All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 601 - Chapter 610

「これだけ切って、丹治先生は怒りませんの？」紫乃が笑みを浮かべて尋ねた。村松光世は無理に笑みを作って答えた。「大丈夫です。王妃様が直々にいらっしゃるのですから。先生も惜しがりはしないでしょう。何を持ち出しても構わないと、以前から仰っていましたから」「うらやましいわね。丹治先生のさくらへの気前の良さといったら」「ええ」村松光世は頷いた。「先生は王妃様を実の娘のように思っておられます」「本当にそうね。邪馬台の戦場に向かう時も、さくらったら山ほどの薬を背負ってきて、全部丹治先生からいただいたって」紫乃はさくらの腕に手を添えながら、話題を変えた。「そういえば、さっき外で親房夕美を見かけましたけど、村松先生もご存じでしょう？十一郎様の元のお嫁さんですもの」村松光世の手が滑り、人参を切る刃が指に触れた。鮮血が一気に滲み出る。「まあ、気をつけてください！早く手当てを」紫乃が声を上げた。村松光世は引き出しから包帯を取り出して指に巻きつけた。明らかに動揺した様子で声を震わせる。「大丈夫です、たいしたことではありません。王妃様と沢村お嬢様、この人参で十分でしょうか？」「ええ、もう結構です」さくらは紙に包んだ七、八枚の人参片を手に取った。「他のものも少し頂戴できますか？私には薬の知識がないので、村松先生にお任せします」村松光世は二つの薬瓶を取り出したが、差し出しかけて慌てて声を上げた。「あ、申し訳ありません。間違えました」一つの瓶を慌てて戻すと、別の艶消しの小さな陶器の瓶を取り出して差し出した。「こちらが正しいものです。養血丸といって、気血を養うものです。先ほどの方は不眠用の......夜眠れない時に一粒か二粒お飲みください。出産前は何より気血と体力を整えることが大切ですから」話しながら、村松光世はさくらの顔を一度も見ようとせず、ただ慌ただしく説明を済ませた。さくらは薬を受け取りながら、後で紅雀に確認しなければと思った。さくらと紫乃が外に出た時には、親房夕美の姿はもうなかった。紫乃は薬を調合していた店の丁稚に尋ねた。「先ほどここにいらした奥様は、どんなご病気だったのですか？」紫乃は薬王堂に何度も通っていたため、丁稚とも顔見知りだった。さらに、今回は夫人自身が診察を受けるわけではないと分かっていたので、店員は気軽に答えた。「あの方ではなく

天方十一郎は三姫子の目と向き合いながら、言葉に詰まった。男としての尊厳が、彼の言葉を塞いでいた。「何もかも知っている？」三姫子は彼の表情を見つめながら尋ねた。「全てとは言い切れません」十一郎は深いため息をつき、率直に問うた。「彼女は、私が出征した後、私の従兄に恋心を抱いたのでしょうか？二人は何か、契りの品を交わしたりしたのでしょうか？」「契りの品？」三姫子はその事実を知らなかった。十一郎は立ち上がり、机の引き出しから玉佩を取り出した。「彼女の昔の寝室で、ベッドの下、壁と脚の間に挟まっていたものです。この玉佩は、私の従兄のものだと分かっています」苦笑いを浮かべながら続けた。「ベッドの下で見つけたということは、夜中に起き出して眺めていたのでしょう。彼女の心は、ずっとそこにいた。いつから従兄のことを好きになったのでしょうか？私たちは夫婦円満だと思っていたのに、彼女の心の中には別の人がいたとは。夫人は、もうご存知だったのでしょうね」三姫子は彼の言葉を聞き、心の中で苦い思いがこみ上げた。見なさい、この男は純粋すぎて、少しの穢れも想像できないと。ベッドの下に隠された玉佩を、ただ夜中に眠れずに眺めていたものと考えているのだ。捕虜となり、脱出し、偵察隊を立ち上げた男。刀と炎の中をくぐり抜けてきた男が、本来なら全てを疑い、最大限に推測すべきなのに、親房夕美に対してはそんな想像もしなかった。三姫子は彼の苦悩に満ちた瞳を避け、一気に言い放った。「あなたが邪馬台に向かってから、およそ半年後のある日、夕美は母の前に跪いて、実家に一ヶ月滞在したいと言い、堕胎の薬を求めてきたのです」十一郎の手から玉佩が地面に落ち、彼の顔は一瞬にして真っ青になった。「何だって？」三姫子は顔を背けながら、続けて話した。「母が私を呼び寄せました。夕美は泣きながら話したのです。あなたの家の旦那様の誕生祝いの日、彼女は酒に酔って部屋で休んでいました。ちょうどその時、あなたの従兄も天方家に滞在していて、同じく酔っていて、誤って後庭に入ってきたそうです。彼女は頭痛がして沙布を探しに出たところ......部屋の侍女たちは皆、前庭で手伝いをしていて......二人とも酔っていたため......彼女は、あなたと間違えたと、そう私たちに話しました」細部は人を最も傷つけるもの。だから三姫子は

親房夕美はまだ事の次第を知らず、将軍家に戻ると、老夫人と北條守に体調が悪いと告げた。医者の診断では驚愕による心臓の動悸があり、しばらくの療養が必要だという。北條守も疑念を抱くことなく、むしろ一層の後悔の念に駆られていた。暗殺未遂事件での恐怖と、沙布と喜咲の死による悲しみが彼女を苦しめている。悲しみは体を最も蝕むものだ。そのため、北條守は夕美に十分な休養を取らせることにした。夕美は数日休養した後、実家での療養を口実にするつもりでいた。ところが三日目に、天方十一郎の縁談の話が広まっているという。屋敷の使用人たちの噂話を耳にした夕美は眉をひそめた。まさか。十一郎は約束してくれたはず。彼は決して約束を違える男ではない。それに、将軍家での暗殺未遂事件も調べているはずだ。私を見捨てるはずがない。夕美は二人の侍女を呼びつけ、声を荒げて詰問した。「あんたたちは普段屋敷の外に出ないはず。天方将軍の縁談の話など、どこで聞いたの？もし嘘を言っているなら、舌を抜いてやるわ！」普段は掃除をするだけで、部屋には入らない下女たちは、夫人の険しい剣幕に怯えた。「申し訳ございません！嘘などついてはおりません。台所の買い出しの者が申しておりました。街中で噂になっているそうで、多くの貴女方が天方様との縁談を望んでいるとか......」「嘘よ！」夕美は思わず叫び声を上げた。侍女たちは恐怖に震え、すぐさま跪いた。「申し訳ございません！余計なことを......」夕美は信じられなかった。すぐさまお紅を連れて実家へ向かった。先日、母を気絶させた後、一度も顔を見せずに立ち去ったのだ。老夫人は娘の姿を見るなり、怒りを覚えた。「何しに来たの？」「母上」夕美は真っ赤な目で、義姉の蒼月の存在も気にせずに尋ねた。「街で十一郎の縁談の噂が広まっているとか。本当なのですか？」老夫人は冷ややかに言った。「彼の縁談が、我が西平大名家に何の関係があるというの？あなたに何の関係があるの？」「どうして関係ないことがありましょう？十一郎は私に約束してくださったのです」夕美は執着に取り憑かれたように蒼月を見つめた。「信じられません。お義姉様、本当なのですか？」蒼月は老夫人を寝かせてから、夕美の方を向いて言った。「夕美お嬢様、これは確かな話です。天方家では既に仲人を立て、すぐに噂は広まりました。十

燕良親王は一族を引き連れて都に戻り、すでに落ち着きを取り戻していた。太后と天皇への拝謁を済ませると、王妃の沢村氏と金森側妃を伴って北冥親王邸を訪れた。影森玄武はちょうど休暇を取って府邸に戻っていた折、またしても燕良親王がこのような形で訪れてきたことに、心中穏やかではなかった。確かに、皇叔である燕良親王が一族を連れての訪問を、断る理由はない。しかし本来であれば、影森玄武が妻のさくらを連れて燕良親王邸に挨拶に赴くのが筋というもの。それなのに皇叔自らが訪れることで、かえって甥である影森玄武が尊大に振る舞っているかのような誤解を招きかねない。年序も狂ってしまう。玄武は仕方なく惠子皇太妃を出座させた。そうすれば、燕良親王一族が恵子皇太妃を訪問するという形になり、体裁は保てる。叔父と甥の対話は、終始よそよそしいものだった。もともと親しい間柄ではなく、それぞれに思惑もあり、表面的な挨拶を取り交わすだけの、そっけない会話に終始した。一方、燕良親王妃の沢村氏はさくらに対して異常なほどの親しさを示し、しきりに沢村紫乃の話題を持ち出しては親密さを装おうとした。だが皮肉にも、紫乃は沢村氏の来訪を知りながら、敢えて姿を見せようとはしなかった。さくらは終始険しい表情を崩さず、燕良親王に対する最低限の礼儀すら示そうとはしなかった。叔母の死があまりにも惨いものだったため、さくらは燕良親王の帰京を待ち望んでいたのだ。また、沢村氏の紫乃に似た面立ちを目にするたびに、さくらは不快感を覚えずにはいられなかった。紫乃から聞かされた話では、この従姉は燕良親王との結婚を執拗に望んだのだという。「玄武が刑部卿を務めるとは、いささか才能の無駄遣いではないか」燕良親王は玄武に向かって微笑みながら言った。「刑部卿も所詮は役人の道。邪馬台奪還の功臣であるお前には、陛下はもっと軍を統べる任を与えるべきではないかと思うのだが」「叔父上がそうお考えでしたら、陛下にお申し出になればよろしいのでは」玄武は淡々と返した。「私としては、刑部卿として人の生死を司る立場は、むしろ相応しいと考えております」そして意味ありげな笑みを浮かべながら付け加えた。「叔父上もご注意なさってください。私は情に流されぬ鉄面皮。刑部は皇族であろうと容赦はいたしません」「はは、冗談を」燕良親王は空々しく笑った。

別室で二人は向かい合って座った。さくらは親房夕美の首筋に目を向け、眉をひそめた。「まだその短刀を首に当て続けるおつもりですか？本当に死にたいのなら、北冥親王邸の門前で一思いに命を絶てばよい。こんな見苦しい真似をして、恥をかくのはあなた自身ですよ」親房夕美は手の甲で涙を拭うと、蒼白い顔で執拗に言い返した。「上原さくら、人の縁を裂くのは天に背くこと。あなたの仕打ちは余りにも残酷すぎる」さくらは普段通りの凛とした姿勢を崩さずに答えた。「私があなたのどんな縁を裂いたというのです？あなたと北條守のことは、あなたたち次第でしょう。私には何の関係もない。是非もわきまえず、恩讐も弁えない方ですね。将軍家が襲撃された時、あなたたちを救ったのは私だというのに」「それはそれ、これはこれ」夕美は冷ややかに言った。「将軍家での一件も、私のためではなかったはず。感謝など求めていません」さくらは思わず嘲笑を漏らした。「私もあなたの感謝など望んでいません。さあ、私があなたのどんな縁を裂いたというのです？」「知らぬ顔をなさらないで」夕美は歯を食いしばって言った。「天方十一郎に何を告げたか、おわかりでしょう？私の幸せが気に入らなかったのね。十一郎との復縁の話が進んでいると知って、私の過去を探り、すべてを告げ口なさった。今、天方十一郎が他の縁談を進めているのも、すべてはあなたのせい」「十一郎様が？」さくらはここまで北條守との揉め事だと思い込んでいたため、すぐには理解できなかった。しばらくして、薬王堂での彼女と村松光世の様子を思い出した。瞬時に状況が飲み込めた。親房夕美は天方十一郎を訪ね、復縁を望んだのだろう。しかし、彼女と村松光世との関係が露見し、それを知った天方十一郎が他の縁談を持ち出すことで、親房夕美の望みを断ち切ろうとしているのだ。そして夕美は、これらすべてを自分が十一郎に告げ口したと思い込んでいるのだ。さくらは事の次第を理解しながらも、愕然とした。北條守の子を宿しているというのに、天方十一郎との復縁を望むとは。どういう了見なのか。まさか、子を堕ろして離縁するつもりではあるまい。「親房夕美」さくらは静かに言った。「私は天方十一郎様に何も告げてはいません。私があなたの不幸を望むなどというのは笑止です。あなたの境遇など、私には何の関係もない。むしろ、