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第1225話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1226話
優子は光葉市に到着した。優子は秋桜家の車で空港まで送られた。飛行機はすぐに出発した。涼音には行き先を知らせておいたため、彼が心配することはなかった。光葉市からさらに進むと、国境があった。この時期、両国間では頻繁に摩擦が起きており、ここに来るのは明らかに危険だった。国境の周辺の住民はすでに避難していた。しかし、優子は変装して影狼団が派遣した車に乗り込み、密かに国外へ向かう準備を進めていた。優子のランクはS級だった。普段は静かな時間が多いが、一度任務が下されると、それは極度の危険を伴うものだった。彼女が乗り込んだ車は一見すると汚れた普通のバンに見えたが、内部は特殊改造されており、弾薬や武器が所狭しと並んでいた。さらに、タイヤは防弾仕様でどんな攻撃にも耐えるようになっていた。優子は再び別人の顔に変装していた。その顔は彼女が過去に使ったことのある偽の身分で、ある程度の足跡が残されているものだった。ただし、この顔の元の持ち主はすでにこの世にいなかった。彼女はミニコンピュータを取り出し、素早くキーを叩き始めた。耳にはイヤホンを装着し、影狼団のシステムにログインした。画面には機械的なキャラクターが表示され、耳元から無機質な声が聞こえてきた。「血桜、身元確認済み。任務を配信します」画面に詳細な任務内容が表示された。その瞬間、優子は目を見開いた。どうして彼が……画面に表示されたのは雪の国の首相、裕也の顔だった。今回の任務が簡単ではないことは予想していたが、ここまで厳しいとは思わなかった。優子は目を凝らして詳細を確認した。幸い、暗殺ではなく、彼の指にある黒い指輪を手に入れるのが目的だった。この指輪は、秘密基地の扉を開ける鍵とされていた。彼女は指を滑らせ、裕也の個人情報や指輪の詳細を丹念に確認した。写真の中の彼は常にその指輪を身に着けており、それを外した形跡はほとんどなかった。彼から指輪を奪うことは、非常に難しかった。さらに資料を読み進めると、彼が無差別に人を殺すことが趣味だと分かった。彼がどれほど疑り深く、残虐な性格であるか……「この人がどうやって首相になったのか……」優子は頭を抱えた。助手席には「疾風」と呼ばれるS級の男が座っていた。彼も仮面をつけており、過去に優子と一度組んだことがあった。「俺が全力でサポートす
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1227話
優子の手が死者の写真に触れると、そこには目を覆いたくなるような凄惨な現場が映っていた。皮を剥がされた者、四肢を切断された者……裕也はただの嗜虐者だけでなく、異常者だった。彼は人々に安らかな死を与えることなく、虐殺を楽しんでいた。優子はそのあまりの残虐さに心底震え上がった。どうしてこんな精神的に病んでいる偏執的な人間に接触しなければならないのか？正直、優子は今すぐにでもこの任務を辞退したい気持ちでいっぱいだった。「この任務、断れる？」「ボスに会えるチャンスを逃す気か？」疾風が振り返りながら彼女をじっと見つめ、口元に怪しげな笑みを浮かべた。「君、うちのボスの熱烈なファンなんだろ？このミッションを完遂すれば、年間MVPだぞ。年次の表彰式で、ボス自ら表彰してくれるかもしれない」優子は額に手を当てた。すっかりその事実を忘れていた。影狼団に入団した当初、優子は過去の自分への暗殺未遂事件の真相を突き止めるため、団のリーダーであるボスについて探りを入れていた。しかし、それが発覚しそうになり、優子はとっさに「ボスにずっと憧れている」と話をでっち上げたのだ。以来、彼女はそのキャラクターを演じ続け、人前ではボスへの崇拝を大袈裟に語るようにしてきた。影狼団は変わった組織で、3年ごとに開催される年次表彰式でトップパフォーマーがボスに会えるという特別なルールがあった。優子はこの機会を掴むため、これまで必死に働いてきたのだ。以前疾風と協力した際、影狼団に入団した理由を聞かれた時、彼女は軽い気持ちで「ボスに会いたいから」と答えた。しかし、疾風はその言葉を真に受けていた。「そんなに簡単にボスに会えるわけないでしょ？」「そんなに会いたいのか？あいつは殺し屋組織の頭目だぞ。どう考えてもまともな人間じゃない」「何も分かってないね。世の中に傭兵や殺し屋組織はいくつもあるけど、トップランクにいるのはほんの一握り。その中でボスのような存在は、まるでドラマに出てくるラスボスみたいで、すごくカッコいいじゃない」優子は両手を合わせ、まるで祈りを捧げる少女のように言った。疾風は彼女をじっと見つめた後、呆れたように言った。「君って変わってるよな。殺しの腕はプロ級なのに、こんなに無邪気な夢を持ってるなんて」「無邪気な夢、ね……」優子は薄く笑みを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1228話
優子は一日一夜の長旅を終え、枯れた木の下で一息ついていた。豊かな自国と比べ、この山の向こう側は見るも無残な荒れ果てた光景が広がっていた。これまで彼女は様々な場所を訪れ、様々な風景を目にしてきた。幸福に満ちた人々の姿もあれば、戦火によって住む場所を失った子供たちの姿も目撃してきた。暇を見つけては、災害地に物資を送ったり、学校を寄贈したり、弱き女性たちを救う組織を立ち上げたり、身寄りのない老人を助けたりと、多くの人々を支援してきた。それでも、こうした傷だらけの景色を見るたび、胸が締め付けられる思いがした。彼女一人では、すべての不幸な人々を救うことなど到底できなかったのだ。「こんな仕事をしているくせに、いちいち悲しそうな顔をするんだな。本当に君が何者なのか分からなくなるよ」耳元で疾風の声がして、優子は現実に引き戻された。顔を上げると、疾風がいつの間にか目を覚まし、水のボトルを手渡してきた。「今回の任務は成功しか許されない。君のその甘さが、任務の邪魔にならないようにな」「分かってる」少し休息を取った後、優子は立ち上がった。「行こう」彼女たちが目指すのは、最も危険な地帯……桜丘市だった。火の国は大国に囲まれた小国で、既にその立場は危ういものだった。桜丘市は火の国の国境付近に位置し、重要な地理的役割を果たしていた。雪の国は以前からこの都市を狙っており、もし桜丘市を手に入れれば、火の国にとって大きな脅威となる。ここ数か月、火の国では頻繁に戦争が起きていた。その目的は天然ガスや石油資源の奪取だけでなく、この都市の地理的重要性に起因していた。影狼団は国際的な争いには関与せず、どの国にも属さない独立した組織で、金銭を対価に仕事を請け負った。桜丘市に到着した時は既に深夜になった。四方にはまだ消えていない煙が立ち込めており、無人機による爆撃がついさっきまで行われていた。「こんなところに本当に行くのか？」優子は眉をひそめた。この状況下で市内に入れば、無人機の爆撃で命を落とす可能性が高い。「これが裕也に接近できる唯一のチャンスだ。彼が国に戻ってしまえば、もう近づける機会はなくなる。内通者から彼の居場所は確認済みだ。今、彼は桜華国と交戦中だ」優子は眉を寄せた。「何なの、彼。首相なのに自ら戦場に出るなんて」「元々あの男
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1229話
優子は桜華国の戦闘機を見つめながら、心の中で漠然とした不安を感じていた。中に誰が乗っているかは分からなかったが、自国の人間が傷つくことだけは避けたかった。両方の戦闘機が墜落したのを確認すると、優子は炎の光が見える方へと急いで駆け出した。疾風は機嫌よく話しかけた。「裕也、死んでる可能性が高いんじゃないか？そしたら手間が省ける」優子が考え込んでいる様子を見て、彼がもう一度声をかけた。「何を考えてるんだ？」「何でもない」優子は足を止めることなく走り続け、大汗をかきながら火の光に近づいていった。やがて木の枝に引っかかったパラシュートを見つけた。それが裕也なのか、それとも桜華国のパイロットなのか？どちらにせよ、彼女は全力で駆けていった。降下中に木に引っかかった可能性が高かった。だが、夜が更けている上に森の中では視界が悪く、詳細は分からなかった。「別々に行動しよう。あなたはもう一人の方を探して。とにかく彼らの救助隊が来る前に裕也を見つけ出さないと」優子は提案した。「了解。連絡は絶対に途切れさせないように」「分かってる。私はまずこの木の上を確認する」2人は手分けをして動き出した。優子は素早く木を登り始めた。木の頂上近くまで登ると、迷彩服を着た長身の男性が目に入った。見つけた！これが裕也なのか？優子は心の中で興奮を抑えながら、さらに手足を動かして木を登った。もう少しでその男性に手が届くという距離まで来た時、武器を手に取った。もしそれが裕也であると確認できたら、即座に射殺するつもりだった。今以上の好機はなかった。まずは枝を揺らしてみたが、相手は微動だにしなかった。間違いなく、相手は意識を失っていたか、あるいは既に息絶えていた。ラッキーだ。これは幸運すぎる。優子は安心し、男性にさらに近づいた。とどめを刺そうとしたその時、見覚えのある仮面を目にして心が大きく揺らいだ。何でこんなところに……峻介が？冷静で計算高いはずの峻介が、なぜ裕也との個人的な決着をこんな場でつけようとしたのか。「峻介、正気か？」優子は内心で怒りながらも、枝先にいる男性の元へとたどり着いた。相手が全く反応しない様子を見て、優子は胸を締め付けられる思いだった。死んでいたか、あるいは怪我を負っていたのか。全身が震えたのを感
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1230話
優子は数人が木に登ったのを確認し、すぐにその場を離れた。峻介があそこまで感情的になった理由が、蓮に関係していると分かった。彼の心の中で永遠に越えられない壁が蓮だったのだ。裕也こそが蓮を殺害した元凶であると考えた優子の目は冷たい光を放った。彼女は彼を絶対に許さないと心に決めた。疾風からの連絡がまだないことから、裕也はまだ見つかっていないのだろう。優子は足を速めた。裕也を捜索していたのは彼女たちだけではなく、両国の部隊も動いていた。彼女は二人の墜落地点を分析し、峻介の着地点から裕也のおおよその方向を割り出した。河辺のはずだ！優子は暗闇の中を河辺に向かって駆けた。やがてパラシュートに絡まった男の姿を発見した。その男も峻介と同様、一時的に意識を失っているようだった。男は黒い戦闘服を身にまとい、筋肉質でがっしりとした体格をしていた。峻介と同じくらいの身長だろう。月光の下、その顔はひどく青白く見えた。好機だ！この隙に彼から指輪を奪い、ついでに彼を始末すれば、この戦いは終わる。写真で見た指輪は彼の左手の薬指にはめられているはずだった。優子は男のそばにしゃがみ込み、まず左手を探った。だが、左手は空っぽで、指輪などどこにも見当たらなかった！そんなはずはなかった。あれほど重要な物を彼が手放すはずがなかった。優子は右手も調べたが、そこにも指輪はなかった。その時、疾風から連絡が入った。優子はやむなく返信した。「朗報、裕也を発見、意識不明。悲報、指輪が見つからない」彼女は現在地を疾風に共有すると、すぐに裕也の服を探り始めた。もし指輪が手にないのなら、体に隠している可能性がある。優子は男女間の礼儀など気にしている暇はなかった。彼女は迷わず裕也の服を脱がせ始めた。まず防弾チョッキを取り外すと、がっしりとした体が露わになった。峻介と似たような鍛え抜かれた体で、無数の傷跡が刻まれていた。上半身を確認したが、指輪は見つからなかった。残るは下半身だった。もし彼を撃っていたら、指輪が見つからないままでは無駄になるところだった。毒を使って情報を引き出す方法も考えながら、優子は手を動かし続けた。だが、彼のズボンに手をかけた瞬間、地面に横たわっていた男が突如目を覚ました。目を開けた裕也は突然優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1231話
これがS級女性暗殺者が貴重とされる理由だった。男性なら既に首を折られていただろうが、女性には少なくとも言い訳するチャンスがあった。優子は深く息を吸い込み、一瞬で目に涙を溜めて芝居を始めた。「私はただ、あなたが川辺で倒れていたから、あなたを助けようとしただけで……」「だからって俺の服を剥がす理由になるのか？」男の胸元は冷たい風にさらされていた。優子は鼻をすすりながら答えた。「じゃあ、意識を失ってるあなたに、私が何をできるっていうの？」裕也は彼女の顔をじっと見つめ、言葉の真偽を見極めようとしているようだった。「君は何者だ？なぜここにいる？」彼が話す間にも、腕の傷口から血が流れ続け、皮膚を伝って優子の顔に一滴ずつ落ちてきた。「私は医者だ。夜にしか咲かない薬草を探しに来たの。そしたら、ここで意識を失っている人に遭遇したから」「ハッ」裕也の笑い声は冷たく、危険な響きだった。「俺がその話を信じるとでも？誰であろうと、今夜ここで死ぬのは君だ！」そう言いながら彼は徐々に力を強めていった。優子は頭をフル回転させ、数秒の間にいくつかの対応策を思い浮かべた。最終的に彼女は危険を冒して賭けに出ることを選んだ。ここで力尽くで対抗すれば、成功するかどうかに関わらず、次に近づくチャンスはもう二度と訪れない。優子の目からは涙がこぼれ落ちた。「本当に医者よ。信じられないなら、私に脈を診させて」しかし、裕也は冷笑を浮かべた。「仮に医者だとしても、君は死ぬ運命だ。俺は誰にもチャンスを与えない」彼はさらに力を強め、もはや彼女の反撃以外に道は残されていなかった。この男は資料以上に冷酷で、だからこそこの任務がS級に指定されていたのだろう。優子は命と任務の間で葛藤し、ついに命を選ぶ決心をした。その瞬間、裕也が突然頭を抱えて「うあああ！」と叫び始めた。彼はまるで狂ったように膝を地面に突き、苦痛に満ちた表情を浮かべていた。胸元のシャツは大きく開き、鍛え上げられた腹筋が露わになっていた。だが、そんなものを眺めている暇はなかった。優子は深く息をつき、ようやく自由を取り戻した。「この男、危うく私を殺すところだった……」裕也は激痛に耐えかねて頭を押さえながら、それでも手を伸ばして優子を殺そうとしていた。今なら、仕留める絶好のチャンスだった。銃を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1232話
専門分野に入ると、優子の背筋はいつもよりピンと伸びた。「言っても信じないでしょ。いいから、動かないで」最初から全ての可能性を想定していた彼女は、自分の身分を医者と偽るため、リュックには医療用品を詰め込んでいた。彼女は鍼灸セットを取り出し、応急用のライトを点けた。手にした銀針を見て、裕也は冷たく問いかけた。「何をするつもりだ？」「頭痛を和らげるために治療するの。安心して、もし殺そうとしてたなら、あなたが気絶している間にとっくに手を下してるわ」確かにその通りだった。服を脱がせる時間があったなら、殺す時間も十分にあっただろう。頭痛が耐えられないほど酷かったのか、裕也は渋々賭けに出ることにした。「俺を治せなかったら、君を跡形もなく葬り去るからな！」優子はそれには答えず、ライトに照らされた彼の頭に銀針を刺し始めた。「本当に運がないわね」心の中で優子はぼやいた。指輪は見つからず、それどころか、治療までしなければならない。これを涼音に知られたら、きっと怒られるだろう。全ての針を刺し終えると、彼女は消毒液と包帯を取り出した。「今度は何をする気だ？」優子は彼の乱暴な質問に目を細めながら答えた。「見えないの？消毒してるのよ、わからない？」そう言って、彼女はピンセットでアルコールを染み込ませた綿を掴み、傷口にぐっと押し付けた。裕也は痛みに顔を歪めたが、決して声を上げることはなかった。彼は彼女に治療を任せながらも、警戒の目を緩めることはなかった。「こんな夜中に、女一人でこんな場所に来るなんて、狼に食われるとは思わなかったのか？」「狼なんて、あなたに比べたら全然怖くないわ。だって命の恩人を殺そうとするんだから」裕也は彼女を睨みつけたが、優子はその視線を無視した。「服を脱いで、腕を見せて」「俺が誰かわかっていて治療するのか？」「治療しなかったらその場で殺すんでしょ？治したら、私を逃がしてよ。私は薬草を探しに来たんだから、ここで時間を無駄にしてる暇はないの」この土地は戦争の影響を受けておらず、建物も少なく、爆撃される可能性は低かった。彼女の罵りが実は自分を指していることに気づいた裕也は、珍しく口を挟まず、彼女の指示に従って服を脱いだ。彼女の治療技術は、傷口の処理を見る限り本物だとわかった。裕也の腕からは血が大量に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1233話
優子は恐怖を装って叫んだ。「あなた、何をするつもり？私はあなたを助けたのよ！お願い、放してよ、薬を探さないといけないのに……」裕也は何の遠慮もなく彼女を肩に担ぎ上げた。その様子はまるで麻袋を運ぶようで、まったく女性への配慮などなかった。さらに彼女のバッグまで背中に背負いながら言った。「俺の頭を治すまでは絶対に逃がさない。諦めろ」優子は口元に微かな笑みを浮かべ、近くの小さな林に隠れていた疾風に向かって合図を送った。彼女はわざと自分の医術を見せることで、裕也に「役に立つ」と思わせたかった。これで彼の治療を口実にして彼に接近し、指輪を探し出す。さらに、峻介や祖父に役立つ情報を探り出すこともできるかもしれない。遠くから人影が近づいてきた。「ボス！無事ですか？この女は敵軍の捕虜ですか？しかも女だなんて、生き埋めにしてしまいますか？」「いや、バラバラにして魚の餌にしましょう」裕也の部下たちも、裕也と同じく過激で残酷だった。言葉から、彼らの性格がよくわかっていた。裕也は裸の上半身のままで部下たちを冷ややかな目で一瞥し、命じた。「この女は医者だ。ふざけるな。俺の頭を治療させるんだ。この女の指一本でも欠けていたら、君たち全員をバラしてサメの餌にしてやる！」「医者？こんな場所に医者なんているわけないでしょう、ボス。もしかしたらスパイかもしれません！」「そうです。こんなところに医者がいるなんておかしいですよ」部下の疑問には裕也自身も納得していた。だが、彼は長年頭痛に悩まされ、いくら医者に診せても解決しなかった問題を、この女が針一本で和らげたのだ。その事実が彼を納得させた。「帰るぞ。あのバカ野郎を見つけたか？俺より先に死んでるだろうがな」裕也は話題を変えた。バカ野郎？それってまさか峻介のこと？優子は彼の腰をつねったが、まるで鉄のような筋肉には何の効果もなかった。「またふざけたら、サメの檻に放り込んでやる」裕也は冷たく脅した。「麻袋はあるか？」裕也は部下に尋ねた。「ありません」「じゃあ、服を持ってこい」裕也は自分の上着を優子の頭に被せた。次の瞬間、彼女の視界は真っ暗になり、鼻には彼の服の匂いと血の臭いが漂った。優子は心の中で悪態をついた。助けてやった恩人にこんな仕打ちをするなんて！彼女は車に押し込まれ、恐
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
