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第610話
最終更新日:
2024-12-15 18:00:00関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第611話
さくらがそう言い放つと、腕を離した。夕美はよろめいて椅子に崩れ落ち、両手で顔を覆った。「あなたじゃないの？じゃあ一体誰が私を陥れようとしているの？誰が私を害そうとしているの？あなたじゃなければ、一体誰？」さくらは、こんな人間に対して、呆れと諦めしか感じられなかった。怒る気にさえならないほど、夕美は親房家と天方家にこれまで随分と庇護されてきた人間だと見て取れた。そのため、最も基本的な思考能力さえ欠如していたのだ。端的に言えば、身勝手で愚かな女性だった。椅子に座り、深いため息をつく。こういった人間に怒りを覚えても無意味だ。理屈を通そうとしても、おそらく通じないだろう。それでも、言わなければならないことがある。「あなたに、私がどんな恨みがあるというの？」夕美はハンカチで涙を拭きながら、真っ赤に腫れ上がった目で言った。「恨みがないって？あなたは戦北望の最初の妻よ。しかも私たち、同じ日に嫁いだのに。あなたの持参金は私をまるで足元にも及ばないくらい華やかで、そのせいで将軍家に入っても、いつも蔑まれ続けてきたのよ」さくらは椅子の肘掛けをしっかりと握り、深いため息をつき、ゆっくりと吐き出した。本当に絶望的としか言いようがない。「持参金？いつ、あなたと持参金を競い合おうとしたの？競い合おうとしたのはあなたでしょう。結果、かなわなかった。それで私に怒っているの？私があなたに何の恨みがあって？わざわざあなたを害そうとするなんて。ちゃんと考えられますか？」「でも、あなたと村松光世は......」さくらは制するように手を上げた。「薬王堂に行ったのは、永平姫君のために薬を取りに行っただけ。彼女はもうすぐ出産というのに。村松光世は薬王堂の調達担当で、丹治先生が不在の時は、彼からしか薬を受け取れないの。その日、あなたたち二人が妙に落ち着きがないのは気づいたわ。でも、そこまで深く考えはしなかった。単に、彼が天方十一郎の従兄弟だから気まずそうだと思っただけよ」夕美は鼻をかみ、またしても涙をぽろぽろと落とした。目は真っ赤、鼻先も赤く、尋常ならざる狼狽ぶりを晒しながら、それでも頑として譲らない口調で言い放った。「信じられない。あなた以外に、私を陥れる者がいるはずがない！」さくらの苛立ちが限界に達した。テーブルを思い切り叩いて、「私があなたを害する理由を言ってみなさい」と
最終更新日 : 2024-12-15桜華、戦場に舞う 第612話
西平大名家の三姫子が、侍女と下女たちを引き連れ、将軍家の者たちより先に到着した。三姫子は皇太妃に挨拶を済ませた後、燕良親王一家の存在に気づき、顔色を失った。これは大変なことになってしまった。お珠の案内で側室に入ると、三姫子はさくらに深々と頭を下げた。「王妃様、お恕しください。我が夕美が無分別にも、皇太妃様と王妃様に失礼な振る舞いをいたしました。恥ずかしながら、お詫び申し上げます」さくらは形式的に手を上げ、淡々と応じた。「夫人、ちょうどよいところへ来てくださいました。夕美お嬢様をお連れ帰りください。私も将軍家に人を遣わしましたが、おそらく誰も来ないでしょう。どうぞ、お連れください」涙で腫れ上がった目で三姫子を見つめる親房夕美。三姫子は彼女に冷たく一瞥を送ってから、さくらに向き直った。「承知いたしました。まずは彼女を連れ帰り、後日改めてお詫びに参ります」夕美の前に立ち、厳しい声で言った。「自分の足で歩くか、人に連行されるか、どちらにする？」夕美は三姫子の後ろにいる頑強な下女たちを見て、いかに不本意でも、立ち上がるほかなかった。さくらは冷淡に付け加えた。「今回限りです。次があれば、決して許しません」夕美は何か尊厳を取り戻そうと言葉を探したが、さくらの氷のような視線に押しつぶされ、何も言えなかった。三姫子に背中を押され、恨めしげに立ち去った。彼女が出て行くと、三姫子はさくらに再び頭を下げた。「王妃、本当に申し訳ございませんでした......」「夫人」さくらは彼女の言葉を遮った。「親房夕美と村松光世の件、天方十一郎に知らせたのは夫人ですね？」三姫子はうなずいた。「はい。申し訳ありません。王妃をお巻き添えにしてしまいまして」さくらは三姫子の性格をよく知っていた。それでも、彼女がこれほど公平無私に物事を判断し、身内かどうかに関わらず正義を貫く姿勢に、密かに敬意を抱いた。こんな厄介な義妹を持ちながら、よくここまで対処できるものだと感心した。「心配なさらないで。また改めてお茶でもご一緒しましょう。まずは彼女をお連れ帰りください。北冥親王家は規律が厳しいですから、今日の騒ぎは外には漏れないでしょう。ただ、彼女が来た時、正庁には客人がいらっしゃいましたよね？」三姫子は疲れ果てていた。親房夕美が王妃を疑い、さらに親王家に乱入してくると
最終更新日 : 2024-12-15桜華、戦場に舞う 第613話
三姫子が去るとすぐ、沢村紫乃が入ってきた。さくらは眉間を押さえながら言った。「金森側妃と庭園を散歩するはずじゃなかったの？」「面倒くさいから」紫乃は座りながら答えた。「梅田ばあやと何人かの侍女に付き添わせておいたわ。彼女は梅田ばあやの手から逃げられやしない」彼女はさくらを見つめ、「あの狂った女は何しに来たの？」と尋ねた。さくらは周囲に誰もいないことを確認してから、親房夕美の馬鹿げた騒ぎを詳しく話した。紫乃は聞き終えるや、怒りに震えた。「北條守の子を身ごもっていながら、十一郎兄を悩ませようというの？よくもそんな厚かましいことができるわね！幸い、彼女の義姉は分別のある女性だから、十一郎兄は罪悪感に駆られて彼女を受け入れることはなかったわ」「さあ、そんなに興奮するな」さくらは諭した。「あなたの義兄は真相を知った以上、親房夕美から距離を置くでしょう」「こんな厚かましい女、見たこともない」紫乃は怒り心頭だった。「それに外には、もう一人厚かましい女がいるわ。会いたくもない」さくらは彼女が燕良親王妃の沢村氏のことを言っていると分かった。「彼女の選択よ。怒る必要はないわ。自分の人生に集中しましょう」「あの従姉は愚かじゃないはず。燕良親王の本心が分からないわけないでしょう？」「もしかしたら、だからこそ急いで嫁ぎたいと思っているのかもしれないわ」さくらは意味深げに言った。紫乃は目を見開いた。「まさか？」「さあ、誰にもわからないわ。行きましょう。従姉妹なのだから、顔を出さないわけにはいかないでしょう。これから京に住むのだから、顔を合わせる機会も多くなるはず。それに、近々どんな噂が広まるか見ものよ。きっと、うちの影森さんを持ち上げて、燕良親王が京に戻ってまず訪れたなどと吹聴するでしょうね。陛下がそれを聞いて、お喜びになるとは思えないけれど」紫乃は言った。「なるほど、だから彼らは来たのね。領地から戻って疲れているはずなのに、落ち着く間もなく北冥親王邸に駆けつけたわけだわ」「ええ、そうそう、椎名紗月の方には使いを出したの？」さくらは尋ねた。「出したわよ、もうすぐ到着するはずよ」紫乃は言った。「そう。彼女に燕良親王の前で姿を見せてもらって、私たちとの関係がまだうまくいっていることを示す。その後どうなるか見てみましょう」紫乃はさくらに
最終更新日 : 2024-12-15桜華、戦場に舞う 第614話
影森玄武の休暇の日は、燕良親王のせいで半日を無駄にしてしまった。恵子皇太妃も不機嫌で、燕良親王一家が嫌いだと言い、自分が応対せねばならなかったことに不満を漏らした。「こんな薄情な男は大嫌いだわ。先帝の弟とはいえ、先帝に似たところなど微塵もないわね。正妻を死に追いやるなんて、まったく人でなしよ」高松ばあや諭すように言った。「あの方々が自らお越しになった以上、皇太妃様のお立場でしか対応できませぬ。親王様と王妃様に任せるわけにもまいりません。年長者が年少者を訪ねるというのは、筋が通りませんから。皇太妃様がご対応なさるのが最適でございます。王様と王妃様のためにもなりましたよ」「分かっているわよ」皇太妃は不機嫌な顔で言った。「ただ腹が立って、燕良親王の頬を張り倒してやりたい気分なの。薄情な男など世の中にいくらでもいるけれど、薄情で残酷となると、そうそういないものよ」高松ばあやは心の中で思った。皇太妃様も、そう多くの男性をご存じではないでしょうに。玄武はさくらを連れて梅の館に戻ると、「着替えて出かけないか？今晩は外で食事をとろう」と言った。「どちらへ？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「本来なら今日一日、二人で出かけるつもりだったんだが、半日を潰されてしまった。残り半日では遠出はできないが、金万山の紅葉を見に行こう。今年は特に見事だと聞いているんだ」最近は次から次へと用事が重なり、二人で感情を育む時間がほとんどなかった。せっかくの休暇に他の予定もない今日は、二人きりでゆっくり過ごしたいと思った。十一郎が良い場所を教えてくれた。静かで涼しく、人も少ない場所だという。半日の秋の行楽で紅葉狩りをするのは、屋敷で過ごすよりずっと良いではないか。「あぁ」さくらは言った。「でも、紫乃が椎名紗月と剣術の練習をしているわ。待つ必要はない？」「待つ必要などないさ。私たち二人だけで行く。侍女も護衛も連れていかない。お珠も置いていく」と玄武が答えた。「そう......でも、いつ戻るの？今日はあなたのお休みだから、一緒に潤くんを迎えに行けると思ってたの。来月から書院に住むことになるでしょう。それに、紫乃を置いていくなんて、彼女、怒るかもしれないわ」お珠と明子は二人の後ろで着替えの支度をしながら、この会話を聞いていた。最初は親王様が珍しく時間を作ってお嬢
最終更新日 : 2024-12-16桜華、戦場に舞う 第615話
「えっ？」「えっ？」正殿で、玄武とさくらは左大臣夫人の言葉に驚愕し、思わず顔を見合わせた。二人とも言葉を失っていた。「このことは、ぜひとも親王様と王妃様にお願いしたいのです」左大臣夫人は深いため息をつき、目尻の皺が扇のように広がった。「でも」さくらは困惑した様子で言った。「縁結びというのは、仲人さんにお願いするものではありませんか？それが無理なら、公認の仲人か、徳望のある方に。私はまだ若輩者で、とても重責は担えません」左大臣夫人は再び深いため息をついた。「お笑いになるかもしれませんが、孫娘はいつも賢く、物分かりが良い子なのです。ただ、結婚相手だけは少々うるさくて。これまで密かに何人もの良い方を探してきましたが、誰も気に入らず。ただこの方だけを気に入って、他は嫌だと。家中総出で説得を試みましたが、『この方でなければ嫁ぎません』と言って聞く耳を持たず、今では私たち老夫婦に反抗的になってしまって。母親の言葉さえ聞き入れないのです。あまりの頑固さに、私たちも『良い若者なのだから、好きな相手なら』と思い直し、仲人を立てて話を持ちかけたのですが......彼は『お嬢様の将来を台無しにしたくない』と断ってきたのです。やむを得ず、親王様と王妃様にお願いに参りました。邪馬台から一緒にお戻りになり、彼も親王様と王妃様を敬っていると聞きますので、何かお話ができるのではと」「実を申せば」左大臣が横から口を挟んだ。「縁談が成就するかどうかは、もはやどうでもよいのです。ただ、なぜ我が孫娘を望まないのか、その理由を知りたい。『将来を台無しにしたくない』などという言葉は、わしには単なる言い逃れとしか思えん。誰を娶っても将来に影響はあろう。親王様、王妃様、そう思われませんか？」さくらは口を半開きにしたまま、返答の言葉を探していた。彼女は勿論、その理由を知っていた。天方十一郎は本当は結婚する気などなく、ただ親房夕美に諦めてもらうために、わざと噂を流しただけなのだ。でも、そんなことを左大臣に直接は言えない。さくらには相良玉葉のことが鮮明に記憶に残っていた。大長公主の誕生祝いの席で、自分が贈った青葉師兄の梅の絵が贋作だと疑われた時、玉葉が本物だと証言してくれたのだ。それに、玉葉は京都随一の才女として、その名は都中はおろか、大和国の半分にまで轟いている。家柄も申し
最終更新日 : 2024-12-16桜華、戦場に舞う 第616話
彼は密かにさくらを見やり、彼女が怒っていないことを確認して安堵した。後で自分の口をしっかりと叱らなければ。それでも、左大臣が孫娘を深く愛していることは明らかだった。相良玉葉は左大臣の末っ子で、間違いなく最も甘やかされている孫娘だった。「お二人は急いでいますか？今日は......」「急いでおります。あの娘、もう涙を流しておりまして」左大臣は膝を摩りながら、まるで今すぐにでも天方十一郎の元へ駆けつけたいかのような焦りを見せた。「強情は強情ですが、天方家からの説得力のある返事があれば、きっと諦めもつくでしょう。決して執着する性格ではございません」左大臣夫人も続けた。「そうなのです。『将来を台無しにしたくない』などという言葉では、明らかにごまかされているとあの子は感じております。嫌なら嫌とはっきり言ってほしいと......あの子は生真面目なものですから」この言葉を聞いて、影森玄武はがっかりした。今日は妻を連れて金万山の夕日を見に行くことはできそうもない。失望を隠しながら言った。「分かりました。すぐに十一郎を呼びに人を遣わします。お二人は立ち会いますか？」「私たち夫婦は退席します。親王様と王妃様に内々に聞いていただきます。私が居れば、彼は『相葉の将来を台無しにしたくない』としか言わないでしょう」さくらは立ち上がり、「では、お二人をお送りいたします」と言った。「いいえ、そこまでしていただかなくて」左大臣夫人も立ち上がり、深々と礼を返した。「この件は親王様と王妃様にお任せいたします。できましたら、お話が済みましたらすぐにでも返事をいただけますと......今夜はみんなぐっすり眠れそうです。この老人は二晩も眠れませんでしたから」「承知しました」玄武は仕方なく答えた。道枝執事と有田先生が二人を送り出すと、彼は物憂げにさくらを見つめた。「今日は金万山に行けなくなったな」さくらは優しく微笑んだ。「次の休暇の時に行けばいいわ」「次の休みは、潤くんを迎えに行かねば」「まだまだ時間はあるわ。焦ることないわよ」さくらも自分が本当に情趣を解さないのだと感じた。夫婦として礼儀正しく接するのは得意だけど、それ以上の親密さとなると......もっと近づくことはできる。時間をかければ、きっと学べるはず。実際、彼が羅刹国へ救出に向かった時、紫乃
最終更新日 : 2024-12-16桜華、戦場に舞う 第617話
さくらは笑いながら言った。「何言ってるの。すぐにあなたの義兄が来るわ。ある令嬢が彼に目をつけて、意向を聞きたいんだけど、実は彼はもう断っているの。だから今回呼んだのは、本当に彼女のことが気に入らないのか、それとも結婚する気がないのかを確認するためよ」紫乃は目を輝かせ、急いで入ってきた。「本当？どんな令嬢が、私の兄を見初めたの？早く教えて」「相良左大臣の孫娘、相良玉葉よ」さくらは小声で言った。「これは外に漏らさないでね。まだ決まったわけじゃないから」「彼女？」紫乃は座るや否や、すぐに立ち上がった。驚愕の表情で叫んだ。「兄さんは頭がおかしいの？玉葉さんなのに、どうして断るの？こんなに素晴らしい娘よ。礼儀正しくて正義感があり、文才も抜群、容姿も美しい。どの名家だって争って手に入れたいくらいの娘なのに」「うるさいわは」さくら彼女を睨んだ。紫乃は座り直し、にこやかに言った。「一瞬の興奮かもしれないわ。本当に玉葉さんは兄を好きなの？衝動的じゃない？」「それが心配なのよ。たぶん兄さんは......」さくらは言葉を濁した。「それより、十一郎のお母さんとまだ縁組みしてないのに、勝手に兄さんって呼ぶのは適切じゃないんじゃない？」紫乃は大きく手を振った。「武芸界の仲間同士、そんなの関係ないわ。いい日取りを待ってるだけよ。私、義母にもお目にかかったわ。義母は私のような娘がいることに、すごく喜んでいたの」「あなた、実の兄弟もいるのに、どうして天方十一郎を兄にしたいの？」さくらには理解できなかった。紫乃は本当は誰にも本気で見初められるほど気に入った人はいない。友人を選ぶにも厳しいくせに、二人が幼なじみだからこそ今の関係があるのだ。紫乃は椅子に座り、両足をぶらぶら揺らしながら答えた。「気が合うからよ」彼女は本当の理由は言わなかった。さくらのように、敬愛できる兄が一人か、いや、何人もいてほしいと密かに思っていたのだ。待つこともなく、天方十一郎がやってきた。呼びに行った者が素早く、十一郎自身も迅速だった。彼は常に物事を迅速に処理することに慣れており、何かあればすぐに対応する。しかし、親王様が彼を呼んだのが縁談のためだとは思いもしなかった。彼は今すぐ結婚するつもりはなく、一切を落ち着かせてから、この問題を考えようと思っていた。自分の意図を隠さ
最終更新日 : 2024-12-16桜華、戦場に舞う 第618話
十一郎は苦笑した。「縁談の噂は私が流したものです。今さら、親房夕美の気持ちを断ち切るための偽りの噂だったと言えば、私は言行不一致の小人に見えてしまいます」紫乃が尋ねた。「じゃあ、本当に結婚するつもりなら、玉葉さんを考えるの？」「紫乃よ、私が彼女に相応しいかって？」十一郎は繰り返した。「正直、彼女のことはよく知らない。名声は高いって聞いているが、私より十歳も若いだろう。それに私は初婚じゃない。彼女に迷惑をかけるわけにはいかない」「彼女は構わないと言っているわ」紫乃は言った。十一郎は笑った。「本当に望んでいるはずがない。少女の英雄崇拝だよ。すぐに過ぎ去る。親王様の言う通り、上手い断り方を考えて、相良家と相葉さんの面目を傷つけないようにしたい。紫乃、お前は知恵者だろう。義兄のために考えてくれないか」紫乃は言った。「私は断り方なんて考えてあげないわ。義母と同じで、早く結婚して子供を持ってほしいの。そうすれば親房夕美にいつまでも気にかけられることもないでしょう」「この小娘め。自分は毎日結婚しないって言ってるくせに、なぜ義兄を結婚に追い込もうとする」十一郎は呆れ気味に言った。「世間は女は結婚しか道がないって言うけど、私はそんなの信じないわ」紫乃はさくらを見て笑った。「それに、私が結婚しなくても、さくらが一生面倒を見てくれるもの」玄武は外を見た。日が西に傾きはじめ、彼の心は完全に冷え切っていた。今日はもう出かけられない。はぁ！彼はさくらを一瞥した。彼女は兄妹の会話を興味深そうに聞いていた。まるで他人の結婚問題に特別な関心があるかのように。自分の夫のことを気にかけてくれればいいのに。もう落ち込んでしまう。最後に天方十一郎は言った。「実は、今私に嫁ぎたいという女性は大勢いますが、数日もすれば考えを改めます。信じられないなら見ていてください。相良左大臣への返事は親王様にお任せします。どう返答なさるかは、親王様のお考えに従いますから」玄武は無表情で言った。「誰か、有田先生を呼んでくれ」天方十一郎は左大臣への対応は無理だった。彼は嘘をつくのが得意ではない。策略を考えるのは、得意な人に任せた方がいい。十一郎はこの件にそれほど関心がないようで、むしろ玄武と別の話をしたがっていた。そのため、書斎で二人きりになることを願い出た。「私が
最終更新日 : 2024-12-17
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桜華、戦場に舞う 第625話
心玲が下がると、紫乃は言った。「この女、見てるとイライラするわ」さくらは笑って言った。「そう言っても、なかなか使えるのよ。さすが宮仕えだけあって、今ではお珠の仕事もずいぶん減ったわ」紫乃は笑って、「お珠はどうするの？そろそろ嫁がせてもいい頃じゃない？」と言った。さくらはため息をついた。「この忙しさが一段落したら、良い相手を探してあげるつもりよ。でも、寂しいわね。彼女も私と同い年。早く嫁にやらなきゃ、売れ残ってしまう」「村上天生はどう？」紫乃は眉を上げて尋ねた。「彼じゃ、お珠が飢え死にしてしまうわ」紫乃は吹き出した。「それもそうね。彼は宗門を養わなきゃいけないし、奥さんに渡せるお金なんてあるのかしら？彼みたいな人は結婚しない方がいいわ。女を不幸にするだけよ。覚えてる？小さい頃、あなたに結婚を申し込んだことがあったでしょ？それで石鎖さんに追いかけられて、子供なのに女を口説くなんてって、こっぴどく叱られたのよ」さくらは笑ったが、心の中では少し寂しさを感じていた。梅月山と京はまるで分水嶺のように、彼女の人生を二つに分けてしまった。今、梅月山に戻ったとしても、あの頃の気持ちには戻れないだろう。お珠と石鎖さんの話が出た途端、お珠が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、いえ、王妃様、沢村お嬢様、石鎖さんが来ました！姫君様がご出産だそうです！」さくらはすぐに立ち上がった。「出産？もう予定日なの？」「もうすぐのはずですが、石鎖さんは危険な状態だと、丹治先生を呼ぶように言っていました。でも、丹治先生は京にいません」「え？石鎖さんはどこ？」さくらは焦って尋ねた。お珠は言った。「伝言を伝えるとすぐに帰って行きました。何があったのかは分かりませんが、とにかくものすごく怒っていました」さくらは即座に言った。「行きましょう。今すぐに」紫乃は深呼吸をして、「出産？私、まだ心の準備ができていないわ。出産なんて見たことない」と言った。「行きましょう」さくらは紫乃の腕を掴んだ。「あなたが出産するわけじゃないの。様子を見に行くのよ。石鎖さんがあんなに怒っていたんだから、きっと何かあったのよ」二人は急いで馬小屋へ向かった。お珠が御者に馬車を用意させている頃には、二人の姿はもうなかった。お珠は足踏みをして、「もう、また私を置いて行っちゃった」と呟い
桜華、戦場に舞う 第624話
さくらの言葉はここまでだった。三姫子にも理解できた。それ以上のことは考えなかった。彼女のような女性が考えても仕方のないことだ。彼女ができることは、西平大名家が誰と付き合おうと、後ろ暗いところがないようにすることだけだった。三姫子が去った後、有田先生がやってきた。有田先生は普段、王妃に一人で会うことはほとんどない。しかし、三姫子が入ってきた時から彼は気に掛けており、外でしばらく話を聞いていた。さくらも彼が外で聞いていることを知っていて、尋ねた。「先生、今の私の言い方、適切でしたでしょうか？」「大変適切でした」有田先生は拱手した。「王妃の言葉は、あまり明確すぎても、また曖昧すぎてもいけません。何しろ、邪馬台の兵は上原家軍か北冥軍ですから」さくらはため息をついた。「そうね。だからこそ、私も見て見ぬふりはできない。でも、西平大名家は今、三姫子夫人が仕切っている。あまりはっきり言いすぎると、彼女を怖がらせてしまう」「ですから、王妃の対応は適切だったのです」有田先生はそう言うと、「それでは、失礼します」と告げた。さくらは彼がそのまま出て行こうとするのを見て、少し驚いた。この件について話し合うために来たと思っていたのに、ただ褒めるためだけだったのだろうか？彼女は苦笑した。まあ、いいか。有田先生は親王家の家司だが、玄武は彼を軍師として用いていた。有田先生は屋敷中のあらゆる事柄を管理しており、家令のような役割も担っていた。王妃であるさくらと、親王である玄武の直属だった。有田先生は筆頭家司だった。本来であればもう一人同格の家司がいるはずだったが、玄武は人選びに厳しく、未だに見つかっていない。そのため、有田先生一人で二人の役割をこなしており、親王家での地位は非常に高かった。有田先生は忙しく、朝から晩まで姿を見ることはほとんどない。彼の補佐役である道枝執事が下の者たちの管理をし、親王家の雑務全般を取り仕切っていた。親王家は主人は少ないが、使用人は本当に多かった。さくらは時々、各部署の責任者と会い、山のような雑務の報告を聞くのは大変だと感じていた。彼女が何も言わなくても、有田先生は道枝執事に指示を出し、王妃に必要な報告だけを上げさせ、些細なことは報告しなくていいようにしていた。本当に気が利く人だった。椎名紗月はこのところ頻繁に親王家
桜華、戦場に舞う 第623話
燕良親王妃は西平大名邸に招待状を送り、明日に訪問すると告げた。三姫子は王妃の言葉を思い出し、厳しい表情になった。少し考えてから、織世に指示を出した。「贈り物を持ってきて。北冥親王家へ行く」「奥様、先に招待状を送った方がよろしいのでは？」織世は尋ねた。「このままでは、失礼にあたるかと」「いいえ、夕美を連れ帰った時、王妃に謝罪に伺うと伝えたから、失礼には当たらないわ。明日、燕良親王家から客が来る。招待状を送って日取りを決めている時間はない」北冥親王邸にて。さくらは三姫子の腫れ上がった顔と、はっきりと残る手形を見て、尋ねた。「大丈夫ですか？」三姫子は苦笑した。「ええ。自分で叩きました。西平大名家で私を叩ける人間はいませんから」さくらは彼女の家庭のことに立ち入るつもりはなかった。ただ、目の前のやつれた顔にもかかわらず、依然として凛とした風格を保つ西平大名夫人を見て、感慨深いものがあった。感情の起伏が激しくない主婦が、名家にとってどれほど重要か。改めて実感した。さくらは言った。「わざわざ謝罪に来る必要はありませんでした。大したことではありませんし、私は彼女を気にも留めていません。それに、謝罪するにしても、夫人であるあなたに来る必要はありません」三姫子は少し考えて、思い切って本題を切り出した。「王妃様、お許しください。謝罪は口実です。実は王妃様にお尋ねしたいことがございまして」さくらは茶を口に含み、ゆっくりと飲み干すと、三姫子の顔を淡い視線で捉えた。「何でしょうか」さくらは彼女が何を聞きたいか分かっていた。燕良親王家が西平大名家に招待状を送ったことについてだ。燕良親王が京に戻ってからの行動はすべて、玄武の監視下にあった。棒太郎が自ら指揮を執り、影で監視させている。これほどの警戒は、燕良親王の身分に相応しいものだった。三姫子は心配そうな顔を見せないようにしていたが、夕美の件で心労が重なり、平静を保つのが難しくなっていた。「王妃様、ご存じの通り、燕良親王が西平大名邸に招待状を送ってきました。西平大名家の当主は邪馬台におり、燕良親王は領地から戻ってまず皇宮に参内し、次に北冥親王邸へ、そして西平大名邸へお越しになります。私は女ですので、作法に疎く、どのようにお迎えすればいいのか分かりません。王妃様、ご指南いただけませんでしょうか」
桜華、戦場に舞う 第622話
将軍家の美奈子はまず北冥親王邸へ行き、その後、夕美が実家に連れ戻されたと聞いて、急いで西平大名邸に向かった。北條守は勤務中だったため、この騒動については何も知らなかった。事態がここまで悪化してしまった以上、美奈子は来ざるを得なかった。「長い病」の身を押して西平大名邸に現れると、彼女は重いため息をついた。詳しい事情は分からなかったが、親王家へ行ってさくらに詰め寄るなど、きっと守と何かあったに違いない。西平大名夫人は何も言わず、ただ夕美が身ごもっていることを伝え、将軍家に戻ってゆっくり静養するように言った。美奈子は多くを聞けなかったが、当然疑問はあった。めでたいことなのに、なぜ親王家で騒ぎを起こしたのか。夕美の妊娠に、北條老夫人と守は大喜びした。夜、守は夕美を優しく抱きしめ、夕美は彼の胸の中で声を殺して泣いた。まだ悔しい気持ちはあったが、彼が真心で接してくれるなら、この生活も何とか続けていけるだろうと思った。しかし、彼女が天方家を訪れたことは、数日後には噂となり、街中に広まってしまった。常に体面を気にする北條老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく問い詰めた。「あんたは守の子を身ごもりながら天方家へ行ったのか。一体何を考えているんだ？その子は誰の子だ？まさか、天方十一郎が戻ってきたからって、よりを戻して出来た子じゃないでしょうね？」夕美はこの姑に対して、もはや何の敬意も払っていなかったので、冷たく言い放った。「この子が誰の子か、生まれたら分かるでしょう。復縁だのなんだの、そんなことを言ったら、夫の顔が丸潰れです。そんな噂が広まったら、夫は笑いものにされるわ」そう言うと、彼女は背を向けて出て行った。夕美は内心、ひどく屈辱を感じていた。落ちぶれたとはいえ、誰にでも足蹴にされる覚えはない。将軍家の人間には、彼女を責める資格などない。ここで沙布と喜咲の命が奪われたのだ。彼女を責める資格が誰にある？あの騒動の張本人は安寧館でのうのうと暮らし、贅沢三昧じゃないか。老夫人はそんなに偉そうにするなら、なぜ彼女を叱りつけない？葉月琴音は冷酷非情で、誰も逆らえない。まるで、彼女を貴婦人の様に大切に扱って、衣食住にも一切の不足はない。北條守は勤務中に同僚たちの噂話を耳にし、詳しく聞いて初めて、夕美が天方家に行ったことを知った。彼は面目を失い、帰宅
桜華、戦場に舞う 第621話
親房夕美は恐怖で凍り付いた。三姫子がこれほど取り乱すのを見たことがなかった。彼女は常に落ち着き払っていて、どんなことが起きても冷静沈着に対処してきた。どんな難題でも、鮮やかに解決してきた。しかし、今の彼女はまるで鬼のようだった。「よく見なさい。これがあなた。周りの人間が見ているあなたよ。狂気に取り憑かれ、身分も礼儀もわきまえず、廉恥心もなく、最低限の体面すら守れない。これがあなたなの」三姫子は夕美の手をぐいと掴んだ。「さあ、行くのでしょう？母上のところへ？行きなさい。私と一緒に行きなさい。母上を怒り死にさせて、あなたが自害して償えば、この家は静かになる」夕美は恐怖で後ずさりし、三姫子を怯えた目で見ていた。息を荒くしながら、心の中で何度も否定した。違う、違う、自分はこんなんじゃない。自分はこんなに狂ってない。「義姉様......行きません......もう......行きませんから......」織世に支えられて椅子に座ると、三姫子の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。西平大名家に嫁いでから今日まで、この家のため、心を尽くしてきた。舅姑、義弟、そして義妹、夫の妾や子供たちに、少しでも不自由をさせたことはなかった。数年前、妾たちが騒ぎを起こした時、夫も彼女たちの肩を持ち、三姫子は辛い思いをした。その後、彼女は奔走して夫のために仕事を探し、評判を上げることに尽力した。自分の子供たちに影響が出ないよう。皆が彼女を頼りにしていたが、皆が彼女の言うことを聞くわけではなかった。本当に姫氏を支えてくれたのは、義弟夫婦だけだった。姑は悪い人ではないが、優しすぎるのだ。三姫子が苦労して決めた規則も、姑の優しさで水の泡となることが多かった。家の中のことはまだしも、この義妹は何度も面倒事を起こしてきた。今、彼女は北條家の嫁として、まず天方家を騒がせ、次に北冥親王邸まで乗り込んだ。親王家の規律は厳しいとはいえ、客人もいたし、天方家にも多くの使用人が見ていた。噂好きの人間がいれば、すぐに広まってしまう。もし、このことが世間に知られれば、姫氏が苦労して築き上げてきた西平大名家の面目は丸つぶれになってしまう。彼女はしばらく気持ちを落ち着かせ、夕美に言った。「落ち着いたの？もう冷静に話せるようになった？よく考えなさい。離縁して戻ってくるか、北條守とやり直すか。も
桜華、戦場に舞う 第620話
彼女は祖母の胸に飛び込み、しばらく抱きしめられた後、顔を上げた。目は赤かったが、瞳は輝いていた。まるで本心からそう思っているかのようだった。さくらと紫乃は顔を見合わせた。二人とも、どこか腑に落ちない気持ちだった。しかし、彼女たちの目的は玉葉に諦めさせることだった。左大臣と天方十一郎に説明ができれば、それで十分だった。これ以上、何かを言う必要はなかった。左大臣邸を後にした二人は、親王邸に戻った。後で天方十一郎に結果を伝えればいい。さくらは結果だけを伝えるつもりだったが、考え直して、紫乃に直接行くように言った。相良玉葉の言葉をすべて伝えるようにと。さくらは恋愛感情には鈍感な方だったが、それでも玉葉が素早く決断を下した後の、あの辛そうな様子は見て取れた。彼女は天方十一郎に、ただの気の迷い以上の感情を抱いていたのではないか。以前、二人は何か接点があったのだろうか。しかし、それは考えにくい。二人は十歳近く歳が離れているし、十一郎は早くに軍に入り、十五歳で赤野間将軍に従って京都付近の衛所に配属された。衛所にいても家に帰ることはできたが、玉葉と接点を持つ機会はなかったはずだ。十一郎は紫乃の話を聞き終えると、ただ頷いた。「分かりました。王妃と義妹には苦労をかけました。有田先生にも、このような理由を考えていただき、感謝します」紫乃は少し考えてから言った。「兄さん、玉葉さんは本当に良い娘よ。彼女はあなたの平安を祈っていました」十一郎は紫乃の目が肥えていることを知っていた。彼女が玉葉を認めるということは、彼女が本当に優れた女性である証拠だった。しかし、彼も玉葉の優秀さは知っていた。だからこそ、彼女のような若くて素晴らしい女性は、優しくて温かい若者と結ばれるべきだと思ったのだ。十一郎は微笑んで言った。「私も彼女の無事を祈っている。早く良い人に巡り合ってほしい」一方、西平大名夫人の三姫子は親房夕美を屋敷に連れ帰ると、単刀直入に切り出した。「もう疑心暗鬼になるのはやめなさい。この件は、まず天方十一郎が気づいたのよ。寝室の床の隅や壁の隙間から、村松光世の玉佩を見つけたの。残りは、私が話した」夕美は三姫子の言葉を聞き、信じられないという目で彼女を見つめた。「彼が玉佩を見つけた？私の義姉なのに、隠してくれずに、更に油を注ぐようにすべてを話したの？私
桜華、戦場に舞う 第619話
言い訳は有田先生が考え出した。天方十一郎に確認したところ、朝廷からまだ任命が下りておらず、どこに派遣されるか分からないという。相良玉葉は左大臣の掌中の珠、心の宝。もし彼女を娶れば、後に赴任地へ共に行くことになり、三年五年と京に戻れないかもしれない。玉葉さんは純真で孝行な人柄。どうして家族から離れて、彼と共に辺境の地で苦労するようなことができようか。この理由は皆が絶妙だと考えた。相良玉葉は祖父母に大変孝行で、高齢の祖父母を離れて京を去ることなど、できるはずもないからだ。翌日、影森玄武は刑部に戻らねばならず、さくらと紫乃が左大臣邸を訪れることになった。相良玉葉も出迎えに現れた。淡い黄色の長衣に同色の袴を身につけ、スカートには銀糸で蝶々が数多く刺繍されていた。歩くたびに銀糸が柔らかな光を放ち、まるで蝶々が舞うかのようだった。「相良玉葉と申します。王妃様にお目にかかれて光栄です」彼女は礼儀正しく挨拶した。その作法は完璧で、一点の非も見出せないほどで、まさに名家の令嬢の風格そのものだった。「そんなに改まらなくていいのよ」さくらは微笑みながら彼女を見つめ、横の紫乃を見やった。紫乃は目を輝かせ、相良玉葉に対する賞賛の眼差しを隠せないでいた。かつて紫乃が家で礼儀作法を学んだ時、ばあやは戒尺で彼女を叱咤した。手や膝を幾度も打たれ、苦労して身につけた作法は、どうしても堅苦しいものになってしまった。しかし玉葉の礼は、まるで雲の流れのように自然で優雅だった。その佇まいは静かで上品で、あの狂った親房夕美とは比べものにならないほど格が上だった。玉葉の両親も同席していた。夫婦仲が大変睦まじく、そのおかげで玉葉も温和で優美に育ったのだろう。さくらは言った。「皆さまがお揃いですので、率直に申し上げます。昨日、天方十一郎をお呼びしました。彼は現在、任命待ちで、辺境への赴任も考えられるとのこと。玉葉さんが純真で孝行な方と知っており、もし彼と共に辺境へ行けば、第一に苦労をかけ、第二に家族から離れて孝行もできなくなる。そのことを心苦しく思っているそうです」この言葉に、皆が沈黙した。玉葉も黙り込んだ。彼女は天方十一郎との結婚を望んでいたが、自分の想う人と結ばれるために祖父母や両親と離れ、何年も会えず、孝行もできないとなれば、それは耐えられないことだった。
桜華、戦場に舞う 第618話
十一郎は苦笑した。「縁談の噂は私が流したものです。今さら、親房夕美の気持ちを断ち切るための偽りの噂だったと言えば、私は言行不一致の小人に見えてしまいます」紫乃が尋ねた。「じゃあ、本当に結婚するつもりなら、玉葉さんを考えるの？」「紫乃よ、私が彼女に相応しいかって？」十一郎は繰り返した。「正直、彼女のことはよく知らない。名声は高いって聞いているが、私より十歳も若いだろう。それに私は初婚じゃない。彼女に迷惑をかけるわけにはいかない」「彼女は構わないと言っているわ」紫乃は言った。十一郎は笑った。「本当に望んでいるはずがない。少女の英雄崇拝だよ。すぐに過ぎ去る。親王様の言う通り、上手い断り方を考えて、相良家と相葉さんの面目を傷つけないようにしたい。紫乃、お前は知恵者だろう。義兄のために考えてくれないか」紫乃は言った。「私は断り方なんて考えてあげないわ。義母と同じで、早く結婚して子供を持ってほしいの。そうすれば親房夕美にいつまでも気にかけられることもないでしょう」「この小娘め。自分は毎日結婚しないって言ってるくせに、なぜ義兄を結婚に追い込もうとする」十一郎は呆れ気味に言った。「世間は女は結婚しか道がないって言うけど、私はそんなの信じないわ」紫乃はさくらを見て笑った。「それに、私が結婚しなくても、さくらが一生面倒を見てくれるもの」玄武は外を見た。日が西に傾きはじめ、彼の心は完全に冷え切っていた。今日はもう出かけられない。はぁ！彼はさくらを一瞥した。彼女は兄妹の会話を興味深そうに聞いていた。まるで他人の結婚問題に特別な関心があるかのように。自分の夫のことを気にかけてくれればいいのに。もう落ち込んでしまう。最後に天方十一郎は言った。「実は、今私に嫁ぎたいという女性は大勢いますが、数日もすれば考えを改めます。信じられないなら見ていてください。相良左大臣への返事は親王様にお任せします。どう返答なさるかは、親王様のお考えに従いますから」玄武は無表情で言った。「誰か、有田先生を呼んでくれ」天方十一郎は左大臣への対応は無理だった。彼は嘘をつくのが得意ではない。策略を考えるのは、得意な人に任せた方がいい。十一郎はこの件にそれほど関心がないようで、むしろ玄武と別の話をしたがっていた。そのため、書斎で二人きりになることを願い出た。「私が
桜華、戦場に舞う 第617話
さくらは笑いながら言った。「何言ってるの。すぐにあなたの義兄が来るわ。ある令嬢が彼に目をつけて、意向を聞きたいんだけど、実は彼はもう断っているの。だから今回呼んだのは、本当に彼女のことが気に入らないのか、それとも結婚する気がないのかを確認するためよ」紫乃は目を輝かせ、急いで入ってきた。「本当？どんな令嬢が、私の兄を見初めたの？早く教えて」「相良左大臣の孫娘、相良玉葉よ」さくらは小声で言った。「これは外に漏らさないでね。まだ決まったわけじゃないから」「彼女？」紫乃は座るや否や、すぐに立ち上がった。驚愕の表情で叫んだ。「兄さんは頭がおかしいの？玉葉さんなのに、どうして断るの？こんなに素晴らしい娘よ。礼儀正しくて正義感があり、文才も抜群、容姿も美しい。どの名家だって争って手に入れたいくらいの娘なのに」「うるさいわは」さくら彼女を睨んだ。紫乃は座り直し、にこやかに言った。「一瞬の興奮かもしれないわ。本当に玉葉さんは兄を好きなの？衝動的じゃない？」「それが心配なのよ。たぶん兄さんは......」さくらは言葉を濁した。「それより、十一郎のお母さんとまだ縁組みしてないのに、勝手に兄さんって呼ぶのは適切じゃないんじゃない？」紫乃は大きく手を振った。「武芸界の仲間同士、そんなの関係ないわ。いい日取りを待ってるだけよ。私、義母にもお目にかかったわ。義母は私のような娘がいることに、すごく喜んでいたの」「あなた、実の兄弟もいるのに、どうして天方十一郎を兄にしたいの？」さくらには理解できなかった。紫乃は本当は誰にも本気で見初められるほど気に入った人はいない。友人を選ぶにも厳しいくせに、二人が幼なじみだからこそ今の関係があるのだ。紫乃は椅子に座り、両足をぶらぶら揺らしながら答えた。「気が合うからよ」彼女は本当の理由は言わなかった。さくらのように、敬愛できる兄が一人か、いや、何人もいてほしいと密かに思っていたのだ。待つこともなく、天方十一郎がやってきた。呼びに行った者が素早く、十一郎自身も迅速だった。彼は常に物事を迅速に処理することに慣れており、何かあればすぐに対応する。しかし、親王様が彼を呼んだのが縁談のためだとは思いもしなかった。彼は今すぐ結婚するつもりはなく、一切を落ち着かせてから、この問題を考えようと思っていた。自分の意図を隠さ
