전소운은 평온한 목소리로 대답했다. “무엇을 하든지, 저희들에게 필요한 것은 종문 공헌 포인트죠. 저희 둘이 종문 안에 머물면서 종문 공헌 포인트를 죽을 힘을 다해 얻는다고 해도 얼마나 얻을 수 있겠어요? 그러니 만수산의 비교적 안전한 외곽에서 사냥하는 편이 훨씬 더 많은 종문 공헌 포인트를 얻는데 좋습니다.”종문 기여 포인트는 모든 제자에게 필수적인 것이며, 종문 내에서 무엇을 하든 많은 공헌 점수를 필요로 한다.도범은 방금의 대결로 150개의 공헌 점수를 얻었지만, 이 150점은 사실 도범에게 턱없이 부족했다. 손으로 하늘을 가리는 정도라고 할까.하지만 공헌 점수를 얻을 방법은 다양했고, 특히 종문에 새롭게 들어온 외문의 제자들은 비교적 안전한 방법으로 점수를 획득할 수 있는 일들을 찾아 선호했다. 예를 들어, 장로들을 돕거나, 무기 제작의 금속공을 돕거나, 약재를 만드는 또 다른 연단사를 도와 점수를 쌓는 것이 일반적이었다.그러나 전소운과 민경석에게 이런 일들은 시간 낭비일 뿐만 아니라 얻을 수 있는 점수도 충분하지 않다고 생각했다. 그래서 그들은 종문을 떠나 만수산으로 향해 요수를 사냥하는 편이 더 나을 것으로 보고, 사냥한 요수의 영핵이나 기타 부분들을 가지고 돌아와 공헌 점수로 교환하기로 결정했다.전소운과 민경석이 만족스러운 표정을 짓고 있는 것을 보며, 이번 사냥이 성공적이었음을 짐작할 수 있었다. 공양은 눈썹을 치켜세우며 말했다.“보니까 이번에 꽤 많이 수확을 했나 보네, 얼마나 많은 점수를 교환했어?”그러자 민경석이 미소를 감추지 못하며 대화를 이어갔다.“저희 둘이 이틀 동안의 수확을 모두 합쳐 280점을 교환했습니다. 하지만 둘로 나누면 각자 140점밖에 못 가져가죠.”이 말을 들은 공양의 표정이 급변했다. 280점이 현재의 공양에게는 큰 금액은 아니었지만, 갓 종문에 들어온 신입 외문 제자들에게는 엄청난 액수였다. 단 열흘 남짓한 시간에 280점을 얻은 것은 그들 두 사람의 능력이 대부분의 새 외문 제자들보다 월등히 뛰어

그때, 누군가 속삭이며 말했다. “저 사람은 누구죠? 어디서 튀어나온 거죠? 설마 정신이 나간 건 아니겠죠?”“누가 알겠어요? 보기에는 도범 씨와 원수처럼 보이는데, 실력은 선천 초기에 불과하네요. 진짜 미쳤 나봐요.”민경석은 주변의 시선을 온몸에 느끼며 당황해했다. ‘내가 한 말이 무슨 문제라도 있는 걸까? 주위 사람들이 왜 이렇게 나를 바보 보듯 보는 거지?’민경석은 자신이 한 말을 하나하나 되짚어 보았지만, 문제될 만한 부분을 찾지 못했다. 그렇다면 왜 모두가 그런 시선으로 자신을 바라보는 것일까? 전소운도 주변 사람들의 시선이 의미심장하다고 느꼈다.공양은 순간 고개를 돌려 민경석을 흘긋 봤다. 공양은 사실 경고하고 싶었다. 지금 이 말들이 자신의 얼굴을 때리는 것과 다름없다고. 하지만 공양과 도범 사이의 오래된 앙금을 알기에, 공양은 차라리 입을 다무는 편을 택했다. 이윽고 도범이 가볍게 웃으며 차가운 눈빛으로 민경석을 바라보았다.비록 도범은 다른 사람들과 말을 많이 섞지 않는 성격이지만, 민경석이 자주 귀찮게 한 것도 사실이다. 이제 도범은 진심으로 짜증이 났다. 도범에게 민경석은 장이수 만큼이나 역겹고 답답한 존재였다.“민경석 씨, 문혁 선배님의 손가락이 스치기만 해도 제가 버티지 못한다고요?”이 말을 들은 민경석의 입가가 굳었지만, 여전히 고집스럽게 고개를 끄덕였다. “물론이죠, 문혁 선배는 천부적인 재능을 가졌어요. 외문 제자 중에서도 으뜸이죠. 그런데 도범 씨 말을 들어보니 문혁 선배를 이길 수 있다는 말로 들리네요. 자신감이 정말 넘치네요!”도범은 솔직하게 고개를 끄덕였다. “그렇죠. 이길 수 있죠.”이 말이 나오자마자, 민경석과 전소운은 동시에 그 자리에 얼어붙었다. ‘도범, 어떻게 저렇게 거만할 수 있지! 무슨 말이든 다하는구나, 심지어 소문혁을 이길 수 있다고 큰소리치다니.’다른 사람들은 모르지만, 민경석과 전소운은 소문혁의 재능과 능력이 얼마나 무서운지 잘 알고 있었다. 민경석 자신도 재능이 뛰어나다고는 하

“소 장로님의 혜안은 저도 익히 알고 있습니다. 처음에 우리가 먼저 시비를 건 건 사실이지만, 그렇다고 해서 지나치게 행동한 건 아니에요. 그리고 아무리 마음속에 원한이 자리 잡고 있더라도, 소 장로님의 위신을 생각한다면, 그렇게 과격하게 나설 이유가 없다고 봅니다.이 영혼 속성의 무기는 본래 심각한 상처를 입히는 걸로 알려져 있죠. 도범 씨가 사려 깊게 행동하지 않고 문혁 선배님을 크게 다치게 한 건, 몸의 상처는 어찌어찌 낫겠지만 영혼의 상처는 쉽게 아물지 않을 거예요.”그 말을 들은 소 장로는 실눈을 뜨고 순간 분노를 드러냈지만, 그 분노는 금세 사라졌다.“그 아이는 재능도 뛰어나고 성격도 급한가 보네. 종문의 장로로서 마음대로 제자를 처벌할 순 없지만, 이 아이가 자기 멋대로 성장하게 내둔다면 언젠가는 내 머리 꼭대기에서 놀려고 들겠지.”그러자 장이수가 급히 대답했다.“맞습니다, 소 장로님! 도범은 정말 너무 건방져요. 건방짐을 넘어서 자만하고 오만하기까지 한데, 이런 사람은 반드시 원수를 갚으려 할 거예요. 비록 문혁 선배를 크게 다치게 했지만, 앞으로 분명 복수할 겁니다. 소 장로님, 우리 앞으로 어떻게 해야 할까요.”소 장로의 얼굴은 더욱 어두워졌다. 이윽고 소 장로는 콧방귀를 뀌며 말했다. “더 이상 자극하지 마. 내가 처리할 테니까. 그리고 이 일은 문혁에게 교훈이 될 거야. 평소에 재능에만 믿고 다른 사람을 괴롭히고 함부로 행동했으니까. 그리고 네 말이 맞아. 도범도 분명 가만히 있지 않을 거야. 하지만 한 가지 분명히 알아 둬. 우리 종문에서도 도범의 재능과 실력은 월등한 수준이야. 만약 함부로 공격한다면 패배는 뻔한 수순이겠지. 우리는 적절한 기회를 찾아 도범 그 아이가 다시는 일어서지 못하게 만들어야 해.”장이수가 그 말에 흥분해서 고개를 끄덕였다. “소 장로님의 말씀대로 하겠습니다.”소 장로가 눈썹을 한 번 더 추켜세우며 말했다. “됐어, 네가 무슨 생각 하는지 알아. 가장 걱정하는 건 도범이가 너를 찾아와 해코지

오천수 또한 품에서 붉은색 신분 명패를 꺼냈다. 이 신분 명패는 붉은 빛을 발하며, 크기나 재질 면에서 이들 제자들의 명패보다 훨씬 우수했다. 그리고 명패에는 소재용이라는 세 글자가 새겨져 있었다. 도범은 소재용이 누군지 바로 알지 못했지만, 잠시 생각해보니 이 명패는 바로 소 장로, 소 장로의 신분 명패였다.재용 장로의 신분 명패를 꺼낸 후, 오천수는 품에서 한 장의 노란색 부적을 더 꺼냈다. 이 부적 역시 다양한 상징이 그려져 있었고, 오천수는 이 부적을 도범의 앞에 두었다.“이 부적에 서명해야 합니다.”처음 보는 물건에 도범은 옆에 있는 공양을 바라보았는데, 공양의 얼굴에는 별다른 표정 변화가 없었다. 그래서 도범은 부적에 순순히 자신의 이름을 써넣었다. 이름의 마지막 획을 그을 때, 부적에서 불꽃이 튀어나와 순식간에 재가 되었다.이 광경에 도범은 놀라움을 감추지 못했다. 그러자 오천수가 무표정하게 설명했다. “우리 종문에는 규칙이 있습니다. 종문 공헌 포인트는 함부로 양도할 수 없습니다. 점수를 양도하려면 이 부적에 서명해야 하며, 서명한 후에만 포인트가 도범 씨의 신분 명패로 이전될 수 있습니다.”설명을 마친 후, 도범의 신분 명패는 서서히 빛을 발하기 시작했다. 도범도 자신의 신의 의식을 신분 명패를 가볍게 훑었다. 처음엔 제로였던 종문 공헌 포인트가 150점으로 변해 있었다. 한편, 모든 절차를 마친 오천수는 고개를 살짝 숙이고 아무 말 없이 트레이를 들고 자리를 떠났다. 오천수가 점점 멀어져 시야에서 사라지자, 공양이 서둘러 말을 꺼냈다. “이건 도범 후배에게 경고하는 거예요. 재용 장로님이 소문혁을 상당히 보호하고 있다는 뜻이기도 하죠.”그러자 도범은 눈썹을 한 번 치켜 올리며 태연하게 말했다. “재용 장로님이 이렇게 하신 건 단순한 경고가 아니라 분명 다른 의도가 있어서예요.”이 말을 들은 공양의 안색이 조금 변했다. “어떤 의도인데요? 재용 장로님이 무엇을 하려고 하는 건가요?”도범은 도리머리를 치며 차분하게 말했다

시간은 눈 깜짝할 사이에 흘러가고 있었다. 변하지 않는 것은 여전히 습하고 촉촉한 어둠 속에서 손을 뻗어도 다섯 손가락이 보이지 않는 것이었다. 양극종과 혼원문 사이의 전쟁이 드디어 발발했고, 도범은 앞으로 펼쳐질 날들을 그리 어렵지 않게 상상할 수 있었다. 비록 지금은 전장에 나서고 싶지 않았지만, 종문 기여 포인트를 위해서라도 언젠가는 나서야만 했다.그때가 오면 어떤 어려움에 맞닥뜨릴지 알 수 없기에, 수련을 지속적으로 향상시키는 것만이 유일한 대응 방법이었다.강해질수록 전쟁에서 자신을 지키고, 통제할 수 없는 위험에 직면하더라도 충분한 힘이 있으면 생존을 할 수 있을 것이다. 비록 끊임없는 수련으로 심신이 지쳐갔지만, 도범은 굳건히 버텨냈다. 여섯 번째 날, 네 번째 영혼의 검을 집중한 후, 도범은 다섯 번째 영혼의 검을 응집하기 시작했다. 남은 시간을 활용해 다섯 번째 영혼의 힘을 모으려 했고, 도범의 양손은 끊임없이 인을 맺어내며 주변의 영혼 충격파는 거센 해일처럼 도범의 몸을 덮쳤다.하루하루가 지나갔고 12 번째 되던 날, 다섯 번째 영혼의 검은 이미 3분의 2가 집중되었지만, 오래된 문제가 다시 불거졌다. 응집할 수 없는 상황이 발생한 것이다. 영혼력이 고갈되며 심지어 진원도 거의 남지 않았다. 연속된 몇 일 동안의 수련으로, 몸속의 진원을 계속 불러낼 수밖에 없었다. 참멸현공은 영혼 속성의 무기였고, 결국 참멸현공을 사용하는 것도 진원을 소모하는 일이었다.물론 영혼의 검을 집중하는 데는 영혼력을 사용했지만, 영혼력 역시 진원에 의해 지탱되었다. 시간이 흐르면서 진원은 점점 줄어들었고, 도범이가 이전처럼 진혼단을 삼킨다고 해도 영혼력이 고갈된 문제는 해결할 수 있지만, 진원이 거의 남지 않아, 진원 없이는 단시간 내에 다섯 번째 영혼의 검을 응집할 수 없었다. 이 문제를 깨달은 도범은 천천히 두 눈을 떴고, 양손은 계속해서 인을 맺어내며 계속 집중해보았지만, 무력감은 점점 커져만 갔다. 만약 다섯 번째 영혼의 검을 집중할 수 없다면,