All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 1631 - Chapter 1640

話しているうちに、外で悲鳴のような叫び声が響いてきた。優子は鈴の音を聞いて、巫女がすぐに外に向かって走り出したのを見た。何人かの護衛が突然倒れていた。峻介は巫女を抱きかかえ、「早く行け！」と言った。巫女は手で合図を送り、自分が怖がっていないことを示した後、峻介の腕からすぐに抜け出した。葵は寄生虫の妖怪について詳しくは知らなかったが、何となく感じていた。みんな予兆もなく倒れたから、きっと寄生虫の妖怪に関係しているのだろう。実は、さっきの飛んでいた虫たちはただの脅しだった。彼らが気を取られている間に、相手は他の呪術を使っていたのだ。峻介は軍事作戦に慣れていた。彼のレーダーはドローンを検出できたが、虫には全く反応しなかった。虫の中には非常に小さなものもあり、人間が気づかぬうちに体内に入り、静かに命を奪うことができた。聞けば奇妙だが、実際に経験した者でないと寄生虫の妖怪の恐ろしさはわからなかった。巫女は素早く倒れている人々のところに駆け寄った。彼らの症状はみな似ており、泡を吹き、目を反らし、体が痙攣していた。そして、口の色は赤から青へと変わっていた。巫女は何も言わず、ナイフで自分の手首を切り、その血をその人の口に滴らせた。彼女の血は毒を解す力を持っており、峻介もその効果を直接体験したことがあった。葵はただ呆然と見ていた。こんなことが本当に四歳の子供にできることなのか？彼女は落ち着いていて、こんな事態でもまったく慌てることなく、むしろ理性的に対処しているように見えた。「気をつけて！」峻介は突然葵を押しのけ、緑色の小さな飛虫が葵に向かって飛びかかろうとしたが、空振りして地面に落ちた。落ちたその虫は、地面と近い色に変わった。「みんな気をつけろ、この虫は擬態する！絶対に噛まれるな！」場にいた人々は今でも峻介の指示に従い、あらゆる危険な場所を通り抜けてきた。弾丸の飛び交う戦場も、原始的な密林も、最強の傭兵たちとの戦闘も経験した。しかし、これまで虫を相手にしたことはなかった！この虫は、技術的手段では検出できなかった。それに、一度噛まれると、大変だ。呪術を使えるのは巫女一人だけだったが、彼女は倒れた人々を治療するのに忙しく、もし一刻でも遅れていたら、手遅れになっていた。優子は何かおかしいと感じて、外に逃げ

優子は予兆なく倒れ、峻介はその突然の出来事に驚き、どうしていいかわからなかった。どうやらそれまでの一連の出来事は、すべて相手の試探に過ぎなかった。最初から相手のターゲットは優子だった。巫女は急いで優子の元に駆け寄ってきた。鈴の音が鳴り響く度に、彼女がどれだけ焦っているかがわかった。峻介は優子のそばに走り寄ったが、呪術を理解していなかった彼は、今何をすべきか全くわからなかった。ただ硬直してその場に立ち尽くし、優子に手を伸ばしそうになったが、結局それを引っ込めた。いつも冷静な声が、少し震えながら言った。「巫女、優子ちゃんは……どうなった？」優子は地面に横たわっており、顔色が少し青白く、眠っているかのように見えた。巫女はまだ優子の様子を確認していたが、突然、葵花が口を開いた。「無駄よ、優子はもうダメ！」彼女が話すと、峻介はすぐに振り向き、その目は憎しみでいっぱいだった。葵花が反応する間もなく、峻介は彼女の首を掴んで、強引に壁に押しつけた。鉄の鎖がガチャガチャと音を立て、彼女の後頭部が壁に激しくぶつかる音が響いた。その瞬間、世界がぐるりと回った。葵花は目の前がくらくらし、しばらくは何も見えなかった。目を開けると、峻介の血の色を帯びた憎しみ満ちた目がそこにあった。「峻介、もし私を殺しても、優子は戻らない！彼女の体内にいる寄生虫の妖怪と私の相通呪いは繋がっている。解けるのは世界でただ一人だけ」その言葉を口にした時、明らかに峻介が彼女の首を掴んでいる手を緩めたのを感じ、葵花は血で染まった唇を舐め、さらに続けて説明した。「この呪いは昔、女性が裏切った夫を罰するために作り出したものだった。それが寄生虫の妖怪に変わり、二人の体に置くと、寿命を共有することになる。もし私を殺したら、私の体内の寄生虫の妖怪も自爆する。さらに、優子の体内の寄生虫もその死を感じ取って自爆する。あんたはその後、何が起きるかわかるか？」峻介は顔を歪め、怒りをあらわにして言った。「何だと！」「その寄生虫の妖怪は優子の体に入ったばかりだが、時間が経つにつれてどんどん大きくなっていく。彼女の体内には数百匹の虫卵があり、二十四時間以内に孵化する。もしそれが爆発したら、それらの虫卵は人間を食い尽くし、脳や心臓、全ての内臓を食べてしまう。そして最後には骨だけが残り

馴染みのある声を聞くと、真っ赤な生物が素早く這い寄ってきた。昇と進はこの蛇をすでに見たことがあったが、今回初めて見ると、やはり少しぞっとした。その巨大な体躯は小山のようで、蛇の舌を出す様子はさらに不気味だった。特にその縦瞳が人を一瞥すると、昇は鳥肌が立ちそうな気がした。葵もこんな大きな蛇を見るのは初めてで、それに、毒があることは一目でわかった。不思議なことに、一緒にいる者たちは逃げる気配もなく、逆に巫女は数歩前に進んだ。「気をつけて！」彼女は本能的に巫女を引き止めようとしたが、なんとその巨大な蛇が頭を下げておとなしくなった。あんなに大きな体なのに、小さな少女の前でおとなしく伏せていたなんて。巫女は手を伸ばしてその蛇を撫で、「久しぶり」とでも言っているようだった。葵はこれまでいろいろなことを経験してきたが、こんな幻想的な光景は初めてで、目を見開いていた。巫女は蛇の上に座り、みんなに手振りで合図をした。「行こう」優子の状態をみると、遅らせてはいけなかった。葵花は疲れてお腹も空いていた。口には布が詰められて、手も縛られていて、何もできないまま、ただ彼らについて不気味な森の中に入っていった。小さな村は相変わらず、外の繁華な都市のように、少し時間が経ったからといって大きな変化があるわけではなかった。たとえ五年、十年後でも、依然として最も原始的で素朴な姿を保っているだろう。白髪の紗枝が、庭で薬草を干していた。巫女は素早く走り寄った。鈴の音が聞こえると、紗枝は手に持っていた当帰を放下した。「巫女、休暇が終わったから絶対に来てくれると思っていたよ、会いたかった」紗枝は元気な体をしていて、巫女を一気に抱き上げた。しかし、巫女はそのままの状態で紗枝と話をする暇もなく、手話で自分の母親が危険だと言った。「優子はどうしたの？」紗枝は顔色を変えた。優子が今の医術なら、何もない時にわざわざ来るはずがないからだ。その時、峻介の声が先に庭に響いた。「優子ちゃん、呪いをかけられた」彼は腕時計を見ながら言った。「もうすぐで一日が経つ。紗枝おばさん、お願いだから彼女を診てくれ。彼女の相通呪いはおそらくつながっているらしい」その名前を聞いた紗枝は眉をひそめ、さらに心配そうな顔をした。「本当に？そんな呪いだと厄介だよ

紗枝はうなずいた。「そうだけど、相手が優子にこれほど強力な寄生虫の妖怪をかけてきたとなると、簡単に対処できる相手ではないわ。今、優子の命は相手の手の中にある。もしそれで脅迫されたら、私たちはいい結果を得られないわよ」「それじゃ、紗枝伯母さんの言いたいことは？」「目には目を、歯には歯を、相手が優子に呪いをかけたのなら、私たちもその子に呪いをかけ返すべきよ。そうすれば、少なくとも保険がかかる。もし相手が裏切ったら、私たちもただ引きずられるだけじゃ済まなくなる」峻介は少し明るくなった。「紗枝伯母さん、俺は寄生虫の妖怪についてはよく分からないので、紗枝伯母さんに頼むしかありません」そう言いながら、彼は膝を曲げ、その場でひざまずいた。「紗枝伯母さん、どうか優子の命を助けてください。どんな代償でも払います！」紗枝は彼の真剣な顔を見て、軽くため息をついた。「立ちなさい。優子もあなたのことを心から思っているわ。あなたがお願いしなくても、私と彼女の関係がある限り、私は彼女を見捨てたりしない」紗枝は峻介を立たせ、彼の顔を見ながら真剣な表情で言った。「あんな寄生虫の妖怪を操れる人間は簡単じゃないわ。今、私はその相手の素性も分からない。まずは、優子がどうしてその相手に関わることになったのか、ゆっくり話して」「分かりました」紗枝は巫女に何かを言い、巫女はすぐに出かけた。峻介は呪いのことについてよく分からなかったので、思わず尋ねた。「紗枝伯母さん、これをどうするつもりですか？」「私たちの仕事をしている者は、寄生虫の妖怪の強さをよく知っているわ。私は優子からその寄生虫の妖怪を取り除けないけれど、できることは彼女を守り、最悪の事態に備えることよ」「保険って何ですか？」「護心呪いよ。もし相手が寄生虫の妖怪を自爆させようとしたとき、その寄生虫はもっとたくさんの人食い虫を孵化させるわ。私が入れておいた護心呪いが、その卵を食べてくれる」峻介はその話を聞いて驚き、あんなに小さな寄生虫の妖怪がこんなに強力だとは思ってもみなかった。「じゃあ、今すぐ優子ちゃんの体内の寄生虫の妖怪を引き起こすことができるんですか？」「そんなに簡単ならいいんだけど。寄生虫の妖怪は瞬時に変化する。もし私の護心呪いが卵を全部食べられなかったら、一匹残っただけでも優子は確実に死ぬ

ほとんどの女性は軟体動物を恐れ、あるいは嫌悪していた。だが、巫女は小さいなのに、表情を変えずに寄生虫の妖怪を葵花の口に放り込んだ。葵花は明らかに何か軟らかい物が口の中に入り、しかもそれが生きている感覚を感じ取った！「うわっ！！」女性の叫び声が空に響き渡った。「うるさい」葵はそのままガーゼを葵花の口に詰め込んだ。葵花は反応する間もなく、その虫を飲み込んだ。もしかしたら彼女の勘違いかもしれないが、虫が食道を少しずつ滑り落ちていくのをはっきりと感じ取った。その瞬間、体全体がまるでアリが這っているかのように感じ、吐き気を催した。巫女は葵花が虫を飲み込んだのを確認すると、ようやくガーゼを取り外した。葵花はすぐに地面に膝をつき、狂ったように飲み込んだ虫を吐き出そうとした。どんなに吐き気を感じても、20時間以上食べていなかったせいか、吐き出されたのは胃液だけだった。彼女は巫女を憎々しく睨みつけた。「一体何を食べさせたの？」巫女は手で合図をしたが、葵には呪いが何を意味するのかよく分からなかった。しかし、何か良くないものであることは確かだと感じ取った。その時、峻介が部屋から出てきた。彼は怒気を纏い、その目には冷徹な色が浮かんでいた。「これは食心呪いだ」葵花の吐き気が止まり、峻介の表情からそれが良いものではないことを悟った。「私にこんなものを食べさせるなんて、優子を生かしておくつもりはないのか！」紗枝の声が濁った力強さで響いた。「心配しなくていい。食心呪いは今すぐ命を取るものではない。満月の夜に痛みを伴うだけだ。解毒薬が欲しいなら、まず優子にかけられた寄生虫の妖怪を解かせることだ」葵花は激しく紗枝を睨んだ。「私は怖くないわ」彼女はようやく手にした主導権を失いたくなくて、葵花はこの機会を逃さなかった。優子という完璧な人質を、まだまだうまく利用するつもりだった。「信じられないなら、試してみてもいい。どうせ優子の運命はあなたと繋がっている。あなたが生きている限り、優子は無事だ。今夜は満月の夜だ」紗枝は手を振って、「彼女を解放しなさい。顔色が悪い。優子のためを思って、しばらく彼女を苦しめない方がいい。もし彼女の体力が極端に弱って死んでしまったら、神でも優子を救えない」進は峻介を一瞥し、峻介もそれに同