Semua Bab 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Bab 1641 - Bab 1650

優子は紗枝を見つめ、「紗枝伯母さん、これはどういうことですか？」と尋ねた。「葵花があなたに相通呪いをかけたんだ。あなたの体内の寄生虫の妖怪は、二十四時間以内に卵から孵化し、孵化後は彼女の体内の妖怪と共鳴し始める。これからは、彼女とあなたは一心同体、一方が傷つけば一方も傷つく。ただ、まさか彼女の体の感覚まであなたがこれほどまでに感じるとは思わなかった」紗枝は真剣な表情で言った。「どうやら彼女の背後の呪術師はかなりの使い手のようだ」紗枝は、自分が勝手に優子の呪いを解こうとしなくて良かったと安心していた。それがただの呪いではなく、どうやら相手は呪いに改良を加えたらしいものだった。葵花は浴槽の端にうつ伏せになり、満足げに言った。「わかってくれたか？私の命だけじゃない。私のすべての感覚は優子と繋がっている。もし優子と一緒に苦しめたければ、私を徹底的に苦しめてみろ」優子は目を覚ましたばかりで体調が良くないと感じていた。最初は長時間寝ていたせいだと優子は思っていたが、実際には葵花のせいだった。体のあちこちに鈍い痛みが走り、葵花が以前負った傷の影響で感じるのだろうと優子は思った。葵も葵花の変化を感じ取っていたが、今ようやくその理由を理解した。自分が葵花に対して行ったことが優子を傷つける寸前だったことを思い出し、葵は顔に一瞬の罪悪感が浮かんだ。「ごめんなさい」もともと優子には多くの借りがあり、そのために自殺せずに償おうと葵は決めていた。しかし、不注意でまた優子を傷つけてしまい、彼女は心から罪悪感を感じていた。かつて優子に度を越したひどいことをしすぎた自分に、今更謝罪しても、その関係が良くなることはないだろうと葵は思っていた。そのため、葵の謝罪に優子は何も反応しなかった。葵花は優子を見て言った。「お風呂を終えたら、少し話そう」葵花は優子の冷徹な瞳を見て、優子が真実を知った後、動揺したり恐れたりするだろうと思っていた。しかし、予想に反して優子は非常に冷静だった。その瞳には、長い経験からくる深い洞察があった。「ずいぶん変わったんだね」葵花は、優子を最もよく知る人だった。峻介が優子をまだ知らない頃から、葵花は優子に注目していた。二人は同じ年齢だった。葵花は優子の成長を見守ってきた。葵花は無邪気な少女が、どんどん変わっていく優子の姿を見ていた。優子は、

葵は以前、葵花をひどく苦しめ、今また葵花を溺死させそうになった。結局、葵花と葵は同じタイプの人間だった。どちらも冷徹で容赦がなかった。葵花はもちろん、この恨みを晴らすつもりだった。葵は元々優子の敵であり、この要求が決して無理でないことを葵花はよく理解していた。優子にとって葵はどうでもいい存在だから。葵がその条件を聞いたとき、冷徹な目をしていたが、今は優子が他者に制約されている状況だと考え、自分の怒りを押し殺さざるを得なかった。それが、優子に対して自分が負うべき義務だと、葵は心の中で納得していた。たとえ彼女の怒りが手を固く握りしめるほど強くても。峻介はその要求を耳にして、少し眉をひそめた。葵は彼の実の妹だった。彼もまた葵と同じように、優子に対する借りがあると認識していたため、葵花の要求を阻止することはせず、葵と同じようにそれを黙認した。「ダメよ」優子の拒否する声が響き、瞬時に全員の視線が彼女に集まった。誰もが予想していなかった。拒否する人は優子だった。「どうして？彼女はあなたにこんなひどいことをしたのに、それでも心配しているのか？」「問題をきちんと分けて考えるべきだわ。葵との恨みはあなたたち自身で解決しなさいよ。私とあなたの間の問題に、他の誰かを巻き込む権利はないわ」葵花は冷たく笑った。「私はあなたが一番嫌いなこと、わかってるの？それは、あなたが常に高いところから、全てを慈悲深く見守っているような態度よ。優子、女は冷徹でないと自分の地位を守れないわ。あなたがこんなに優しすぎると、いずれ大きな損をするわよ」「もしお金だけを狙うなら、あなたの背後にいる人に連絡してみてね。私たちはここで問題を解決するわ」葵花の体内にも寄生虫の妖怪が植え付けられており、二人ともできるだけ早く呪いを解きたいと焦っていた。「4000億円の他に、私たちが無事に立ち去るための人質が必要だわ」「人質？あなたは考えが甘すぎるわ」優子は即座に拒絶した。葵花は冷ややかな目で彼女を見つめた。「優子、あなたの背後には強力な勢力がある。もし私に人質がなければ、解毒してもすぐに捕らえられるわ。安心して。お金をもらったら、私はどこか人目につかない場所で残りの人生を過ごすわ。人質を解放することを約束するわ」峻介が口を開いた。「俺が人質になる」

峻介は優子に引かれて水の中に入った。過去の記憶がふと蘇った。その頃、彼は目が見えず、優子がずっと彼に寄り添い、治療してくれていた。今、故郷に戻ってきた彼は、特別な感情を抱いていた。穏やかな水面が静かに揺れ、優子は彼の服を少しずつ解きながら手を伸ばした。彼女は峻介の逞しい体に寄り添い、耳元で優しく囁いた。「リラックスして、峻介」優子はよく分かっていた。彼女が呪いを受けた後、周りの人々は常に緊張していた、特に峻介だった。もしかしたら、彼女は何度も生死を彷徨ったため、逆に普通の人よりも物事を冷静に見られるようになったのかもしれない。彼女は、本来なら三年前に死ぬべきだった。病気な彼女が生き延びたことは、優子にとっては大きな幸運だった。今の毎日は、まさに得られたものだった。それに、彼女は自分の家族を見つけた。これ以上の後悔はなかった。未来のことを心配することはもうなかった。ただ今を大切に生きることが大事だった。久しぶりに感じた喜びが峻介の緊張を解きほぐした。彼は優子をしっかり抱きしめ、まるで彼女を自分の骨の髄にまで引き寄せようとしているかのようだった。峻介は本当に怖かった。やっと見つけた大切な人が再び自分から離れることを彼は恐れていた。揺れていた水面がやがて落ち着き、峻介は優子の手をまだ離さなかった。「優子ちゃん、お願いだから、元気でいてくれ」優子は優しく彼の心配そうな瞳を見つめ、細い指先で彼の眉と目を優しく撫でた。「うん」「霧ヶ峰市に戻りたい」峻介は静かに言った。二人の家族はどちらも霧ヶ峰市にいなかったが、そこは二人が共に過ごした場所であり、峻介にとってはあそここそが家だった。「婚礼の部屋をもう一度整えさせる。帰ったら全員で写真を撮って、それを飾ろう。たとえお父さんが俺を殺しても、君と離れたりしない」彼のあどけない言葉を聞いて、優子は思わず笑みをこぼした。「あなたに任せるわ」峻介は彼女を抱きしめ、顎を優子の頭に乗せた。二人は長い間、こんなふうに穏やかな時間を過ごしていなかった。以前一緒にいた時間が素晴らしかったのに、ましてやこんなに長く離れ離れになってからじゃ尚更だ。彼らはずっと別々に過ごしてきたが、ようやく静かなひとときを迎えた。「優子ちゃん、君が妊娠していた時のことを覚えている。君はこんな風に俺の胸に寄り添っていた。まるで

葵花の疲れきった様子とは対照的に、優子は非常に元気そうで、むしろ輝いているように見えた。葵花は信じられない思いで優子を見つめた。「あなた、何ともないの？確かに私はあなたに相通呪いをかけたはずなのに、私が痛むなら、あなたも痛むはずなのに」「ごめんね、がっかりさせてね。私にはあまり痛くないの。でも、昨日はあなたがひどく痛がって、もう崩れそうだったって聞いたわよ」葵花は信じられなかった。確かにあの人は言った。これは彼が長年かけて開発した新しい呪いで、優子専用だと。それが彼女の手札の一つだった。もし自分の正体がばれたとしても、少なくとも優子を使って、他の人に少しは余地を与えてもらえると。しかし今、優子は寄生虫の妖怪に全く影響を受けていないように見えた。葵花はその事実を知り、いくらか自信を失った。優子は続けて言った。「これからは毎月の満月の夜、あなたが昨日受けた痛みを繰り返し受けることになるわよ。そして、どんどん痛みは増していくの。私は気にしないけど、あなたが耐えられるかどうかは別よ」痛みをまた受けなければならないと聞いて、葵花は恐怖に顔を歪めた。たった二日で彼女はかなり痩せていた。このまま何度も満月の夜が来れば、もし生きていても、死んだ方がましだと感じるだろう。「やめて、話す、私と話して」「そうこなくちゃね。ちゃんと誠意を見せなさいよ。もしまた何か小細工をしようとしたら、私はいつでも相手をしてあげるわよ」葵花のような人間は死ぬことを非常に恐れていた。優子よりもむしろ恐れていると言っても過言ではなかった。結局、彼女はあの貧しい山村から連れ出され、順調に人生を歩んできた。毎日裕福な生活をして、良い生活に慣れ親しんだ人間は、死ぬことを簡単には受け入れられなかった。たった一晩で、彼女はすぐに態度を変えるだろう。峻介はすぐに彼女たちを連れて外に出るよう手配し、近くの小さな町で葵花に外部との連絡を取らせた。葵花はこそこそと壁の隅に隠れて、そこで起こっていることを相手に伝えた。二人はほぼ十分間話した後、葵花は電話を切った。「呪いを解くことができる。ただし、私たちが指定した島に来て、人数は三人まで」「三人？」峻介は即座に断った。「そんなことはありえない。君たちが罠を仕掛けているかもしれない。絶対的な勝算がないなら、こちらは

優子と家族は葵花を連れて霧影島に向かって行った。葵花は、優子を一瞥し、優子が護衛ではなく、子供を連れていることに驚いた。「警告しておくわ。変なことをしない方がいいわよ、もしお母さんの行方を知りたいならね。三人以上は駄目だから」「安心して。うちの娘は少し呪術を知っているから、あなたの呪いを解けるわ」葵花は眉をひそめ、巫女を上下に見回し、明らかに軽蔑の眼差しを向けた。「他の人ならまだしも、呪術ができるって？私を子供だと思ってるの？」彼女自身は呪術師ではなかったが、呪術師になるのは非常に難しいことを葵花は知っていた。呪術師は呪術師の血を引いてるか、天賦の才がない限り、呪術を学ぶことなどできなかった。優子と峻介はどちらも名門で育った人物であり、呪術など使えるはずもなかった。「言っとくけど、あなたたちは最初に私の食心呪いを解いてからじゃないと、私はあなたに協力しないわ。もし子供を使って私を騙そうとするなら、あなたにもいい結果は待ってないわよ」優子はただ笑って何も言わなかった。巫女の能力は呪いを解くことだけにとどまらなかった。もちろん、優子は巫女が最も強力な切り札だという事を明かすつもりはなかった。数時間の飛行を経て、夕日が沈む前に霧影島に到着した。この島は非常に貧しかった。島の原住民は何年も前に多くが移住してしまった。ただ、戦略的な位置が重要であるため、島には軍が駐留しており、原住民よりも軍人の数が多かった。これが、葵花が取引の場所としてここを選んだ理由であり、桜華国と雪の国が長年敵対していたため、この場合は峻介と優子にとっては非常に不利な場所だった。優子は素早く飛行機から降り、手首と足首を軽く回してほぐした。迎え来る海風が吹き、遠くに椰子の木が見えた。近くでは誰かがココナッツを売っていたので、峻介は二つ購入し、一つを優子に、もう一つを巫女に渡した。巫女は微笑んで、感謝の気持ちを込めて彼に目を向けた。峻介は彼女の頭を撫でながら言った。「長時間のフライト疲れただろう」すると、葵花の不快な声が聞こえてきた。「峻介、私にも買って、喉が渇いたわ」峻介は振り向きもせずに言った。「我慢しろ」「お前……」葵花が反論しようとする前に、峻介は突然彼女を睨みつけ、顔に陰鬱な表情を浮かべて言った。「君を砕いてジュースに