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第608話
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玄武とさくらはほぼ同時に立ち上がり、外へ向かった。そこには髪を乱した親房夕美の姿があった。片手に短刀を握り、自らの首筋に押し当てている。力が入りすぎたのか、すでに首筋から血が滲んでいた。侍女のお紅が後ろに控え、真っ青な顔をしていた。北冥親王家へ向かう途中で短刀を買い求めた奥様を、止めることもできなかったのだ。さくらを見つけると、親房夕美は血走った目で叫んだ。「上原さくら！私があなたに何をしたというの？どうしてこんなにも私を破滅させようとするの？」さくらは冷静に道枝執事に命じた。「西平大名家と将軍家に使いを出しなさい。北條夫人をお連れ帰りいただくように」道枝執事は承知して去った。さくらは玄武に向き直った。「お戻りになって。私が対処するわ」玄武は夕美を一瞥した。彼女の狂乱じみた様子と手にした短刀を見て、静かに言った。「気をつけなさい。不用意に自分を傷つけることのないように」そう言うと屋内へ戻り、出てこようとする燕良親王の前に長い腕を伸ばして遮った。「叔父上、お茶の続きを。先ほどの話の続きは？」「何事だ？誰がそのような無礼を働き、北冥親王邸に押し入るとは」燕良親王は厳しい声音で怒鳴るように言った。「相応の懲らしめが必要だろう。親王家の門地に誰もが足を踏み入れていいと思うのか」金森側妃も外に出てきた。玄武は彼女を止めなかったものの、彼女が燕良親王の言葉に便乗するのを聞いていた。「まあ、あれは西平大名家の夕美お嬢様、確か北條夫人ではありませんこと？一体何があったのかしら？」本来ならさくらだけを求めて来たはずの夕美だったが、燕良親王の存在と金森側妃の言葉に、その激しい怒りは幾分か収まったように見えた。それでもさくらを冷ややかに見つめながら言った。「どこか人のいないところで話をしましょう。さもなければ、この北冥親王家で二つの命を絶ちます。あなたに追い詰められた身には、どこで死のうと同じこと」「北條夫人、何かお困りごとでしたら、どうぞお話しになってください。燕良親王様がいらっしゃるのですから、きっと解決してくださいますわ」金森側妃は廊下に立ち、理解ある様子を装って尋ねた。「紫乃」さくらは声を上げた。「金森側妃様を庭園にご案内してください」紫乃が近くにいることを知っていた。ただ従姉に会いたくないだけで姿を隠していたのだ。案の定、
桜華、戦場に舞う 第610話
別室で二人は向かい合って座った。さくらは親房夕美の首筋に目を向け、眉をひそめた。「まだその短刀を首に当て続けるおつもりですか？本当に死にたいのなら、北冥親王邸の門前で一思いに命を絶てばよい。こんな見苦しい真似をして、恥をかくのはあなた自身ですよ」親房夕美は手の甲で涙を拭うと、蒼白い顔で執拗に言い返した。「上原さくら、人の縁を裂くのは天に背くこと。あなたの仕打ちは余りにも残酷すぎる」さくらは普段通りの凛とした姿勢を崩さずに答えた。「私があなたのどんな縁を裂いたというのです？あなたと北條守のことは、あなたたち次第でしょう。私には何の関係もない。是非もわきまえず、恩讐も弁えない方ですね。将軍家が襲撃された時、あなたたちを救ったのは私だというのに」「それはそれ、これはこれ」夕美は冷ややかに言った。「将軍家での一件も、私のためではなかったはず。感謝など求めていません」さくらは思わず嘲笑を漏らした。「私もあなたの感謝など望んでいません。さあ、私があなたのどんな縁を裂いたというのです？」「知らぬ顔をなさらないで」夕美は歯を食いしばって言った。「天方十一郎に何を告げたか、おわかりでしょう？私の幸せが気に入らなかったのね。十一郎との復縁の話が進んでいると知って、私の過去を探り、すべてを告げ口なさった。今、天方十一郎が他の縁談を進めているのも、すべてはあなたのせい」「十一郎様が？」さくらはここまで北條守との揉め事だと思い込んでいたため、すぐには理解できなかった。しばらくして、薬王堂での彼女と村松光世の様子を思い出した。瞬時に状況が飲み込めた。親房夕美は天方十一郎を訪ね、復縁を望んだのだろう。しかし、彼女と村松光世との関係が露見し、それを知った天方十一郎が他の縁談を持ち出すことで、親房夕美の望みを断ち切ろうとしているのだ。そして夕美は、これらすべてを自分が十一郎に告げ口したと思い込んでいるのだ。さくらは事の次第を理解しながらも、愕然とした。北條守の子を宿しているというのに、天方十一郎との復縁を望むとは。どういう了見なのか。まさか、子を堕ろして離縁するつもりではあるまい。「親房夕美」さくらは静かに言った。「私は天方十一郎様に何も告げてはいません。私があなたの不幸を望むなどというのは笑止です。あなたの境遇など、私には何の関係もない。むしろ、
桜華、戦場に舞う 第611話
さくらがそう言い放つと、腕を離した。夕美はよろめいて椅子に崩れ落ち、両手で顔を覆った。「あなたじゃないの？じゃあ一体誰が私を陥れようとしているの？誰が私を害そうとしているの？あなたじゃなければ、一体誰？」さくらは、こんな人間に対して、呆れと諦めしか感じられなかった。怒る気にさえならないほど、夕美は親房家と天方家にこれまで随分と庇護されてきた人間だと見て取れた。そのため、最も基本的な思考能力さえ欠如していたのだ。端的に言えば、身勝手で愚かな女性だった。椅子に座り、深いため息をつく。こういった人間に怒りを覚えても無意味だ。理屈を通そうとしても、おそらく通じないだろう。それでも、言わなければならないことがある。「あなたに、私がどんな恨みがあるというの？」夕美はハンカチで涙を拭きながら、真っ赤に腫れ上がった目で言った。「恨みがないって？あなたは守の最初の妻よ。しかも私たち、同じ日に嫁いだのに。あなたの持参金は私をまるで足元にも及ばないくらい華やかで、そのせいで将軍家に入っても、いつも蔑まれ続けてきたのよ」さくらは椅子の肘掛けをしっかりと握り、深いため息をつき、ゆっくりと吐き出した。本当に絶望的としか言いようがない。「持参金？いつ、あなたと持参金を競い合おうとしたの？競い合おうとしたのはあなたでしょう。結果、かなわなかった。それで私に怒っているの？私があなたに何の恨みがあって？わざわざあなたを害そうとするなんて。ちゃんと考えられますか？」「でも、あなたと村松光世は......」さくらは制するように手を上げた。「薬王堂に行ったのは、永平姫君のために薬を取りに行っただけ。彼女はもうすぐ出産というのに。村松光世は薬王堂の調達担当で、丹治先生が不在の時は、彼からしか薬を受け取れないの。その日、あなたたち二人が妙に落ち着きがないのは気づいたわ。でも、そこまで深く考えはしなかった。単に、彼が天方十一郎の従兄弟だから気まずそうだと思っただけよ」夕美は鼻をかみ、またしても涙をぽろぽろと落とした。目は真っ赤、鼻先も赤く、尋常ならざる狼狽ぶりを晒しながら、それでも頑として譲らない口調で言い放った。「信じられない。あなた以外に、私を陥れる者がいるはずがない！」さくらの苛立ちが限界に達した。テーブルを思い切り叩いて、「私があなたを害する理由を言ってみなさい」と言い
桜華、戦場に舞う 第612話
西平大名家の三姫子が、侍女と下女たちを引き連れ、将軍家の者たちより先に到着した。三姫子は皇太妃に挨拶を済ませた後、燕良親王一家の存在に気づき、顔色を失った。これは大変なことになってしまった。お珠の案内で側室に入ると、三姫子はさくらに深々と頭を下げた。「王妃様、お恕しください。我が夕美が無分別にも、皇太妃様と王妃様に失礼な振る舞いをいたしました。恥ずかしながら、お詫び申し上げます」さくらは形式的に手を上げ、淡々と応じた。「夫人、ちょうどよいところへ来てくださいました。夕美お嬢様をお連れ帰りください。私も将軍家に人を遣わしましたが、おそらく誰も来ないでしょう。どうぞ、お連れください」涙で腫れ上がった目で三姫子を見つめる親房夕美。三姫子は彼女に冷たく一瞥を送ってから、さくらに向き直った。「承知いたしました。まずは彼女を連れ帰り、後日改めてお詫びに参ります」夕美の前に立ち、厳しい声で言った。「自分の足で歩くか、人に連行されるか、どちらにする？」夕美は三姫子の後ろにいる頑強な下女たちを見て、いかに不本意でも、立ち上がるほかなかった。さくらは冷淡に付け加えた。「今回限りです。次があれば、決して許しません」夕美は何か尊厳を取り戻そうと言葉を探したが、さくらの氷のような視線に押しつぶされ、何も言えなかった。三姫子に背中を押され、恨めしげに立ち去った。彼女が出て行くと、三姫子はさくらに再び頭を下げた。「王妃、本当に申し訳ございませんでした......」「夫人」さくらは彼女の言葉を遮った。「親房夕美と村松光世の件、天方十一郎に知らせたのは夫人ですね？」三姫子はうなずいた。「はい。申し訳ありません。王妃をお巻き添えにしてしまいまして」さくらは三姫子の性格をよく知っていた。それでも、彼女がこれほど公平無私に物事を判断し、身内かどうかに関わらず正義を貫く姿勢に、密かに敬意を抱いた。こんな厄介な義妹を持ちながら、よくここまで対処できるものだと感心した。「心配なさらないで。また改めてお茶でもご一緒しましょう。まずは彼女をお連れ帰りください。北冥親王家は規律が厳しいですから、今日の騒ぎは外には漏れないでしょう。ただ、彼女が来た時、正庁には客人がいらっしゃいましたよね？」三姫子は疲れ果てていた。親房夕美が王妃を疑い、さらに親王家に乱入してくると
桜華、戦場に舞う 第613話
三姫子が去るとすぐ、沢村紫乃が入ってきた。さくらは眉間を押さえながら言った。「金森側妃と庭園を散歩するはずじゃなかったの？」「面倒くさいから」紫乃は座りながら答えた。「梅田ばあやと何人かの侍女に付き添わせておいたわ。彼女は梅田ばあやの手から逃げられやしない」彼女はさくらを見つめ、「あの狂った女は何しに来たの？」と尋ねた。さくらは周囲に誰もいないことを確認してから、親房夕美の馬鹿げた騒ぎを詳しく話した。紫乃は聞き終えるや、怒りに震えた。「北條守の子を身ごもっていながら、十一郎兄を悩ませようというの？よくもそんな厚かましいことができるわね！幸い、彼女の義姉は分別のある女性だから、十一郎兄は罪悪感に駆られて彼女を受け入れることはなかったわ」「さあ、そんなに興奮するな」さくらは諭した。「あなたの義兄は真相を知った以上、親房夕美から距離を置くでしょう」「こんな厚かましい女、見たこともない」紫乃は怒り心頭だった。「それに外には、もう一人厚かましい女がいるわ。会いたくもない」さくらは彼女が燕良親王妃の沢村氏のことを言っていると分かった。「彼女の選択よ。怒る必要はないわ。自分の人生に集中しましょう」「あの従姉は愚かじゃないはず。燕良親王の本心が分からないわけないでしょう？」「もしかしたら、だからこそ急いで嫁ぎたいと思っているのかもしれないわ」さくらは意味深げに言った。紫乃は目を見開いた。「まさか？」「さあ、誰にもわからないわ。行きましょう。従姉妹なのだから、顔を出さないわけにはいかないでしょう。これから京に住むのだから、顔を合わせる機会も多くなるはず。それに、近々どんな噂が広まるか見ものよ。きっと、うちの影森さんを持ち上げて、燕良親王が京に戻ってまず訪れたなどと吹聴するでしょうね。陛下がそれを聞いて、お喜びになるとは思えないけれど」紫乃は言った。「なるほど、だから彼らは来たのね。領地から戻って疲れているはずなのに、落ち着く間もなく北冥親王邸に駆けつけたわけだわ」「ええ、そうそう、椎名紗月の方には使いを出したの？」さくらは尋ねた。「出したわよ、もうすぐ到着するはずよ」紫乃は言った。「そう。彼女に燕良親王の前で姿を見せてもらって、私たちとの関係がまだうまくいっていることを示す。その後どうなるか見てみましょう」紫乃はさくらに
桜華、戦場に舞う 第614話
影森玄武の休暇の日は、燕良親王のせいで半日を無駄にしてしまった。恵子皇太妃も不機嫌で、燕良親王一家が嫌いだと言い、自分が応対せねばならなかったことに不満を漏らした。「こんな薄情な男は大嫌いだわ。先帝の弟とはいえ、先帝に似たところなど微塵もないわね。正妻を死に追いやるなんて、まったく人でなしよ」高松ばあや諭すように言った。「あの方々が自らお越しになった以上、皇太妃様のお立場でしか対応できませぬ。親王様と王妃様に任せるわけにもまいりません。年長者が年少者を訪ねるというのは、筋が通りませんから。皇太妃様がご対応なさるのが最適でございます。王様と王妃様のためにもなりましたよ」「分かっているわよ」皇太妃は不機嫌な顔で言った。「ただ腹が立って、燕良親王の頬を張り倒してやりたい気分なの。薄情な男など世の中にいくらでもいるけれど、薄情で残酷となると、そうそういないものよ」高松ばあやは心の中で思った。皇太妃様も、そう多くの男性をご存じではないでしょうに。玄武はさくらを連れて梅の館に戻ると、「着替えて出かけないか？今晩は外で食事をとろう」と言った。「どちらへ？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「本来なら今日一日、二人で出かけるつもりだったんだが、半日を潰されてしまった。残り半日では遠出はできないが、金万山の紅葉を見に行こう。今年は特に見事だと聞いているんだ」最近は次から次へと用事が重なり、二人で感情を育む時間がほとんどなかった。せっかくの休暇に他の予定もない今日は、二人きりでゆっくり過ごしたいと思った。十一郎が良い場所を教えてくれた。静かで涼しく、人も少ない場所だという。半日の秋の行楽で紅葉狩りをするのは、屋敷で過ごすよりずっと良いではないか。「あぁ」さくらは言った。「でも、紫乃が椎名紗月と剣術の練習をしているわ。待つ必要はない？」「待つ必要などないさ。私たち二人だけで行く。侍女も護衛も連れていかない。お珠も置いていく」と玄武が答えた。「そう......でも、いつ戻るの？今日はあなたのお休みだから、一緒に潤くんを迎えに行けると思ってたの。来月から書院に住むことになるでしょう。それに、紫乃を置いていくなんて、彼女、怒るかもしれないわ」お珠と明子は二人の後ろで着替えの支度をしながら、この会話を聞いていた。最初は親王様が珍しく時間を作ってお嬢
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「えっ？」「えっ？」正殿で、玄武とさくらは左大臣夫人の言葉に驚愕し、思わず顔を見合わせた。二人とも言葉を失っていた。「このことは、ぜひとも親王様と王妃様にお願いしたいのです」左大臣夫人は深いため息をつき、目尻の皺が扇のように広がった。「でも」さくらは困惑した様子で言った。「縁結びというのは、仲人さんにお願いするものではありませんか？それが無理なら、公認の仲人か、徳望のある方に。私はまだ若輩者で、とても重責は担えません」左大臣夫人は再び深いため息をついた。「お笑いになるかもしれませんが、孫娘はいつも賢く、物分かりが良い子なのです。ただ、結婚相手だけは少々うるさくて。これまで密かに何人もの良い方を探してきましたが、誰も気に入らず。ただこの方だけを気に入って、他は嫌だと。家中総出で説得を試みましたが、『この方でなければ嫁ぎません』と言って聞く耳を持たず、今では私たち老夫婦に反抗的になってしまって。母親の言葉さえ聞き入れないのです。あまりの頑固さに、私たちも『良い若者なのだから、好きな相手なら』と思い直し、仲人を立てて話を持ちかけたのですが......彼は『お嬢様の将来を台無しにしたくない』と断ってきたのです。やむを得ず、親王様と王妃様にお願いに参りました。邪馬台から一緒にお戻りになり、彼も親王様と王妃様を敬っていると聞きますので、何かお話ができるのではと」「実を申せば」左大臣が横から口を挟んだ。「縁談が成就するかどうかは、もはやどうでもよいのです。ただ、なぜ我が孫娘を望まないのか、その理由を知りたい。『将来を台無しにしたくない』などという言葉は、わしには単なる言い逃れとしか思えん。誰を娶っても将来に影響はあろう。親王様、王妃様、そう思われませんか？」さくらは口を半開きにしたまま、返答の言葉を探していた。彼女は勿論、その理由を知っていた。天方十一郎は本当は結婚する気などなく、ただ親房夕美に諦めてもらうために、わざと噂を流しただけなのだ。でも、そんなことを左大臣に直接は言えない。さくらには相良玉葉のことが鮮明に記憶に残っていた。大長公主の誕生祝いの席で、自分が贈った青葉師兄の梅の絵が贋作だと疑われた時、玉葉が本物だと証言してくれたのだ。それに、玉葉は京都随一の才女として、その名は都中はおろか、大和国の半分にまで轟いている。家柄も申し
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彼は密かにさくらを見やり、彼女が怒っていないことを確認して安堵した。後で自分の口をしっかりと叱らなければ。それでも、左大臣が孫娘を深く愛していることは明らかだった。相良玉葉は左大臣の末っ子で、間違いなく最も甘やかされている孫娘だった。「お二人は急いでいますか？今日は......」「急いでおります。あの娘、もう涙を流しておりまして」左大臣は膝を摩りながら、まるで今すぐにでも天方十一郎の元へ駆けつけたいかのような焦りを見せた。「強情は強情ですが、天方家からの説得力のある返事があれば、きっと諦めもつくでしょう。決して執着する性格ではございません」左大臣夫人も続けた。「そうなのです。『将来を台無しにしたくない』などという言葉では、明らかにごまかされているとあの子は感じております。嫌なら嫌とはっきり言ってほしいと......あの子は生真面目なものですから」この言葉を聞いて、影森玄武はがっかりした。今日は妻を連れて金万山の夕日を見に行くことはできそうもない。失望を隠しながら言った。「分かりました。すぐに十一郎を呼びに人を遣わします。お二人は立ち会いますか？」「私たち夫婦は退席します。親王様と王妃様に内々に聞いていただきます。私が居れば、彼は『相葉の将来を台無しにしたくない』としか言わないでしょう」さくらは立ち上がり、「では、お二人をお送りいたします」と言った。「いいえ、そこまでしていただかなくて」左大臣夫人も立ち上がり、深々と礼を返した。「この件は親王様と王妃様にお任せいたします。できましたら、お話が済みましたらすぐにでも返事をいただけますと......今夜はみんなぐっすり眠れそうです。この老人は二晩も眠れませんでしたから」「承知しました」玄武は仕方なく答えた。道枝執事と有田先生が二人を送り出すと、彼は物憂げにさくらを見つめた。「今日は金万山に行けなくなったな」さくらは優しく微笑んだ。「次の休暇の時に行けばいいわ」「次の休みは、潤くんを迎えに行かねば」「まだまだ時間はあるわ。焦ることないわよ」さくらも自分が本当に情趣を解さないのだと感じた。夫婦として礼儀正しく接するのは得意だけど、それ以上の親密さとなると......もっと近づくことはできる。時間をかければ、きっと学べるはず。実際、彼が羅刹国へ救出に向かった時、紫乃
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青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
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有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
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しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
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夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
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紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
桜華、戦場に舞う 第1148話
さくらは使いを出し、薬王堂から紅雀を呼び寄せた。三姫子の額の傷は幸い浅く、出血もすぐに止まったため大事には至らなかった。だが、数日前からの発熱で体力を消耗していた上に、激しい動揺が重なり、今や心火が上って血を吐き、意識も朦朧としていた。目尻から絶え間なく涙が零れ落ちる。さくらが何度拭っても、まるで尽きることを知らないかのように流れ続けた。「どうですか、様子は？」紅雀が脈を取り終えると、さくらは尋ねた。紅雀は深いため息をつきながら答えた。「奥方様は数日来の高熱に加え、先ほど背中を叩いてみたところ、肺に異常が見られます。また、肝気の鬱結が著しく、気血が滞っております。これまでの投薬では力不足でした。まずは強い薬で肝気を清め、火を取り、肺気を整える必要があります。その後、徐々に養生していただきますが、これ以上の心労は厳禁です」そう言うと、紅雀はさくらを部屋の外に呼び出し、声を落として続けた。「肝血の鬱結が深刻です。これは明らかに心の悩みが原因かと。何か言えない事情を抱え込んでいらっしゃるのでしょう。自らを追い詰めているような……」さくらには察しがついた。親房甲虎の謀反事件に家族が連座するのではないかという不安だろう。賢一を棒太郎に武術の稽古をさせた時、玄武は「最悪の事態を想定しているんじゃないかな」と言った。最悪の事態を想定しているということは、きっと昼夜問わずその心配に苛まれているのだろう。「まずは薬を数服……」紅雀はそれ以上何も言わず、部屋に戻っていった。さくらは御城番の部下たちに、今日の出来事について一切口外無用と厳命した。他人が噂を流すのは別だが、御城番からの漏洩は絶対に避けねばならない。指示を終え、部下たちが立ち去った後、振り返ると夕美が柱に寄りかかっているのが目に入った。その目は泣き腫らして真っ赤だった。夕美は琉璃のように儚げな様子で、今にも砕け散りそうにさくらを見つめていた。「北冥王妃様、一つ伺ってもよろしいでしょうか」鼻声で、完全に詰まった声だった。「どうぞ」さくらは応じた。夕美は嘲るような笑みを浮かべた。「伊織屋を開いて、女性の自立を謳っているそうですね。では伺いますが、私がしたことを男がしたとして……同じように非難されるでしょうか？むしろ、多くの女性に好かれる手腕があると褒められるのではありま
桜華、戦場に舞う 第1147話
その言葉に、その場にいた全員が凍りついた。千代子に付き添ってきた親族たちも、香月自身も、その「子供」のことは知らなかった。特に香月は大きな衝撃を受け、よろめきながら二歩後ずさり、まるで磁器が砕けるように、その場に崩れ落ちそうになった。実は千代子も確信があったわけではなかった。薬王堂での一件の後、親房夕美の素性を探らせた際、ある医師と接触した。その医師は夫と親交があった。北條家での子供を何故失ったのかと尋ねると、医師は一つの推測を語った。以前の堕胎が原因で子宝に恵まれない体質になった可能性があるというのだ。医師は事情を知らず、婦人が子を失うのは珍しい事ではなく、堕胎後の養生が不十分だと不妊の原因になり得ると考えただけだった。千代子には、夕美と十一郎との間に子供がいたのかどうかを確かめる術がなかった。天方家への調査は及びもしなかった。全ては推測に過ぎなかった。しかし夕美の傲慢な態度に堪忍袋の緒が切れ、推測を事実のように突きつけた。事の真相を明らかにさせるための強烈な一撃のつもりだった。だが、その言葉を発した瞬間、三姫子と夕美の血の気が引いた表情を目にして、千代子は自分の推測が的中していたことを悟った。夕美は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。千代子の言葉が探りだったとは知らず、すべてが露見したと思い込んでいた。「やっぱり……」香月の頬を涙が伝う。「私の疑いは的中していた。ただの思い過ごしではなかった。あなたは夫に会いたかった。それだけの関係じゃなかった。子供まで……夫を探し出した理由は明らかよ。なのに夫も慎むことなく、あなたの愚痴を聞いていた。一番避けるべき立場なのに。そして破廉恥な二人が、私を非難した。私の取り乱しのせいで評判を落としたなんて……」夕美は溺れる者のように、死の淵に追い詰められたような絶望感に襲われた。村松光世の子を宿したと知った時と同じような……もう逃げ場はないと感じていた。あの時は三姫子が救ってくれた。夕美が三姫子を見つめた時、蒼白な顔をした三姫子は前のめりに倒れ込んだ。気を失ったのだ。さくらは咄嗟に駆け寄って支えようとしたが、間に合わなかった。三姫子は床に倒れ込み、額を打った。さくらが触れると、手は血に染まった。額と頬は異常な熱を帯び、全身が火照っていた。「医者を！早く医者を！」蒼月も三姫
桜華、戦場に舞う 第1146話
夕美は目を泳がせ、座って話し合うことを頑なに拒んだ。冷ややかな声で言った。「あの時は、酒に酔って起きた過ちよ。私はあの人を十一郎さんだと思い込んでいただけ。でもあの人は正気だった。私が誰なのか分かっていたはず。だから、私にも非はあるけど、彼の方がずっと重い」「でも、夫は違うことを言っていました」香月は必死に涙をこらえながら、震える声で続けた。「あなたは酔っていたけど、正気だったと。彼が誰か分かっていて、名前も呼んだって」「嘘つき！」夕美は顔を赤らめ、一瞬さくらの方をちらりと見てから、大声で言い返した。「嘘よ！あの人に直接対質する勇気があるの？私が呼んだのは十一郎さんだわ！」さくらには裁きの経験こそなかったが、あれだけの時が経っても、夕美が十一郎の名を呼んでいたことを覚えていた。それは、彼女が村松光世と区別がつかないほど泥酔していなかった証だった。香月は一時、言葉を失った。しかし、その母である千代子は冷静さを保っていた。冷笑して言った。「泥酔していたはずなのに、誰の名を呼んだか覚えているのですか？酔っていても三分の意識があったということは、その人が十一郎さんでないことも分かっていたはず」「戯言を！」夕美は再び立ち去ろうとした。大勢の前でこの恥ずかしい話を蒸し返されて面目が立たなかった。織世が再び制止しようとすると、平手打ちを食らわせた。「生意気な！私を止める気！？」織世は頬を押さえながらも、一歩も退かなかった。「夕美お嬢様、話をはっきりさせてからお帰りになって」夕美の顔は怒りで真っ赤に染まっていた。「私に何を言えというの？この件で一番傷ついたのは私よ。光世さんは得をしただけ。私がどれほどの代償を払ったか分かって？全て私が悪いというの？なぜ私ばかりを追及するの？彼を問い詰めに行けばいいでしょう」香月は次第に冷静さを取り戻してきた。「夫への問い詰めは当然やります。それはさておき、正直に答えてください。あの日、薬王堂に行ったのは彼に会うためだったのでしょう？私も調べましたよ。薬王堂に行く前から、北條守さんとの離縁を騒ぎ立てていた。もう一緒に暮らせないと思ったから、彼を頼ろうとしたのでは？」「雪心丸を買いに行っただけよ！」夕美は恥ずかしさと怒りで声を荒げた。「余計な詮索はやめて！」「彼は薬箪笥係ではなく、仕入れ係でしょう？雪心丸を買
桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
