제63화

뭇 비빈들이 달려 나갔을 때 황제는 이미 자리를 뜨고 없었다.

그녀들은 후회막급이었다.

게으름을 피우지 말았어야 했다. 그럼 황제를 만날 수도 있었다.

그녀들이 황제를 볼 수 있는 기회는 적어도 너무 적었다.

사람들이 떠나고 오직 귀비만이 자리에 남아있었다.

그녀는 그들처럼 사랑에 목마르지 않았다.

황제를 만나고 싶으면 언제든 찾아갈 수 있었다.

가빈은 입이 근질거려 하루빨리 이 사실을 사람들에게 알리고 싶었다.

이윽고 소문은 퍼지고 퍼져 모든 사람들이 알게 되었다.

이 사실은 황제의 얼굴을 보기도 힘든 뭇 비빈들의 질투심만 불러일으키게 되었다.

독수공방할 바엔 차라리 승마장에서 기회를 엿보는 게 낫지.

이튿날, 연습이 시작되기도 전에 뭇 비빈들은 승마장에 도착했다.

하지만 그 뒤로 며칠 동안 황제는 승마장에 찾아오지 않았다.

사람들은 또다시 힘이 빠졌다.

“가빈은 그냥 운이 좋았던 거예요. 우리에게도 그처럼 폐하를 만날 수 있는 기회가 있을 거라고 누가 그래요?”

“맞아요. 폐하께서 매일 승마장에 찾아오시는 것도 아닌데. 그냥 평소처럼 수다나 떨죠.”

인파를 뚫고 자그마한 목소리가 들려왔다.

“하지만 폐하께서 승마장을 찾는 횟수는 그래도 궁을 찾는 횟수보다 많겠죠.”

그 말에 사람들은 순간 할 말을 잃었다.

“하긴. 전에 폐하께서 궁을 찾으신 것도 황후마마께서 협박하신 탓이잖아요. 그뒤로 단 한 번도... 휴, 그냥 연습에 집중하죠. 그럼 언젠가 폐하께서 찾아오실 겁니다.”

갑자기 그들 뒤로 누군가의 비아냥거리는 목소리가 들려왔다.

“왜요. 지금 다들 승마를 쉬운 일로 여기는 겁니까?”

고개를 돌려보니 내내 태후의 뒤를 따르는 녕비였다.

그녀가 이곳엔 무슨 일로?

녕비는 그녀들을 위아래로 훑어보더니 말을 이었다.

“우선 훈련복부터 누구나 잘 소화할 수 있는 게 아닙니다. 예를 들어 장빈은 훈련복을 입게 되면 가슴이 작은 게 들통날 테니 폐하께선 곧바로 흥미를 잃게 되실 겁니다.”

놀림을 당한 장빈은 자격지심에 고개를 푹 숙인 채 뒤로 물러났다.

녕비가 말을