제8화

봉구안의 얼굴 그 어디에도 초췌하거나 상심한 기색이 없었다. 그녀는 황후만 입을 수 있는 화려한 예복을 입고 고고한 자태를 뽐내며 자녕궁 대문 앞에 나타났다.

청초하지만 싸늘한 기운을 담고 있는 눈동자는 감히 범접할 수 있는 상위자의 기운을 뿜어내고 있었다.

피부는 황성 여자들이 추구하는 것처럼 창백하리만치 하얀 얼굴이 아니라 건강한 윤기가 나고 분홍빛을 띠는 홍조가 생기를 더했다.

청초하지만 귀티가 넘치는 오관은 마치 하늘에서 내려온 선녀처럼 아름답고 고귀한 분위기를 뽐내고 있었다.

영비와 닮은 비빈들만 봐온 궁인들은 경국지색의 미모를 보자 눈앞이 환해지는 느낌이 들었다.

황성 제일 미녀라는 소문에 걸맞게 그녀에게서는 비범한 기운이 풍기고 있었다.

반면 봉구안은 자신의 얼굴을 그리 좋아하지 않았다. 강호를 떠돌기 시작한 순간부터 그녀는 변장을 하고 생활했다.

미모는 그녀에게 짐만 될 뿐이었는데 특히나 군영에서 더욱 심했다.

사모는 그녀가 아까운 얼굴을 괴롭힌다고 꾸중했지만 그녀는 크게 개의치 않았다.

봉구안의 뒤를 따르는 연상은 저절로 어깨가 올라가고 흐뭇한 미소가 지어졌다.

대청으로 들어간 봉구안은 태후의 앞에서 허리를 굽혀 예를 올렸다.

“신첩, 어마마마를 뵈옵니다.”

태후는 인자한 미소를 지으며 그녀에게 말했다.

“황후, 예의 차릴 것 없으니 편히 앉거라.”

곧이어 태후는 주동적으로 황제 얘기를 꺼내며 봉구안을 위로했다.

“황상은 정무가 바쁘셔서 황후에게 조금 소홀히 하더라도 너무 서운해하지 말거라.”

봉구안은 담담히 대답했다.

“예, 어마마마.”

그녀와 대화를 나눌수록 태후는 황후가 예상처럼 살갑지 않다는 것을 발견했다. 마치 안면근육이 굳은 것처럼 딱딱하고 태생이 웃을 줄 모르는 사람 같았다.

분명 연회 때 봤을 때는 전혀 그렇지 않았는데 전혀 다른 사람처럼 굴었다.

사실 상 봉구안은 웃음이 적은 사람이었다.

어릴 때는 그녀의 웃음 한번 본다고 사모가 짖꿎은 장난도 많이 쳤지만 그녀는 유치하다고만 느꼈을 뿐이다.

나중에 장군이 되면서 여자인 것을 들키지 않으려고 일부러 더 딱딱한 얼굴을 하고 다녔다.

“황후, 무슨 고민이 있느냐?”

태후의 직설적인 질문에 봉구안은 단정한 자세로 담담히 답했다.

“없습니다.”

답은 그게 끝이었고 태후는 점점 조바심이 났다.

이렇게 재미가 없으니 황제의 마음을 붙잡기는 힘들어 보였다. 태후마저도 심심하다고 느낄 정도였다.

평소에 태후의 환심 한번 사겠다고 온갖 달콤한 미소와 아양을 부리던 비빈들을 많이 봐왔기에 묻는 질문에만 딱딱하게 대답하는 황후가 예쁘게 보일 리 없었다.

“어화원(御花園)에 꽃이 예쁘게 피었다고 들었다. 황후, 나랑 같이 좀 걷자꾸나.”

“예, 마마.”

태후는 바깥에 나오면 황후의 말수가 많아질 거라고 생각했으나 딱히 달라진 게 없었다.

그렇게 어화원 곳곳을 다 둘러보다가 마장 가까이까지 가게 되자 태후는 결국 포기하고 피곤하다는 핑계로 자녕궁으로 돌아갔다.

그런데 이때, 어디서 뛰쳐나온 건지 말 한 마리가 미친듯이 질주하며 그들을 향해 달려왔다.

태후의 호위들이 전방에 막아섰지만 곧이어 그들은 충격으로 뿔뿔이 흩어졌다.

궁에서 호사스러운 생활만 해온 태후는 이런 장면을 보고 당황하지 않을 수 없었다.

말은 태후를 목표로 삼은 것처럼 직선으로 태후를 향해 달려왔다. 극도의 공포감에 태후는 그 자리에서 꼼짝도 할 수 없었다.

“태후마마를 호위하라!”

계 상궁이 다급히 소리쳤다.

태후가 말발굽 아래 밟히기 일보직전에 누군가가 그림자처럼 신속히 움직였다.

혼란속에서 강력한 힘이 태후를 감싸 옆으로 비켜섰다.

엉거주춤 중심을 잡은 태후는 그제야 자신의 허리를 안고 있는 사람이 황후라는 것을 발견했다.

겉보기에 유약해 보이기만 하던 황후에게 이런 놀라운 힘이 있었다니!

남자에게 안겼을 때보다도 더 안정적으로 느껴졌던 순간이었다.

태후가 어리둥절해서 황후를 바라보고 있는 사이, 황후는 바로 몸을 날려 말 등에 올라탔다.

북대영에서 말을 조련하는 기술로 봉구안을 따라올 자가 없었다.

아무리 성격 고약한 말이라도 봉구안에게 고삐를 잡히면 순순히 항복하게 되어 있었다.

그녀는 두 손으로 고삐를 잡아당기며 양다리로 말 배를 꽉 감쌌다. 성난 말이 아래위로 날뛰고 있는 와중에도 그녀는 중심을 잃지 않았다.

사람들은 아연실색한 얼굴로 말을 타고 질주하는 황후를 바라보고 있었다.

“세상에! 황후마마!”

태후가 다급히 소리쳤다.

“어서 가서 황후를 구출해라!”

그리고 눈 깜빡할 사이에 황후는 말을 타고 어화원으로 다시 돌아왔다.

말은 발광을 멈추고 고분고분 황후의 지시를 따르고 있었다.

봉구안이 말에서 내리자 연상이 울상을 지으며 달려갔다.

“마마! 어디 다친 데 없으시죠?”

봉구안은 고개를 저으며 태후에게 말했다.

“어마마마, 걱정 마세요. 이 녀석은 제가 진정시켰습니다.”

태후는 놀랍기도 하고 감사한 눈빛을 담아 황후를 바라보며 물었다.

“황후, 기마술은 언제 배웠느냐? 내 오래 살았지만 이런 장면은 처음 보는구나.”

봉구안은 담담한 얼굴로 답했다.

“신첩은 어릴 때 아버지 모르게 외숙부를 따라 기마술을 배웠습니다. 어깨너머로 대충 배운 거라 내세울 것이 못 됩니다. 어마마마를 구할 수 있어서 저도 기쁩니다.”

이때, 마장 관리가 소리를 듣고 달려왔다.

황후가 발광하는 말을 복종시켰다는 말을 듣고 그 역시도 감탄을 금치 못했다.

“마마, 이 녀석은 서역에서 보내온 야생 말인데 평소에 멀쩡하다가 갑자기 통제를 잃고 날뛰는 바람에 저희들도 미처...”

봉구안은 말고삐를 관리에게 건네며 근엄한 표정으로 말했다.

“아이를 밴 것 같구나. 그래서 정서가 불안정했던 게야. 게다가 서역에서 남제까지 오느라 많이 지쳐 있었던 데다가 환경이 갑자기 바뀌어서 통제를 잃은 것 같다. 돌아가서 절대 매를 들거나 꾸짖어서는 아니 된다. 오계초를 많이 준비해 주고 혼자 지낼 수 있는 마구간을 내어주거라. 3일 정도 있으면 안정을 찾을 것이다.”

관리는 조목조목 설명하는 황후를 신기한 얼굴로 바라보았다.

봉구안은 말 머리를 쓰다듬으며 낮게 탄식했다.

“정말 좋은 말인데 안타깝구나.”

광활한 초원을 자유롭게 달려야 할 말이 남제 황궁에 갇혀 지내게 되어서 안타깝다는 얘기였다.

그리고 그 시각, 어화원과 가까운 관망대.

백색 의복을 입은 사내가 관망대 꼭대기에 서서 봉구안을 내려다보며 말했다.

“폐하, 황후마마는 참으로 대단한 재주를 가지고 계시군요. 소신마저 감탄했습니다.”

사내의 등 뒤에서 싸늘한 목소리가 들려왔다.

“잔재주일 뿐인데 뭐 그리 호들갑이냐. 저 말은 참수형에 처하는 거로 하고 황후가 직접 감독하게 하거라.”