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第592話
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桜華、戦場に舞う 第593話
寧姫の婚礼の日、斎藤家は未曾有の賑わいを見せていた。嫁入り道具は昨日までに全て公主邸へ運び込まれていたが、婚礼の儀と宴席は斎藤家で執り行われることになっていた。斎藤家の門は、訪れる賓客で溢れかえっていた。大長公主が斎藤家の宴席に向かう前、椎名紗月が一度戻ってきていた。小林鳳子は相変わらず公主邸の地下牢に幽閉されていた。地下牢内は生臭い悪臭が漂い、一日に一時間だけ扉が開けられ、匂いを換気するのだという。これも大長公主の慈悲深さの表れだと、善意の証とされていた。「彼女たち」と言うのは、そう。この地牢には小林鳳子だけでなく、他の数人の側室たちや、過ちを犯した下人たちも収められていた。一度この場所に入れられた使用人は、二度と外に出ることはできない。この生臭さの正体は、血の匂いだった。紗月は地牢に足を踏み入れた途端、吐き気を催した。胸が激しく波打つのを感じた。だが、構っている暇はなかった。母の牢屋へと真っ直ぐに向かった。牢房は鉄格子ではなく、壁で仕切られていた。互いの姿を見ることもできず、ただ扉の下部に小窓が設けられ、そこから食事が差し入れられるだけだった。この場所に閉じ込められた者たちには、話し相手すらいない。各牢房には寝台と便器が置かれ、月に一度だけ沐浴が許された。大長公主の言い分では、東海林が見舞いに来るため、身なりを整えさせているのだという。もし一ヶ月間、悲鳴や騒ぎ声を立てなければ、半日だけ外出が許される恩恵があった。紗月は任務に就く前に一度だけ、ここを訪れていた。大長公主の慈悲により、母の惨状を目の当たりにすることを許されたのだ。桂葉が扉を開けさせると、紗月は中へ飛び込んだ。牢内には一人の女が横たわっていた。痛ましいほどに痩せ細った母は、咳き込みながら入口を見やり、娘の姿を認めると、よろよろと体を起こした。「お母様！」紗月は母を抱きしめ、堰を切ったように涙が溢れ出た。「お医者様を呼んでもらったと聞いたのに、どうしてこんなに酷い咳が......」小林鳳子は娘を抱きしめ返した。骨と皮ばかりになった体には、思いもよらぬ力が宿っていた。紗月は息が詰まるほどきつく抱きしめられた。「もう二度と会えないと思っていたのよ。大丈夫？元気にしていた？青舞は？」紗月は涙をこらえようとしたが、声の震えは隠せなか
桜華、戦場に舞う 第594話
斎藤家の婚礼の宴は、賓客で賑わいを見せていた。三男家の面目を保つため、斎藤家の当主にして現式部卿、そして皇后の父である斎藤殿は、都の権貴や官員を総動員して招いていた。将軍家もその中に含まれていた。将軍家は今や権勢の末席に位置していたが、先祖に大将軍を輩出した由緒正しい家柄であった。さもなくば、この将軍家という名も存在しなかったことだろう。斎藤式部卿は朝廷の重臣であり、天子の義父でもある。当然ながら、表向きは公平な態度を保たねばならなかった。天方家も招かれた面々の中にいた。天方十一郎の帰還から三日後、七瀬四郎偵察隊の全員に詔が下された。天方十一郎は三位大将軍に、斎藤芳辰は四位将軍に昇進。安告侯爵家の清張烈央は定遠伯爵に封じられ、その妻の木幡青女は三位夫人の位を賜った。破格の爵位授与は、清張烈央が七瀬四郎の主謀でありながら、捕縛後の厳しい拷問にも耐え抜き、誰一人として密告しなかった功績による。清和天皇は、この精神で軍の士気を鼓舞する必要があった。加えて、清張烈央は片足を不具となり、もはや戦場に立つことも叶わない。伯爵位を与え、妻子にまで恩恵を及ぼすことで、残りの人生を安寧に過ごさせようという配慮であった。七瀬四郎の他の面々も、清和天皇は必ずや重用するだろう。特に天方十一郎、斎藤芳辰、日比野綱吉、そして禾津家の二人の息子たちは期待されていた。もとは一介の兵士に過ぎなかった五島三郎、五島五郎、小早田秀水らさえも、それぞれ位が上がり、天子の命を待つばかりとなっていた。天方十一郎にとって、これが帰京後初めての宴席であり、これほどの人々の前に姿を現すのも初めてだった。天方家でも、彼の帰還を祝う宴を催そうとしていたが、本人の気力が上がらず、裕子は心ここにあらずの状態で応酬させたくないと考え、取り止めにしていた。天方十一郎の精神状態は芳しくなかった。都に戻ってからの毎晩、悪夢に悩まされ続けていた。夢の中では今なお七瀬四郎偵察隊の斥候として、刃の上を転がるような日々を過ごしていた。目覚めても、なかなか寝付けなかった。親房夕美のことは、意識的に避けるように、一切探ろうとはしなかった。今日も本来は来るつもりはなかったが、斎藤芳辰に強く促されての参席だった。斎藤芳辰は血の繋がりこそないものの、弟の齋藤六郎を実の弟のように可愛
桜華、戦場に舞う 第595話
「夕美お嬢様！」三姫子の侍女である織世が声を掛けた。「ここで何をなさっているのですか？」夕美は視線を戻し、血の気が引いた顔で呟いた。「聞いたわ、今は三位大将軍だって」「どなたのことでしょうか？他人のことは、お控えになった方が」織世は三姫子の側近として長年仕えており、最も信頼される存在だった。誰のことを話しているのか分かっていたからこそ、注意を促した。しかし夕美は織世の警告に気付く様子もなく、「兄が邪馬台に向かう前、陛下は彼を大将軍に任じられた。大将軍は一方の守りを任される主将。彼はどこへ赴任することになるのかしら」織世は真剣な面持ちで言った。「夕美お嬢様、あなたが気にかけるべきは北條旦那様のことです。今日は旦那様もいらっしゃっているのですから」「何の功績があってこんな褒賞を？」夕美は織世の言葉など耳に入らないようで、ただ心の苦さを吐き出すように続けた。「木幡青女の夫は爵位を賜り、木幡青女誥命を受け、あの人は三品大将軍に。一体どれほどの手柄があったというの？ただの諜報活動じゃないの？何の資格があるというの？本当に戦場で敵と戦った将士たちは、心穏やかではいられないでしょうに」織世は彼女の腕を掴み、爪が食い込むほどの力で我に返らせようとした。「お嬢様、お言葉を慎んでください。ここは斎藤家でございます」腕の痛みで我に返った夕美は、恥ずかしさと怒りが入り混じった表情を浮かべた。「誰に付いて来るように言われたの？」織世は平然と答えた。「奥様が、お嬢様が道に迷われることを心配されて」「道に迷うのを心配して？」夕美は冷ややかに言い返した。「分別がないのを心配したのでしょう。私が恥を晒して、西平大名家の名を汚すのを恐れたのよ」「お嬢様がそのようなことをなさるはずもありませんし、奥様もそのようにはお考えではありません」織世は諭すように言った。「もしお嬢様が中の喧騒がお嫌でしたら、この花園を散策いたしましょう。今日は風もございます。頭を冷やして、北條家の妻というお立場をお考えになってはいかがでしょうか」夕美は鋭い眼差しを向けた。「黙りなさい。付いて来るなら、三丈離れていなさい」怒りに任せて歩き出したが、既に人々の目に留まっていた。今や自分に向けられる視線の一つ一つが、嘲りと揶揄を含んでいるように感じられた。もはやここには一刻も居たくなか
桜華、戦場に舞う 第596話
翌日、親房夕美は念入りに化粧を施し、鬢に紫苑の花を挿し、お紅を連れて出かけた。ある場所に向かおうとしていた。もしそこで彼に会えたなら、十一郎の心にまだ自分が残っているという確信が持てるはずだった。金万山の麓には一筋の渓流が流れ、中腹あたりで急な斜面を下って小さな滝となっている。彼は心が晴れない時や、何か思い悩んでいる時、決断に迷う時には、必ずここで剣の稽古をしていたものだった。十一郎は彼女をここへ連れてきたことがあった。お紅に支えられながら山道を登っていく。人気は次第に途絶え、お紅は不安げな様子で尋ねた。「奥様、どちらへ向かうのでしょうか？まだ暑いですが、大丈夫でしょうか？」「もうすぐよ」夕美は確かに疲れていた。轎丁に担がせるわけにもいかず、こんな山道を歩くのは何年ぶりだろう。息を整えながら、冷ややかにお紅を見つめた。「今日誰に会っても、他言は許さないわ。分かった？」お紅は不安げに「はい」と答えた。まだ礼儀作法に不慣れとはいえ、奥様がこんな山上に来るのは相応しくないと分かっていた。特にここには人影もなく、何か危険なことがあっても、どうすることもできない。それに、誰に会いに来るというのだろう？なぜこれほど秘密めいているのか？お紅は昨夜の織世さんの言葉を思い出していた。夕美は中腹に着き、既に滝の音が聞こえていた。胸が高鳴る。彼はここにいるだろうか？突然、足が千斤の重みを感じたように進めなくなった。もし彼がいなかったら？昨夜、彼のことを考えて一睡もできなかった自分が、何と滑稽なことか。深く息を整えてから、山道を進んでいった。数年ぶりだというのに、ここには小道ができていた。誰かがこの景勝の地を見つけたのだろう。以前、二人で来た時は、背丈ほどもある草をかき分けながら、彼に手を引かれて飛び越えていった。あの一瞬、宙に浮いたような感覚は、何と心躍るものだったことか。曲がり角を過ぎると、視界が一気に開けた。滝の中で舞う剣の姿を目にした瞬間、全身の血が沸き立つのを感じた。本当に、本当にここにいた。鬢の紫苑に手を添えて整え、深く息を吸い、お紅に命じた。「ここで待っていなさい。ついて来てはだめよ」お紅は彼女が一人の男性に会おうとしているのを見て、血の気が引いた顔で懇願した。「奥様、それは絶対にいけません。将軍様がお知りになったら
桜華、戦場に舞う 第597話
「どうでもいいわ」夕美は涙を流しながら言った。「私にどんな評判が残っているというの？将軍家のことはきっと聞いているでしょう？私は狼の巣に入れられたのよ。十一郎、これは全部あなたが私に負っている借りよ。生きていたのなら、なぜ知らせてくれなかったの？離縁状を受け取っても、私は実家であなたのために貞節を守っていた。今上様が穂村宰相の奥方に北條守との縁談を持ちかけるよう命じなければ、今でもあなたのために守り続けていたわ。実家では何一つ自由がなかった。義姉は私を疎ましく思い、早く嫁に出したがっていた。穂村夫人が縁談に来た時、私には断る余地などなかったのよ」天方十一郎は胸が締め付けられる思いだった。この間ずっと苦しんでいた。妻が他に嫁いだことだけでなく、母や家族が彼の「犠牲」に心を痛めていたことも。特に母は病に伏せってしまい、最近になってようやく少し良くなったばかりだった。忠孝両全は難しいと、ずっと自分に言い聞かせてきた。だが結局、家族を裏切ることになってしまった。必死に償おうとしているが、以前のような生活を送ることは到底できない。家にいても、スパイ時代の緊張が抜けない。そんな中、陛下から重責を任されている。自分の生活さえままならないのに、どうして陛下の期待に応えられようか。眠れぬ夜が続き、心が乱れるたびに、この場所で剣を振るい、束の間の安らぎを得ようとしていた。そして今、夕美の非難の言葉に、また一人を裏切ったという思いが重くのしかかった。しかし、夕美に対して彼に言えるのは、ただ一つだけだった。「申し訳ない。私が君を裏切った」親房夕美は涙まじりに冷笑した。「どうしてあなたが私を裏切ったなんて思うの？きっと私が木幡青女に及ばないと思っているのでしょう。木幡青女は安告侯爵家の次男のために、これほど長い間操を守り通した。禾津家の二人だって......」天方十一郎は慌てて首を振った。「そんなことは一度も思ったことがない。誰かと比べたこともない。人はそれぞれ違う。君の選択は間違っていなかった。まだ若かった君が、私のせいで人生を棒に振るようなことになれば、それこそ申し訳が立たない。私が君に申し訳ないのだ」「どうしてそんな風に考えるの？英雄として凱旋し、今や栄光の絶頂にいるじゃない。誰もが褒め称えているのに、どうして私に申し訳ないなんて思うの？」十
桜華、戦場に舞う 第598話
天方十一郎は顔を上げた。「君が離縁を望むのは、将軍家での虐待や、北條守の冷遇、そして刺客の襲撃で命の危険があるから。私が戻ってきたからではないんだな？」夕美は更に近寄り、突然彼に抱きついた。天方十一郎は驚いて慌てて彼女を押しのけ、何歩も後ずさりした。夕美は彼のこの反応に一瞬戸惑い、すぐに涙を零した。心が引き裂かれるような思いで「私を忌み嫌うの？やっぱり私を忌み嫌っているのね」十一郎は彼女を見つめ、感情を抑えながら言った。「将軍家での出来事は、調べてみよう」「調べる必要なんてないわ！」夕美は半ば取り乱して叫んだ。「何を調べるの？私を信じていないの？ただ一つ答えて。私が離縁したら、私を受け入れてくれる？私のことを忌み嫌わない？これだけ答えて」十一郎は彼女の迫る様子に、深く息を吸った。何度か口を開きかけたが、言葉が出てこない。心が乱れ、事情が分からないうちは、軽々しく約束はできなかった。しかし、彼女に対する負い目と後ろめたさから、長い沈黙の後、小さな声で答えた。「君を忌み嫌うことなどない。そんな資格は私にはない」夕美の涙に濡れた瞳が輝きを取り戻した。「その言葉があれば安心よ。十一郎、私を待っていて」そう言うと、彼女は振り返って立ち去った。十一郎は彼女を呼び止めようとしたが、先ほどの言葉を思い出した。将軍家での刺客の件は、単純な話ではなさそうだ。命に関わる事態で、沙布と喜咲は既に命を落とし、夕美の命も危険にさらされているかもしれない。深いため息をつく。これは彼が選択できる問題ではない。最初に夕美を裏切ったのは自分だ。もし本当に命の危険があるのなら、離縁を望むのも無理はない。そしてその時が来て、彼女が戻ってくるなら、断る理由など何一つない。責任を取るべきなのだ。夕美はお紅を連れて山を下りながら、足取りが軽やかだった。心の中は晴れ晴れとしていた。予感は間違っていなかった。十一郎の心の中にはまだ自分がいたのだ。北條守との離縁の方法を考えなければ。離縁の後、十一郎が再び娶ってくれれば、三位大将軍の妻となる。誥命を得ることだって、難しくはないはずだ。彼女の興奮とは対照的に、お紅は魂が抜け出るほどの恐怖を感じていた。少し離れた場所にいたとはいえ、二人の会話のほとんどを聞いていた。奥様は将軍様と離縁して、天方将軍に再嫁しよう
桜華、戦場に舞う 第599話
三姫子は目を閉じ、こめかみを揉んだ。これらの問題に頭を悩ませ続けていた。織世は更に諭すように言った。「奥様、もしこの件を天方十一郎様にお話しになれば、彼が騒ぎ立てた時、我が西平大名家の面目は丸つぶれです。決してそのようなことはなさらないでください」「それに、もしお言葉が奥様のお口から漏れて、伯爵様がお知りになったら、さぞかしお怒りになられるでしょう」邪馬台にいる夫のことを思うと、三姫子の頭痛は更に強くなった。以前、都にいた頃は、彼も自分の言葉に少しは耳を傾けてくれた。諭せば、間違った道を選ぶこともなかった。夫婦の間には多くの意見の相違や争いがあったが、彼女は忍耐強く、一つ一つ丁寧に説明して、説得してきた。まるで息子を教えるかのように。しかし、たとえ納得したとしても、彼の心には必ず不満が残った。自分より先を見通す妻を受け入れるだけの度量が、彼にはなかった。それが彼女の人生における行き詰まりだった。誰にも思い通りにならないことがある。誰もが望むままの人生を送れるわけではない。木幡青女は今こそ良い暮らしをしているが、それまでの数年をどう過ごしてきたのか？彼女の苦しみを誰が知ろう？北冥親王妃は今や親王様と深い愛情で結ばれ、人々の羨望の的となっている。だが、一族すべてを失った痛みを、誰が少しでも理解できようか？天は誰にも試練を与える。ただ、いかにそれを乗り越え、これからの人生を良きものとするかが問われているのだ。親房夕美のように、良いと思えば飛びつき、違うと気付けば別の腕の中へと逃げ込む。そんな移り気な態度では、婦徳などという以前に、最低限の節度さえ欠いている。「織世」三姫子は長い沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。「私は西平大名夫人として、西平大名家のことを考えねばならない。離縁には反対しないが、もし彼女が天方十一郎に縋りつき、その栄達にあやかろうとするなら、それは相応しくない。私の良心が許さない。天方十一郎がどういう人か、私にはよく分かっている。たとえ真実を知っても声高に言い立てたりはしない。天方家の面目にも関わることだから。つまり、私が彼に話をすれば、姑や夫、そして親房夕美の恨みを買うことになるだけだ」額を押さえながら、さらに続けた。「確かに、何もしなければ誰の恨みも買わずに済む。でも彼女を天方十一郎のもとへ戻らせ
桜華、戦場に舞う 第600話
翌日、姫氏が親房夕美を呼び寄せると、体調が悪いので、しばらくしてから伺うとの返事だった。夕美は北條守との離縁をどう切り出すか考えをめぐらせており、今は実家の者に知られたくなかった。しかし、守は最近夜勤で、昼間は眠っている。二人で話し合う機会も少なく、突然の離縁話を持ち出すわけにもいかない。何か事を起こさなければならなかった。それに、金万山に行った日以来、ずっと疲れが取れない。この二日は昼過ぎに横になると、守が当直に出るまで目覚めることもなく、お紅に夕食のために起こされてようやく目を覚ますほどだった。疲労感、眠気、そして軽い吐き気。生理も数日遅れていることから、身籠ったのではないかという不安が募っていた。日にちを数えてみると、先日、北條守が連夜文月館に泊まっていた時期と重なる。結婚して以来、最も睦まじく過ごした日々だった。心は乱れに乱れ、どうか身籠っていませんようにと祈るばかり。医者を屋敷に呼ぶのは憚られ、帷子を被ってお紅を連れ、医館へ診てもらいに出かけた。福安堂で、白髪の医者は笑みを浮かべて告げた。「おめでとうございます。お子様ができましたよ」夕美の全身から血の気が引いた。予感はしていたものの、確信を得た今、受け入れることができなかった。なんという不運。どうして今この時期なのか。十一郎が戻ってくる前なら、身籠ったとしても、余計な思いは生まれなかっただろう。今は既に十一郎と話もついている。一度芽生えた想いは、もう押し殺すことはできない。三位大将軍の夫人として、誥命も賜れば、この世の栄華を手に入れられるというのに。この子の存在が、すべてを台無しにしてしまった。魂の抜けたような様子で実家に戻ると、老夫人の部屋から人を追い出し、老夫人の前に跪いた。何年も前のように、震える体で顔を上げ、目には動揺と非情な色を宿して言った。「お母様、どうか私をお助けください。この胎を下ろしたいのです」老夫人はその言葉に気を失いそうになり、声を失って言った。「何を言い出すの？まさか今度もこの子は旦那様の子ではないというの？」名家にとって、それは悪夢のような過去だった。夕美は涙を滝のように流しながら言った。「北條守の子です。でもお母様、私はもう十一郎と和解したんです。もし離縁すれば、また私を娶ると約束してくれました。この子を産
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
