Semua Bab 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Bab 1611 - Bab 1620

高橋叔父は長年このように過ごしてきた。その影響を受けた息子の龍二も同じような考えを持つようになり、自分より優れた兄たちを妬んでいた。だからこそ、彼は芸能界に進むことを選んだ。スターになれば、最も輝く存在になれると思ったのだ。だが、彼は自分が人気を得たのは圭一が裏で操っていたからだということを全く知らなかった。そのとき、龍二はあえて自分の身元を隠し、自力で成功しようと決めていた。だが、芸能界で名を上げるには社会関係が必要で、そんなに簡単なことではなかった。実際には圭一がひそかにマネージャーを彼に接触させ、彼を潜在的な業界のルールから守っていた。たとえ彼が直情的で多くの人に敵を作っても、圭一が裏で全て処理していた。圭一は、彼に成功を手助けするために、オーダーメイドで成功計画を立て、さらに彼のすべての脚本も圭一自身が選んでいた。だから、龍二は一気に売れ、スキャンダルもなく、常に高い人気を維持し続けた。彼ら父子の成功は、すべて圭一が裏で支えていたからこそ成し得たものだった。高橋二叔父の一家のほか、高橋三叔父の一家は芸術を愛し、高橋殿の財産には関心がなかった。高橋四叔父は、桜乃との婚約を解消した後、高橋家を離れ、他の国で療養していた。もし圭一がいなければ、この家はとっくに崩壊していただろう。高橋殿が圭一を好んでいるのは、圭一のそうした背景があったからだ。他のわがままな息子たちと比べて、圭一が一番後継者にふさわしいと思っていた。残念ながら、圭一がこの何年も高橋家に尽力してきたことは誰にも知られていなかった。彼が困難な状況に立たされている時、高橋叔父は助けるどころか、むしろ彼の息子を抑え込もうとし、圭一の立場を奪おうとした。しかし、颯月は違った。颯月と圭一は一緒に暮らしたこともなく、最近お互いの存在を知ったばかりだ。それでも、颯月は遥か遠くから圭一のもとに来て、彼を支えようとしていた。なんと皮肉なことだろう。圭一が大切にしてきた兄弟の絆が、最終的には彼に致命的な一撃を与えることになった。思いも寄らない家族が予告もなく現れ、圭一は心の中で様々な思いを巡らせた。一方、何も言わずに黙っていた葵花は、この一部始終を見て慌てふためいていた。優子の正体がすでに明らかになっているのか、物事が手に負えないほど進展してしま

拓真は圭一の言葉を聞いて、不安だが、周囲に目を向けて、自分を支持している数少ない人々を見た。今日のために何年も計画を練ってきた彼は、簡単に諦めるわけにはいかなかった。「後悔はしていない」「なら、始めよう」株主総会が正式に始まった。葵花は優子のことを考える暇もなく、自分の全財産を賭けていた。そのため、彼女は少しの失敗も許されなかった。最近、会社の株式の動きが激しく、皆も不安を抱えていた。彼らが争っているのは、高橋殿が所有していた20％の株式だけだった。高橋殿が急死し、遺産の分割もきちんと行われていなかった。拓真は圭一が高橋殿の実子ではないことを証明し、彼が相続権を失うように画策していた。だが、圭一は拍手をし、弁護士が封印されていた書類を持って入ってきた。その中には、高橋殿が事前に作成していた遺言書が入っていた。それには株式の譲渡書や、家族の基金、不動産の分割が詳細に記されていた。その20％の権利は圭一のものだった。拓真は狂ったように頭を振った。「違う、ありえない。父さんは突然死だった。死ぬ前に遺言を準備しているはずがない。この遺言は偽物だ！」圭一は冷静な顔で言った。「これは父さんが半年前に作成した遺言だ。信じられないのであれば、君の弁護士に鑑定させればいい。資料の他にも、父さんのビデオや音声、そして自筆のサインも証拠としてある」龍二はその事実を信じられず、弁護士に目配せをした。首席弁護士が調べに来た。彼は顔色が悪くなって言った。「龍二さん、これは本物です。確かに高橋殿が生前に作った遺言書です」拓真は心の中で悲しみを感じた。自分こそが高橋殿の実の息子であり、こんな大事な遺言をなぜ自分に渡さなかったのか？何も知らされていなかったことが辛かった。逆に、外の者に対して高橋殿は全力で愛情を注ぎ、忍耐強く接していた。この株式が圭一のものである以上、この戦いは最初から決着がついていた。拓真はすでに負けていた。勝ったものの、葵花は心の中で一切の喜びを感じることができなかった。圭一が彼女の株式を欲しがらないのに、智也お兄さんがあの時ああ言った理由がわからない……彼女は何かおかしい兆候を感じ取っていた。さらに、颯月が現れたことで、心の中で不安が募る一方だった。圭一は淡々と語り始めた。「会社のことは皆さん、

高橋家の人々はみんな呆然としていた。まさか、こんなことが起こるなんて。明らかに高橋殿は圭一のことが大好きだったはずなのに。「高橋殿がどうして圭一に何も遺さないなんてことがあるわけない！こんな遺言、絶対におかしい！」圭一は淡々と説明した。「父さんは俺に財産を与えようと考えてくれたけど、俺は断った。この何年か、俺は自分の力でかなりの富を得てきたし、高橋家の財産なんて最初から欲しいと思ったことはない」圭一はすでに署名した小切手を取り出し、「これが2000億円だ。父さんの20％の株式に相当するものだが、今の市場価値では足りないかもしれない。それでも、彼が最初に4000万円を投資した時に比べたら、何倍にもなっている。この2000億円は、これまで高橋家が俺たち家族にしてくれたことへの感謝だ」その軽い一枚の小切手が、まるで無言の平手打ちのように拓真の顔を打った。高橋三叔父と高橋四叔父はすぐに断った。「圭一兄さん、俺たちは知っている。この何年か、圭一兄さんがずっと高橋家を支えてくれたことを。このお金は受け取れない。もし父さんがまだ生きていたら、絶対に受け取らなかったはず」「そうだ。理屈としては、母さんの子どもである圭一兄さんにも部分の遺産を受け継ぐ権利がある。それに、父さんが一番可愛がっていたのは圭一兄さんだろう。圭一兄さんがそのお金を拒否して、俺たちにくれるなんて」高橋殿が生きていたころ、確かにこのお金を受け取ることはなかっただろう。もしそれを受け取れば、圭一と高橋家の関係は完全に断絶したことを意味するからだ。圭一は口元に淡い笑みを浮かべて言った。「俺はずっと君たちを自分の兄弟だと思ってきた。でも、どんなに努力しても、結局誰も満足させることはできなかった。高橋家から俺たち家族を追い出すために、こんな無情なことまでしている。もういい、高橋家の平和を保つためにも、俺もここを離れるべきだろう。今日は皆をここに呼んだのは、財産分配のことだけではなく、いくつか伝えておかなければならないことがあるからだ」「圭一兄さん、そんなこと言わないで。俺たちは一度も圭一兄さんを外部の人間だと思ったことなんてない。離れないでくれ」「そうだ。これは拓真兄さんが間違ってやったことだ。拓真兄さん、早く圭一兄さんに謝って」突然の出来事に、拓真は価値観が崩れ去り、心の中で

「圭一兄さん、何があっても、あなたは俺たちの兄だ。このことは誰にも変えられない」「何かあったなら、何でも言ってください。俺たちは何でも手伝うから」圭一は手を軽く振った。「君たちの好意を受け取った。だが、もう行ってくれ。俺には処理しなければならない私事がある」高橋三叔父と高橋四叔父は颯月を一瞥し、長居するのは良くないと感じた。ただ拓真の家族だけは、まるで大きな打撃を受けたかのように、しばらく動かなかった。「君たちも行け」拓真の心はとても複雑だった。まるで負けたような気分だった。圭一の会社を手に入れることはできなかったが、全ての高橋家は自分のものになった。しかし、勝ったと言えるが、全く嬉しくなかった。こんなはずではない……本当はこんなことになってほしくなかった。高橋家から圭一を追い出すことは、拓真の一生の望みだった。見たかったのは、孤独に、足元にひざまずいて、自分こそが最も強いと認める圭一の姿だった。しかし、圭一は手をひらひらと振り、高橋家を自分の手から放った。拓真は一生懸命に争ってきたが、結局、全力を尽くしても、無駄だった。「圭一、これで俺が感謝すると思うな、俺は……」言いたくない言葉が、どういうわけか口から出てきてしまった。「父さん、もうやめて」龍二が彼を押した。圭一は真剣な表情で言った。「龍二、今後、君はしっかり父親のサポートをしろ。高橋家は君の祖父さんの一生の仕事だ。絶対に彼を失望させるな」「圭一伯父さん……」龍二は抑えきれなかった。エンターテイメント業界で幾度も危機を乗り越えてきた自分が、今になってそのすべてが圭一の仕組んだことだったと知った。後悔の念が胸を締め付けた。「ごめんなさい」圭一は深いため息をつき、もうこれ以上言いたくない様子で言った。「もういい、みんな行け」拓真は龍二に引きずられるようにして部屋を出て行った。扉が閉まると、外の音が完全に遮断された。部屋には圭一の家族だけが残り、葵花はその場の状況を冷静に理解していた。いくら愚かでも、これは一つの計画だと気づかざるを得なかった。圭一は軽々と2000億円を渡すことができる人物だった。彼が株を買うお金がないはずがなかった。高橋家を離れる準備は既に整っていたのに、自分にその家を渡すふりをしていたのだ。その瞬間

葵花は声を震わせて、涙をこらえながら言った。「私はあんたのようなお嬢様ではない。私のような人間が、もし自分の力で何もできなければ、あの貧しい山村で、女性たちは奴隷以下の生活を強いられていた。多くの者はまだ成人していないうちに親に売られ、年老いた男たちに娶られ、生育機械として扱われているのよ。理恵が私に新しい命を与えてくれた。彼女が言う通りにすれば生きられる。そうしなければ、私は生きられなかった！でも、あんたたちは最初から天の恵みを受けて生まれ、手を伸ばせばすべてを手に入れられる。私とは全く違う世界の人たちよ」優子は怒りに震えながら言った。「今もなお、あんたは自分を正当化しようとしている。あんたは小さい頃からそんな策略を巡らせて、行動していた。生まれがどうであれ、それは理由にはならない！あんたは、何か言えば私にしてきたことが一瞬で消えるとでも思っているのか？」優子は、2年前に葵花がなぜ幼い頃に胃がんの末期にかかったのか、その理由をようやく調べ上げた。癌が形成されるのは短期間でできるものではなく、特定の条件が必要だった。彼女は子供のころから信也に大切にされてきたお嬢様で、高橋家が困難に直面したとき、働くことは辛かったが、それでもこんなに短期間で病状が悪化することはなかった。つまり、答えは一つだった。彼女はその前にすでに発癌物質を仕込まれていたのだ。家庭の変化はあくまで引き金に過ぎなかった。もし早めに検査を受けていれば、彼女はもっと早く病気を発見できたかもしれない。その時、高橋家が困難に直面しており、父親の治療費が彼女を忙しくさせて、彼女は検査を受ける暇すらなかった。結局、倒れて検査を受けたときに、自分の病気がこんなに進行していることを知ったのだ。葵花はおそらく、優子が癌でひっそりと死ぬことを想定していた。これが一番いい殺し方だと思っていた。誰にも気づかれずに優子を殺すことができるからだった。優子自身も他のことを考えることはなかっただろう。せいぜい自分の運が悪いと思うか、すべての責任を俊介に押し付けていたかもしれない。だが、葵花は考えてもみなかった。優子がこんなにも運が良く、命が繋がったことを。だからこそ葵花はその後のことを計画し、さらには殺し屋を雇って優子を殺そうとした。そのことを考えると、葵花は心の中で悔しさを覚え、