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第1224話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1225話
綾乃の涙が次々と零れ落ちた。彼女のこれまでの人生は、まるで風に舞う落ち葉のように頼りなく、神谷家に引き取られてやっと安定した暮らしを手に入れた。そして、翠星との出会いは彼女にとって最大の幸福だった。彼女は何も望まなかった。ただ彼のために子供を産みたかっただけなのに、どうして神様はこんなにも残酷なのだろう。やっと授かった子供まで奪われるなんて。彼女と翠星は互いに救い合う存在であり、どちらもいなくてはならなかった。「翠星、たとえこの子を諦めるとしても、もう少しだけお腹に置いておきたいの。たぶん……もう二度と妊娠できないかもしれない」翠星は優しく彼女の頬の涙を拭いながら答えた。「でも、綾乃。早く終わらせたほうがいいんだ。赤ちゃんが大きくなるほど、君の心はもっと離れがたくなるだろう」綾乃は嗚咽を漏らしながら泣き崩れた。「母親になれる気持ちだけでも味わいたかったのに……」「分かった、分かった。君の言う通りにしよう。ただし、三ヶ月を超える前にこの子を諦めてくれ」綾乃は涙に濡れた顔で、かすかな声で頷いた。「分かった……」その時、翠星の電話が振動し始めた。何度か切った後、ようやく彼は不機嫌そうに電話を取った。梨花の声が電話越しに響いた。「翠星、今日も帰ってこないの？」翠星は最初、彼女に対して多少の忍耐を見せていたが、優子が涼音の孫娘だと知った今、自分の唯一のアドバンテージさえ失われた感じがあった。そのうえ、梨花という女はまるで頭が回らず、ますます人の気を損ねる存在になっていた。現在、綾乃の件で頭を抱えていた翠星には、梨花に構う余裕などなかった。「ああ、今は用事があるんだ」梨花は涙声で訴えた。「最近、つわりがひどくて……体調がすごく悪いの。会いたいのに……」翠星は眉間に皺を寄せた。「落ち着いたら行くよ。今忙しいから切るぞ」電話を切り、綾乃の涙に濡れた顔を見ると、彼の心は強く痛んだ。「綾乃、ごめん。あいつに触れるべきじゃなかった」もし、全てを知っていれば、彼は決してそんな選択をしなかっただろう。「翠星、私はあなたを責めたりしないわ」二人は寄り添いながら眠りについた。その一方で、電話を切られた梨花は苛立ちで胸をいっぱいにしていた。最近、彼が彼女の元に泊まらなくなったのは、彼女の思い過ごしなのだろうか。彼女
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1226話
優子は光葉市に到着した。優子は秋桜家の車で空港まで送られた。飛行機はすぐに出発した。涼音には行き先を知らせておいたため、彼が心配することはなかった。光葉市からさらに進むと、国境があった。この時期、両国間では頻繁に摩擦が起きており、ここに来るのは明らかに危険だった。国境の周辺の住民はすでに避難していた。しかし、優子は変装して影狼団が派遣した車に乗り込み、密かに国外へ向かう準備を進めていた。優子のランクはS級だった。普段は静かな時間が多いが、一度任務が下されると、それは極度の危険を伴うものだった。彼女が乗り込んだ車は一見すると汚れた普通のバンに見えたが、内部は特殊改造されており、弾薬や武器が所狭しと並んでいた。さらに、タイヤは防弾仕様でどんな攻撃にも耐えるようになっていた。優子は再び別人の顔に変装していた。その顔は彼女が過去に使ったことのある偽の身分で、ある程度の足跡が残されているものだった。ただし、この顔の元の持ち主はすでにこの世にいなかった。彼女はミニコンピュータを取り出し、素早くキーを叩き始めた。耳にはイヤホンを装着し、影狼団のシステムにログインした。画面には機械的なキャラクターが表示され、耳元から無機質な声が聞こえてきた。「血桜、身元確認済み。任務を配信します」画面に詳細な任務内容が表示された。その瞬間、優子は目を見開いた。どうして彼が……画面に表示されたのは雪の国の首相、裕也の顔だった。今回の任務が簡単ではないことは予想していたが、ここまで厳しいとは思わなかった。優子は目を凝らして詳細を確認した。幸い、暗殺ではなく、彼の指にある黒い指輪を手に入れるのが目的だった。この指輪は、秘密基地の扉を開ける鍵とされていた。彼女は指を滑らせ、裕也の個人情報や指輪の詳細を丹念に確認した。写真の中の彼は常にその指輪を身に着けており、それを外した形跡はほとんどなかった。彼から指輪を奪うことは、非常に難しかった。さらに資料を読み進めると、彼が無差別に人を殺すことが趣味だと分かった。彼がどれほど疑り深く、残虐な性格であるか……「この人がどうやって首相になったのか……」優子は頭を抱えた。助手席には「疾風」と呼ばれるS級の男が座っていた。彼も仮面をつけており、過去に優子と一度組んだことがあった。「俺が全力でサポートす
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1227話
優子の手が死者の写真に触れると、そこには目を覆いたくなるような凄惨な現場が映っていた。皮を剥がされた者、四肢を切断された者……裕也はただの嗜虐者だけでなく、異常者だった。彼は人々に安らかな死を与えることなく、虐殺を楽しんでいた。優子はそのあまりの残虐さに心底震え上がった。どうしてこんな精神的に病んでいる偏執的な人間に接触しなければならないのか？正直、優子は今すぐにでもこの任務を辞退したい気持ちでいっぱいだった。「この任務、断れる？」「ボスに会えるチャンスを逃す気か？」疾風が振り返りながら彼女をじっと見つめ、口元に怪しげな笑みを浮かべた。「君、うちのボスの熱烈なファンなんだろ？このミッションを完遂すれば、年間MVPだぞ。年次の表彰式で、ボス自ら表彰してくれるかもしれない」優子は額に手を当てた。すっかりその事実を忘れていた。影狼団に入団した当初、優子は過去の自分への暗殺未遂事件の真相を突き止めるため、団のリーダーであるボスについて探りを入れていた。しかし、それが発覚しそうになり、優子はとっさに「ボスにずっと憧れている」と話をでっち上げたのだ。以来、彼女はそのキャラクターを演じ続け、人前ではボスへの崇拝を大袈裟に語るようにしてきた。影狼団は変わった組織で、3年ごとに開催される年次表彰式でトップパフォーマーがボスに会えるという特別なルールがあった。優子はこの機会を掴むため、これまで必死に働いてきたのだ。以前疾風と協力した際、影狼団に入団した理由を聞かれた時、彼女は軽い気持ちで「ボスに会いたいから」と答えた。しかし、疾風はその言葉を真に受けていた。「そんなに簡単にボスに会えるわけないでしょ？」「そんなに会いたいのか？あいつは殺し屋組織の頭目だぞ。どう考えてもまともな人間じゃない」「何も分かってないね。世の中に傭兵や殺し屋組織はいくつもあるけど、トップランクにいるのはほんの一握り。その中でボスのような存在は、まるでドラマに出てくるラスボスみたいで、すごくカッコいいじゃない」優子は両手を合わせ、まるで祈りを捧げる少女のように言った。疾風は彼女をじっと見つめた後、呆れたように言った。「君って変わってるよな。殺しの腕はプロ級なのに、こんなに無邪気な夢を持ってるなんて」「無邪気な夢、ね……」優子は薄く笑みを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1話
高橋優子が胃がんと診断されたその日、佐藤峻介は初恋の彼女と一緒に息子の健康診断を受けていた。 病院の廊下で、中村悠斗は生検の報告書を持ち、真剣な面持ちで言った。「優子、検査結果が出た。悪性腫瘍のステージ3Aだった。もし手術が成功すれば、5年間の生存率は15％から30％になる」 優子は細い指でショルダーバッグのストラップを強く握り、少し青白い顔で重々しい表情をした。「先輩、手術しないとあとどのくらい生きられますか？」 「半年から1年だ。人によるが、優子の場合はまず2期の化学治療をしてから手術を行うべきだ。そうすれば、浸潤や転移のリスクを防げる」 優子は唇を噛みながら苦しそうに言った。「ありがとうございます」 「一体何を感謝しているんだ？すぐに入院手続きを進めるぞ」 「いえ、治療するつもりはありません。私の体はもう持ちませんから」 悠斗はもっと何か言いたげだったが、優子は彼に深々とお辞儀をして、「先輩、このことは秘密にしてください。家族を心配させたくありませんから」 高橋家は破産しており、父の高額な医療費だけで優子はすでに精一杯だ。病気を家族に知らせることは、災いに災いを重ねることに他ならない。 悠斗は無力に溜息をついた。「安心しろ。誰にも言わないから。そういえば結婚したそうだな、君の夫は...」 「先輩、父のことでお手数をおかけしますが、私はこれで」 優子はその話題を避けたがっており、返事を待たずに急いで去った。 悠斗は頭を振った。噂によると彼女は大学を中退して結婚したという。かつての医学部の天才は、流星のように落ち、再会した時にはすでに荒廃していた。 彼女の父が治療を受けていた2年間、優子は一人で忙しく動いていた。自分が病気になった時も、夫の姿は見えず、通りすがりの人に病院に連れてこられたのだった。優子は過去を振り返った。結婚したその年、夫の峻介もかつては彼女に心から優しくしていた。しかし、彼の初恋の相手が妊娠中に帰国した後、全てが変わった。優子も妊娠中であったが、峻介の初恋の相手と一緒に川に落ちた。 もがき苦しむ中、優子は峻介が必死になって松本里美の方へ泳いでいく背中を見た。里美も彼女も衝撃により早産してしまい、優子は救助されるのが遅れ、最適な救助のタイミングを逃してしまった。病院に運ばれた時には、すで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第2話
暗い夜、彼女は一人で浴室に入った。 湯気立つお湯が彼女の寒さを追い払い、彼女は赤く腫れた目をこすりながら部屋へと歩いた。ドアを開けると、温かい装飾の子供部屋が目に飛び込んできた。 彼女が優しくベルを振ると、オルゴールのピュアな音楽が部屋に響き渡り、部屋の灯りは柔らかい黄色に輝いている。明らかに温かい光景なはずなのに、優子の涙は止まらずに流れ続けた。 これが彼女の罰なのかもしれない、自分の子供を守れなかったから、神が彼女の命を奪おうとしているのだ。 優子は1.2メートルのベビーベッドに登り、茹でたエビのように全身を丸めた。左目から流れた涙が右目に移り、やがて頬を伝って毛布を濡らした。 彼女はぬいぐるみを強く抱きしめながら口の中でつぶやいた。「ごめんね、全部ママのせいだよ、ママが守ってあげられなかったんだ、怖がらないで、ママもすぐそこに行くから」 子供が亡くなってから優子の精神状態は不安定になり、儚げな花が日に日に枯れていくようだった。 彼女は、自分の父親にこの金を残せば、自分の子供のところに行けると思いながら闇の中を見つめた。 翌朝、夜が明ける前に、優子はすでに身支度を整え、結婚写真に写る自分の笑顔を見下ろした。 あっという間に3年が過ぎた。 彼女は胃に優しい朝食を作った。長くは生きられないかもしれないが、できるだけ長く生きて父親の世話をしたいと思っていた。 優子がちょうど外出しようとしたところで病院から電話がかかってきた。「優子さん、高橋さんが突然心臓発作を起こし、救急車で運ばれました」 「私、すぐに行きます！」 優子は、急いで病院に駆けつけた。手術はまだ終わっておらず、手術室の外で待っている間、彼女は手を合わせて祈っていた。彼女はすでにすべてを失っており、唯一の希望は父親が無事に生き延びることだった。 そこに、看護師が一枚の書類を渡してきた。「優子さん、こちらはお父様が突然心筋梗塞を起こされ、緊急治療と手術にかかった費用の明細です」 優子が明細を見ると、なんと300万円もの高額だった。 優子の父は、普段の治療費だけで月に100万円かかり、優子は3つの仕事を掛け持ちしてやっとその治療費を捻出していた。ちょうど父の今月の入院費を払い終えたばかりで、彼女の口座には10万円しか残っておらず、手術費には到底足
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第3話
里美は精緻なカシミアの白いコートを着て、耳には白い真珠のイヤリングが優雅さと気品を添えていた。彼女の首にかかっているショールだけでも数百万円の価値がある。店員は彼女を見るとすぐに迎えに行き、「佐藤さん、今日はご主人と一緒にはいらっしゃいませんか？選びに」と言った。 「佐藤さん、店に新しいジュエリーが入りましたよ。どれも佐藤さんにぴったりです」 「佐藤さん、前回お取り置きしたハルシオンが入荷しました。これから試着されてみてはどうですか？お肌によく似合いますよ」 店員は里美を佐藤さんと呼び、里美は優子に向かって微笑みながら目で得意げに宣言しているようだった。世間は彼女が夫に大事にされていると思っていたが、優子が本当の妻であることは知られていなかった。 優子はうなだれて手を握りしめ、なぜ最も会いたくない人に最も苦しい時に遭遇するのかと思った。 里美は優しく言った、「これほどの品質の指輪を現金化するのは、かなりの損失になりますよ」 優子は手を伸ばして指輪を奪い、顔色を非常に悪くした。「売らない」 「売らないのですか？それは残念ですね。私はこの指輪がとても気に入っていて、知り合いの分として高値を出すつもりでした。優子さん、お金が必要ではないのですか？」 優子の手が動かなくなった。そう、彼女はお金が必要だった。里美はその点を押さえ、優子の尊厳を踏みにじるのを恐れなかった。 周りの店員が慌てて言った。「お客様、この方は佐藤グループの社長の婚約者です。佐藤さんがあなたの指輪に目を付けたのは珍しいことです。彼女が良い値段をつけてくれるでしょう。そうすれば当店の鑑定プロセスを待つことなくお金を手に入れることができますよ」 その佐藤さんという呼び名がどれほど皮肉なことか。わずか一年前、優子は自分に離婚などあり得ないと言い聞かせていた。たった一年で、里美の存在が街中で知られるようになり、優子は自分と峻介の結婚が計算ずくのものであると感じるようになった。 里美は彼女のためらいを見て、優美な笑みを浮かべた。「優子さん、価格を提示してください」 その嫌悪感を誘う笑顔に、優子は冷たく眉を寄せ、「売りません」と断った。 しかし、里美は諦めなかった。「優子さん、今はお金が非常に必要でしょう？まだ尊厳を気にしてるんですか？もし私が優子さんなら、すぐに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第4話
山田麻衣は優子が8歳のときに去っていった。その日は信也の誕生日で、優子は喜びに満ち溢れて家に帰り、父の誕生日を祝おうとしていたが、待っていたのは両親の離婚届だった。 優子は母親を引き留めるために、階段から転げ落ちても追いかけ続けた。靴が抜けてしまったのも気づかず必死だった。彼女は麻衣の足に抱きつきながら止まずに泣き叫んだ。「ママ、行かないで！」 高貴な女性は彼女の幼い頬を撫でて、「ごめんなさい」と言った。 「ママ、今回のテストで1位取ったの。まだ私の答案用紙を見てないよね。親のサインが必要なの」 「ママ、私のそばを離れないで。私はいい子にするから。これからは遊園地にも行かないし、もう怒らせない。お願い、離れないで...」 優子は自分の切ない気持ちを必死に伝えようとした。しかし麻衣は彼女に、自分と優子の父の結婚生活が幸せではなく、今は真の幸福を見つけたと告げた。 優子は、見知らぬおじさんが麻衣のスーツケースを車に積むのを見て、麻衣とその男性が手を取り合って去っていくのを目の当たりにした。 裸足の優子は何百メートルも追いかけたが、ついには地面に激しく転び、膝や足の裏に怪我をしてしまった。彼女はただ呆然と、追いつくことのできない車が去っていくのを見ていた。 その時の優子には理解できなかったが、大人になってから母親が他の男性を好きになり、父に発見され、母親が離婚を申し出たことを知った。母親は財産も優子も要求しなかった。 麻衣は十数年間優子と連絡を取らなかったが、優子は彼女を非常に憎んでいた。優子は一生母と再会することはないと思っていた。 しかし、運命は皮肉なもので、結局優子は麻衣に頭を下げなければならなかった。 優子の喉は何かに詰まったようで、彼女は動かずに立っていた。麻衣も優子の心を理解して、自主的に立ち上がって優子を自分のそばに座らせた。 「私が嫌われていることは分かっている。あの時は優ちゃんが小さすぎたの。多くの事は優ちゃんが想像しているのとは違うわ。ママは説明できないことがあるの」 麻衣が優子の顔を撫でながら言った。「優ちゃんはもう大きくなったわね。今回帰国したら、長くここに住むつもりよ。高橋家のことは聞いている。でも心配しないで、私がちゃんと面倒を見るから」 その瞬間、優子はようやく母と娘の絆がいかに恨みよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第5話
麻衣は困惑した表情で峻介を見つめた。彼が結婚していたとは聞いていなかった。 「佐藤さん、私たちは長年海外で生活しており、国内の状況には疎いのですが、私の娘とあなたはどのような関係ですか？」 峻介は眉をひそめず、無表情のまま一言放った。「たとえ何か関係があったとしても、それは過去のことです。今は離婚の手続きを進めています」 優子は、自分が長年心を込めてきたことが、彼の口から適当な言葉として出るとは思わなかった。 優子は怒っているか？もちろん怒っている。 優子の心は冷え切っていた。目がくらんで野獣を宝物と見間違えたのだ。 優子はダイヤモンドの指輪が入った箱を取り出すと、峻介の額に強く投げつけた。「このクソ野郎、私の人生で最も後悔しているのはあなたと結婚したことよ。明日の朝9時、役所で待ち合わせよ。もし来なかったらあなたは人間のクズよ！」 指輪の箱が彼の額を赤く打ち、地面に落ちた。指輪が足元に散り、優子は一度も振り返らずにそれを踏みつけて怒りに満ちたまま立ち去った。 過去2年間に優子の身に起こったことは数え切れないほど多かったが、この出来事は最後の一撃となった。彼女は遠くまで走ることなく道端で意識を失った。 空から絶え間なく降り注ぐ雨滴は、まるでこの世界が彼女に敵意を抱いているかのようだった。 優子はそのまま死んでもいいと思った。 計算しつくされたこの世界に、彼女は何の未練もなかった。 優子が再び目覚めたときには見知らぬ部屋だった。暖かい黄色い灯りが暗闇を払い、部屋の暖房が春のように暖かかった。 「目覚めたか？」 優子が目を開けると、悠斗の優しい目が見えた。「先輩、私を救ってくれたんですか？」 「仕事帰りに君が道端で倒れているのを見つけて、家に連れて帰ったんだ。体が濡れていたから、使用人に着替えをさせた」 男は清らかで正直な瞳をしており、少しの卑猥さもなかった。 「ありがとうございます、先輩」 「おかゆを煮たから、まずは温かい水を飲むといい」 優子は布団をめくってベッドから降り、「大丈夫です、先輩。こんな遅い時間にはお邪魔しません」と言った。 体が虚弱で、足が床に触れるとすぐに倒れそうになった。悠斗は素早く彼女を支えた。近くなると男性特有の心地よい洗濯洗剤の香りがした。 それは彼女の家の
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1227話
優子の手が死者の写真に触れると、そこには目を覆いたくなるような凄惨な現場が映っていた。皮を剥がされた者、四肢を切断された者……裕也はただの嗜虐者だけでなく、異常者だった。彼は人々に安らかな死を与えることなく、虐殺を楽しんでいた。優子はそのあまりの残虐さに心底震え上がった。どうしてこんな精神的に病んでいる偏執的な人間に接触しなければならないのか？正直、優子は今すぐにでもこの任務を辞退したい気持ちでいっぱいだった。「この任務、断れる？」「ボスに会えるチャンスを逃す気か？」疾風が振り返りながら彼女をじっと見つめ、口元に怪しげな笑みを浮かべた。「君、うちのボスの熱烈なファンなんだろ？このミッションを完遂すれば、年間MVPだぞ。年次の表彰式で、ボス自ら表彰してくれるかもしれない」優子は額に手を当てた。すっかりその事実を忘れていた。影狼団に入団した当初、優子は過去の自分への暗殺未遂事件の真相を突き止めるため、団のリーダーであるボスについて探りを入れていた。しかし、それが発覚しそうになり、優子はとっさに「ボスにずっと憧れている」と話をでっち上げたのだ。以来、彼女はそのキャラクターを演じ続け、人前ではボスへの崇拝を大袈裟に語るようにしてきた。影狼団は変わった組織で、3年ごとに開催される年次表彰式でトップパフォーマーがボスに会えるという特別なルールがあった。優子はこの機会を掴むため、これまで必死に働いてきたのだ。以前疾風と協力した際、影狼団に入団した理由を聞かれた時、彼女は軽い気持ちで「ボスに会いたいから」と答えた。しかし、疾風はその言葉を真に受けていた。「そんなに簡単にボスに会えるわけないでしょ？」「そんなに会いたいのか？あいつは殺し屋組織の頭目だぞ。どう考えてもまともな人間じゃない」「何も分かってないね。世の中に傭兵や殺し屋組織はいくつもあるけど、トップランクにいるのはほんの一握り。その中でボスのような存在は、まるでドラマに出てくるラスボスみたいで、すごくカッコいいじゃない」優子は両手を合わせ、まるで祈りを捧げる少女のように言った。疾風は彼女をじっと見つめた後、呆れたように言った。「君って変わってるよな。殺しの腕はプロ級なのに、こんなに無邪気な夢を持ってるなんて」「無邪気な夢、ね……」優子は薄く笑みを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1226話
優子は光葉市に到着した。優子は秋桜家の車で空港まで送られた。飛行機はすぐに出発した。涼音には行き先を知らせておいたため、彼が心配することはなかった。光葉市からさらに進むと、国境があった。この時期、両国間では頻繁に摩擦が起きており、ここに来るのは明らかに危険だった。国境の周辺の住民はすでに避難していた。しかし、優子は変装して影狼団が派遣した車に乗り込み、密かに国外へ向かう準備を進めていた。優子のランクはS級だった。普段は静かな時間が多いが、一度任務が下されると、それは極度の危険を伴うものだった。彼女が乗り込んだ車は一見すると汚れた普通のバンに見えたが、内部は特殊改造されており、弾薬や武器が所狭しと並んでいた。さらに、タイヤは防弾仕様でどんな攻撃にも耐えるようになっていた。優子は再び別人の顔に変装していた。その顔は彼女が過去に使ったことのある偽の身分で、ある程度の足跡が残されているものだった。ただし、この顔の元の持ち主はすでにこの世にいなかった。彼女はミニコンピュータを取り出し、素早くキーを叩き始めた。耳にはイヤホンを装着し、影狼団のシステムにログインした。画面には機械的なキャラクターが表示され、耳元から無機質な声が聞こえてきた。「血桜、身元確認済み。任務を配信します」画面に詳細な任務内容が表示された。その瞬間、優子は目を見開いた。どうして彼が……画面に表示されたのは雪の国の首相、裕也の顔だった。今回の任務が簡単ではないことは予想していたが、ここまで厳しいとは思わなかった。優子は目を凝らして詳細を確認した。幸い、暗殺ではなく、彼の指にある黒い指輪を手に入れるのが目的だった。この指輪は、秘密基地の扉を開ける鍵とされていた。彼女は指を滑らせ、裕也の個人情報や指輪の詳細を丹念に確認した。写真の中の彼は常にその指輪を身に着けており、それを外した形跡はほとんどなかった。彼から指輪を奪うことは、非常に難しかった。さらに資料を読み進めると、彼が無差別に人を殺すことが趣味だと分かった。彼がどれほど疑り深く、残虐な性格であるか……「この人がどうやって首相になったのか……」優子は頭を抱えた。助手席には「疾風」と呼ばれるS級の男が座っていた。彼も仮面をつけており、過去に優子と一度組んだことがあった。「俺が全力でサポートす
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1225話
綾乃の涙が次々と零れ落ちた。彼女のこれまでの人生は、まるで風に舞う落ち葉のように頼りなく、神谷家に引き取られてやっと安定した暮らしを手に入れた。そして、翠星との出会いは彼女にとって最大の幸福だった。彼女は何も望まなかった。ただ彼のために子供を産みたかっただけなのに、どうして神様はこんなにも残酷なのだろう。やっと授かった子供まで奪われるなんて。彼女と翠星は互いに救い合う存在であり、どちらもいなくてはならなかった。「翠星、たとえこの子を諦めるとしても、もう少しだけお腹に置いておきたいの。たぶん……もう二度と妊娠できないかもしれない」翠星は優しく彼女の頬の涙を拭いながら答えた。「でも、綾乃。早く終わらせたほうがいいんだ。赤ちゃんが大きくなるほど、君の心はもっと離れがたくなるだろう」綾乃は嗚咽を漏らしながら泣き崩れた。「母親になれる気持ちだけでも味わいたかったのに……」「分かった、分かった。君の言う通りにしよう。ただし、三ヶ月を超える前にこの子を諦めてくれ」綾乃は涙に濡れた顔で、かすかな声で頷いた。「分かった……」その時、翠星の電話が振動し始めた。何度か切った後、ようやく彼は不機嫌そうに電話を取った。梨花の声が電話越しに響いた。「翠星、今日も帰ってこないの？」翠星は最初、彼女に対して多少の忍耐を見せていたが、優子が涼音の孫娘だと知った今、自分の唯一のアドバンテージさえ失われた感じがあった。そのうえ、梨花という女はまるで頭が回らず、ますます人の気を損ねる存在になっていた。現在、綾乃の件で頭を抱えていた翠星には、梨花に構う余裕などなかった。「ああ、今は用事があるんだ」梨花は涙声で訴えた。「最近、つわりがひどくて……体調がすごく悪いの。会いたいのに……」翠星は眉間に皺を寄せた。「落ち着いたら行くよ。今忙しいから切るぞ」電話を切り、綾乃の涙に濡れた顔を見ると、彼の心は強く痛んだ。「綾乃、ごめん。あいつに触れるべきじゃなかった」もし、全てを知っていれば、彼は決してそんな選択をしなかっただろう。「翠星、私はあなたを責めたりしないわ」二人は寄り添いながら眠りについた。その一方で、電話を切られた梨花は苛立ちで胸をいっぱいにしていた。最近、彼が彼女の元に泊まらなくなったのは、彼女の思い過ごしなのだろうか。彼女
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1224話
夜が更け、人々が静まり返ったころ、綾乃は翠星の胸に寄り添いながら問いかけた。「翠星、今日あの名医さんがあなたに何を言ったの？教えて」翠星は彼女の肩を優しく撫でながら答えた。「別に何も。ただ、君がこれまでどれだけ苦労してきたのか、それを教えてくれなかったことに驚いただけだ」優子から聞かされて初めて、彼は綾乃が子供を授かるためにしてきたことを調べてみた。それまで、綾乃は「体を調整している」と言って、彼をその場から追い払ってきたが、その言葉の裏に隠された苦しみを彼は知る由もなかった。綾乃は微笑みながら答えた。「もう過ぎたことよ。ほら、私今はこんなに元気じゃない。それにね、私はただ、翠星の子供を産みたかっただけなの」彼女は猫のように翠星の胸に頬をすり寄せた。「あなたの子供を授かれたこと、それだけでこの人生に悔いはないの。だから、怒らないで」翠星はため息をつきながら、少し困ったように呟いた。「全く、君ってやつは……」綾乃は彼の手を自分のお腹にそっと当てた。「不思議ね。ここに私たちの小さな命がいるなんて。嬉しい？」「嬉しいさ」「でも、全然笑顔じゃないじゃない」綾乃は手を伸ばして、彼の口角を持ち上げるように笑顔を作らせようとした。しかし、翠星の眉間に刻まれた憂いは隠しきれなかった。「翠星、名医さん、私の赤ちゃんのことを話したのよね？隠さないで。隠し事しないって約束したじゃない。どんなことがあっても、正直に話そうって決めたのに、約束を破るつもり？」綾乃の声は優しく柔らかかったが、その一言一言が翠星の胸に突き刺さった。ふたりは長い年月をかけてここまで辿り着いた。だからこそ、翠星は彼女と過ごす日々を何よりも大切にしていた。これ以上隠し通すことはできなかった。翠星は深い溜め息をついて語り始めた。「そうだ。赤ちゃんは産むべきじゃない。このままだと、君は子供と一緒に死んでしまう」「どうして？」「君が単に体が弱いわけじゃない。幼い頃、誰かに毒を盛られていた。その毒が原因で寿命が縮んでいるんだ」綾乃は目を見開いた。「そんな……だから赤ちゃんを産めないっていうの？」「毒は君が7歳になる前に仕込まれたものだ。毒を盛った奴は気づかれないよう、少量ずつ与え続けた。それが体質に影響を与えてしまった。でも、俺たちが引き取ってか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1223話
優子は峻介に絡まれて、とうとう根負けし、小さく呟いた。「ふざけないで」峻介は優子の寝間着の裾を巻き上げ、その下に顔を埋めると、こもった声で言った。「君は映画を見てていい、俺は俺がしたい事をする」優子「……」以前の峻介は禁欲的で冷静沈着な男だったが、今夜はまるで貪欲に求める獣のようだった。優子の体は次第に力が抜け、もう映画を観るどころではなかった。スクリーンの青白い光が揺れる中、優子の首が高く反り返り、峻介は彼女の腰の下に柔らかなクッションを挟み込んだ。服は胸元まで巻き上げられ、平らな腹が露わになっていた。「優子ちゃん……」峻介は無意識にその名前を何度も呟いていた。情熱の夜が終わったのは深夜までだった。映画はとっくに終わり、優子は峻介の胸に横たわり、動く気力もなかった。峻介は彼女の額に優しくキスを落とし、「寝室に連れて行くよ」と囁いた。ソファの下には脱ぎ捨てられた服が散らばっていた。それを見た優子の顔は真っ赤になり、「あなたはオオカミなの？」と恥ずかしそうに呟いた。以前はここまで激しくなかったのに、と彼女は思った。峻介は彼女を抱き上げ、丁寧に体を洗い、薬を塗ってやった。優子はベッドにうつ伏せになり、峻介が腰をマッサージするのに身を任せていた。彼女は目を閉じ、リラックスした表情で微笑んでいたが、ふと何かを思い出したように話し始めた。「翠星には妹がいるのを知ってる？」「聞いたことはある。体が弱くて、顔を見た者はいないとか。どうして？彼女を利用して翠星を揺さぶるつもりか？」峻介の声には少し冷ややかさが混じっていた。「いや、それは必要ないわ。翠星に対しては別の手段があるもの」「今日は彼の妹に会ったわ」「それで？」「彼女は妊娠してるの。でも毒に冒されていて、そのせいで子供が産まれるのは難しいと思う。彼女が気の毒だったから治療を申し出たのに、翠星に遭遇してしまった」優子は翠星の態度を思い出しながら続けた。「梨花にどれだけ執着しているかなんて私にはよく分からない。でも、今日見た彼が妹に対して見せた態度は本当に驚きだった。まるで私たちが知ってる翠星とは別人みたいだった」「誰にでも弱点はある。俺の弱点は君だ。彼の弱点は妹かもしれない。でも、彼は基本的に利益しか見ていない。梨花への愛情なんて偽りにすぎ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1222話
峻介は長い腕で優子をしっかりと抱きしめ、その体から冷気を取り除いた。優子は素直に彼の胸に顔を埋め、両手でしっかりと彼のたくましい腰を抱きしめた。「動かないで。抱きしめさせて」ここ数年、彼女はほとんど一人で生きてきた。彼女は疲れを知らない鳥のようだったが、少しだけ羽を休めたいと思った。「分かった」峻介は素直に応じ、淡い光の下で静かに優子を抱きしめていた。長年の付き合いから、彼は彼女の性格をよく理解していた。その落ち着いた声が優子の耳元で響いた。「優子ちゃん、俺はここにいるよ」優子は彼の力強い心臓の鼓動に耳を傾けながら、しばらくその場に留まっていた。暖房の影響で体にじんわりと汗が浮かび、彼女は峻介を軽く押しのけた。「少しは落ち着いた？」峻介が尋ねた。優子はまるで充電を終えたばかりのように答えた。「ええ、ずいぶん楽になったわ。お腹が空いたけど、何か食べる物はある？」「ちょっと待ってて」峻介は彼女をソファに抱き上げて座らせた。優子は電気をつけようとしなかった。部屋には星形のランプが十分にあり、その柔らかな黄色い光が部屋全体を照らしていた。キッチンからは食材を焼く音が聞こえ、やがて峻介は二人分の焼きたてのステーキと、事前に用意されたワイン、さらに彼女の好きなデザートと味噌汁を持ってきた。「気が利くじゃない」優子が微笑みながら褒めた。「秋桜家を出たと知って、早めに準備をしておいたんだ。今日は病院に行ったのか？」優子は頷いた。「私の行動は全然隠せないわね。患者たちからあなたの評判をたくさん聞いたわ。あなたが基金を立ち上げたこと、そして高価な材料費まで補助していること。それにここは薬代も安いから、普通の人が安心して通える病院になってるらしいわね」「全部、君が提案した理念のおかげさ。俺はそれを形にしているだけだよ」「でも、この病院はきっと利益なんて出ないでしょう？」「そうだね、毎年数千万円の赤字だ」峻介は平然と答えた。「利益が出ないどころか赤字だなんて、本当に珍しい慈善病院ね」「慈善活動としてやっている以上、利益は求めていないよ」優子は微笑んだ。「里美がこの状況を知ったら、最初から株主になろうなんて思わなかったでしょうね。それに、先輩たちも後悔してるんじゃない？」峻介は首を振った。「いや、植野眞たちは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1221話
優子は頭を軽く振り、不適切な考えを振り払った。これといっておかしなことではなかった。綾乃の体が弱いのは気の毒で、翠星が彼女を育ててきたなら、自然と実の妹のように大切に思っているに違いない。まるで信也と自分の関係のように。血の繋がりはなくても、実の父娘以上に絆が深かった。だから、翠星と綾乃の関係をそんな汚れた目で見てはいけないと自分に言い聞かせた。神谷家を出て、刺すような冷たい風が吹きつける中、優子は車に乗り込んだ。エンジンをかけ、暖房が窓の霜を溶かしていったのを見つめながら、手をこすり合わせてギアを入れ、アクセルを踏んだ。綾乃の哀れな境遇に心を揺さぶられたのか、優子の心は沈み、知らず知らずのうちにこのなじみ深くもよそよそしい街をさまよっていた。子どもたちは誰もそばにおらず、信也もすでに亡くなり、唯一の親友さえこの街にはいなかった。この街全体が、優子に一片の温かさも感じさせなかった。信号待ちの間、頭にはさまざまな思い出がよぎった。優子は昔の学校やお気に入りだった店を訪れ、午後のひとときを静かに過ごした。学生たちの明るく元気な顔を眺めていると、まるでかつての自分を見たように。日が沈み、やっと自分の別荘に戻ると、その家は自分の稼ぎで買ったものだということを思い出した。峻介とはまったく関係のない、自分だけの家だった。しかし、手入れの行き届いた庭に足を踏み入れても、一片の温もりも感じられず、心は冷たく萎んだままだった。頭をよぎったのは翠星が綾乃の手を握っていた光景だった。どれだけ立派な家でも、家族がいなければ、虚しく冷たいものだ。秋桜家では涼音や颯月がいるとはいえ、これまで絆を深める機会がなかったため、普通の家族のような温かさを感じることは難しかった。二人とも多忙な大人であり、日常的に顔を合わせる機会もほとんどなかった。庭の街灯が早々と点灯し、黄色い光が舞い散る雪を照らしていた。だが、その光景は逆に孤独を引き立たせるようだった。家に入ると、優子が電気を点けようとした瞬間、背後からそっと抱きしめる腕の感触がした。振り返る間もなく、彼の体温が冷え切った優子の体を溶かすように包み込んだ。高身長の彼は顎を優子の肩に乗せ、静かに言葉を漏らした。「優子ちゃん、ごめん」まるで反省している犬のような、切なげで哀れっぽい声だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1220話
翠星は顔を曇らせ、言いづらそうに口を開いた。「この子供は予期せぬものだった。父親はすでに亡くなっている。兄として父親代わりに世話をしてきたのだから、彼女の代わりに決断を下すことができる」この養女が未婚であることは既に聞いていた。翠星がそれ以上詳しく語らなかったのは、妹の名誉を守るためだろうと優子は察した。同じ女性として優子には理解できた。過去に自分が苦しんだ経験があるからこそ、同じ状況にいる他人を助けたいと思ったのだ。この話題を深追いすることはしなかった。「分かった。綾乃さんはとても優しくて善良な方のようだね。きっとこの子供を大事に思っているでしょう。子供の件は彼女と話して決めてください。もし中絶を決めたら、手術後に連絡をください。私が彼女の体調を整える。調子が良くなれば、将来的に子供を授かる可能性もあるかもしれない」「本当なのか？」「保証はできない。ただ、調整を試みることはできる。それが彼女の運次第ということだ。中絶するなら三ヶ月以内、できれば一ヶ月以内が理想的だ」優子は時計を見て、「私の話は彼女に伝えてください。では」と告げた。「引き止めるつもりはない」翠星は優子が長居することで、彼女が自分と綾乃の関係に気付くのを恐れていた。梨花や秋桜家の状況が微妙な今、翠星は優子に邪魔されるわけにはいかなかった。彼がここまで耐えてきたのは、この最終局面のためだった。優子がドアを開けようとしたそのとき、翠星の声が背後から聞こえた。「高橋さん」彼女の足が一瞬止まると、翠星がさらに言葉を足した。「ありがとう。この感謝は本心だ」「気にしないでください。私はあなたを助けたわけではない。あなたと峻介の因縁は私には関係ない。ただ、同じ女性として彼女のことが不憫に思うだけだ」優子はそう言い残し、部屋を出た。神が自分と綾乃を引き合わせたのは、彼女を救うためだったのかもしれない。綾乃の命は非常に強運だった。毒殺も溺死も免れ、神谷家に引き取られることになった。もし普通の家庭に養われていたら、ここまでの医療を受けられるはずがなかった。神谷家は多大な金銭と労力を注いで彼女を育てたのだろう。それでも、優子にできることは限られていた。少なくとも、将来綾乃が突然流産し、一緒に命を落とすような事態を避ける手助けができれば十分だった。優子が階段を降りる
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1219話
翠星は拳を握りしめ、机を激しく叩いた。顔には暗雲が漂い、「一体どこの誰がそんな卑劣なことをしたんだ？あんな幼い子に毒を盛るなんて」と低く呟いた。「おそらく彼女の生まれた家に関係があるのでしょう。命が強い方だね。もしあと1年や半年も毒を摂取させられていたら、きっともう亡くなっていたでしょう」「養子にしたばかりの頃は確かによく病気になっていた。何度も集中治療室に入ったし、まるで紙で作られたような脆さだった」翠星は当時のことを思い出し、胸が締め付けられる思いだった。「それでも彼女は本当に大人しかった。自分の体が弱いことを一度も愚痴ったことがない」ここまで話して、翠星はハッとした。優子にこんな話をする必要なんてなかった。もう少しで自分の感情を漏らすところだった。幸い、優子は特に気にしていない様子で、その関心は綾乃の過去に集中していた。「あなた、いいお兄さんだね」翠星は素早く話題を変えた。「もし本当に彼女が毒に侵されていたのなら、解毒できるのか？」優子は首を横に振った。「何年も経っているし、毒素自体は新陳代謝によって体外に排出されている。ただ、水滴が石を穿つように、何百年もかけて石に刻まれた窪みがあるでしょう？流水を止めても、窪み自体はそのままだ」「それでも、君は彼女を助けるためにここに来たんでしょう？きっと方法があるはず」「それにはまず、綾乃さんの家族に相談する必要がある。彼女を助けるには胎児を諦めてもらうしかない。妊娠中は敏感な時期で、多くの薬が使用できず、胎児が奇形になるリスクもある。最初から流産させたほうが良い場合もある」翠星の心が痛んだ。綾乃が妊娠したことを誰よりも喜んでいた自分には、この話は重すぎた。「医者は彼女が妊娠するのは難しいと言っていた。流産したら、もう二度と妊娠できないかもしれない」「現時点ではその可能性が高い。私は既に言った通り、この胎児は本来できるはずのないもので、彼女の体は妊娠のための無理な治療でほぼ限界まで消耗している。今はまだ胎児が小さいため必要な栄養も少ないが、時間が経つにつれて、正常な母体でさえ負担が大きくなる」優子はため息をついた。「このまま放置すれば、私が言った2つの結果のどちらかになる。流産か、それとも……」翠星は拳を固く握りしめ、その掌が真っ赤に染まったのが見えた。「高橋さ
