佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 1221 - チャプター 1230

優子は頭を軽く振り、不適切な考えを振り払った。これといっておかしなことではなかった。綾乃の体が弱いのは気の毒で、翠星が彼女を育ててきたなら、自然と実の妹のように大切に思っているに違いない。まるで信也と自分の関係のように。血の繋がりはなくても、実の父娘以上に絆が深かった。だから、翠星と綾乃の関係をそんな汚れた目で見てはいけないと自分に言い聞かせた。神谷家を出て、刺すような冷たい風が吹きつける中、優子は車に乗り込んだ。エンジンをかけ、暖房が窓の霜を溶かしていったのを見つめながら、手をこすり合わせてギアを入れ、アクセルを踏んだ。綾乃の哀れな境遇に心を揺さぶられたのか、優子の心は沈み、知らず知らずのうちにこのなじみ深くもよそよそしい街をさまよっていた。子どもたちは誰もそばにおらず、信也もすでに亡くなり、唯一の親友さえこの街にはいなかった。この街全体が、優子に一片の温かさも感じさせなかった。信号待ちの間、頭にはさまざまな思い出がよぎった。優子は昔の学校やお気に入りだった店を訪れ、午後のひとときを静かに過ごした。学生たちの明るく元気な顔を眺めていると、まるでかつての自分を見たように。日が沈み、やっと自分の別荘に戻ると、その家は自分の稼ぎで買ったものだということを思い出した。峻介とはまったく関係のない、自分だけの家だった。しかし、手入れの行き届いた庭に足を踏み入れても、一片の温もりも感じられず、心は冷たく萎んだままだった。頭をよぎったのは翠星が綾乃の手を握っていた光景だった。どれだけ立派な家でも、家族がいなければ、虚しく冷たいものだ。秋桜家では涼音や颯月がいるとはいえ、これまで絆を深める機会がなかったため、普通の家族のような温かさを感じることは難しかった。二人とも多忙な大人であり、日常的に顔を合わせる機会もほとんどなかった。庭の街灯が早々と点灯し、黄色い光が舞い散る雪を照らしていた。だが、その光景は逆に孤独を引き立たせるようだった。家に入ると、優子が電気を点けようとした瞬間、背後からそっと抱きしめる腕の感触がした。振り返る間もなく、彼の体温が冷え切った優子の体を溶かすように包み込んだ。高身長の彼は顎を優子の肩に乗せ、静かに言葉を漏らした。「優子ちゃん、ごめん」まるで反省している犬のような、切なげで哀れっぽい声だった。

優子は峻介に絡まれて、とうとう根負けし、小さく呟いた。「ふざけないで」峻介は優子の寝間着の裾を巻き上げ、その下に顔を埋めると、こもった声で言った。「君は映画を見てていい、俺は俺がしたい事をする」優子「……」以前の峻介は禁欲的で冷静沈着な男だったが、今夜はまるで貪欲に求める獣のようだった。優子の体は次第に力が抜け、もう映画を観るどころではなかった。スクリーンの青白い光が揺れる中、優子の首が高く反り返り、峻介は彼女の腰の下に柔らかなクッションを挟み込んだ。服は胸元まで巻き上げられ、平らな腹が露わになっていた。「優子ちゃん……」峻介は無意識にその名前を何度も呟いていた。情熱の夜が終わったのは深夜までだった。映画はとっくに終わり、優子は峻介の胸に横たわり、動く気力もなかった。峻介は彼女の額に優しくキスを落とし、「寝室に連れて行くよ」と囁いた。ソファの下には脱ぎ捨てられた服が散らばっていた。それを見た優子の顔は真っ赤になり、「あなたはオオカミなの？」と恥ずかしそうに呟いた。以前はここまで激しくなかったのに、と彼女は思った。峻介は彼女を抱き上げ、丁寧に体を洗い、薬を塗ってやった。優子はベッドにうつ伏せになり、峻介が腰をマッサージするのに身を任せていた。彼女は目を閉じ、リラックスした表情で微笑んでいたが、ふと何かを思い出したように話し始めた。「翠星には妹がいるのを知ってる？」「聞いたことはある。体が弱くて、顔を見た者はいないとか。どうして？彼女を利用して翠星を揺さぶるつもりか？」峻介の声には少し冷ややかさが混じっていた。「いや、それは必要ないわ。翠星に対しては別の手段があるもの」「今日は彼の妹に会ったわ」「それで？」「彼女は妊娠してるの。でも毒に冒されていて、そのせいで子供が産まれるのは難しいと思う。彼女が気の毒だったから治療を申し出たのに、翠星に遭遇してしまった」優子は翠星の態度を思い出しながら続けた。「梨花にどれだけ執着しているかなんて私にはよく分からない。でも、今日見た彼が妹に対して見せた態度は本当に驚きだった。まるで私たちが知ってる翠星とは別人みたいだった」「誰にでも弱点はある。俺の弱点は君だ。彼の弱点は妹かもしれない。でも、彼は基本的に利益しか見ていない。梨花への愛情なんて偽りにすぎ

綾乃の涙が次々と零れ落ちた。彼女のこれまでの人生は、まるで風に舞う落ち葉のように頼りなく、神谷家に引き取られてやっと安定した暮らしを手に入れた。そして、翠星との出会いは彼女にとって最大の幸福だった。彼女は何も望まなかった。ただ彼のために子供を産みたかっただけなのに、どうして神様はこんなにも残酷なのだろう。やっと授かった子供まで奪われるなんて。彼女と翠星は互いに救い合う存在であり、どちらもいなくてはならなかった。「翠星、たとえこの子を諦めるとしても、もう少しだけお腹に置いておきたいの。たぶん……もう二度と妊娠できないかもしれない」翠星は優しく彼女の頬の涙を拭いながら答えた。「でも、綾乃。早く終わらせたほうがいいんだ。赤ちゃんが大きくなるほど、君の心はもっと離れがたくなるだろう」綾乃は嗚咽を漏らしながら泣き崩れた。「母親になれる気持ちだけでも味わいたかったのに……」「分かった、分かった。君の言う通りにしよう。ただし、三ヶ月を超える前にこの子を諦めてくれ」綾乃は涙に濡れた顔で、かすかな声で頷いた。「分かった……」その時、翠星の電話が振動し始めた。何度か切った後、ようやく彼は不機嫌そうに電話を取った。梨花の声が電話越しに響いた。「翠星、今日も帰ってこないの？」翠星は最初、彼女に対して多少の忍耐を見せていたが、優子が涼音の孫娘だと知った今、自分の唯一のアドバンテージさえ失われた感じがあった。そのうえ、梨花という女はまるで頭が回らず、ますます人の気を損ねる存在になっていた。現在、綾乃の件で頭を抱えていた翠星には、梨花に構う余裕などなかった。「ああ、今は用事があるんだ」梨花は涙声で訴えた。「最近、つわりがひどくて……体調がすごく悪いの。会いたいのに……」翠星は眉間に皺を寄せた。「落ち着いたら行くよ。今忙しいから切るぞ」電話を切り、綾乃の涙に濡れた顔を見ると、彼の心は強く痛んだ。「綾乃、ごめん。あいつに触れるべきじゃなかった」もし、全てを知っていれば、彼は決してそんな選択をしなかっただろう。「翠星、私はあなたを責めたりしないわ」二人は寄り添いながら眠りについた。その一方で、電話を切られた梨花は苛立ちで胸をいっぱいにしていた。最近、彼が彼女の元に泊まらなくなったのは、彼女の思い過ごしなのだろうか。彼女

優子の手が死者の写真に触れると、そこには目を覆いたくなるような凄惨な現場が映っていた。皮を剥がされた者、四肢を切断された者……裕也はただの嗜虐者だけでなく、異常者だった。彼は人々に安らかな死を与えることなく、虐殺を楽しんでいた。優子はそのあまりの残虐さに心底震え上がった。どうしてこんな精神的に病んでいる偏執的な人間に接触しなければならないのか？正直、優子は今すぐにでもこの任務を辞退したい気持ちでいっぱいだった。「この任務、断れる？」「ボスに会えるチャンスを逃す気か？」疾風が振り返りながら彼女をじっと見つめ、口元に怪しげな笑みを浮かべた。「君、うちのボスの熱烈なファンなんだろ？このミッションを完遂すれば、年間MVPだぞ。年次の表彰式で、ボス自ら表彰してくれるかもしれない」優子は額に手を当てた。すっかりその事実を忘れていた。影狼団に入団した当初、優子は過去の自分への暗殺未遂事件の真相を突き止めるため、団のリーダーであるボスについて探りを入れていた。しかし、それが発覚しそうになり、優子はとっさに「ボスにずっと憧れている」と話をでっち上げたのだ。以来、彼女はそのキャラクターを演じ続け、人前ではボスへの崇拝を大袈裟に語るようにしてきた。影狼団は変わった組織で、3年ごとに開催される年次表彰式でトップパフォーマーがボスに会えるという特別なルールがあった。優子はこの機会を掴むため、これまで必死に働いてきたのだ。以前疾風と協力した際、影狼団に入団した理由を聞かれた時、彼女は軽い気持ちで「ボスに会いたいから」と答えた。しかし、疾風はその言葉を真に受けていた。「そんなに簡単にボスに会えるわけないでしょ？」「そんなに会いたいのか？あいつは殺し屋組織の頭目だぞ。どう考えてもまともな人間じゃない」「何も分かってないね。世の中に傭兵や殺し屋組織はいくつもあるけど、トップランクにいるのはほんの一握り。その中でボスのような存在は、まるでドラマに出てくるラスボスみたいで、すごくカッコいいじゃない」優子は両手を合わせ、まるで祈りを捧げる少女のように言った。疾風は彼女をじっと見つめた後、呆れたように言った。「君って変わってるよな。殺しの腕はプロ級なのに、こんなに無邪気な夢を持ってるなんて」「無邪気な夢、ね……」優子は薄く笑みを

優子は桜華国の戦闘機を見つめながら、心の中で漠然とした不安を感じていた。中に誰が乗っているかは分からなかったが、自国の人間が傷つくことだけは避けたかった。両方の戦闘機が墜落したのを確認すると、優子は炎の光が見える方へと急いで駆け出した。疾風は機嫌よく話しかけた。「裕也、死んでる可能性が高いんじゃないか？そしたら手間が省ける」優子が考え込んでいる様子を見て、彼がもう一度声をかけた。「何を考えてるんだ？」「何でもない」優子は足を止めることなく走り続け、大汗をかきながら火の光に近づいていった。やがて木の枝に引っかかったパラシュートを見つけた。それが裕也なのか、それとも桜華国のパイロットなのか？どちらにせよ、彼女は全力で駆けていった。降下中に木に引っかかった可能性が高かった。だが、夜が更けている上に森の中では視界が悪く、詳細は分からなかった。「別々に行動しよう。あなたはもう一人の方を探して。とにかく彼らの救助隊が来る前に裕也を見つけ出さないと」優子は提案した。「了解。連絡は絶対に途切れさせないように」「分かってる。私はまずこの木の上を確認する」2人は手分けをして動き出した。優子は素早く木を登り始めた。木の頂上近くまで登ると、迷彩服を着た長身の男性が目に入った。見つけた！これが裕也なのか？優子は心の中で興奮を抑えながら、さらに手足を動かして木を登った。もう少しでその男性に手が届くという距離まで来た時、武器を手に取った。もしそれが裕也であると確認できたら、即座に射殺するつもりだった。今以上の好機はなかった。まずは枝を揺らしてみたが、相手は微動だにしなかった。間違いなく、相手は意識を失っていたか、あるいは既に息絶えていた。ラッキーだ。これは幸運すぎる。優子は安心し、男性にさらに近づいた。とどめを刺そうとしたその時、見覚えのある仮面を目にして心が大きく揺らいだ。何でこんなところに……峻介が？冷静で計算高いはずの峻介が、なぜ裕也との個人的な決着をこんな場でつけようとしたのか。「峻介、正気か？」優子は内心で怒りながらも、枝先にいる男性の元へとたどり着いた。相手が全く反応しない様子を見て、優子は胸を締め付けられる思いだった。死んでいたか、あるいは怪我を負っていたのか。全身が震えたのを感