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第592話
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2024-12-10 18:00:00Related chapters
桜華、戦場に舞う 第593話
寧姫の婚礼の日、斎藤家は未曾有の賑わいを見せていた。嫁入り道具は昨日までに全て公主邸へ運び込まれていたが、婚礼の儀と宴席は斎藤家で執り行われることになっていた。斎藤家の門は、訪れる賓客で溢れかえっていた。大長公主が斎藤家の宴席に向かう前、椎名紗月が一度戻ってきていた。小林鳳子は相変わらず公主邸の地下牢に幽閉されていた。地下牢内は生臭い悪臭が漂い、一日に一時間だけ扉が開けられ、匂いを換気するのだという。これも大長公主の慈悲深さの表れだと、善意の証とされていた。「彼女たち」と言うのは、そう。この地牢には小林鳳子だけでなく、他の数人の側室たちや、過ちを犯した下人たちも収められていた。一度この場所に入れられた使用人は、二度と外に出ることはできない。この生臭さの正体は、血の匂いだった。紗月は地牢に足を踏み入れた途端、吐き気を催した。胸が激しく波打つのを感じた。だが、構っている暇はなかった。母の牢屋へと真っ直ぐに向かった。牢房は鉄格子ではなく、壁で仕切られていた。互いの姿を見ることもできず、ただ扉の下部に小窓が設けられ、そこから食事が差し入れられるだけだった。この場所に閉じ込められた者たちには、話し相手すらいない。各牢房には寝台と便器が置かれ、月に一度だけ沐浴が許された。大長公主の言い分では、東海林が見舞いに来るため、身なりを整えさせているのだという。もし一ヶ月間、悲鳴や騒ぎ声を立てなければ、半日だけ外出が許される恩恵があった。紗月は任務に就く前に一度だけ、ここを訪れていた。大長公主の慈悲により、母の惨状を目の当たりにすることを許されたのだ。桂葉が扉を開けさせると、紗月は中へ飛び込んだ。牢内には一人の女が横たわっていた。痛ましいほどに痩せ細った母は、咳き込みながら入口を見やり、娘の姿を認めると、よろよろと体を起こした。「お母様！」紗月は母を抱きしめ、堰を切ったように涙が溢れ出た。「お医者様を呼んでもらったと聞いたのに、どうしてこんなに酷い咳が......」小林鳳子は娘を抱きしめ返した。骨と皮ばかりになった体には、思いもよらぬ力が宿っていた。紗月は息が詰まるほどきつく抱きしめられた。「もう二度と会えないと思っていたのよ。大丈夫？元気にしていた？青舞は？」紗月は涙をこらえようとしたが、声の震えは隠せなか
Last Updated : 2024-12-10桜華、戦場に舞う 第594話
斎藤家の婚礼の宴は、賓客で賑わいを見せていた。三男家の面目を保つため、斎藤家の当主にして現式部卿、そして皇后の父である斎藤殿は、都の権貴や官員を総動員して招いていた。将軍家もその中に含まれていた。将軍家は今や権勢の末席に位置していたが、先祖に大将軍を輩出した由緒正しい家柄であった。さもなくば、この将軍家という名も存在しなかったことだろう。斎藤式部卿は朝廷の重臣であり、天子の義父でもある。当然ながら、表向きは公平な態度を保たねばならなかった。天方家も招かれた面々の中にいた。天方十一郎の帰還から三日後、七瀬四郎偵察隊の全員に詔が下された。天方十一郎は三位大将軍に、斎藤芳辰は四位将軍に昇進。安告侯爵家の清張烈央は定遠伯爵に封じられ、その妻の木幡青女は三位夫人の位を賜った。破格の爵位授与は、清張烈央が七瀬四郎の主謀でありながら、捕縛後の厳しい拷問にも耐え抜き、誰一人として密告しなかった功績による。清和天皇は、この精神で軍の士気を鼓舞する必要があった。加えて、清張烈央は片足を不具となり、もはや戦場に立つことも叶わない。伯爵位を与え、妻子にまで恩恵を及ぼすことで、残りの人生を安寧に過ごさせようという配慮であった。七瀬四郎の他の面々も、清和天皇は必ずや重用するだろう。特に天方十一郎、斎藤芳辰、日比野綱吉、そして禾津家の二人の息子たちは期待されていた。もとは一介の兵士に過ぎなかった五島三郎、五島五郎、小早田秀水らさえも、それぞれ位が上がり、天子の命を待つばかりとなっていた。天方十一郎にとって、これが帰京後初めての宴席であり、これほどの人々の前に姿を現すのも初めてだった。天方家でも、彼の帰還を祝う宴を催そうとしていたが、本人の気力が上がらず、裕子は心ここにあらずの状態で応酬させたくないと考え、取り止めにしていた。天方十一郎の精神状態は芳しくなかった。都に戻ってからの毎晩、悪夢に悩まされ続けていた。夢の中では今なお七瀬四郎偵察隊の斥候として、刃の上を転がるような日々を過ごしていた。目覚めても、なかなか寝付けなかった。親房夕美のことは、意識的に避けるように、一切探ろうとはしなかった。今日も本来は来るつもりはなかったが、斎藤芳辰に強く促されての参席だった。斎藤芳辰は血の繋がりこそないものの、弟の齋藤六郎を実の弟のように可愛
Last Updated : 2024-12-11桜華、戦場に舞う 第595話
「夕美お嬢様！」三姫子の侍女である織世が声を掛けた。「ここで何をなさっているのですか？」夕美は視線を戻し、血の気が引いた顔で呟いた。「聞いたわ、今は三位大将軍だって」「どなたのことでしょうか？他人のことは、お控えになった方が」織世は三姫子の側近として長年仕えており、最も信頼される存在だった。誰のことを話しているのか分かっていたからこそ、注意を促した。しかし夕美は織世の警告に気付く様子もなく、「兄が邪馬台に向かう前、陛下は彼を大将軍に任じられた。大将軍は一方の守りを任される主将。彼はどこへ赴任することになるのかしら」織世は真剣な面持ちで言った。「夕美お嬢様、あなたが気にかけるべきは北條旦那様のことです。今日は旦那様もいらっしゃっているのですから」「何の功績があってこんな褒賞を？」夕美は織世の言葉など耳に入らないようで、ただ心の苦さを吐き出すように続けた。「木幡青女の夫は爵位を賜り、木幡青女誥命を受け、あの人は三品大将軍に。一体どれほどの手柄があったというの？ただの諜報活動じゃないの？何の資格があるというの？本当に戦場で敵と戦った将士たちは、心穏やかではいられないでしょうに」織世は彼女の腕を掴み、爪が食い込むほどの力で我に返らせようとした。「お嬢様、お言葉を慎んでください。ここは斎藤家でございます」腕の痛みで我に返った夕美は、恥ずかしさと怒りが入り混じった表情を浮かべた。「誰に付いて来るように言われたの？」織世は平然と答えた。「奥様が、お嬢様が道に迷われることを心配されて」「道に迷うのを心配して？」夕美は冷ややかに言い返した。「分別がないのを心配したのでしょう。私が恥を晒して、西平大名家の名を汚すのを恐れたのよ」「お嬢様がそのようなことをなさるはずもありませんし、奥様もそのようにはお考えではありません」織世は諭すように言った。「もしお嬢様が中の喧騒がお嫌でしたら、この花園を散策いたしましょう。今日は風もございます。頭を冷やして、北條家の妻というお立場をお考えになってはいかがでしょうか」夕美は鋭い眼差しを向けた。「黙りなさい。付いて来るなら、三丈離れていなさい」怒りに任せて歩き出したが、既に人々の目に留まっていた。今や自分に向けられる視線の一つ一つが、嘲りと揶揄を含んでいるように感じられた。もはやここには一刻も居たくなか
Last Updated : 2024-12-11桜華、戦場に舞う 第596話
翌日、親房夕美は念入りに化粧を施し、鬢に紫苑の花を挿し、お紅を連れて出かけた。ある場所に向かおうとしていた。もしそこで彼に会えたなら、十一郎の心にまだ自分が残っているという確信が持てるはずだった。金万山の麓には一筋の渓流が流れ、中腹あたりで急な斜面を下って小さな滝となっている。彼は心が晴れない時や、何か思い悩んでいる時、決断に迷う時には、必ずここで剣の稽古をしていたものだった。十一郎は彼女をここへ連れてきたことがあった。お紅に支えられながら山道を登っていく。人気は次第に途絶え、お紅は不安げな様子で尋ねた。「奥様、どちらへ向かうのでしょうか？まだ暑いですが、大丈夫でしょうか？」「もうすぐよ」夕美は確かに疲れていた。轎丁に担がせるわけにもいかず、こんな山道を歩くのは何年ぶりだろう。息を整えながら、冷ややかにお紅を見つめた。「今日誰に会っても、他言は許さないわ。分かった？」お紅は不安げに「はい」と答えた。まだ礼儀作法に不慣れとはいえ、奥様がこんな山上に来るのは相応しくないと分かっていた。特にここには人影もなく、何か危険なことがあっても、どうすることもできない。それに、誰に会いに来るというのだろう？なぜこれほど秘密めいているのか？お紅は昨夜の織世さんの言葉を思い出していた。夕美は中腹に着き、既に滝の音が聞こえていた。胸が高鳴る。彼はここにいるだろうか？突然、足が千斤の重みを感じたように進めなくなった。もし彼がいなかったら？昨夜、彼のことを考えて一睡もできなかった自分が、何と滑稽なことか。深く息を整えてから、山道を進んでいった。数年ぶりだというのに、ここには小道ができていた。誰かがこの景勝の地を見つけたのだろう。以前、二人で来た時は、背丈ほどもある草をかき分けながら、彼に手を引かれて飛び越えていった。あの一瞬、宙に浮いたような感覚は、何と心躍るものだったことか。曲がり角を過ぎると、視界が一気に開けた。滝の中で舞う剣の姿を目にした瞬間、全身の血が沸き立つのを感じた。本当に、本当にここにいた。鬢の紫苑に手を添えて整え、深く息を吸い、お紅に命じた。「ここで待っていなさい。ついて来てはだめよ」お紅は彼女が一人の男性に会おうとしているのを見て、血の気が引いた顔で懇願した。「奥様、それは絶対にいけません。将軍様がお知りになったら
Last Updated : 2024-12-11桜華、戦場に舞う 第597話
「どうでもいいわ」夕美は涙を流しながら言った。「私にどんな評判が残っているというの？将軍家のことはきっと聞いているでしょう？私は狼の巣に入れられたのよ。十一郎、これは全部あなたが私に負っている借りよ。生きていたのなら、なぜ知らせてくれなかったの？離縁状を受け取っても、私は実家であなたのために貞節を守っていた。今上様が穂村宰相の奥方に北條守との縁談を持ちかけるよう命じなければ、今でもあなたのために守り続けていたわ。実家では何一つ自由がなかった。義姉は私を疎ましく思い、早く嫁に出したがっていた。穂村夫人が縁談に来た時、私には断る余地などなかったのよ」天方十一郎は胸が締め付けられる思いだった。この間ずっと苦しんでいた。妻が他に嫁いだことだけでなく、母や家族が彼の「犠牲」に心を痛めていたことも。特に母は病に伏せってしまい、最近になってようやく少し良くなったばかりだった。忠孝両全は難しいと、ずっと自分に言い聞かせてきた。だが結局、家族を裏切ることになってしまった。必死に償おうとしているが、以前のような生活を送ることは到底できない。家にいても、スパイ時代の緊張が抜けない。そんな中、陛下から重責を任されている。自分の生活さえままならないのに、どうして陛下の期待に応えられようか。眠れぬ夜が続き、心が乱れるたびに、この場所で剣を振るい、束の間の安らぎを得ようとしていた。そして今、夕美の非難の言葉に、また一人を裏切ったという思いが重くのしかかった。しかし、夕美に対して彼に言えるのは、ただ一つだけだった。「申し訳ない。私が君を裏切った」親房夕美は涙まじりに冷笑した。「どうしてあなたが私を裏切ったなんて思うの？きっと私が木幡青女に及ばないと思っているのでしょう。木幡青女は安告侯爵家の次男のために、これほど長い間操を守り通した。禾津家の二人だって......」天方十一郎は慌てて首を振った。「そんなことは一度も思ったことがない。誰かと比べたこともない。人はそれぞれ違う。君の選択は間違っていなかった。まだ若かった君が、私のせいで人生を棒に振るようなことになれば、それこそ申し訳が立たない。私が君に申し訳ないのだ」「どうしてそんな風に考えるの？英雄として凱旋し、今や栄光の絶頂にいるじゃない。誰もが褒め称えているのに、どうして私に申し訳ないなんて思うの？」十
Last Updated : 2024-12-11桜華、戦場に舞う 第598話
天方十一郎は顔を上げた。「君が離縁を望むのは、将軍家での虐待や、北條守の冷遇、そして刺客の襲撃で命の危険があるから。私が戻ってきたからではないんだな？」夕美は更に近寄り、突然彼に抱きついた。天方十一郎は驚いて慌てて彼女を押しのけ、何歩も後ずさりした。夕美は彼のこの反応に一瞬戸惑い、すぐに涙を零した。心が引き裂かれるような思いで「私を忌み嫌うの？やっぱり私を忌み嫌っているのね」十一郎は彼女を見つめ、感情を抑えながら言った。「将軍家での出来事は、調べてみよう」「調べる必要なんてないわ！」夕美は半ば取り乱して叫んだ。「何を調べるの？私を信じていないの？ただ一つ答えて。私が離縁したら、私を受け入れてくれる？私のことを忌み嫌わない？これだけ答えて」十一郎は彼女の迫る様子に、深く息を吸った。何度か口を開きかけたが、言葉が出てこない。心が乱れ、事情が分からないうちは、軽々しく約束はできなかった。しかし、彼女に対する負い目と後ろめたさから、長い沈黙の後、小さな声で答えた。「君を忌み嫌うことなどない。そんな資格は私にはない」夕美の涙に濡れた瞳が輝きを取り戻した。「その言葉があれば安心よ。十一郎、私を待っていて」そう言うと、彼女は振り返って立ち去った。十一郎は彼女を呼び止めようとしたが、先ほどの言葉を思い出した。将軍家での刺客の件は、単純な話ではなさそうだ。命に関わる事態で、沙布と喜咲は既に命を落とし、夕美の命も危険にさらされているかもしれない。深いため息をつく。これは彼が選択できる問題ではない。最初に夕美を裏切ったのは自分だ。もし本当に命の危険があるのなら、離縁を望むのも無理はない。そしてその時が来て、彼女が戻ってくるなら、断る理由など何一つない。責任を取るべきなのだ。夕美はお紅を連れて山を下りながら、足取りが軽やかだった。心の中は晴れ晴れとしていた。予感は間違っていなかった。十一郎の心の中にはまだ自分がいたのだ。北條守との離縁の方法を考えなければ。離縁の後、十一郎が再び娶ってくれれば、三位大将軍の妻となる。誥命を得ることだって、難しくはないはずだ。彼女の興奮とは対照的に、お紅は魂が抜け出るほどの恐怖を感じていた。少し離れた場所にいたとはいえ、二人の会話のほとんどを聞いていた。奥様は将軍様と離縁して、天方将軍に再嫁しよう
Last Updated : 2024-12-12桜華、戦場に舞う 第599話
三姫子は目を閉じ、こめかみを揉んだ。これらの問題に頭を悩ませ続けていた。織世は更に諭すように言った。「奥様、もしこの件を天方十一郎様にお話しになれば、彼が騒ぎ立てた時、我が西平大名家の面目は丸つぶれです。決してそのようなことはなさらないでください」「それに、もしお言葉が奥様のお口から漏れて、伯爵様がお知りになったら、さぞかしお怒りになられるでしょう」邪馬台にいる夫のことを思うと、三姫子の頭痛は更に強くなった。以前、都にいた頃は、彼も自分の言葉に少しは耳を傾けてくれた。諭せば、間違った道を選ぶこともなかった。夫婦の間には多くの意見の相違や争いがあったが、彼女は忍耐強く、一つ一つ丁寧に説明して、説得してきた。まるで息子を教えるかのように。しかし、たとえ納得したとしても、彼の心には必ず不満が残った。自分より先を見通す妻を受け入れるだけの度量が、彼にはなかった。それが彼女の人生における行き詰まりだった。誰にも思い通りにならないことがある。誰もが望むままの人生を送れるわけではない。木幡青女は今こそ良い暮らしをしているが、それまでの数年をどう過ごしてきたのか？彼女の苦しみを誰が知ろう？北冥親王妃は今や親王様と深い愛情で結ばれ、人々の羨望の的となっている。だが、一族すべてを失った痛みを、誰が少しでも理解できようか？天は誰にも試練を与える。ただ、いかにそれを乗り越え、これからの人生を良きものとするかが問われているのだ。親房夕美のように、良いと思えば飛びつき、違うと気付けば別の腕の中へと逃げ込む。そんな移り気な態度では、婦徳などという以前に、最低限の節度さえ欠いている。「織世」三姫子は長い沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。「私は西平大名夫人として、西平大名家のことを考えねばならない。離縁には反対しないが、もし彼女が天方十一郎に縋りつき、その栄達にあやかろうとするなら、それは相応しくない。私の良心が許さない。天方十一郎がどういう人か、私にはよく分かっている。たとえ真実を知っても声高に言い立てたりはしない。天方家の面目にも関わることだから。つまり、私が彼に話をすれば、姑や夫、そして親房夕美の恨みを買うことになるだけだ」額を押さえながら、さらに続けた。「確かに、何もしなければ誰の恨みも買わずに済む。でも彼女を天方十一郎のもとへ戻らせ
Last Updated : 2024-12-12桜華、戦場に舞う 第600話
翌日、姫氏が親房夕美を呼び寄せると、体調が悪いので、しばらくしてから伺うとの返事だった。夕美は北條守との離縁をどう切り出すか考えをめぐらせており、今は実家の者に知られたくなかった。しかし、守は最近夜勤で、昼間は眠っている。二人で話し合う機会も少なく、突然の離縁話を持ち出すわけにもいかない。何か事を起こさなければならなかった。それに、金万山に行った日以来、ずっと疲れが取れない。この二日は昼過ぎに横になると、守が当直に出るまで目覚めることもなく、お紅に夕食のために起こされてようやく目を覚ますほどだった。疲労感、眠気、そして軽い吐き気。生理も数日遅れていることから、身籠ったのではないかという不安が募っていた。日にちを数えてみると、先日、北條守が連夜文月館に泊まっていた時期と重なる。結婚して以来、最も睦まじく過ごした日々だった。心は乱れに乱れ、どうか身籠っていませんようにと祈るばかり。医者を屋敷に呼ぶのは憚られ、帷子を被ってお紅を連れ、医館へ診てもらいに出かけた。福安堂で、白髪の医者は笑みを浮かべて告げた。「おめでとうございます。お子様ができましたよ」夕美の全身から血の気が引いた。予感はしていたものの、確信を得た今、受け入れることができなかった。なんという不運。どうして今この時期なのか。十一郎が戻ってくる前なら、身籠ったとしても、余計な思いは生まれなかっただろう。今は既に十一郎と話もついている。一度芽生えた想いは、もう押し殺すことはできない。三位大将軍の夫人として、誥命も賜れば、この世の栄華を手に入れられるというのに。この子の存在が、すべてを台無しにしてしまった。魂の抜けたような様子で実家に戻ると、老夫人の部屋から人を追い出し、老夫人の前に跪いた。何年も前のように、震える体で顔を上げ、目には動揺と非情な色を宿して言った。「お母様、どうか私をお助けください。この胎を下ろしたいのです」老夫人はその言葉に気を失いそうになり、声を失って言った。「何を言い出すの？まさか今度もこの子は旦那様の子ではないというの？」名家にとって、それは悪夢のような過去だった。夕美は涙を滝のように流しながら言った。「北條守の子です。でもお母様、私はもう十一郎と和解したんです。もし離縁すれば、また私を娶ると約束してくれました。この子を産
Last Updated : 2024-12-12
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桜華、戦場に舞う 第625話
心玲が下がると、紫乃は言った。「この女、見てるとイライラするわ」さくらは笑って言った。「そう言っても、なかなか使えるのよ。さすが宮仕えだけあって、今ではお珠の仕事もずいぶん減ったわ」紫乃は笑って、「お珠はどうするの？そろそろ嫁がせてもいい頃じゃない？」と言った。さくらはため息をついた。「この忙しさが一段落したら、良い相手を探してあげるつもりよ。でも、寂しいわね。彼女も私と同い年。早く嫁にやらなきゃ、売れ残ってしまう」「村上天生はどう？」紫乃は眉を上げて尋ねた。「彼じゃ、お珠が飢え死にしてしまうわ」紫乃は吹き出した。「それもそうね。彼は宗門を養わなきゃいけないし、奥さんに渡せるお金なんてあるのかしら？彼みたいな人は結婚しない方がいいわ。女を不幸にするだけよ。覚えてる？小さい頃、あなたに結婚を申し込んだことがあったでしょ？それで石鎖さんに追いかけられて、子供なのに女を口説くなんてって、こっぴどく叱られたのよ」さくらは笑ったが、心の中では少し寂しさを感じていた。梅月山と京はまるで分水嶺のように、彼女の人生を二つに分けてしまった。今、梅月山に戻ったとしても、あの頃の気持ちには戻れないだろう。お珠と石鎖さんの話が出た途端、お珠が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、いえ、王妃様、沢村お嬢様、石鎖さんが来ました！姫君様がご出産だそうです！」さくらはすぐに立ち上がった。「出産？もう予定日なの？」「もうすぐのはずですが、石鎖さんは危険な状態だと、丹治先生を呼ぶように言っていました。でも、丹治先生は京にいません」「え？石鎖さんはどこ？」さくらは焦って尋ねた。お珠は言った。「伝言を伝えるとすぐに帰って行きました。何があったのかは分かりませんが、とにかくものすごく怒っていました」さくらは即座に言った。「行きましょう。今すぐに」紫乃は深呼吸をして、「出産？私、まだ心の準備ができていないわ。出産なんて見たことない」と言った。「行きましょう」さくらは紫乃の腕を掴んだ。「あなたが出産するわけじゃないの。様子を見に行くのよ。石鎖さんがあんなに怒っていたんだから、きっと何かあったのよ」二人は急いで馬小屋へ向かった。お珠が御者に馬車を用意させている頃には、二人の姿はもうなかった。お珠は足踏みをして、「もう、また私を置いて行っちゃった」と呟い
桜華、戦場に舞う 第624話
さくらの言葉はここまでだった。三姫子にも理解できた。それ以上のことは考えなかった。彼女のような女性が考えても仕方のないことだ。彼女ができることは、西平大名家が誰と付き合おうと、後ろ暗いところがないようにすることだけだった。三姫子が去った後、有田先生がやってきた。有田先生は普段、王妃に一人で会うことはほとんどない。しかし、三姫子が入ってきた時から彼は気に掛けており、外でしばらく話を聞いていた。さくらも彼が外で聞いていることを知っていて、尋ねた。「先生、今の私の言い方、適切でしたでしょうか？」「大変適切でした」有田先生は拱手した。「王妃の言葉は、あまり明確すぎても、また曖昧すぎてもいけません。何しろ、邪馬台の兵は上原家軍か北冥軍ですから」さくらはため息をついた。「そうね。だからこそ、私も見て見ぬふりはできない。でも、西平大名家は今、三姫子夫人が仕切っている。あまりはっきり言いすぎると、彼女を怖がらせてしまう」「ですから、王妃の対応は適切だったのです」有田先生はそう言うと、「それでは、失礼します」と告げた。さくらは彼がそのまま出て行こうとするのを見て、少し驚いた。この件について話し合うために来たと思っていたのに、ただ褒めるためだけだったのだろうか？彼女は苦笑した。まあ、いいか。有田先生は親王家の家司だが、玄武は彼を軍師として用いていた。有田先生は屋敷中のあらゆる事柄を管理しており、家令のような役割も担っていた。王妃であるさくらと、親王である玄武の直属だった。有田先生は筆頭家司だった。本来であればもう一人同格の家司がいるはずだったが、玄武は人選びに厳しく、未だに見つかっていない。そのため、有田先生一人で二人の役割をこなしており、親王家での地位は非常に高かった。有田先生は忙しく、朝から晩まで姿を見ることはほとんどない。彼の補佐役である道枝執事が下の者たちの管理をし、親王家の雑務全般を取り仕切っていた。親王家は主人は少ないが、使用人は本当に多かった。さくらは時々、各部署の責任者と会い、山のような雑務の報告を聞くのは大変だと感じていた。彼女が何も言わなくても、有田先生は道枝執事に指示を出し、王妃に必要な報告だけを上げさせ、些細なことは報告しなくていいようにしていた。本当に気が利く人だった。椎名紗月はこのところ頻繁に親王家
桜華、戦場に舞う 第623話
燕良親王妃は西平大名邸に招待状を送り、明日に訪問すると告げた。三姫子は王妃の言葉を思い出し、厳しい表情になった。少し考えてから、織世に指示を出した。「贈り物を持ってきて。北冥親王家へ行く」「奥様、先に招待状を送った方がよろしいのでは？」織世は尋ねた。「このままでは、失礼にあたるかと」「いいえ、夕美を連れ帰った時、王妃に謝罪に伺うと伝えたから、失礼には当たらないわ。明日、燕良親王家から客が来る。招待状を送って日取りを決めている時間はない」北冥親王邸にて。さくらは三姫子の腫れ上がった顔と、はっきりと残る手形を見て、尋ねた。「大丈夫ですか？」三姫子は苦笑した。「ええ。自分で叩きました。西平大名家で私を叩ける人間はいませんから」さくらは彼女の家庭のことに立ち入るつもりはなかった。ただ、目の前のやつれた顔にもかかわらず、依然として凛とした風格を保つ西平大名夫人を見て、感慨深いものがあった。感情の起伏が激しくない主婦が、名家にとってどれほど重要か。改めて実感した。さくらは言った。「わざわざ謝罪に来る必要はありませんでした。大したことではありませんし、私は彼女を気にも留めていません。それに、謝罪するにしても、夫人であるあなたに来る必要はありません」三姫子は少し考えて、思い切って本題を切り出した。「王妃様、お許しください。謝罪は口実です。実は王妃様にお尋ねしたいことがございまして」さくらは茶を口に含み、ゆっくりと飲み干すと、三姫子の顔を淡い視線で捉えた。「何でしょうか」さくらは彼女が何を聞きたいか分かっていた。燕良親王家が西平大名家に招待状を送ったことについてだ。燕良親王が京に戻ってからの行動はすべて、玄武の監視下にあった。棒太郎が自ら指揮を執り、影で監視させている。これほどの警戒は、燕良親王の身分に相応しいものだった。三姫子は心配そうな顔を見せないようにしていたが、夕美の件で心労が重なり、平静を保つのが難しくなっていた。「王妃様、ご存じの通り、燕良親王が西平大名邸に招待状を送ってきました。西平大名家の当主は邪馬台におり、燕良親王は領地から戻ってまず皇宮に参内し、次に北冥親王邸へ、そして西平大名邸へお越しになります。私は女ですので、作法に疎く、どのようにお迎えすればいいのか分かりません。王妃様、ご指南いただけませんでしょうか」
桜華、戦場に舞う 第622話
将軍家の美奈子はまず北冥親王邸へ行き、その後、夕美が実家に連れ戻されたと聞いて、急いで西平大名邸に向かった。北條守は勤務中だったため、この騒動については何も知らなかった。事態がここまで悪化してしまった以上、美奈子は来ざるを得なかった。「長い病」の身を押して西平大名邸に現れると、彼女は重いため息をついた。詳しい事情は分からなかったが、親王家へ行ってさくらに詰め寄るなど、きっと守と何かあったに違いない。西平大名夫人は何も言わず、ただ夕美が身ごもっていることを伝え、将軍家に戻ってゆっくり静養するように言った。美奈子は多くを聞けなかったが、当然疑問はあった。めでたいことなのに、なぜ親王家で騒ぎを起こしたのか。夕美の妊娠に、北條老夫人と守は大喜びした。夜、守は夕美を優しく抱きしめ、夕美は彼の胸の中で声を殺して泣いた。まだ悔しい気持ちはあったが、彼が真心で接してくれるなら、この生活も何とか続けていけるだろうと思った。しかし、彼女が天方家を訪れたことは、数日後には噂となり、街中に広まってしまった。常に体面を気にする北條老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく問い詰めた。「あんたは守の子を身ごもりながら天方家へ行ったのか。一体何を考えているんだ？その子は誰の子だ？まさか、天方十一郎が戻ってきたからって、よりを戻して出来た子じゃないでしょうね？」夕美はこの姑に対して、もはや何の敬意も払っていなかったので、冷たく言い放った。「この子が誰の子か、生まれたら分かるでしょう。復縁だのなんだの、そんなことを言ったら、夫の顔が丸潰れです。そんな噂が広まったら、夫は笑いものにされるわ」そう言うと、彼女は背を向けて出て行った。夕美は内心、ひどく屈辱を感じていた。落ちぶれたとはいえ、誰にでも足蹴にされる覚えはない。将軍家の人間には、彼女を責める資格などない。ここで沙布と喜咲の命が奪われたのだ。彼女を責める資格が誰にある？あの騒動の張本人は安寧館でのうのうと暮らし、贅沢三昧じゃないか。老夫人はそんなに偉そうにするなら、なぜ彼女を叱りつけない？葉月琴音は冷酷非情で、誰も逆らえない。まるで、彼女を貴婦人の様に大切に扱って、衣食住にも一切の不足はない。北條守は勤務中に同僚たちの噂話を耳にし、詳しく聞いて初めて、夕美が天方家に行ったことを知った。彼は面目を失い、帰宅
桜華、戦場に舞う 第621話
親房夕美は恐怖で凍り付いた。三姫子がこれほど取り乱すのを見たことがなかった。彼女は常に落ち着き払っていて、どんなことが起きても冷静沈着に対処してきた。どんな難題でも、鮮やかに解決してきた。しかし、今の彼女はまるで鬼のようだった。「よく見なさい。これがあなた。周りの人間が見ているあなたよ。狂気に取り憑かれ、身分も礼儀もわきまえず、廉恥心もなく、最低限の体面すら守れない。これがあなたなの」三姫子は夕美の手をぐいと掴んだ。「さあ、行くのでしょう？母上のところへ？行きなさい。私と一緒に行きなさい。母上を怒り死にさせて、あなたが自害して償えば、この家は静かになる」夕美は恐怖で後ずさりし、三姫子を怯えた目で見ていた。息を荒くしながら、心の中で何度も否定した。違う、違う、自分はこんなんじゃない。自分はこんなに狂ってない。「義姉様......行きません......もう......行きませんから......」織世に支えられて椅子に座ると、三姫子の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。西平大名家に嫁いでから今日まで、この家のため、心を尽くしてきた。舅姑、義弟、そして義妹、夫の妾や子供たちに、少しでも不自由をさせたことはなかった。数年前、妾たちが騒ぎを起こした時、夫も彼女たちの肩を持ち、三姫子は辛い思いをした。その後、彼女は奔走して夫のために仕事を探し、評判を上げることに尽力した。自分の子供たちに影響が出ないよう。皆が彼女を頼りにしていたが、皆が彼女の言うことを聞くわけではなかった。本当に姫氏を支えてくれたのは、義弟夫婦だけだった。姑は悪い人ではないが、優しすぎるのだ。三姫子が苦労して決めた規則も、姑の優しさで水の泡となることが多かった。家の中のことはまだしも、この義妹は何度も面倒事を起こしてきた。今、彼女は北條家の嫁として、まず天方家を騒がせ、次に北冥親王邸まで乗り込んだ。親王家の規律は厳しいとはいえ、客人もいたし、天方家にも多くの使用人が見ていた。噂好きの人間がいれば、すぐに広まってしまう。もし、このことが世間に知られれば、姫氏が苦労して築き上げてきた西平大名家の面目は丸つぶれになってしまう。彼女はしばらく気持ちを落ち着かせ、夕美に言った。「落ち着いたの？もう冷静に話せるようになった？よく考えなさい。離縁して戻ってくるか、北條守とやり直すか。も
桜華、戦場に舞う 第620話
彼女は祖母の胸に飛び込み、しばらく抱きしめられた後、顔を上げた。目は赤かったが、瞳は輝いていた。まるで本心からそう思っているかのようだった。さくらと紫乃は顔を見合わせた。二人とも、どこか腑に落ちない気持ちだった。しかし、彼女たちの目的は玉葉に諦めさせることだった。左大臣と天方十一郎に説明ができれば、それで十分だった。これ以上、何かを言う必要はなかった。左大臣邸を後にした二人は、親王邸に戻った。後で天方十一郎に結果を伝えればいい。さくらは結果だけを伝えるつもりだったが、考え直して、紫乃に直接行くように言った。相良玉葉の言葉をすべて伝えるようにと。さくらは恋愛感情には鈍感な方だったが、それでも玉葉が素早く決断を下した後の、あの辛そうな様子は見て取れた。彼女は天方十一郎に、ただの気の迷い以上の感情を抱いていたのではないか。以前、二人は何か接点があったのだろうか。しかし、それは考えにくい。二人は十歳近く歳が離れているし、十一郎は早くに軍に入り、十五歳で赤野間将軍に従って京都付近の衛所に配属された。衛所にいても家に帰ることはできたが、玉葉と接点を持つ機会はなかったはずだ。十一郎は紫乃の話を聞き終えると、ただ頷いた。「分かりました。王妃と義妹には苦労をかけました。有田先生にも、このような理由を考えていただき、感謝します」紫乃は少し考えてから言った。「兄さん、玉葉さんは本当に良い娘よ。彼女はあなたの平安を祈っていました」十一郎は紫乃の目が肥えていることを知っていた。彼女が玉葉を認めるということは、彼女が本当に優れた女性である証拠だった。しかし、彼も玉葉の優秀さは知っていた。だからこそ、彼女のような若くて素晴らしい女性は、優しくて温かい若者と結ばれるべきだと思ったのだ。十一郎は微笑んで言った。「私も彼女の無事を祈っている。早く良い人に巡り合ってほしい」一方、西平大名夫人の三姫子は親房夕美を屋敷に連れ帰ると、単刀直入に切り出した。「もう疑心暗鬼になるのはやめなさい。この件は、まず天方十一郎が気づいたのよ。寝室の床の隅や壁の隙間から、村松光世の玉佩を見つけたの。残りは、私が話した」夕美は三姫子の言葉を聞き、信じられないという目で彼女を見つめた。「彼が玉佩を見つけた？私の義姉なのに、隠してくれずに、更に油を注ぐようにすべてを話したの？私
桜華、戦場に舞う 第619話
言い訳は有田先生が考え出した。天方十一郎に確認したところ、朝廷からまだ任命が下りておらず、どこに派遣されるか分からないという。相良玉葉は左大臣の掌中の珠、心の宝。もし彼女を娶れば、後に赴任地へ共に行くことになり、三年五年と京に戻れないかもしれない。玉葉さんは純真で孝行な人柄。どうして家族から離れて、彼と共に辺境の地で苦労するようなことができようか。この理由は皆が絶妙だと考えた。相良玉葉は祖父母に大変孝行で、高齢の祖父母を離れて京を去ることなど、できるはずもないからだ。翌日、影森玄武は刑部に戻らねばならず、さくらと紫乃が左大臣邸を訪れることになった。相良玉葉も出迎えに現れた。淡い黄色の長衣に同色の袴を身につけ、スカートには銀糸で蝶々が数多く刺繍されていた。歩くたびに銀糸が柔らかな光を放ち、まるで蝶々が舞うかのようだった。「相良玉葉と申します。王妃様にお目にかかれて光栄です」彼女は礼儀正しく挨拶した。その作法は完璧で、一点の非も見出せないほどで、まさに名家の令嬢の風格そのものだった。「そんなに改まらなくていいのよ」さくらは微笑みながら彼女を見つめ、横の紫乃を見やった。紫乃は目を輝かせ、相良玉葉に対する賞賛の眼差しを隠せないでいた。かつて紫乃が家で礼儀作法を学んだ時、ばあやは戒尺で彼女を叱咤した。手や膝を幾度も打たれ、苦労して身につけた作法は、どうしても堅苦しいものになってしまった。しかし玉葉の礼は、まるで雲の流れのように自然で優雅だった。その佇まいは静かで上品で、あの狂った親房夕美とは比べものにならないほど格が上だった。玉葉の両親も同席していた。夫婦仲が大変睦まじく、そのおかげで玉葉も温和で優美に育ったのだろう。さくらは言った。「皆さまがお揃いですので、率直に申し上げます。昨日、天方十一郎をお呼びしました。彼は現在、任命待ちで、辺境への赴任も考えられるとのこと。玉葉さんが純真で孝行な方と知っており、もし彼と共に辺境へ行けば、第一に苦労をかけ、第二に家族から離れて孝行もできなくなる。そのことを心苦しく思っているそうです」この言葉に、皆が沈黙した。玉葉も黙り込んだ。彼女は天方十一郎との結婚を望んでいたが、自分の想う人と結ばれるために祖父母や両親と離れ、何年も会えず、孝行もできないとなれば、それは耐えられないことだった。
桜華、戦場に舞う 第618話
十一郎は苦笑した。「縁談の噂は私が流したものです。今さら、親房夕美の気持ちを断ち切るための偽りの噂だったと言えば、私は言行不一致の小人に見えてしまいます」紫乃が尋ねた。「じゃあ、本当に結婚するつもりなら、玉葉さんを考えるの？」「紫乃よ、私が彼女に相応しいかって？」十一郎は繰り返した。「正直、彼女のことはよく知らない。名声は高いって聞いているが、私より十歳も若いだろう。それに私は初婚じゃない。彼女に迷惑をかけるわけにはいかない」「彼女は構わないと言っているわ」紫乃は言った。十一郎は笑った。「本当に望んでいるはずがない。少女の英雄崇拝だよ。すぐに過ぎ去る。親王様の言う通り、上手い断り方を考えて、相良家と相葉さんの面目を傷つけないようにしたい。紫乃、お前は知恵者だろう。義兄のために考えてくれないか」紫乃は言った。「私は断り方なんて考えてあげないわ。義母と同じで、早く結婚して子供を持ってほしいの。そうすれば親房夕美にいつまでも気にかけられることもないでしょう」「この小娘め。自分は毎日結婚しないって言ってるくせに、なぜ義兄を結婚に追い込もうとする」十一郎は呆れ気味に言った。「世間は女は結婚しか道がないって言うけど、私はそんなの信じないわ」紫乃はさくらを見て笑った。「それに、私が結婚しなくても、さくらが一生面倒を見てくれるもの」玄武は外を見た。日が西に傾きはじめ、彼の心は完全に冷え切っていた。今日はもう出かけられない。はぁ！彼はさくらを一瞥した。彼女は兄妹の会話を興味深そうに聞いていた。まるで他人の結婚問題に特別な関心があるかのように。自分の夫のことを気にかけてくれればいいのに。もう落ち込んでしまう。最後に天方十一郎は言った。「実は、今私に嫁ぎたいという女性は大勢いますが、数日もすれば考えを改めます。信じられないなら見ていてください。相良左大臣への返事は親王様にお任せします。どう返答なさるかは、親王様のお考えに従いますから」玄武は無表情で言った。「誰か、有田先生を呼んでくれ」天方十一郎は左大臣への対応は無理だった。彼は嘘をつくのが得意ではない。策略を考えるのは、得意な人に任せた方がいい。十一郎はこの件にそれほど関心がないようで、むしろ玄武と別の話をしたがっていた。そのため、書斎で二人きりになることを願い出た。「私が
桜華、戦場に舞う 第617話
さくらは笑いながら言った。「何言ってるの。すぐにあなたの義兄が来るわ。ある令嬢が彼に目をつけて、意向を聞きたいんだけど、実は彼はもう断っているの。だから今回呼んだのは、本当に彼女のことが気に入らないのか、それとも結婚する気がないのかを確認するためよ」紫乃は目を輝かせ、急いで入ってきた。「本当？どんな令嬢が、私の兄を見初めたの？早く教えて」「相良左大臣の孫娘、相良玉葉よ」さくらは小声で言った。「これは外に漏らさないでね。まだ決まったわけじゃないから」「彼女？」紫乃は座るや否や、すぐに立ち上がった。驚愕の表情で叫んだ。「兄さんは頭がおかしいの？玉葉さんなのに、どうして断るの？こんなに素晴らしい娘よ。礼儀正しくて正義感があり、文才も抜群、容姿も美しい。どの名家だって争って手に入れたいくらいの娘なのに」「うるさいわは」さくら彼女を睨んだ。紫乃は座り直し、にこやかに言った。「一瞬の興奮かもしれないわ。本当に玉葉さんは兄を好きなの？衝動的じゃない？」「それが心配なのよ。たぶん兄さんは......」さくらは言葉を濁した。「それより、十一郎のお母さんとまだ縁組みしてないのに、勝手に兄さんって呼ぶのは適切じゃないんじゃない？」紫乃は大きく手を振った。「武芸界の仲間同士、そんなの関係ないわ。いい日取りを待ってるだけよ。私、義母にもお目にかかったわ。義母は私のような娘がいることに、すごく喜んでいたの」「あなた、実の兄弟もいるのに、どうして天方十一郎を兄にしたいの？」さくらには理解できなかった。紫乃は本当は誰にも本気で見初められるほど気に入った人はいない。友人を選ぶにも厳しいくせに、二人が幼なじみだからこそ今の関係があるのだ。紫乃は椅子に座り、両足をぶらぶら揺らしながら答えた。「気が合うからよ」彼女は本当の理由は言わなかった。さくらのように、敬愛できる兄が一人か、いや、何人もいてほしいと密かに思っていたのだ。待つこともなく、天方十一郎がやってきた。呼びに行った者が素早く、十一郎自身も迅速だった。彼は常に物事を迅速に処理することに慣れており、何かあればすぐに対応する。しかし、親王様が彼を呼んだのが縁談のためだとは思いもしなかった。彼は今すぐ結婚するつもりはなく、一切を落ち着かせてから、この問題を考えようと思っていた。自分の意図を隠さ
