All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 1561 - Chapter 1570

真司は雷煌がやりたかったことをやった。「俺にも過ちがある。これまで責任を果たさず、逆にみんなを巻き込んでしまった」「もういい！」優子はテーブルを叩き、みんなの視線を一気に集めた。「今は謝る時じゃない。こんな風に自分たちが動揺していると、高志は喜ぶだけだ。高橋旦那様の飛行機が爆発したが、まだ高橋旦那様が亡くなったかどうかは確認できていない。だから、早計に結論を出してはいけない」優子は姿勢を正し、これほど高橋家で重要な役割を果たす日が来るとは思ってもみなかった。「もちろん、最悪の事態を覚悟しておくべきだ。もし高橋旦那様が本当に亡くなった場合、みんなが息子として、家を支えるべきだ。親を失って喜ぶ者があってはならない。今一番重要なのは、早く奥様の行方を探し出すことだ。目の治療を急がなければ、もし見つかったとしても回復は難しいだろう。次に、高橋旦那様が海外のビジネスを放って帰国したため、その後を誰かが継ぐ必要がある。家の舵を取る者が必要だ。そうでなければ、高橋家は完全に崩壊してしまう。そして、雷煌さんはまだ養生が必要。早く回復することが最も重要だ」優子はわずかな言葉で状況を落ち着かせた。共に過ごした時間が短いにもかかわらず、彼女の言葉には説得力があった。その年齢では、場にいる誰よりも若かったが、その強さに誰もが納得していた。「そうだ、俺たちが混乱していても、状況は変わらない。優子、君がいてくれて良かった」優子は智也を支えて座らせたが、実際には彼の事を一番心配していた。彼は自分の後に成功した二番目の薬人であるが、腎臓の病気は完全には治っていなかった。以前よりは生きる可能性が高くなったものの、彼一人で悩み、働きすぎていることを優子は心から心配していた。「智也さん、少し休んでください。安神の薬を飲んで。今や高橋家の支えはあなたしかいない。倒れないでください」優子は薬房で処方箋を書き、隆介に薬を調合し、智也に服用させるように頼んだ。「そうだ、智也お兄さん。高橋家はあなたなしでは成り立たない」葵花は上から降りてきた。目は赤く腫れていた。「しっかりして、葵花」智也はお茶を一杯飲み、少し気持ちを落ち着けた。「葵花、無事でよかった」「智也お兄さん、今、高橋家は本当に大変な時期だ。兄たちも怪我をした。今、私だけが残っている。私に何

智也も同意して言った。「葵花の言葉が一理があるが、今は、そのタイミングではない」「どうして、智也お兄さん？」「相手の目的は、俺たちの両親だけではない。俺たちが次々に問題を抱えて、今や残っているのは君一人だ。あいつは絶対に君を放っておかない、葵花。これからは外出する際、必ず警備を連れて行け。車の点検も必ず行い、しばらくの間はすべての公の活動を停止しろ」葵花は眉をひそめた。「智也お兄さん、高橋家を守るためなら私は怖くない。高橋家は代々続いてきた家だし、父さんも多くを捧げてきた。私は父さんの心血が無駄にならないようにしたい。ただ、長く続けることで問題が起きるのが心配なんだ……」「君の気持ちはわかっている。でも、今の状況ではそれが危険だ。葵花、君は俺たちの唯一の希望だ。俺は君が危険な目に遭うことを許さない。父は亡くなる前に、きっとある程度の準備をしていたはずだ。だからここ数ヶ月は家にいて、どこにも行かないでくれ」智也は彼女の肩を軽く叩いた。「必ず自分の身を大切にしろ。俺はもう君を失いたくない」「智也お兄さん、安心して。葵花のそばにいるから、絶対に誰にも傷つけさせない」「うん」智也は振り返り、大輝に言った。「大輝、今回のことに関わっている人物を一人突き止めた。高志は井上家の出身なのか？」大輝は少し考えた後、答えた。「高志が祖父さんの外の子供だ。それは祖父さんとホステスの間に生まれた子供で、井上家ではホステスもその子も認めていない。父さんも彼とはあまり親しくなかったし、俺たちもほとんど知らない存在だ」話を変えて、大輝は続けた。「もしその人物が大変な悪事を働いていたなら、祖父さんが病床にあっても、井上家の者として放っておくことはない」「彼が黒幕だ。すべてを裏で操り、高橋家を翻弄している。俺の弟を傷つけ、母を誘拐し、父の飛行機事故にも大いに関与している可能性が高い。もし井上家が彼の居場所を突き止め、母を助け出してくれたら、俺は感謝しきれない」「智也お兄さん、そんなに気を使わなくていい。井上家と高橋家はもともと親しい家同士だし、俺と葵花は子供の頃から婚約していた。だから、俺たちはもともと一緒の家族だよ。ただ、あの長上がどこにいるのかは俺も知らないけど、家に帰って調べてみる。だけど……」大輝はため息をついてから言った。「俺が知っている限り

優子の言葉が終わると、真司の目が一瞬止まった。「つまり、俺たち高橋家に裏切り者がいるということか？」「真司お兄さん、よく考えてみて。慎吾の死因報告書がもう出ているわ。彼は最近亡くなったということは、高志はその身分を数年間利用していたってことよ。でも、高橋家の不幸は最近だけの話じゃない。少なくとも十年以上続いている。もし内部に協力者がいなければ、こんなにスムーズに進められるわけがないと思わない？」優子の指摘で、真司はようやくその理由に気づいた。「優子、君が言ってくれてよかった」「真司お兄さんを責めるわけじゃないけど、高橋家では次々と問題が起きているから、あなたが冷静さを欠くのも無理はないわ。実際に問題に巻き込まれている人は迷ってしまうものよ。相手は十年以上、もしくはそれ以上の時間をかけて罠を仕掛けてきた。こんなこと、一人ではできない」「そう考えると、智也お兄さんの方がもっと危険だわ！」真司は心配そうに言った。玲奈が連れ去られたのは終わりではなかった、むしろこれからが本番かもしれなかった。「ダメ、智也お兄さんにはもうこれ以上の危険をかけさせてはいけない。あれは他人の罠に足を踏み入れたようなものだわ」真司は顔を真っ青にしながら、急いで言った。「智也お兄さんに知らせなきゃ。そうだ、これについては祖父さんには内緒にしないと。ここ数年、彼の体調も悪化しているし、もし彼が家の問題を知ったら、祖父さんまで危険にさらされるかもしれない」優子は深いため息をつき、真司の耳元で何度か慰めの言葉をかけた。その言葉が終わらぬうちに、ドアがノックされた。「誰だ？」今や真司はほとんど精神的に壊れかけていた。ノックの音を聞くだけで、不安な気持ちが湧いてきた。「真司さん、大変です！」またしても執事の声が聞こえ、真司には緊張が走った。「焦らないで、私が確認してくるから」優子は彼の肩を軽く叩いてから、大きな一歩を踏み出してドアを開けた。「何があったの？」執事は目に涙を浮かべて、倒れそうになりながら言った。「今、旧宅から電話が来ました。どこかのクソ野郎が口を滑らせたせいで、高橋殿、最近体調が良くなかったんで、家のことを知ってすぐに心臓発作を起こしてしまいました……」「祖父さんはどうなったんだ！」真司は声を荒げた。「家庭医はすぐに駆けつけまし

葵花も駆け寄り、顔に痛みを浮かべながら言った。「祖父さん、どうして私たちを待ってくれなかったの？せめて最後は会って直接お別れ言いたかったわ」「葵花さん、悲しまないでください。高橋殿はあまりにも突然にお亡くなりになりました。誰もこんなことが起きるとは思っていませんでした。皆さん、あまり深く悲しまないでください。こうなら、高橋殿も安心できます……」真司は涙をこらえながら言った。「小川さん、俺たちはもう情報を封鎖するようにキツく言っていたはずだ。どうして祖父さんは知ったのでしょうか？誰が電話をかけたの？」「真司さん、俺はすでに電話番号を調査しました。それは国外の番号でした。身元はもちろん、IPアドレスすら確認できませんでした。相手は最初から準備していたようです」小川俊樹は拳を固く握り、血走った目に怒りを宿しながら言った。「もし電話をかけた奴を知ったら、俺は絶対にそいつを許さない！」これまでの俊樹は穏やかになったが、四十年前はその手段は恐ろしいものであった。彼は幼いころから街で生計を立て、命をつなぐために何でもしてきた。高橋殿が彼を自分の部下として使うようになったのは、彼の冷酷さを見抜いたからだ。社会で彼の名前を聞いた者は誰もが恐れていた。しかし、今は自分の恩人が目の前で命を落とすのを見ていることが、彼にとってどれほど辛いことだっただろうか。「真司お兄さん、今は智也お兄さんがいない。家のことはあなたに頼るしかない。祖父さんのこと、どう処理するつもりだ？」真司は涙で胸が張り裂けそうな決断を言った。「安らかに眠ってもらうしかない、少なくとも……祖父さんの遺体が完全な形で残ることを願って。小川さん、葬儀の準備をお願い」「……分かりました」真司は祖父の遺体を見つめながら言った。「祖父さん、いつもお祖母さんが天国で孤独だって言ってたよね。今日はその願いがかなったんだ。でも、こんな結末で、孫は不孝だった。祖父さんに心残りを与えたまま、送り出さなければならないなんて……」「これまで祖父さんが俺たちのことを気にかけてくれているのはわかっている。でも、孫はもっと祖父さんのそばにいてあげられなかった。それは俺のせいだ」数人は祖父の遺体を囲み、最後の別れを告げた。優子は近づいて静かに言った。「高橋殿に服を着せて、きちんとした姿でお送りしましょう

峻介は香を一炷供え、桜乃の側に静かに座っていた。井上家の人々も桜乃に気づき、彼女がここに現れたことに驚いた。優子よりもさらに驚いた様子だった。特に井上奥様は、桜乃を見て心が痛み、怒りも覚え、震える足取りで近づいてきた。「あんた、何しに来たの？」桜乃は顔を上げ、母親の老いた顔と目が合った。胸の中に大きな痛みが広がった。こんなにも長い年月、何もせず、両親に孝行もせずに生きてきた自分の愚かさを、今さらながら痛感していた。「お母さん」「私をお母さんって呼ぶな。昔言っただろう、あんたなんて娘を産んだ覚えはないって」「もう、いいじゃないか、妹も帰ってきたんだし、きっと反省してるよ。何年も経ってるのに、まだ怒ってるのか？」井上家の長男が口を開いた。次男もフォローを入れた。「これが峻介だろう？桜華国で活躍してるんだし、あまり会う機会がなかったけど、理屈としては俺を伯父さんと呼ばなきゃいけないな」高橋家を弔うために来たはずが、いつの間にか井上家の「親戚再会」のような状態になっていた。「伯父さんたち、お久しぶりです」峻介の態度は熱烈ではなかったが、非常に礼儀正しかった。それに二人とも彼を気に入ったようだった。「良い子だ、帰ってきてくれてうれしいよ。祖父さんとお祖母さんはずっと君のことを気にかけていたから。昔は君のお母さんのこともあって近づけなかったけど、今は君の母さんも考え直して、祖父さんとお祖母さんも安心しているだろう」井上奥様は顔をしかめて言った。「ふん、誰があんな子を許すって？」「君のお祖母さんは口は堅いけど、心は優しいから、気にしないで、さあ、お祖母さんに挨拶しなさい」峻介は愛情に欠けた環境で育ったが、心の中では家族の絆を求めていた。井上家とはそれほど関わりがなかったが、母親のせいで傷つけられたわけではなく、個人的に嫌われているわけではなかった。峻介は静かに言った。「お祖母さん、こんにちは」言い終わると、井上奥様の表情がすぐに和らぎ、目に見えて柔らかくなった。彼女は目に涙を浮かべながら彼の手を取った。「良い子だ、帰ってきてくれてうれしいよ。君は君のお母さんよりもずっとお利口だね」そう言って、次の瞬間、井上奥様は桜乃に向かって言った。「いつまで跪いているつもり？」二人の伯父さんたちは慌てて桜乃を立たせ