진서준은 원현성이 진기로 만들어낸 용을 보고 웃음을 터트렸다.“내가 이번에 신청한 봉호가 뭔지 아직 모르죠?”진서준이 앞으로 한걸음 성큼 다가섰다.순간 검의 소리가 사방에서 울려 퍼졌다. 검도를 수련하는 무인들의 등과 허리춤에 찬 장검이 전율했다.“세상에 용이 많다 한들 나를 보면 머리를 조아려야 합니다.”“제가 신청한 봉호는 용존입니다.”정말 오만하기 그지없는 말이었다.용에게 머리를 조아리라고 한 건 진서준이 처음이었다.관전하던 세 명의 호국 장군들도 진서준의 호탕한 기세에 놀라고 말았다.“진 장군님, 진서준 씨 정말 대단한 사람이네요.”송경식이 웃으며 말했다.“아버지만 봐도 얼마나 대단한지 알 수 있죠.”진서훈의 눈빛이 반짝 빛났다.진서준의 재능이 아직 아버지 진요한을 따라잡을 정도는 아니었지만 오만한 건 똑같았다.그런 진서준을 바라보는 허사연의 눈빛은 흠모와 애정으로 가득 차 있었다.여자라면 누구든 자기 남자가 능력 좋고 대단한 사람이길 바랄 것이다.“이번 경기의 승자는 나에요.”짧은 한마디였지만 예리한 검과도 같이 위협적이었다. 진서준은 이 말과 함께 다시 자취를 감췄다.종사들의 눈에는 서슬 퍼런 진서준의 검밖에 보이지 않았다. 진서준이 언제 검을 휘둘렀는지 알아채기도 굉음이 들렸다.금속으로 만든 링은 수십만 킬로그램이 넘는 물건으로 부순 것처럼 절반이 날아간 상태였다.원현성이 만든 용은 두 발로 진서준의 검을 꽉 잡고 있었다.검은 가벼워 보였지만 힘이 무시무시했다. 원현성의 용은 마치 등에 집채같은 산이라도 업은 것처럼 힘들어 보였고 원현성의 얼굴도 점점 빨갛게 달아올랐다.원현성이 두 손으로 주문을 읊자 용의 몸집이 점점 더 선명해지기 시작했다.진서준은 원현성을 힐끔 쳐다보더니 덤덤하게 말했다.“한방에 용을 없애줄게요.”말이 끝나기 바쁘게 진서준은 다시 자취를 감췄다.다시 사람들 앞에 나타났을 때 진서준의 빛은 은하수처럼 눈 부신 빛을 내며 하늘에서 떨어졌다.허공에서 반짝이는 진서준의 검을 보고 사람들은
“다음.”현장은 쥐 죽은 듯이 고요했다. 다들 눈이 휘둥그레져서는 진서준을 뚫어져라 쳐다봤다.경기가 시작되기 전 사람들은 진서준이 무조건 패배할 것이라고 생각했다. 경기가 시작되고 나서야 진서준이 생각했던 것보다 훨씬 강하다는 걸 알아챘다.지구전이 펼쳐질 거라고 생각했는데 진서준은 단 두 방에 원현성을 때려눕혔다.너무나도 무서운 실력이었다. 어떻게 저런 경지까지 올라가게 된 건지 의문이었다.“대박. 형부가 이겼어. 형부가 이겼다고.”허윤진의 함성에 적막이 깨졌다.서산객도 눈이 휘둥그레졌다.“아가씨, 아가씨가 찾은 이 남자 정말 대단한 사람이네요.”유정은 지금 매우 흥분한 상태라 서산객이 하는 말을 듣지 못했다. 진서준의 동생이라는 명목으로 같이 다니고 있지만 진서준에게 어떤 마음을 품고 있는지 허사연도 잘 알고 있었기에 누구도 서산객의 말을 진지하게 생각하지 않았다.“정말 의외네.”관전하던 진서준이 감탄했다.진서준의 마지막 한 방은 5급의 정점을 찍은 대종사와 맞먹는 실력이었다.5급 대종사여도 진서준의 공격을 막아내지 못했을 것이다. 하지만 그 공격으로 진서준은 체내의 영해가 거덜 난 상태였다.다행히 진서준은 영기를 회복하는 단약을 미리 준비했다.아까 차에서 임준도 진서준에게 단약을 건네줬다.진서준은 임씨 가문과 혈연관계가 있었기에 임준도 진서준이 잘못되는 걸 두고 볼 수는 없었다.“이만 내려가요. 목숨은 살려줄게요.”진서준은 온몸을 부들부들 떨고 있는 원현성에게 덤덤하게 말했다.해외에서 추진하고 있다는 용의 안식 계획을 들은 뒤로 진서준은 국내의 무인들에게 조금 인자해졌다. 무인뿐만 아니라 대한민국 무도에 대한 인자함도 있었다.내년 4월 해외의 강자들이 대한민국의 무인들을 상대로 전투를 벌일 예정이라고 들었기에 원수를 지지만 않으면 진서준도 절대 죽일 생각은 없었다.“왜 나를 풀어주는 거죠?”원현성이 비틀거리며 자리에서 일어나 의아한 표정으로 진서준을 바라봤다. 진서준도 분명 원현성이 그를 죽이려 했다는 걸 알 텐데 말
허사연과 그녀의 일행이 고개를 돌려 이지성과 강성준을 바라보았다.“너희 둘이구나!”그 두 사람을 보자 허사연 일행의 눈에도 분노가 일었다.“허사연 씨, 당신도 진서준과 함께 온 거예요?”이지성이 음흉한 눈빛으로 허사연을 쳐다보며 말했다.“잠시 후 제가 진서준을 죽이고 나면 당신은 제 것이 될 거예요.”“네가 진서준을 죽인다고?”허사연이 코웃음을 치며 경명스럽게 말했다.“하, 그 쓰레기 같은 놈을 죽일 수 있을지 없을지는 곧 알게 될 거예요.”이지성은 그렇게 말하고 류재훈 앞에 섰다.“저도 대회에 나가겠습니다.”류재훈은 이지성과 진서준 사이의 갈등을 몰랐다.하지만 이지성이 겨우 종사 경지에 있는 것을 보고 그의 눈빛은 연민으로 바뀌었다.‘이놈은 진 마스터님의 실력을 모르는 모양이군.’“서류를 작성하세요.”류재훈이 차갑게 말했다.이지성은 즉시 서류를 작성한 뒤, 한시도 지체할 수 없다는 듯이 경기대 위로 올라갔다.“안 그대로 너희들을 찾으려 했는데 제 발로 찾아왔구나.”진서준은 아래에 서 있는 강성준을 한 번 쳐다본 뒤, 류재훈에게 말했다.“저 사람도 함께 올라오라고 하시죠.”강성준과 이지성은 그 말을 듣고 모두 얼어붙었다.‘이 녀석 미친 거 아니야? 둘을 동시에 상대하겠다고? 자기 실력을 제대로 모르는 것일까?’무시당했다고 느낀 이지성이 화를 내며 소리쳤다.“진서준, 나 이제는 횡련 종사야! 예전의 그 쓰레기가 아니란 말이야. 이제 너를 죽이는 데 한 손이면 충분해.”이지성은 여전히 진서준이 내공 무인이라고 생각하고 있었다.비록 반년 동안 보지 못했지만 이지성은 진서준이 종사가 되었다고는 생각하지 않았다.소년 종사는 매우 희귀한 존재라는 것을 알기 때문이었다.‘진서준 같은 쓰레기가 소년 종사가 될 리가.’강성준은 진서준이 실력이 약하지 않은 종사라는 것을 알고 있었다.하지만 이지성은 횡련 종사였기에 진서준의 상대가 되지는 않더라도 그의 체력을 상당히 소모할 수 있을 거로 생각했다.진서준이 힘을 다 썼을 때,
진서준도 이지성과 강성준이 자신의 말을 믿지 않을 것이라는 걸 알고 있었다.그 둘의 성격상 주먹이 직접 그들에게 꽂히지 않으면 죽어도 믿지 않을 것이다.“믿지 못하겠다면 저 사람들에게 물어봐도 돼.”진서준이 담담한 미소를 지었다.이지성과 강성준을 그냥 죽이는 건 너무 쉬운 일이었고 그 둘에게 너무 후한 처사였다.진서준은 그들이 끝없는 공포와 절망 속에서 죽어가게 하고 싶었다.아래의 관중들을 한 번 본 이지성의 안색이 변했다.그들의 눈빛 속에서 연민과 조소를 본 것이다.“그냥 잘 살면 안 되나? 왜 굳이 진 마스터님을 도발하러 나왔을까.”“아까 그 대련장은 진 마스터님이 한 칼에 베여버린 게 맞아. 우리가 증인이다.”“쯧쯧, 저 두 사람 후회하고 있는 건 아니겠지?”사람들은 비웃으며 말했다.종사 수준의 실력으로 진서준에게 도전하는 것은 그야말로 자살행위였다.이지성과 강성준은 당황했다.“이건 사실이 아니야. 사실일 리 없어! 이 사람들은 분명 네가 돈을 주고 데려온 엑스트라들일 거야!”이지성은 분노에 찬 목소리로 외치며 진서준에게 달려들었다.반년 만에 이지성은 정말 이전과는 차원이 다른 존재가 되어 있었다.만약 반년 전에도 이지성이 횡련 종사였다면 서울시에서 그는 거칠 것 없는 존재였을 것이다.하지만 지금 그에게 남은 길은 오직 하나뿐이었다.그것은 바로 죽음의 길이었다.진서준은 심지어 칼을 쓸 생각조차 하지 않았다. 이지성과 같은 상대에게 칼을 사용하는 것은 천문검에 대한 모욕이라고 느꼈기 때문이다.“네가 우리 아버지를 죽이고 우리 집안을 파탄으로 만들었어. 죽여버릴 거야!”이지성은 분노에 찬 목소리로 외쳤고 그의 눈에서는 증오가 흘러넘칠 것 같았다.이지성은 지난 반년 동안 매일 밤 꿈속에서 진서준을 보았다.그는 정말로 진서준을 뼛속까지 증오했다.하지만 진서준 또한 이지성을 똑같이 증오하지 않을 수 없었다.출소하고 나서 두 다리가 모두 부러진 어머니가 쓰레기를 주워야 겨우 생계를 유지할 수 있는 모습을 보았을 때, 진
황현은 겁에 질려 떨고 있는 강성준을 보며 미간을 찌푸렸다.“무슨 일이냐?”“스승님, 저 사람 저를 죽이려 해요!”강성준이 진서준을 가리키며 말했다.황현은 진서준을 한 번 보고 그가 젊은 청년임을 확인한 후 화난 듯 말했다.“뭐가 무서워서 그러냐? 저 녀석도 기껏해야 종사일 텐데 그 정도도 이기지 못한단 말이냐?”반년 동안 자신이 애써 가르친 제자가 같은 수준의 청년에게 겁을 먹고 있는 모습을 보며 황현은 한심해했다.“그는... 그는 종사가 아니에요. 그는 대종사입니다.”강성준은 울먹이며 말했다.“대종사라고? 무슨 소리를 하는 거냐!”황현의 첫 반응은 당연히 믿지 않는 것이었다.“이지성을 보세요. 진서준 주먹 한 방에 저렇게 당했어요!”강성준은 땅에 누워 있는 이지성을 가리키며 말했다.황현은 처음엔 이지성이 그냥 바닥에서 자는 줄 알았다.자세히 보니 이지성의 온몸 뼈가 부서져 있었다.그때 이지성의 스승인 곽기린도 달려왔다.당산성의 무인들은 곽기린을 보자 표정이 변하며 길을 비켜 주었다.“저 사람은 곽 대종사의 제자였군!”한 노련한 종사가 놀라며 말했다.“곽 대종사? 그게 누구지?”누군가 물었다.“곽기린! 우리 당산성의 4급 대종사이자 지의방에 소속된 괴물이지.”“10년 전, 당산성에 있는 한 가문이 곽기린을 건드렸다가 하룻밤 사이에 곽기린이 그 가문을 몰살시켰지. 대종사 두 명이 곽기린 손에 죽었어.”“그 후 몇 년 동안 당산성의 5급 이하 대종사들은 곽기린에게 전부 당했어! 그는 당산성에서 제일가는 대종사라 불릴 자격이 충분한 인물이지.”그 노련한 종사가 설명했다.“헉...”사람들은 숨을 들이마셨다.당산성은 중부 삼성처럼 무인이 희귀한 곳이 아니었다.당산성의 각 도시에는 네다섯 명의 무도 종사가 있었으며 대종사의 수도 열 명이 넘었다.그런 사람 중에서 두각을 나타냈다는 것은 그 실력이 상당히 강하다는 것을 의미했다.대련장에 도착한 곽기린이 처참한 이지성의 모습을 보자 눈에는 분노가 불타올랐다.그가 처음
진서준과 문호동 사이에 갈등이 있다는 것을 알게 되자 사람들은 모두 숨을 들이마셨다.비록 키가 작은 문호동이었지만 명성은 곽기린보다 훨씬 뛰어났다.그는 은씨 일가의 오급 대종사로 지의방에서 58번째 괴물로 불리고 있다.가장 유명한 것은 바로 그의 축골술이었다.문호동이 이렇게 키가 작은 이유는 축골술을 수련했기 때문이었다.그는 자기 몸의 모든 치명적인 부위를 체내로 축소해 상대가 공격할 수 없게 만들었다.하지만 사람들은 진서준이 어떻게 은씨 일가와 갈등을 빚었는지 이해하지 못했다.진광과 진명철도 문호동을 보고 깜짝 놀랐다.“저 녀석은 도대체 몇 명이나 건드린 거야?”진명철은 눈썹을 찡그렸다.“아버지, 우리 대종사들도 올라가게 해주세요. 저 녀석을 한 번에 없앨 기회예요!”진광의 눈은 빛났다. 이것은 진서준을 죽일 수 있는 최고의 기회였다.진서준만 죽이면 이전에 당한 수모를 깨끗이 씻을 수 있을 것이다.“안 돼. 너희 증조부가 위에서 지켜보고 계시잖아. 그분의 명예를 훼손하는 짓은 할 수는 없다.”진명철은 엄하게 말했다.진서훈이 위에 있는 지금 진씨 일가가 다수를 동원해 약자를 괴롭히는 모습을 보이면진서훈의 체면은 어찌 되겠는가?또 하나는 진서준이 진요한과 너무 닮았다는 점이었다.진명철은 진서준의 정체가 궁금해졌다. 그는 진서준과 진요한 사이에 어떤 관계가 있는지 알고 싶었다.“아휴, 저 녀석 운이 좋네.”진광은 약간 실망했지만 은씨 일가의 대종사가 있는 한 진서준이 살아남기 어려울 것이라고 확신했다.“어르신!”곽기린과 황현은 문호동에게 인사했다.“너희 둘은 여기서 지켜봐라. 저놈의 목숨은 내가 취하겠다.”문호동은 무심하게 말했다.서로 시선을 마주친 두 사람은 상대방의 눈에서 무력감을 읽을 수 있었다.문호동은 오급 정점의 대종사로 그들과는 비교할 수 없을 정도로 강했다.괜히 문호동을 자극했다가는 곽기린과 황현 역시 문호동에게 당할 것이었다.“어르신의 명령에 따르겠습니다!”둘은 대련장 구석 자리로 물러나 문호동과 진
귓가에 타격음이 들리고 나서야 사람들은 문호동이 진서준 앞에 도착했음을 보았다.진서준이 손을 들어 문호동의 주먹을 막았다.평범한 듯 해 보였던 주먹은 산처럼 묵직하게 다가왔고 경기장마저 충격에 흔들리고 있었다.강력한 압박 속에서 진서준의 손뼈가 소리를 내며 갈라지는 듯한 소리가 났다.그것은 뼈와 근육이 중압으로 터져 나오는 소리였다.이내 진서준의 체내에서 혈기가 모공을 통해 퍼져 나왔다.핏빛 기운이 모여 붉은색 거대한 용으로 변하며 진서준의 등 뒤에 떠올랐다.그 광경은 아까 원현성이 소환한 교룡보다 훨씬 더 사람들을 놀라게 했다.이와 같은 이변에 횡련 대종사들마저 경악을 금치 않을 수 없었다.“자기 신체를 이 정도로 단련하다니!”곽기린의 눈동자도 흔들렸다.그조차도 혈기를 이처럼 형상화하는 경지까지는 도달하지 못했다.문호동은 평온한 표정을 지으며 주먹을 거두었다. 이내 그의 모습이 사라졌다.다시금 한 주먹의 그림자가 쏟아져 들어왔는데 이번에는 산을 무너뜨리고 달을 부술듯한 기세로 다가왔다.쾅!다시 한 주먹이 떨어졌고 진서준의 팔이 미세하게 떨리며 그의 이마에는 주름이 잡혔다.문호동의 실력은 그의 예상을 뛰어넘고 있었다.“이 주먹은 마치 소림의 금강경과 융합된 것 같군!”한 대종사가 감탄하며 말했다.“듣기로는 문 노인이 젊은 시절 소림에 머무른 적이 있었다고 하던데 그때 그가 내공을 포기하고 횡련을 수련하기 시작했답니다.” 한 노인이 말했다.이를 들은 은범이 자랑스러운 듯 말했다.“문 어르신은 심지어 소림의 금강불괴 신공도 수련하셨습니다. 어르신은 금강경과 금강불괴신공을 융합해 자신만의 축골술을 창조하신 것이죠!”사람들의 감탄이 채 끝나기도 전에 문호동의 세 번째 주먹이 내려졌다.이번 주먹은 그림자가 중첩되어 같은 경지의 오급대종사들조차 실체를 구별하지 못할 정도였다.차분한 표정을 지은 진서준의 뒤로 청룡이 떠올랐다.붉고 푸른 두 마리의 용이 동시에 진서준의 팔로 뛰어들었다.그 순간, 진서준의 양팔은 마치 견고한 갑
‘진 마스터님이 졌나?’링 위에 있는 진서준의 가냘프고 거의 쓰러질 듯한 몸을 바라보며 많은 사람들은 안타까움을 느꼈다.“진 마스터님은 정말 강하지만 문 대종사도 만만치 않네. 그의 실력이라면 육급 대종사와 맞붙어도 절대 밀리지 않을 거야.”“소림사의 양대 절학을 모두 익힌 문 대종사가 약할 리가 없지!”“안타깝구나. 대한민국에 또 한 명의 천교를 잃게 되는구나.”진서준이 문호동의 아홉 주먹을 막아낸 것만으로도 이미 현장에 있던 수많은 대종사들이 우러러볼 수준이었다. 하지만 안타깝게도 진서준의 전설적인 삶은 여기서 끝이 나는 듯했다.“저 녀석이 용존 이라고? 웃기고 있네!”일부 질투에 가득 찬 젊은 무인이 진서준의 패배를 보며 비웃었다.허사연은 그 말을 듣자마자 다가가 그의 뺨을 세게 내리쳤다.짝!“아야! 너 뭐 하는 짓이야!”뺨을 맞은 청년은 얼굴을 감싸며 허사연을 분노에 찬 눈으로 쏘아봤다. 하지만 허사연의 얼굴을 확인하자 그의 분노는 곧 음탕한 표정으로 변했다.“네가 다시 내 남자를 욕하면 네 입을 찢어버릴 거야!”허사연이 냉정하게 말했다.“네 남자라고? 하하!” 청년은 잠시 멈칫하더니 큰소리로 웃었다.“네 남자는 곧 죽을 텐데...내가 보기엔 빨리 다른 사람에게 기대는 게 좋겠어! 나는 어때? 네 남자보다 더 강한데!”청년의 모욕적인 말을 들은 허사연은 다시 한번 손을 들어 올렸다.하지만 청년도 더 이상 용납하지 않고 그녀의 손목을 잡아챘다.“또 때리려는 거야?”청년이 비열하게 웃으며 말했다.“밤에 네가 어떻게 되는지 두고 보자고!”그 순간 강력한 기운이 청년을 압도했다.“손 놔라. 그렇지 않으면 내가 너를 산산이 조각낼 것이다!”권해철의 눈에는 살기가 가득했다.청년은 깜짝 놀라 허둥지둥 손을 내려놓으며 권해철을 바라보았다.“늙은이, 나이를 먹을 만큼 먹고서도 나랑 여자를 뺏으려고 하는 거야?”퍽!권해철은 주먹을 날려 청년을 십여 미터나 날려버렸다. 청년의 가슴에는 주먹 크기의 움푹 들어간 자국이