敵を作る方が良策かもしれない。姫氏は穏やかな笑みを浮かべた。「お母様、側妃様はご冗談を。私どもが伺うなど、ご迷惑ではございませんか?今は榮乃皇太妃様がご病気と伺っております。親王様も王妃様も看病でお忙しいはず。私どもの訪問は、榮乃皇太妃様がご快癒なさってからにいたしましょう。孝行の妨げになってはなりませんから」老夫人は自分の嫁をよく理解していた。常に礼儀正しく、物事の分別のある嫁だ。今日、金森側妃からこれほど丁重な招きを受けても、断るのには必ずそれなりの理由があるはずだった。「そうそう、老い耄れた私が失念しておりました。皇太妃様のご病気で、親王様方もさぞや
さくらは微笑んだ。「そうね。西平大名夫人もそう。是非をしっかり見極められる人。親房夕美と十一郎さんの件でも、親族より道理を選んだわ。名家では栄辱を共にするのが常なのに、彼女はそれを超えた判断ができる。素晴らしいことよ」「うん、あなたが敬服する人なら、私も敬服するわ」紫乃はさくらの肩に顎をすり寄せた。「今、従姉が西平大名邸で西平大名夫人と何を話してるのかしら?きっと、あの老親王のために西平大名の親房甲虎を味方につけようとしてるんでしょうね」西平大名邸は今日、確かに賑やかだった。老夫人、西平大名夫人の三姫子、次夫人の蒼月、そして親房家の長老たちが席に連なる。一行の中に沢村氏と金森側妃が侍女や下女を従えて現れた。卓上には贈り物が小山のように積まれ、沢村氏の気前の良さを見せつけていた。沢村氏は世渡りの上手な性質ではなかった。正妃としての立場を殊更に強調し、金森側妃を下に見る態度を隠そうともしない。金森側妃が口を開くたびに巧みに話を遮り、三姫子の子供たちに贈り物を与えては場を掌握しようとした。三姫子の一男二女には豪勢な品々が贈られ、庶子庶女たちにはそれより格下の贈り物が渡された。金森側妃は幾度も言葉を遮られながらも、怒りの色一つ見せず、微笑みを絶やさず老夫人や蒼月と言葉を交わし続けた。三姫子は見て取った。金森側妃こそが本当の手ごわい相手だと。心の中で警戒の壁を築き、金森側妃の言葉には即座には応じず、話題を逸らしてから、わずかな言葉を返すだけにとどめた。どうせ沢村氏がいれば、その中身のない質問に先に答えることで、礼を失することもない。金森側妃は西平大名邸を一巡したいと言い出した。八月から九月にかけては金木犀が最も良い香りを放つ時期で、その芳香が遠くまで漂っているのだと。三姫子が案内しようと立ち上がりかけると、金森側妃は微笑んで言った。「申し訳ありません。先日足を捻ってしまい......庭園は無理でございます。王妃様と夫人様でご覧になってはいかがでしょう。私は老夫人様と次夫人様とお話させていただきます」沢村氏は金森側妃の采配ぶりには不満げだったが、西平大名夫人と二人きりで庭園を巡れることは願ってもない好機だった。すぐさま立ち上がり、笑みを浮かべて言った。「では、ご案内願えますでしょうか」三姫子は心の中で舌打ちした。金森側妃の手腕
さくらは真剣に考え込んだ。「そうね、その可能性はあるわ。玄武って、情に厚い人だから。そういう人こそ、簡単に渦に巻き込まれやすいもの」「えぇっ!?」紫乃が目を丸くする。「私の冗談に同意しちゃうの?反論くらいしてよ。聞いてて辛くないの?」さくらは一瞬考え込んだ。「事態の分析をしていただけじゃない。現実に起きたわけでもないのに、何で辛くなるの?」「仮定の話よ」「仮定の話を本気にする必要なんてないでしょう?」紫乃はさくらを見つめ、思わず指で彼女の額を突いた。「あなたね、本当に玄武様のことを愛してるの?私だって誰かを愛したことなんてないけど、私のものは私のものよ。誰かが欲しがってるって聞いただけで、考えただけでも気持ちが悪くなるわ。不愉快だわ」「小さい心ね!」さくらは横目で紫乃を見た。「本当に起きたら、その時に怒ればいいじゃない。起きてもいないことを考えて、自分で自分を怒らせて。気分は悪くなるし、体にも良くないし、夫婦の仲も損なうわ。損ばかりよ」さくらは話しながら、紫乃が結婚を拒んでいることを思い出した。「それにね、自分は結婚もしないし恋愛もしないって決めた人が、どんな資格があって私のことを言えるっていうの?」「私だって感情のことは分かるわよ」紫乃は息巻いた。「結婚しないのは、私に見合う男がいないからよ。私みたいな女は世界中探してもいない。あなただってそう。でも状況が違うでしょ。あなたは結婚しないと後宮入りだし、玄武様はあなたのことを大切にしてる。私は違うわ。幼い頃から私のことを想い続けてくれた人なんていない。だったら結婚して何になるの?一人の方が気楽でしょ?子供だって産まなくていい。ほら、蘭だって出産で命を落としかけたじゃない」紫乃は怯えながらも、付け加えた。「ねぇ、あなた、出産が怖くないの?」さくらは頷いた。「怖いわ。紅雀に聞いたけど、出産で命を落とす女性も少なくないんですって」「でしょう?」紫乃が言う。「自分が苦しむだけじゃない。女の子を産んだら、その子だってまた同じ苦しみを味わうことになる。だめよ、絶対に。結婚なんて考えられないわ」「そうそう」紫乃は突然思い出したように言った。「前に話してた女学校のこと、私、いいと思うわ」「武芸の教室を開きたいって言ってたじゃない」さくらは心ここにあらずといった様子で答えた。「どうし
蘭の体はまだ衰弱していた。子を失ったことは分かっていた。丹治先生が来た時から、既に。さくらの前では涙を堪えていたが、別邸で一人になると、顔を布団に埋めて泣き崩れた。紫乃が慰めに行こうとするのを、さくらは制した。首を振りながら静かに言う。「どんな慰めの言葉も空しいわ。自分で乗り越えるしかないの」ある種の痛みは、慰めても意味がない。むしろ、より多くの涙を呼び、より深い記憶と心の痛みを呼び覚ますだけなのだ。紅竹が報告に来た。燕良親王妃の沢村氏と金森側妃が西平大名邸を訪れたという。紫乃はその知らせを聞くと、すぐさくらに伝えた。さくらは一瞬、思考が止まった。昨日の西平大名夫人・三姫子の訪問を思い出す。この一日があまりにも長く、三姫子の来訪が遠い昔のことのように感じられた。「許される範囲で見張っておいて」さくらは言った。「でも、目立たないように。あまり深入りはしないで」「心配いらないわ」紫乃が答える。「あの方たち、しっかりしているから。所詮、水無月さんが育てた人たちだもの」さくらは頷き、石鎖さんと篭さんを探しに向かった。「もう離縁は避けられない状況になったわ」さくらは二人に向かって言った。「最初にお二人にお願いしたのは、蘭の出産まで見守っていただきたかったから。長くは引き留めるつもりはなかったの。今、蘭は出産を終え、承恩伯爵家からも出てきた。梅月山に戻られますか?それとも、もう少し蘭に付き添っていただけますか?」石鎖さんの瞳には深い痛みと自責の色が宿っていた。「もう師匠には手紙を送ったわ。梅山には少し後になるって。姫君を守れなかった......あの時、外衣なんか取りに行かなければよかった。梁田孝浩の狡さを見抜けなかったのよ。今まで一度も官位のことなんて......ただ姫君に擦り寄るだけで、本当に更生する気かと思ってた。私の油断よ。だから、どんなことがあっても、姫君のこの辛い時を一緒に過ごさせてもらうわ」「そんなに責めることないわ」さくらは静かに告げた。「事は防げても、人の心までは防げないもの。お二人は本当によくやってくれた。もしお二人がいなければ、蘭はもっとひどい目に......」「さくら、慰めなんかいらないわ。お金だってもらえない。申し訳なさすぎて......姫君が元気になって、健康を取り戻して、笑顔が戻るまでは、絶対に側を離れ
さくらは一睡もせず、蘭の傍らを守り続けた。紫乃は簾の外に椅子を持ち込み、見張りを続けている。誰も部屋には近づこうとしなかった。承恩伯爵の夫人が食事を運ばせてきたが、さくらは喉を通らなかった。紫乃も二口ほど口にしただけで、蘭が激痛に身を捩る様子を思い出し、箸を置いた。胸が締め付けられるような思いだった。夜半、蘭が目を覚ました。朦朧とした意識の中で「さくら姉さま......」と微かな声を上げる。さくらは握っていた手に力を込めた。「ここにいるわ、ここにいるから」紅雀が薬を飲ませる。素直に薬を飲み干した蘭は、もう瞼を上げる力もなく、再び眠りに落ちていく。けれど、その目尻から涙が零れた。さくらはそっと拭い取りながら囁いた。「大丈夫よ。一番辛い時は過ぎたわ。これからは大丈夫」完全に力を失った蘭は、干上がった湖のようだった。三度の投薬でようやく少しずつ生気が戻る。疲れ果てた体は、薬を飲むと同時に深い眠りに落ちていった。少し仮眠を取っていた紅雀が、さくらに小声で言った。「王妃、少しお休みになられては?私が看ていますから」「大丈夫よ。眠くないわ」さくらは首を振る。「昼間は大変だったでしょう。少し休んでいて。丑の刻の薬を飲ませなきゃいけないから」「はい。淡嶋親王様はお帰りになりましたが、淡嶋親王妃様は承恩伯爵家邸に留まられて、隣の間におられます」紅雀は続けた。「姫君様を連れ出すのを止めようとされているのかと」「止められはしないわ。ず連れ出すつもりだから」さくらは言った。翌朝、影森が宰相と話を済ませると、早朝の後、宰相は御書院でそっと話を持ち出した。清和天皇は激怒し、梁田孝浩から科挙第三位の位を剥奪、科挙合格者名簿から名を消させ、刑部に事件の処理を命じた。事件として扱われることで、離縁の道は開かれた。翌日、さくらが蘭を背負って出立しようとした時、淡嶋親王も姿を見せた。夫婦と承恩伯爵家の面々が引き留めようとしたが、力ずくではなく、ただ言葉で説得を試みるばかりだった。その時、影森が勅旨を携えて現れた。それを読み上げると、承恩伯爵家の者たちは一斉に跪いた。陛下の怒りが承恩伯爵家の爵位にまで及ぶのではと、恐れおののいていた。しかし、梁田孝浩の逮捕だけと知ると、多くの者が安堵の息をついた。禍をもたらした畜生なら連れて行けばいい、承恩伯爵の爵位さえ
玄武は眉を寄せた。「蘭の様子は?赤子は本当に......」「亡くなったわ。大量出血で命が危なかったの。丹治先生がいてくれて本当に良かった。でも、完全に回復するまでには半年や一年はかかるでしょうね。今は眠っているけど、目覚めたら......きっと辛いはずよ」「十月も身籠っていたものを」玄武は重く息を吐いた。「心が張り裂けるような思いだろう」「蘭自身も死にかけたのよ」さくらの顔から血の気が引いていく。「師弟、梁田孝浩を見逃すわけにはいかないわ。最低でも数年は獄に入れるべきよ」「任せろ」玄武は秋風に揺れるさくらの姿を見つめた。儚げでありながら、強さを秘めた彼女。蘭の出産の時、きっと恐怖に震えていただろう。蘭を失うかもしれないという恐れと戦いながら。玄武の瞳に冷たい光が宿る。梁田孝浩!「蘭が立ち去った後で動いてちょうだい」さくらは言った。「今梁田孝浩を逮捕すれば、きっと大勢が蘭に縋りつくわ。そんな騒ぎに巻き込みたくないの」「分かった。私は刑部に戻る。明日お前が蘭を連れ出したら、すぐに梁田孝浩を逮捕させる。正妻を傷つけ、子を失わせ、さらには皇家の姫君を謀害しようとした罪。十分な罪状だ」「でも、まだ科挙第三位の位があるわ。功名が......」「穂村宰相に相談してくる。陛下にご説明いただくようお願いするつもりだ」玄武は言った。そう言いかけて、重要な事実を思い出した。梁田孝浩は官職こそないものの、依然として天子の門下生である。彼を逮捕する前に、まずは科挙合格者名簿から名を消さねばならない。陛下の体面に関わることだからだ。さくらは玄武の袖を掴み、名残惜しそうな表情を浮かべた。誰の前でも強さを見せられる彼女だが、今日は本当に怯えていた。この瞬間、玄武の前で、彼女は自分の弱さを隠さなかった。玄武は彼女を抱きしめたい衝動に駆られたが、ここは承恩伯爵家。別殿には人が多く、外にも下人が行き交う。ただ彼女の手を握ることしかできない。「怖がることはない。私がいる。お前が必要とする時は、いつでも傍にいるよ」柔らかな声で告げた。さくらの瞳が潤んだ。「うん......」と詰まった声で応え、「じゃあ、穂村宰相のところへ行ってきて。私は蘭のそばにいるわ。目を覚ました時に私がいないと、怖がるかもしれないから」「ああ、行っておいで。お前が中に入るのを見届け
別殿にいた淡嶋親王は、さくらが蘭を承恩伯爵家から送り出し、さらに梁田孝浩との離縁を決めたと聞き、激しい怒りに震えた。まだ自分は生きているというのに、いつ彼女が蘭の決定権を持つようになったのだ?さくらを呼んで尋問しようとしたその時、影森玄武が現れた。有田先生が刑部まで事の次第を知らせに行き、玄武は公務を放り出して即座に駆けつけたのだ。男性は内庭に入れないため、彼は直接別殿へ向かう。そこから淡嶋親王王の怒声が漏れてきた。「いつ彼女が蘭の決定権を持つようになった?離縁を命じるとは、縁を壊すことだ。そんなことをして陰徳を損なうとでも?この私がいる限り、そのような無礼は許さん!」淮王がその言葉を口にするや否や、紫色の袍を翻して玄武が大股で入ってきた。彼は冷ややかな目で一瞥し、承恩伯爵家の男たちが全員立ち上がって礼をしているのを見た。彼らに構うことなく、ただ視線を淡嶋親王の顔に据えて言った。「叔父上、今の言葉は、この甥の妃についてかと存じますが。陰徳を損なうような行為とは、何でしょうか。蘭の命を救ったことですか?それとも、側室を溺愛し妻を虐げる畜生から、彼女を解放したことでしょうか。人の縁を壊す、とおっしゃる。命と引き換えにしなければならない縁とは、一体何の縁か。叔父上は寡黙とお聞きしています。ならばその口を閉ざされては如何です。普段は何事にも関わらないと聞き及びますが、今回も同様に。損を被るのをお嫌いにならないとか。ならば、そのままでいられたら如何でしょう。甥の言葉に逆らわずにな」淡嶋親王の顔が土気色に変わった。特に承恩伯爵や他の梁田家の人間の前でこれほどの屈辱を受けるとは。承恩伯爵は北冥親王への畏怖と敬意から、まずは上座へと案内することにした。細かな話はその後でも良かった。今となっては、離縁の是非など些細なことだった。むしろ懸念すべきは、天皇や太后からの叱責である。それに、梁田孝浩の今の性格では、姫君と夫婦であり続ければ、また何か大事を引き起こすに違いない。今回は幸い姫君の命が助かったが、もし助からなかったら、承恩伯爵家は彼の悪行で完全に滅びかねない。承恩伯爵の上には、一族の太叔父や叔父もいる。だからこそ、淡嶋親王が何を言おうと、姫君の心が安らぐなら、皆で支えていくしかなかった。結局のところ、梁田孝浩はもはや期待できない存在。
承恩伯爵家の女たちは、誰一人言葉を発せず、ただ沈黙と大きな悲劇の後の重苦しい悲しみに包まれていた。こんな出来事が起これば、どの家族も辛いものだ。承恩伯爵夫人が梁田孝浩に語った言葉を、太夫人は心に刻んでいた。あれほど輝かしい将来が、今や跡形もなく失われてしまった。そのため、太夫人は離縁に反対だった。しかし、彼女が反対しようと、さくらの氷のような表情の前では、半言も発することができなかった。以前は王妃が承恩伯爵家の事に干渉していると言っていたが、今は生死の瀬戸際で、彼女の師姉が丹治先生を呼び、姫君を救ったのだ。のため、太夫人はただ淡嶋親王妃を見つめ、静かに言った。「離縁は誰にとくありっても良ません。王妃、どうか姫君を諭してください。北冥親王妃に判断を委ねて、二人の縁を壊さないようにと」淡嶋親王妃はさくらを見つめ、言葉を発けようとした。しかしさくらは冷然と言った。「おばさま、もし蘭を留まらせようとする言葉を一言でも口にするなら、この件を大々的に暴露します。清良長公主に知らせれば、必ず彼女の父に上奏させ、承恩伯爵家を徹底的に追及させるでしょう」承恩伯爵家は以前に告発されたことがあり、最近は家の若者たちが慎重になっていた。梁田孝浩一人のせいで、皆の将来が危うくなっていたため、屋内の女性たちは立ち上がり、姫君の味方をした。「郡主は嫁いできて、幸せな日々もほんの束の間。九か月以上も大切な命を育み、そのうち三か月はベッドで養生。辛い出産を経て、死の淵から戻ってきたのに、もう二度と孝浩に苦しめられてはいけません」「そうよ。王妃の言う通り、お互いに許し合って別れるべき。孝浩くんが花魁を追いかけようが、誰かの庶女を追いかけようが、誰も止めない。ただ、家族に災いが及ばないことを願うばかり」「姫君を承恩伯爵家から出してあげて。こんなに心を痛める場所で、どうやって生きていけるでしょうか」公平な意見は、往々にして自分たちの利益が脅かされる時にのみ、人々の口から発せられるものだった。淮王妃は言葉を飲み込んだ。涙を拭きながら、「でも、彼女はどうするの?結局、離縁の道を歩むことになるなんて」と哀しげに言った。彼女は梁田孝浩を恨みながらも、心のどこかで二人が一緒に暮らせることを願っていた。梁田孝浩を軽く非難した後、哀愁を帯びた声でさくらに語りかけた。「本当に、