Semua Bab 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Bab 1661 - Bab 1670

ほんのわずかな時間で、異変が起こった。森の中では鳥が羽ばたき、大地には蛇や虫、鼠が這い出し、さらには海からもくねくねとした生き物が陸へと這い上がってきた。海蛇はそのほとんどが猛毒を持っている。葵花は完全に怯え切っていた。こんな光景、見たこともない。そして、幼い頃から寄生虫の妖怪を操ってきた大輝ですら、伝説の「獣使い」が本当に実在するなど思いもしなかった。しかも、こんなに幼い子供だとは思ってもみなかった。獣を操ることは、寄生虫の妖怪を操ることよりもはるかに難しい。寄生虫の妖怪は幼い頃から育ててきたものであり、飼い猫や飼い犬のような存在だ。だが、「獣使い」の一族はかつて山奥に住む神族であり、その後継者は非常に厳しく選ばれてきた。何十年か昔に、その一族は山を出て他の民族と同化し、もはや普通の人間となっていた。どうしてこんなところに獣使いが？普段の巫女は口を閉ざし、その存在感すら薄い。まるで空気と一体化しているかのようだった。だからこそ、大輝は最初から彼女を気に留めることすらなかった。ただの孤独で無口な少女だと思っていた。だが、今この瞬間、月の下に立つ巫女は、まるで神聖な存在のように見えた。そよ風に揺れる髪、そして、感情のない緑の瞳。その姿はまるで、「神の子」だった。あらゆるものを見下す眼差し。今にも天地を滅ぼしかねないほどの力。大輝は自分では太刀打ちできない相手だ、と悟った。「逃げろ！早く！」巫女の瞳には殺気が満ちていた。もう、葵花が優子を傷つけるチャンスは与えない。笛の音が変わった。指示を送るような穏やかな音色から、戦場のような激しい旋律へと変わり、まるで戦いの幕が上がるようだ。葵花はあまりにも多くの悪事を重ねてきた。だが、彼女が使うのはあくまで現代的な手段だった。この光景はあまりにも現実離れしていて、彼女の頭が追いつかなかった。映画よりも恐ろしい。殺到する蛇の群れを見て、葵花の全身に鳥肌が立った。彼女は優子を睨みつけた。「お母さんの行方、知りたくないの？約束は三日間だったでしょ。約束を破る気？」優子は冷ややかに彼女を見返した。「約束を破ったのは、そっちでしょ？」峻介は止血剤を準備させながら、一歩前に出た。「今日、お前らをこの島から生かして帰すつもりはない」葵花のような危険な存在を野

その言葉が言い終わらないうちに、大輝は事態がおかしいことに気づいた。なぜなら、相手は明らかに彼らを狙っているからだ！「違う、絶対にあり得ない。ここは他国の軍事基地だ。優子は一体何者だ？どうして彼女が軍のヘリを動かせる？」葵花は当初、この場所を思い付くのに苦しんでいたが、今見ると彼女は完全に計算を間違えたようだ。「怖がることはない、迎えに来る船はすでに到着してる」大輝は必死に葵花を慰めたが、その声は震えており、彼自身も少し緊張していた。この状況では、寄生虫の妖怪はまったく役に立たない。寄生虫の妖怪を失えば、彼は普通の人間にも劣る存在になってしまう。彼らを迎えに来る船が目の前に見えてきたその瞬間、空のヘリが攻撃を始め、迎えの船を沈めた。船に火が燃え上がり、乗組員たちは自分を守るために、船を放棄して海へ飛び込まざるを得なかった。その一撃は、二人の希望を完全に打ち砕くことになった。今や、逃げる道はどこにもない。「優子、あのクソ女！」ここまで来て、葵花にはもう他に方法はなかった。ただ、優子を罵るしかなかった。大輝はため息をついた。「葵花、すまない。俺の準備が周到じゃなかった。彼女たちが軍と関係があるなんて知らなかった。今となっては、選択肢は二つだ」「降伏するか、海に飛び込むか」敵の艦艇がゆっくりと近づいてくるのを見て、葵花はもはや選択肢がないことを理解した。今、海に飛び込んでも、広い海の中で死ぬしかない。しかし、もし優子に捕まったら、彼女は生き地獄が待っている。優子だけでなく、高橋家の人々、峻介、葵、誰もが彼女を死に追いやりたいと思っている。「本当に、神様は私を見捨てたの？」彼女は全身が血にまみれ、雲が黒く覆われた空を見上げた。やはり、盗んだものは長くは続かない。優子に借りたものは返さなければならない。「葵花、すべて俺のせいだ」大輝は頭を下げた。「俺が役立たずのせいで、君を助けられなかった」葵花は自分を深く愛しているその男をじっと見つめた。長年、彼だけが自分のそばにいて、決して離れなかった。「大輝、あなたはいい人よ。私と出会わなければよかったわね」葵花は迫る艦艇、そして上空でヘリが旋回しているのを見て、これ以上逃げることができないことを悟った。「ごめんなさい。最初から最後まで、

病気でふらふらな壮太は、今日まで、自分の息子が何年も外に放置されていたことを思いもしなかった。ましてや、その息子がとても苦労をしてきて、ここまで成長して立派な男になったことには驚かされた。立派には立派だが、どうやら少し偏った方向に育ったようだ。結局、父と子の血はつながっている。何年も会っていなかったが、真実が明かされる瞬間、互いに抱きしめ合い、感動して心の内を語り合うべきではないだろうか？なぜ、この息子は父親を見つけたことを喜ばず、井上家の坊ちゃんとしての身分に興味を持っているのだろう？いや、正確には、彼は高橋家のあの女性に興味がある。「裕也、今は少し事情が複雑だ。まずはゆっくり話し合おう......」「俺は本当にお前の息子なのか？」 裕也は短気な性格で、母親と同じように、何の助言も聞こうとしなかった。彼の頭の中にはただ一つの考えしかなかった、井上家と高橋家の関係を事前に調べておいて良かった、さもなければ、この婚約のことは全く知らなかっただろうと思った。「もちろん俺の息子だ、DNA鑑定の結果も出ているし、高橋家の事情は複雑だ、今は......」「そんなのどうでもいい。彼女は高橋家の六番目の娘だろう？」「そうだ」「井上家と高橋家の婚約は両家が決めたことだろう？」「そうだ」「じゃあ、もうそれで決まりだ。さっさとプロポーズの準備をしろ。俺は待てない」壮太はもちろんそれを感じていた、待てないどころか、もしオリンピックだったら確実にフライングしてまで先に出るだろう。体中に、今すぐ動き出さなければならないという焦りが渦巻いていた。「裕也、結婚のことよりも、父親に対して興味がないのか？長い間離れていたんだぞ？俺がどんな生活をしていたのか、少しは気にならないのか？」裕也は淡々と答えた。「気にならない。お前はもうすぐ死ぬようなもんだろう？それに、同性は互いに退け合い、異性は互いに惹かれ合うって理論を知らないのか？」この言葉は今の状況には適していないのではないか。まあ今はそんなことを気にしている場合ではない。壮太はさらに息子の父親に対する愛情を呼び覚まそうとした。「裕也、お前の生活にとても興味があるんだ。これまでどう過ごしてきたのか？きっと多くの苦労をしたんだろう？今は......」「うるさい、毎日800人

尚人が軽く話す中で、壮太は衝撃を受け、息子がどんな生活を送ってきたのかを想像せずにはいられなかった。荒れたスラム街、一度も得たことがなく、失うことを恐れない。妻を失って以来、壮太は大輝のことをあまり気にしていなかったが、物質的なことには十分配慮をしていた。しかし、息子を見つけた今、壮太は急に胸が痛むような気持ちを抱いた。もしこれが息子の唯一の願いなら、どんなことをしてもそれを叶えたい。一方、優子は海辺に立ち、空の彼方に沈む夕陽を眺めていた。葵花がすでに海底に沈んでいるべきだとわかっていても、喜びは一切なかった。罪の元凶が死んだところで、高橋家は依然としてバラバラで、母親は今でも行方不明だ。優子は軽くため息をついた。「若いのに、何を嘆いているんだ？」裕也がいつの間にか優子の横に立っていた。彼は優子の隣に座り込んだ。地面の砂も気にせず、非常に無頓着な様子だった。そして、隣の席を軽く叩いて言った。「座れよ、何もするつもりはない。ただお前と話したいだけだ」優子は一瞬彼を見た後、無意識に数歩退いたが、結局座った。「いや、いつの時代だ？何か自分の潔白を守ろうとしているのか？」裕也は彼女が自分を避ける様子が気に入らなかった。優子は頭を振った。「裕也、あなたと友達でいることはできるけれど、それ以上のことはできない」裕也は突然近づいてきて、強烈なフェロモンを放ちながら言った。「高橋先生、もし本当に俺を避けたいなら、最初から希望を与えなければよかったじゃないか！」「ごめんなさい、裕也」優子は、その任務が裕也を引き寄せるだろうとわかっていたら、絶対に同意しなかった。「本当に試してみないか？ちょっとだけでも」彼は卑屈な口調で言った。優子は彼のその懇願するような目を見つめ、恋愛は医者が治療できるものではないことを知っていた。彼女にはその薬を与えることはできなかった。その時、峻介の冷たい声が聞こえた。「夢でも見てろ！優子は俺と復縁するって約束したんだ」二人は出会った瞬間から睨み合い、裕也は冷たく峻介を睨みつけた。「死にたいのか？今、誰の場所にいるかを忘れたのか？」「誰の場所だろうが、俺はお前をボコボコにできる」「殴られたいのか！」裕也は豹のように予告なしで峻介に飛びかかり、一発のパンチを顔に放った。

その日、涼音と圭一は長時間二人きりで話をしたが、彼らが何を話したのかは誰も知らない。実際、もうそれは重要ではない。高橋家の人々にとっては、ただ新たに親戚が増えたということに過ぎない。それよりも、愛子が少し不安だった。なぜなら秋桜家の子孫が急に増えたことで、もし秋桜家の人々が財産を分け合うことになれば、彼女の子供たちの取り分がかなり減るのではないかと心配していた。誰もが自分の利益を考えるものだ。実際、その時になれば、自分の利益を守ろうと思うのは当然だろう。しかし、圭一とおじいさんが話し合った結果は予想外だった。高橋家が彼の身分を認めなくても、彼は秋桜という苗字に変えるつもりはなかった。彼の母は高橋お祖父様と結婚したので、彼らは一生高橋家の一員として過ごした。秋桜家とは親戚として付き合うことができる。涼音は少し残念に思ったが、高橋お祖父様が自分の孫たちにとても良くしてくれたことを考えると、仕方なく同意し、数人に秋桜家で傷を癒すよう懇願した。優子は帰国翌日、子供たちを連れて墓地を訪れ、峻介と一緒に祖母と信也を見舞った。墓地は山の中にあり、桃の木と梨の木が見事に花を咲かせて、枝先には新緑が青々としていた。信也の墓の前には苔が生えていた。優子は花束を置き、しばらくの間、膝をついて長いこと話をした。彼女は信也に、やっと家族を見つけ、背後にいた黒幕を突き止めたことを伝えた。「お父さん、私が唯一後悔してるのは、彼女をあなたの墓の前で謝罪させられなかったことだ」「お父さん、心配しないで、私はもう成長した。他の人を守れるようになったから」峻介は彼女の横に膝をついて、信也の墓にタバコを一本供えた。「お父さん、ごめんなさい、今まで期待に応えられなかった、これからは優子を傷つけることはしないと誓います」他の子供たちも順番に信也に話しかけていた。阳翔は木刀を手に持ち、「おじいちゃんがくれたプレゼント、ちゃんと受け取ったよ。とても気に入ってるし、他にもたくさんの手作りのおもちゃをママが大切にしまっているよ。見るたびに、おじいちゃんが作ってくれたことを思い出すんだ」瑞希も静かに言った。「ママが言ってたけど、おじいちゃんの一番の後悔は、私たちが生まれた時に見られなかったことだって。今、私たちは大きくなったけど、おじいちゃん、天国