방에 돌아가려던 진서준의 걸음이 멈췄다. 진서준은 차라리 엘리사의 질문에 대답하는 게 좋을 것 같다고 생각했다.괜히 이 여자가 자기를 계속 물고 늘어지기라도 하면 귀찮아질 게 뻔했다.“제 이름은 김평안입니다.”진서준은 담담하게 말했다.“뭐라고요? 당신도 이름이 김평안이에요? 전에 진서준도 자기 이름이 김평안이라고 했거든요...”엘리사는 의아한 표정을 지었다.진서준은 엘리사의 말을 듣고 평온하게 설명했다.“저와 진서준은 나이 차이가 크게 나긴 하지만 굉장히 가까운 사이예요. 진서준은 적으로 돌린 사람이 너무 많아서 가끔 제 이름을 쓸 때가 있죠.”엘리사는 그 말을 듣고 반신반의하며 고개를 끄덕였다.“문 좀 열어줄래요? 안에 들어가서 진서준을 기다리고 싶어요.”엘리사는 진서준을 바라보며 간절히 부탁하는 말투로 말했다.용란 사람들이 자국의 공주가 이런 애원 섞인 말투로 대한민국 사람에게 말하는 걸 들었다면 아마도 충격이 너무 커서 받아들이지 못할 것이다.“진서준은 당분간 돌아오지 않을 거예요. 방금 강남으로 갔거든요.”“그래요? 그럼 진서준 씨 전화번호라도 줄 수 있나요?”“미안하지만 그건 안 됩니다. 진서준 본인의 허락 없이는 절대 줄 수 없으니까요.”진서준은 단호하게 거절했다.‘도대체 내가 무슨 죄를 지었길래 이런 꼴을 봐야 하지?’용란 공주가 왜 자꾸 자기를 찾는지 진서준은 이해할 수 없었다.설마 자기가 엘리사를 구해준 적이 있기 때문인가?사실 진서준은 처음에 엘리사를 구할 생각이 없었다.하지만 엘리사의 특수한 신분 때문에 어쩔 수 없이 구해줘야 했던 것이다.그때 엘리사를 구하기 위해 진서준은 목숨을 잃을 뻔했다.진서준의 태도가 너무 단호하자 엘리사는 아쉬운 표정으로 한숨을 쉬고는 별장을 떠났다.엘리사가 떠나자 진서준은 그제야 거실로 돌아왔다.“또 그 용란 공주야? 왜 그 공주는 우리가 어디를 가도 따라다니지?”허윤진과 다른 여성들은 창문을 통해 엘리사를 목격했다.그리고 진서준과 엘리사 사이의 대화도 처음부터 마지
진서준은 그곳에서 이틀간 머물렀다.둘째 날 오후, 진서준은 진혁의 전화를 받았다.“할아버지, 무슨 일이에요?”“오늘 밤 양씨 가문 노인의 생신 연회가 열릴 예정이야. 너도 참석할래?”진혁이 단도직입적으로 물었다.“지금 저는 인피면구를 쓰고 있어 별로 사람들 앞에 모습을 드러내고 싶지 않아요.”진서준이 진혁의 부탁을 받아들이지 않았다.진혁은 잠시 침묵하더니 천천히 말했다.“그래도 가보는 게 좋을 거야. 오늘 밤엔 거물급 인사들이 많이 올 거야. 너도 그 자리에 가서 그 사람들의 정체를 알아두는 게 좋을 거야.”양씨 가문 가주의 생신 연회는 전국의 여러 가문이 앞다투어 참석하려고 경쟁하는 핫한 모임이었다.사대 가문 중 하나인 양씨 가문과 이런 방식으로 연결될 수만 있다면 그 사람의 지위는 급상승할 것이 분명했다.지방 가문들뿐만 아니라 강남의 서씨 가문, 서남의 유씨 가문 같은 명문대가도 참석할 예정이었다.“알겠습니다. 그럼 오늘 밤에 가볼게요.”“초대장은 이미 네가 머무는 곳 앞에 두도록 했어.”“네? 누가 다녀갔나요?”진서준은 그 말에 깜짝 놀랐다.이틀 동안 진서준은 계속 이 다락방 안에서 수련하느라 여념이 없었다.진서준의 현재 지각으로는 누군가가 문 앞에 다가오면 당연히 느껴야 했는데 누군가가 아무 소리도 없이 이 다락방에 다녀갔다는 사실이 진서준을 깜짝 놀라게 했다.전화를 끊은 후, 진서준은 곧바로 문 앞에 나가 보았다.문 앞 바닥에는 금박이 새겨진 초대장이 놓여 있었다.초대장만 봐도 엄청난 가격으로 만들어진 느낌이 물씬 풍겼다.역시 대한민국에서 서열 1위에 놓인 최고 가문다운 스케일이었다.진서준은 초대장을 가슴에 넣고 차고로 향했고 이내 아우디 차 한 대를 선택해 양씨 가문 장원으로 향했다....월용정.양씨 가문 장원이 자리 잡은 곳이었다.산과 물이 어우러진 풍경은 옛날 사람의 시와 그림에서 본 듯한 아름다움을 자아냈다.진서준이 차를 몰고 도착했을 때, 이미 주변에는 고급 차들이 즐비했다.눈에 들어오는 차들
“김평안! 원수는 외나무다리에서 만난다더니, 이렇게 또 만날 줄은 몰랐네.”황현호는 음침한 표정을 지으며 진서준과 조민영에게 다가갔다.방금 진서준을 본 순간, 황현호는 자기 눈을 의심할 정도였다.진서준은 한때 신농 테스트를 통과하고 순조롭게 선발되어 들어간 사람이었다.일단 신농에 들어간 무인은 특별한 이유가 없으면 절대 신농 밖으로 나올 수 없었다.신농의 지옥 같은 처음 훈련을 버텨내지 못하고 죽든가 아니면 평생을 신농에서 보내는 것이 일반적이었기 때문이다.진서준처럼 신농에 잠깐 들어갔다가 다시 나온 사람은 황현호도 처음 보았고 심지어 전에 이런 소문도 듣지 못했다.“이봐, 넌 도대체 어떻게 신농에서 나온 거냐? 설마 네 실력이 바닥을 쳐서 신농이 널 버리고 내보낸 거야?”황현호는 진서준을 바라보며 비아냥거리는 표정을 지었다.여기는 양씨 가문의 집안이니 진서준이 여기서 자기에게 함부로 손을 대지 못할 거라고 생각한 황현호는 마음대로 진서준을 조롱해도 안전하다고 판단했다.진서준은 황현호를 한 번 쓱 쳐다보고 단 두 글자만 내뱉었다.“꺼져.”“껌딱지 같은 인간이 또 여기까지 따라와서 질척대네요.”조민영도 입술을 삐쭉 내밀며 황현호를 불쾌하게 바라보았다.이제 막 아저씨랑 단둘이 있을 수 있었는데 이 귀찮은 놈이 갑자기 나타나서 화기애애한 분위기를 망쳐버린 것이다.진서준에게 욕을 먹는 건 그렇다 쳐도 조민영에게 이런 식으로 무시당하자 황현호는 속이 꽉 막히는 답답한 느낌이 들었다.여태껏 어디 가든 호감형 존잘로 통한 자기가 조민영의 눈에는 왜 40대 아저씨만도 못 한 존재로 보이는 건지 도저히 이해할 수 없었다.신농에서 돌아온 후, 황현호는 이내 조민영의 정체를 알아냈다.동북 조씨 가문 가주의 딸이자 조기강의 조카라는 화려한 사실을 알아챈 것이다.황현호의 황씨 가문이 아무리 대한민국 최고의 부자 가문이라고 해도 이런 명문대가의 앞에서는 고개를 숙이고 겸손하게 대할 수밖에 없었다.게다가 황현호의 아버지도 현재 대한민국에 없으니 조씨
“아빠, 엄마!”조민영의 말투는 여전히 밝고 경쾌했고 진서준과 얘기할 때와 별반 다르지 않았다.친구들 앞이든 부모님 앞이든, 조민영은 항상 이렇게 천진난만했다.“이 맹랑한 녀석, 여기저기 돌아다니느라 바쁜가 본데, 오늘 밤 연회가 얼마나 중요한지 몰라?”조태희는 눈살을 살짝 찌푸리며 조민영을 힐끔 쏘아보았다.오늘 연회는 양씨 가문에서 주최한 행사인지라 동북을 휘어잡을 수 있는 조태희조차 함부로 행동할 수 없었다.조씨 부부가 조민영을 데리고 연회에 입장하자마자 순식간에 조민영이 사라지니 적잖이 당황했던 것이다.“아빠, 그냥 옛 친구를 만나서 그랬지 뭐예요. 설마 내가 사고라도 칠까 봐 그러세요? 내가 그런 사람이 아니란 걸 잘 아시잖아요?”조민영은 혀를 살짝 내밀며 귀엽게 애교를 부렸다.조태희는 시선을 딸에게 고정했지만 한편으로는 옆에 있는 진서준에게 슬쩍 눈길을 보내며 자세히 관찰했다.보배 같은 딸이 남성 친구를 사귀는 일에 대해 조태희는 상당히 깐깐한 기준을 갖추고 있었다.“저 친구는 누구냐?”조태희는 진서준을 지그시 바라보며 물었고 그의 눈에는 엄격한 기운이 담겨 있었다.“내 친구예요. 내가 이전에 신농에 있을 때 아저씨가 날 많이 도와주셨어요.”조민영이 황급히 대답했다.“네 친구라고?”조태희는 다시금 눈살을 찌푸리며 불만스러운 표정을 지었다.“나랑 나이가 비슷해 보이는 사람을 친구로 뒀어?”진서준이 쓰고 있는 인피 면구 덕분에 그는 마흔이 넘은 중년처럼 보였고 나이로 따지면 확실히 조태희와 비슷한 연령대였다.보통 여자라면 이렇게 나이 많은 아저씨를 친구로 두지 않는 게 정상이었다.단, 그 아저씨의 돈을 보고 접근한 거라면 별개의 얘기였다.하지만 조민영은 돈이 부족한 사람이 아니었으니 조태희는 자기 딸이 이런 사람과 접점이 있다는 게 너무나 이상하게 느껴졌다.“아빠, 아저씨는 진짜 내 친구라니까요. 이름은 김평안이에요.”조민영은 아버지가 불쾌한 표정을 짓자 진서준에게 슬쩍 눈짓을 보냈다.진서준은 고개를 살짝 끄덕이
서늘한 눈빛으로 진서준을 바라보는 황현호의 눈에 자신감이 어렸다.방금 자리를 비웠던 황현호는 사실 조력자를 청하러 간 것이었고 그 조력자는 아직 볼일이 남아 있어 아직 올 수 없는 상황이었다.혹시 진서준이 몰래 빠져나갈까 봐 황현호는 다시 돌아와 지켜보고 있었다.그러던 중, 조민영의 아버지가 진서준에게 시비를 거는 장면을 목격한 황현호는 이보다 더 좋은 기회는 없다고 생각하며 두 사람의 대화에 참여한 것이다.“황 총각도 왔구나.”조태희가 황현호를 발견하자 싸늘했던 표정에 잔잔한 미소가 떠올랐다.대놓고 웃음을 터뜨리며 반가워한 것은 아니었지만 주변 사람들은 조태희의 태도가 분명 달라졌다는 것을 느낄 수 있었다.조태희가 진서준에게는 냉정하게 대하면서도 황현호에게는 훈훈한 미소를 띠고 있는 그 모습은 사실 이상하지 않았다.자기 딸이 40대로 보이는 중년 남자와 어울리는 걸 좋아할 아버지는 이 세상에 존재할 수 없었다.하물며 황현호는 으뜸가는 부자의 아들이라는 신분을 갖고 있었던지라 조태희는 당연히 더 긍정적인 시선으로 황현호를 볼 수밖에 없었다.조씨 가문은 동북 지역 최고의 명문대가이긴 했지만 그 재정 상태는 예전처럼 풍족하지 않았다.중공업과 탄광업에 기반을 둔 조씨 가문은 시대 변화에 따라 수익이 점차 줄어들고 있었다.만약 명주 황씨 가문과의 혼인 관계를 성사할 수 있다면 곤란한 처지에 머무른 조씨 가문에게는 절호의 기회인 셈이었다.게다가 황현호는 황씨 가문의 유일한 상속자였다.“태희 삼촌, 제가 예전에 신농산에 갔을 때 민영 씨를 만났거든요. 그때도 민영 씨가 이 중년 남자랑 같이 있었는데 전 민영 씨가 이 중년 남자에게 속고 있다고 생각했거든요.”황현호는 조태희에게 공손한 태도로 웃으며 신농에서 있었던 일을 설명했다.물론 자기가 조민영에게 질척대며 불순한 의도를 가졌던 건 슬쩍 넘기며 언급하지 않았다.“제 실력이 부족한 탓에 민영 씨를 구할 수 없어 참으로 유감입니다.”황현호는 뻔뻔하게도 자책하는 표정을 지어 보였다.황현호의
“민영 씨, 울지 마세요.”진서준은 손을 뻗어 조민영을 자기 곁으로 끌어당겼다.“이 자식, 허락도 없이 감히 내 딸을 건드려?”진서준이 조민영을 만지자 조태희는 더 격분했다.조태희는 이급 대종사다운 무시무시한 기세를 뿜어내며 진서준을 향해 성큼성큼 다가왔다.진서준은 살짝 미간을 찌푸리며 손가락을 가볍게 튕겼다. 그러자 작은 영광 한 줄기가 조민영과 조태희 사이에 나타났다.조태희 몸에서 뿜어나오는 천지를 삼킬 듯한 영기는 그 영광과 부딪치자마자 사방으로 뿔뿔이 흩어졌다.이 광경을 본 조태희는 눈빛이 날카로워졌다.“좀 하는군.”자기 대종사급 위압감을 손쉽게 막아낸 것을 보고 조태희는 진서준의 실력이 무시할 수 없이 대단하다는 걸 느꼈다.“그래, 네 실력은 인정하지. 하지만 아무리 대단한 실력이어도 오늘은 당장 여기서 나가야 할 거야!”조태희가 쌀쌀한 목소리로 소리쳤다.이 광경을 본 황현호가 이 틈에 끼어들며 말했다.“태희 삼촌, 걱정 마세요. 방금 제 절친 양지천에 연락했습니다. 양 어르신 손자인 양지천은 오늘 연회 관리도 맡고 있지 않습니까. 이따가 양지천이 오면 이 남자를 내쫓도록 하죠.”황현호의 말을 들은 조태희의 표정이 한결 누그러졌다.“황 총각, 고맙네.”“별말씀을요, 태희 삼촌. 저도 이런 허세 부리며 어린 여자들을 속이는 사람은 정말 죽도록 싫습니다.”황현호는 진서준의 이름을 거론하지 않았지만 그의 말은 명백히 진서준을 겨냥하고 있었다.이에 진서준은 황현호를 힐끗 보며 차가운 목소리로 말했다.“너 그 입 다물지 않으면 영원히 말 못 하게 될 수도 있어.”그러나 진서준의 위협에도 황현호는 코웃음을 치며 비웃을 뿐이었다.영원히 말 못 하게 하다니, 이 남자가 설마 양씨 가문의 장원에서 자기 함부로 손을 댈 있을 거라고 생각한 걸까?“이봐 늙다리, 허세 부리느라 지겹지 않나? 내가 다 피곤할 지경이야. 신농에서 쫓겨난 폐물이 어디서 나불거리고 있어?”황현호는 거리낌 없이 진서준을 모욕하기 시작했다.“뭐라고? 황 총
“진서준 씨, 모범수로 조기 석방되었습니다.”높은 담장 밖엔 잡초가 무성하고 쓸쓸한 바람이 불었다.진서준은 오랜만에 신선한 공기를 마시며 먼 곳을 바라봤다. 두 눈엔 기대로 가득 차 있었다.“감옥에 있는 3년 동안 엄마랑 서라는 잘 있나 모르겠네.”감옥에 갇힌 3년 동안 엄마와 여동생은 단 한 번도 그를 면회하러 오지 않았다. 이에 진서준은 걱정이 스치기 마련이다.집으로 돌아가는 길, 진서준은 헝겊을 가득 꿰맨 가방에서 편지 한 통 꺼냈다.편지봉투를 열자 안에는 쪽지와 ‘천기각’이라고 새겨진 옥패 한 개가 들어 있었다.수정처럼 맑고 투명한 옥패는 유난히 아름다웠다. 아마 가장 좋은 화씨 옥으로 조각한 듯싶다.진서준은 옥패를 허리춤에 차고 쪽지를 펼쳐보았는데 단 두 문장만 적혀 있었다.「서준아, 넌 앞으로 천기각의 주인이고 이 옥패가 바로 그 증표야.」「내년 3월 꽃 필 무렵에 옥패를 가지고 신농산에 가면 모든 걸 알게 될 거다.」이건 진서준이 출소 전에 감방 동기 구창욱 어르신께 받은 편지이다.구창욱 어르신은 종일 신경질적이어서 감방에 아무도 그와 얘기 나누려는 자가 없다. 오직 진서준만 별일 없을 때 어르신을 찾아와 얘기를 나눈다.어르신은 매일 자신이 천기각 주인이라고 허풍을 치셨다. 천문학과 지리학을 꿰뚫고 의술도 뛰어나다고 하셨다.진서준은 애초에 어르신이 자신을 속이는 줄로만 알았는데 나중에 어르신을 따라 무술을 연마하고 온갖 기이한 것들을 배우면서 조금씩 어르신에 대한 생각이 바뀌었다.3년 동안 진서준은 많은 재능을 습득했다.이젠 그의 두 손으로 사람을 구할 수도 있고 죽일 수도 있다!감옥에 들어온 이유는 바야흐로 3년 전으로 돌아가야 한다.3년 전 진서준은 여자 친구 유지수와 함께 갓 졸업하고 같은 회사에 들어갔다.어느 한 비즈니스 미팅에서 이지성이라는 바이어가 유지수를 탐내면서 그녀와 하룻밤을 같이 보내자고 제안했다.진서준은 한창 젊고 패기가 넘쳐 술병을 번쩍 들더니 이지성의 얼굴에 가차 없이 내리쳤다.결국...
유지수가 이지성에게 시집갔다고?본인은 그녈 위해 감방에서 그 고생을 했는데 정작 유지수는 원수 놈에게 시집갔단 말인가?진서준의 두 손에 뼈가 으스러지는 소리가 났고 눈가에 살의가 굳었다.조희선은 손으로 가볍게 얼굴의 흉터를 어루만지며 한숨을 내쉬었다.돈을 모으기 위해 그녀는 유지수를 찾아가 도움을 청했지만 그녀는 집에 돈이 없다는 핑계로 일전 한 푼 내놓지 않았고 심지어 조희선에게 고액 연봉의 일을 소개해 주겠다고 했다.그 당시 조희선은 그녀에게 엄청 고마워하기까지 했다!하지만 정작 유지수가 소개한 직장에 와 보니 그녀를 기다리는 건 배불뚝이가 된 몇몇 중년 남성들이었다.조희선은 일이 점점 더 이상하게 흘러가는 걸 눈치채고 재빨리 도망치려 했지만 상대가 그녀를 끝까지 놓아주지 않았다.절망의 끝자락에 다다른 조희선은 깨진 유리 조각으로 제 얼굴을 그었다.그녀의 얼굴에 난 험상궂은 긴 흉터에 놈들은 분노가 차올라 그녀의 양쪽 다리를 부러뜨리고 길바닥에 내던졌다.진서라가 퇴근하고 마침 그 길을 지나며 발견했으니 망정이지 조희선은 일찌감치 죽었을 것이다!“이런 짐승만도 못한 것들. 내가 조만간 아작을 내고 말겠어. 죽지 못해 사는 고통이 뭔지 보여줄게!”진서준은 이마에 핏줄이 튀어 오르고 주먹으로 양철 벽에 구멍을 냈다.조희선은 연신 머리를 내저으며 아들의 손을 꼭 잡고 의미심장하게 말했다.“서준아, 이제 막 나왔는데 또 싸워서 들어가면 어떡해! 일자리 구해서 열심히 일해. 더는 사고 치지 말고.”진서준은 손등에 핏줄이 튀어 오르고 온몸의 뼈마디가 으스러질 것처럼 울화가 치밀었다.“그래도 이건 도저히 못 참겠어요!”이때 거친 목소리가 집 밖에서 들려왔다.“할망구, 돈 갚아야지!”순간 조희선의 수척해진 얼굴이 새파랗게 질렸다. 극도로 겁에 질린 표정이었다.진서준이 미간을 구기고 나가려 하자 조희선이 재빨리 그를 잡아당겼다.“서준아, 너 여기서 꼼짝 마. 엄마가 알아서 할게.”조희선의 애원하는 눈빛에 진서준은 걸음을 멈췄다.그녀는