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第601話
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桜華、戦場に舞う 第602話
「これだけ切って、丹治先生は怒りませんの？」紫乃が笑みを浮かべて尋ねた。村松光世は無理に笑みを作って答えた。「大丈夫です。王妃様が直々にいらっしゃるのですから。先生も惜しがりはしないでしょう。何を持ち出しても構わないと、以前から仰っていましたから」「うらやましいわね。丹治先生のさくらへの気前の良さといったら」「ええ」村松光世は頷いた。「先生は王妃様を実の娘のように思っておられます」「本当にそうね。邪馬台の戦場に向かう時も、さくらったら山ほどの薬を背負ってきて、全部丹治先生からいただいたって」紫乃はさくらの腕に手を添えながら、話題を変えた。「そういえば、さっき外で親房夕美を見かけましたけど、村松先生もご存じでしょう？十一郎様の元のお嫁さんですもの」村松光世の手が滑り、人参を切る刃が指に触れた。鮮血が一気に滲み出る。「まあ、気をつけてください！早く手当てを」紫乃が声を上げた。村松光世は引き出しから包帯を取り出して指に巻きつけた。明らかに動揺した様子で声を震わせる。「大丈夫です、たいしたことではありません。王妃様と沢村お嬢様、この人参で十分でしょうか？」「ええ、もう結構です」さくらは紙に包んだ七、八枚の人参片を手に取った。「他のものも少し頂戴できますか？私には薬の知識がないので、村松先生にお任せします」村松光世は二つの薬瓶を取り出したが、差し出しかけて慌てて声を上げた。「あ、申し訳ありません。間違えました」一つの瓶を慌てて戻すと、別の艶消しの小さな陶器の瓶を取り出して差し出した。「こちらが正しいものです。養血丸といって、気血を養うものです。先ほどの方は不眠用の......夜眠れない時に一粒か二粒お飲みください。出産前は何より気血と体力を整えることが大切ですから」話しながら、村松光世はさくらの顔を一度も見ようとせず、ただ慌ただしく説明を済ませた。さくらは薬を受け取りながら、後で紅雀に確認しなければと思った。さくらと紫乃が外に出た時には、親房夕美の姿はもうなかった。紫乃は薬を調合していた店の丁稚に尋ねた。「先ほどここにいらした奥様は、どんなご病気だったのですか？」紫乃は薬王堂に何度も通っていたため、丁稚とも顔見知りだった。さらに、今回は夫人自身が診察を受けるわけではないと分かっていたので、店員は気軽に答えた。「あの方ではなく
桜華、戦場に舞う 第603話
承恩伯爵邸に到着すると、さくらが王妃という身分ゆえ、承恩伯爵家の人たちが出迎えに現れた。さくらはこういった面倒な儀礼が苦手で、普段は訪問を控えめにしていた。応対を済ませてようやく蘭に会うことができた。蘭は従姉のさくらの訪問を喜び、大きなお腹を抱えて出迎えた。さくらは自然に蘭の手を取り、もう片方の手で蘭のお腹に触れた。「こんなにお腹が大きくなって、辛くない？」「大丈夫よ。ただ、夜はぐっすり眠れないの」蘭は笑いながら答えた。「一番辛かった時期は過ぎたわ。安胎のために寝たきりで、寝台から起き上がることもできなくて、吐き気で本当に大変だったの」「出産が済めば楽になるわ」さくらが言った。部屋に入ると、石鎖と篭が奥で、一人は衣服を縫い、もう一人は組紐を編んでいた。さくらを見つけると顔を上げ、「さくら、来てくれたのね」と挨拶を交わした。「石鎖さん、篭さん、ご機嫌よう」さくらは両手を合わせて挨拶した。部屋にはもう一人の女性が座っており、刺繍をしていた。北冥親王妃の来訪を聞くと、慌てて立ち上がって礼をした。「文田と申します。北冥親王妃様にご挨拶申し上げます」さくらは彼女のことを知っていた。煙柳と共に嫁いできた商家の娘、文田氏である。温厚で物静かな様子の彼女に、さくらは軽く頷いた。「どうぞお気になさらず」「文田さんはよく私の相手をしてくれるの」蘭は明らかに以前より明るくなった様子で話を続けた。「面白い話をたくさん聞かせてくれるのよ。お父様が商売で各地を巡る時、兄弟姉妹を交代で連れて行ったそうで、見聞が広いの」「姫君様、そんな大したことではございません」文田氏は照れたように微笑んだ。さくらは二人の仲の良さを見て、蘭が生き生きとしている様子に安堵した。人参の薄切りと薬を石鎖に渡し、出産時に使用するよう伝えると、石鎖は箪笥に鍵をかけて仕舞った。日頃さくらを罵っている梁田孝浩は、さくらの来訪を知ると声を潜め、書斎に隠れて出てこなかった。おかげで従姉妹は邪魔されることなく話を楽しめた。一方、天方家。三姫子の突然の来訪に天方家の皆が驚いていた。前回、補償金と店舗を返却して以来、もう付き合いはないものと思っていたからだ。三姫子が皆と話をしている最中に天方十一郎が戻ってきた。三姫子の来訪を聞き、すぐに挨拶に現れた。三姫子は彼を見つ
桜華、戦場に舞う 第604話
天方十一郎は三姫子の目と向き合いながら、言葉に詰まった。男としての尊厳が、彼の言葉を塞いでいた。「何もかも知っている？」三姫子は彼の表情を見つめながら尋ねた。「全てとは言い切れません」十一郎は深いため息をつき、率直に問うた。「彼女は、私が出征した後、私の従兄に恋心を抱いたのでしょうか？二人は何か、契りの品を交わしたりしたのでしょうか？」「契りの品？」三姫子はその事実を知らなかった。十一郎は立ち上がり、机の引き出しから玉佩を取り出した。「彼女の昔の寝室で、ベッドの下、壁と脚の間に挟まっていたものです。この玉佩は、私の従兄のものだと分かっています」苦笑いを浮かべながら続けた。「ベッドの下で見つけたということは、夜中に起き出して眺めていたのでしょう。彼女の心は、ずっとそこにいた。いつから従兄のことを好きになったのでしょうか？私たちは夫婦円満だと思っていたのに、彼女の心の中には別の人がいたとは。夫人は、もうご存知だったのでしょうね」三姫子は彼の言葉を聞き、心の中で苦い思いがこみ上げた。見なさい、この男は純粋すぎて、少しの穢れも想像できないと。ベッドの下に隠された玉佩を、ただ夜中に眠れずに眺めていたものと考えているのだ。捕虜となり、脱出し、偵察隊を立ち上げた男。刀と炎の中をくぐり抜けてきた男が、本来なら全てを疑い、最大限に推測すべきなのに、親房夕美に対してはそんな想像もしなかった。三姫子は彼の苦悩に満ちた瞳を避け、一気に言い放った。「あなたが邪馬台に向かってから、およそ半年後のある日、夕美は母の前に跪いて、実家に一ヶ月滞在したいと言い、堕胎の薬を求めてきたのです」十一郎の手から玉佩が地面に落ち、彼の顔は一瞬にして真っ青になった。「何だって？」三姫子は顔を背けながら、続けて話した。「母が私を呼び寄せました。夕美は泣きながら話したのです。あなたの家の旦那様の誕生祝いの日、彼女は酒に酔って部屋で休んでいました。ちょうどその時、あなたの従兄も天方家に滞在していて、同じく酔っていて、誤って後庭に入ってきたそうです。彼女は頭痛がして沙布を探しに出たところ......部屋の侍女たちは皆、前庭で手伝いをしていて......二人とも酔っていたため......彼女は、あなたと間違えたと、そう私たちに話しました」細部は人を最も傷つけるもの。だから三姫子は
桜華、戦場に舞う 第605話
十一郎は機械のようにゆっくりと頷き、しばらくしてから震える声で答えた。「話すことはありません。ご安心ください」三姫子は床に散らばった玉佩の破片を見つめ、胸が騒いだ。この件を話すべきか否か、長い間悩み続けてきた。まるで地雷のように、いつ頭上で炸裂するか分からない重圧だった。今、全てを話し終えて、むしろ心が軽くなった気がした。十一郎は決して口外しないだろう。しかし、もし万が一話すことがあっても仕方がない。西平大名家の者が犯した罪、その報いは西平大名家が受けるしかないのだから。さすがは戦場を潜り抜け、血と死の嵐をくぐり抜けてきた男だった。十一郎はゆっくりと冷静さを取り戻していった。彼は三姫子に深々と一礼し、静かに語り出した。「家の名誉を危うくする覚悟で真実を話してくださった。それほどまでに私のことを思ってくださったのですね。西平大名家が非難と誹謗の渦に巻き込まれることは、決してありません。この件は私で終わりです。誰にも話すことはなく、従兄にも彼女にも問いただすことはいたしません。彼女が離縁を望もうと、このまま過ごそうと、もはや私には関係のないことです。母が最近、私の縁談の話を持ち出しておりました。その話を広めることにいたします。相手との相性については、その時になってからのことですが」三姫子はハンカチを取り出し、顔を覆った。長い間堪えてきた涙が、もはや抑えきれなくなっていた。この世の男たちが、皆十一郎のような人であったなら、それはどれほど女たちの幸せだろうか。十一郎の目も赤く染まっていた。全ては強がりに過ぎない。親房夕美が再婚したことは理解できた。むしろ自分に非があったとさえ感じていた。だが、自分が戦地に赴いてわずか半年で、従兄と不義を犯したことは、あまりにも辛かった。邪馬台では、彼は誰よりも熱心に手紙を書いた。皆には怖妻家だと笑われたものだ。しかし上原元帥は彼にこう言った。「書くべき時には書くのだ。家族を安心させるために。男が戦場に立てば、残された妻は昼は心配し、夜は眠れぬ日々を送る。それは拷問のようなものだ。手紙を受け取って、初めて不安な心も落ち着くというものだ」その時は、元帥の理解に心から感謝した。自分の送る一通一通の手紙が、夕美の心を安らかにすると信じていた。だが実際は......心の痛みなのか、苦さなのか。ただ胸
桜華、戦場に舞う 第606話
親房夕美はまだ事の次第を知らず、将軍家に戻ると、老夫人と北條守に体調が悪いと告げた。医者の診断では驚愕による心臓の動悸があり、しばらくの療養が必要だという。北條守も疑念を抱くことなく、むしろ一層の後悔の念に駆られていた。暗殺未遂事件での恐怖と、沙布と喜咲の死による悲しみが彼女を苦しめている。悲しみは体を最も蝕むものだ。そのため、北條守は夕美に十分な休養を取らせることにした。夕美は数日休養した後、実家での療養を口実にするつもりでいた。ところが三日目に、天方十一郎の縁談の話が広まっているという。屋敷の使用人たちの噂話を耳にした夕美は眉をひそめた。まさか。十一郎は約束してくれたはず。彼は決して約束を違える男ではない。それに、将軍家での暗殺未遂事件も調べているはずだ。私を見捨てるはずがない。夕美は二人の侍女を呼びつけ、声を荒げて詰問した。「あんたたちは普段屋敷の外に出ないはず。天方将軍の縁談の話など、どこで聞いたの？もし嘘を言っているなら、舌を抜いてやるわ！」普段は掃除をするだけで、部屋には入らない下女たちは、夫人の険しい剣幕に怯えた。「申し訳ございません！嘘などついてはおりません。台所の買い出しの者が申しておりました。街中で噂になっているそうで、多くの貴女方が天方様との縁談を望んでいるとか......」「嘘よ！」夕美は思わず叫び声を上げた。侍女たちは恐怖に震え、すぐさま跪いた。「申し訳ございません！余計なことを......」夕美は信じられなかった。すぐさまお紅を連れて実家へ向かった。先日、母を気絶させた後、一度も顔を見せずに立ち去ったのだ。老夫人は娘の姿を見るなり、怒りを覚えた。「何しに来たの？」「母上」夕美は真っ赤な目で、義姉の蒼月の存在も気にせずに尋ねた。「街で十一郎の縁談の噂が広まっているとか。本当なのですか？」老夫人は冷ややかに言った。「彼の縁談が、我が西平大名家に何の関係があるというの？あなたに何の関係があるの？」「どうして関係ないことがありましょう？十一郎は私に約束してくださったのです」夕美は執着に取り憑かれたように蒼月を見つめた。「信じられません。お義姉様、本当なのですか？」蒼月は老夫人を寝かせてから、夕美の方を向いて言った。「夕美お嬢様、これは確かな話です。天方家では既に仲人を立て、すぐに噂は広まりました。十
桜華、戦場に舞う 第607話
夕美は絶望に打ちのめされた。夫の家にも居られず、実家も助けてくれない。こんな絶望的な日々に、もう何の意味があるというのか。しかし、諦めきれなかった。十一郎は約束を破る人ではない。自分への想いも残っているはず。直接会って確かめなければ。今の立場では天方家を訪ねるのは不適切だと分かっていた。でも、もうそんなことは気にしていられない。面と向かって確かめたかった。馬車で天方家に到着すると、すぐさま馬車から降りて門に向かった。門番は彼女を見て思わず、「若奥......あ、北條夫人」と口走った。夕美は眉をひそめ、冷ややかに門番を見下ろした。「何という物の分かり方？何が北條夫人ですか。十一郎様はお屋敷におられますか？」門番は一瞬戸惑い、反射的に「はい！」と答えた。夕美はお紅を連れて大股で中に入っていった。お紅は恐怖で足が震えていた。しかし夫人を止めることはできない。どうして天方家になど来てしまったのか。将軍家に知られでもしたら、大変なことになるに違いない。親房夕美のこの行動は、天方家の人々を完全に当惑させた。もはや親戚でもないのに、どうして取り次ぎもなしに入ってくるのか。そもそも事前の訪問状すら出していない。それに、いきなり十一郎に会いたいと言い出す。今まさに十一郎の縁談が進もうとしているというのに、彼女がこうして押しかけてきては、縁談の話がどうなってしまうか。裕子は夕美に対してまだ若干の情を残していたが、今やその気持ちも怒りに変わりつつあった。天方夫人は屋敷中に命を下した。この件は決して外に漏らしてはならないと。夕美の馬車も人目につかない場所に移動させるよう指示した。裕子は十一郎との面会を許可しなかったが、夕美は意地になったように正庁に居座り続けた。裕子の言葉など耳に入らず、ただ十一郎に会うことだけを要求した。これほど執着的な夕美を見たことがない裕子は言葉を失った。天方許夫の妻が諭すように言った。「夕美様、あなたは今や北條家の人。十一郎を訪ねるべきではありません。それに縁談も進んでいる。このようなことは双方にとって良くないでしょう」夕美は「会わせて！」とだけ繰り返した。それ以外の言葉は一切発せず、どんな質問にも答えなかった。十一郎は当然ながら会いに出てこなかった。ただ母親付きの老女を使いとして、一言だけ伝えさせた。
桜華、戦場に舞う 第608話
燕良親王は一族を引き連れて都に戻り、すでに落ち着きを取り戻していた。太后と天皇への拝謁を済ませると、王妃の沢村氏と金森側妃を伴って北冥親王邸を訪れた。影森玄武はちょうど休暇を取って府邸に戻っていた折、またしても燕良親王がこのような形で訪れてきたことに、心中穏やかではなかった。確かに、皇叔である燕良親王が一族を連れての訪問を、断る理由はない。しかし本来であれば、影森玄武が妻のさくらを連れて燕良親王邸に挨拶に赴くのが筋というもの。それなのに皇叔自らが訪れることで、かえって甥である影森玄武が尊大に振る舞っているかのような誤解を招きかねない。年序も狂ってしまう。玄武は仕方なく惠子皇太妃を出座させた。そうすれば、燕良親王一族が恵子皇太妃を訪問するという形になり、体裁は保てる。叔父と甥の対話は、終始よそよそしいものだった。もともと親しい間柄ではなく、それぞれに思惑もあり、表面的な挨拶を取り交わすだけの、そっけない会話に終始した。一方、燕良親王妃の沢村氏はさくらに対して異常なほどの親しさを示し、しきりに沢村紫乃の話題を持ち出しては親密さを装おうとした。だが皮肉にも、紫乃は沢村氏の来訪を知りながら、敢えて姿を見せようとはしなかった。さくらは終始険しい表情を崩さず、燕良親王に対する最低限の礼儀すら示そうとはしなかった。叔母の死があまりにも惨いものだったため、さくらは燕良親王の帰京を待ち望んでいたのだ。また、沢村氏の紫乃に似た面立ちを目にするたびに、さくらは不快感を覚えずにはいられなかった。紫乃から聞かされた話では、この従姉は燕良親王との結婚を執拗に望んだのだという。「玄武が刑部卿を務めるとは、いささか才能の無駄遣いではないか」燕良親王は玄武に向かって微笑みながら言った。「刑部卿も所詮は役人の道。邪馬台奪還の功臣であるお前には、陛下はもっと軍を統べる任を与えるべきではないかと思うのだが」「叔父上がそうお考えでしたら、陛下にお申し出になればよろしいのでは」玄武は淡々と返した。「私としては、刑部卿として人の生死を司る立場は、むしろ相応しいと考えております」そして意味ありげな笑みを浮かべながら付け加えた。「叔父上もご注意なさってください。私は情に流されぬ鉄面皮。刑部は皇族であろうと容赦はいたしません」「はは、冗談を」燕良親王は空々しく笑った。
桜華、戦場に舞う 第609話
玄武とさくらはほぼ同時に立ち上がり、外へ向かった。そこには髪を乱した親房夕美の姿があった。片手に短刀を握り、自らの首筋に押し当てている。力が入りすぎたのか、すでに首筋から血が滲んでいた。侍女のお紅が後ろに控え、真っ青な顔をしていた。北冥親王家へ向かう途中で短刀を買い求めた奥様を、止めることもできなかったのだ。さくらを見つけると、親房夕美は血走った目で叫んだ。「上原さくら！私があなたに何をしたというの？どうしてこんなにも私を破滅させようとするの？」さくらは冷静に道枝執事に命じた。「西平大名家と将軍家に使いを出しなさい。北條夫人をお連れ帰りいただくように」道枝執事は承知して去った。さくらは玄武に向き直った。「お戻りになって。私が対処するわ」玄武は夕美を一瞥した。彼女の狂乱じみた様子と手にした短刀を見て、静かに言った。「気をつけなさい。不用意に自分を傷つけることのないように」そう言うと屋内へ戻り、出てこようとする燕良親王の前に長い腕を伸ばして遮った。「叔父上、お茶の続きを。先ほどの話の続きは？」「何事だ？誰がそのような無礼を働き、北冥親王邸に押し入るとは」燕良親王は厳しい声音で怒鳴るように言った。「相応の懲らしめが必要だろう。親王家の門地に誰もが足を踏み入れていいと思うのか」金森側妃も外に出てきた。玄武は彼女を止めなかったものの、彼女が燕良親王の言葉に便乗するのを聞いていた。「まあ、あれは西平大名家の夕美お嬢様、確か北條夫人ではありませんこと？一体何があったのかしら？」本来ならさくらだけを求めて来たはずの夕美だったが、燕良親王の存在と金森側妃の言葉に、その激しい怒りは幾分か収まったように見えた。それでもさくらを冷ややかに見つめながら言った。「どこか人のいないところで話をしましょう。さもなければ、この北冥親王家で二つの命を絶ちます。あなたに追い詰められた身には、どこで死のうと同じこと」「北條夫人、何かお困りごとでしたら、どうぞお話しになってください。燕良親王様がいらっしゃるのですから、きっと解決してくださいますわ」金森側妃は廊下に立ち、理解ある様子を装って尋ねた。「紫乃」さくらは声を上げた。「金森側妃様を庭園にご案内してください」紫乃が近くにいることを知っていた。ただ従姉に会いたくないだけで姿を隠していたのだ。案の定、
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
