“쿵!”총 24층의 고층 건물이 무너져 내리며 지면에 큰 구멍이 생겼다. 아래의 지하 주차장까지 파괴되면서 수많은 차가 한순간에 파괴되었다.더욱 절망적인 것은 이 건물 안에 얼마나 많은 집이 있었느냐는 것이다. 중해는 마도의 명성을 가지고 있고 집값은 연호에서 최고 수준이었다. 많은 사람이 평생 이런 집 한 채를 사기 위해 고생하는데 이제 집이 무너지고 가정이 사라졌다. 이제 어떻게 해야 할까?수많은 사람이 울며불며 호소하면서 하나씩 전화로 경찰에 신고했다.그들은 밤하늘에 있는 임건우와 백옥 등의 사람들을 볼 수 없었다. 너무 높고 밤이라서 볼 수가 없었다.전소은은 말했다. “이 사람 미쳤나 봐! 이렇게 큰 소란을 일으키다니. 아래에 이렇게 많은 사람이 보고 있는데 덮을 수도 없어. 조금 있으면 뉴스가 쏟아질 텐데 무슨 말들이 다 나올 거야.”백옥은 고개를 저으며 말했다. “장명훈은 장강로가 가장 아끼던 아들이었어. 장명훈이 죽었으니 미치지 않는 게 이상하지. 난 장강로가 결투를 받아들일 줄 알았는데 보아하니 목숨을 아끼는구나. 근데 장강로는 분명히 쉽게 넘어가지 않을 거야.”백옥은 임건우를 바라보며 말했다.“난 곧 고대 전장으로 가야 해서 널 돌볼 수 없어. 네가 갈 수 있는 유일한 곳은 독수리 학원이야! 거기에서는 네가 절대 안전해. 장강로의 손이 거기까지 닿지 않아. 장강로는 학원에 와서 널 죽일 용기도 없어.”임건우는 백옥의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. “이 모든 게 당신이 미리 계획한 거 아니에요? 그럼 내 가족은 어떻게 할 생각이죠?”백옥은 말했다. “장강로는 네 가족을 건드리지 않을 거야, 내가 장강로한테 네가 내 제자가 아니라고 말하지 않는 한.”임건우는 푹 쓰러져 백옥의 다리를 안았다. “선생님!”백옥은 찡그렸지만 결국 반대하지 않았다.임건우가 스스로 일어나자 백옥은 말했다. “내일 하루 준비 시간을 줄 테니 모레 독수리 학원으로 가!”“네? 그렇게 빨리요?”임건우가 놀라서 말했다.“새해를 다 보내고
임건우는 말했다. “우리 엄마도 독수리 학원에 가서 공부하려고요! 나중에 유용하게 쓸 수 있을지 모르잖아요!”백옥의 얼굴이 확 찌푸려졌다.“학교에 엄마를 데려가려는 거야? 너 엄마한테 너무 의지하는 거 아니야?”“독수리 학원의 자리를 얻는 건 그렇게 쉬운 일이 아니야. 나조차도 많은 사람을 한 번에 집어넣을 수는 없어. 보통은 추천을 받고 여러 단계의 심사를 거쳐야 해!”백옥은 고개를 저으며 말했다. “너한테 최대 세 자리만 줄 수 있어. 누구를 데려갈지 네가 결정해. 내일 저녁까지 이름을 알려줘.”말하면서 백옥은 발밑을 내려다보았다. 수백 미터 아래 단지의 장면이 한눈에 들어왔다. 지금 도시의 소방서, 경찰, 뉴스 매체들이 전부 소식을 듣고 몰려왔다. 이 상황은 분명 큰 뉴스가 될 것 같았다.“언니, 상황이 너무 커지는데 뉴스 부서에 연락해서 여론을 잠재워야 하지 않을까?” 전소은이 물었다.백옥은 손을 흔들며 말했다.“이미 대표님이랑 통화했어. 고대 결계 상황이 좋지 않아서 만약 정말로 반년밖에 남지 않았다면 이제 민중들한테 일부 소식을 받아들이게 하고 심리적 준비를 하게 할 때야. 지금부터는 고무 관련 뉴스를 자연스럽게 발전시키고 공식적인 반응은 하지 않으며 필요할 때는 몰래 추진해야 해.”전소은은 한숨을 쉬며 말했다. “연호가 국제무대에서 다시 떠오르고 세계의 리더가 될 가능성이 있었는데 이번 타격으로 경제가 후퇴하는 건 불가피하겠네요.”백옥의 눈빛은 깊어졌다. “틀렸어! 위험은 항상 기회를 동반해. 고대 결계가 열리면 경제와 현대 기술은 더는 국가의 강약을 측정하는 기준이 아니야. 대신 고무 전투력이 될 거야. 우리 연호는 이 분야에서 이미 30년 앞서 있어. 앞으로 더 강해질 거야.”잠시 멈추고 나서 말했다. “물론 연호가 멸망하지 않는다면 말이야.”임건우는 물었다. “선생님, 다른 나라에도 결계 입구가 있어요?”“현재 어느 나라에서도 그런 의심스러운 점을 발견하지 못했어. 근데 비밀의 경지에는 있을지도 몰라.”백옥
부영록은 마음속으로 생각했다. '만약 정말 그곳이라면 너희가 마주하게 될 것은 완전한 절망일 거야. 그곳은 풀 수 없는 문제의 장소야!'임건우는 부영록의 마음속 생각을 알지 못했다. 하지만 임건우는 독수리 학원에 갈 때 남은 한 자리를 누구에게 줄지 고민했다. 여러 번 생각해본 결과 유가연에게 줄 수밖에 없을 것 같았다. 하지만 유가연이 나지선과 자신의 관계를 알게 된다면 자신을 찢어버리려 하지 않을까?“독수리 학원에 가는 건 나지선을 데려가려는 거에요? 아니면 선배가 가려는 거예요?” 임건우가 물었다.“내가 갈 거야!” 부영록은 임건우를 흘끗 보며 말했다. “네 도움은 너무 작아서 내가 직접 하는 게 더 믿음직해.”“네? 그럼 나지선은...”“걱정하지 마! 그냥 나지선을 잠시 잠들게 할 거야!”잠시 후 부영록은 임건우에게 충고했다.“임건우, 만약 결계가 정말로 파손될 때가 오면 절대 네 스승님 따라 어리석게 행동하지 마. 그럼 누구보다 빨리 죽을 거야! 네가 아직 진정으로 성장하지 않았다면 무리와 함께 적을 죽이러 가는 건 무의미해. 계속해서 자신을 향상해야만 불확실한 미래를 만들 수 있어.”나지선은 혼자 떠났고 임건우는 곧바로 검을 타고 강주로 향했다.온라인 매체에서 정말로 큰 파문이 일어났다.장강로가 단지 상공에 떠있으면서 큰 소리로 외치자 수만 개의 유리가 산산이 조각났고 한 발로 고층 빌딩을 무너뜨린 뉴스가 핵폭탄처럼 사람들의 시야에 들어왔다.그 당시 소동은 아주 컸다.적어도 만 명이 그 장면을 보고 있었고 휴대폰으로 촬영하고 있었다. 심지어 고화질 천문망원경으로 촬영한 사람도 있었다.영상이 하나하나 인터넷에 올라왔다.놀라운 전투 장면들은 사람들의 머리카락을 서게 하였다.한 SNS 사용자는 놀라서 글을 올렸다. [세상에! 나 아직 잠에서 안 깬 것 같아. 어떻게 이런 일이 있을 수 있지? 무너진 빌딩 안에 내 집이 있어!][그럼 다시 한번 자 봐. 네가 깨어난 방식이 잘못된 걸지도 몰라.]한 매체인도 SNS에 글
“아!”임건우는 깜짝 놀랐다.‘깊은 밤에 열댓 명의 검은 옷을 입은 사람들이 우리 집에 뛰어들다니 이게 무슨 일이야?’임건우는 뒤돌아 그 사람들을 보자 그 사람들도 임건우를 바라보고 있었다.반하나에게 공개적으로 뺨을 맞아서 상근우는 몹시 화가 났다. 동도 전통에서는 여자는 단지 자식을 낳고 생활을 돌보는 존재로 모든 일에서 남자보다 열등한 종으로 취급된다. 그런데 여자가 상근우의 뺨을 때렸고 화를 내려고 했을 때 레드 홀릭의 경호원들이 상근우를 바로 밖의 쓰레기 더미에 던져 버렸다.이건 정말 치욕이었다.삼미그룹은 최근 몇 년 동안 사업이 잘 풀리지 않았다. 주요 제품들이 연이어 문제를 일으켜 상근우는 삼미그룹 국제 마케팅 부서의 총책임자로서 큰 책임을 져야 했다. 즉, 상근우의 견식이 문제가 있었다는 것이다.문제가 된 제품들은 삼미그룹의 국제적 명성을 심각하게 훼손했다.상근우는 눈에 띄는 제품을 만들어 충분한 이익을 얻어야 이전의 손실을 보상하고 삼미그룹 내에서의 지위를 유지할 수 있었다.그래서 상근우는 눈에 확 띄는 레드 홀릭을 목표로 삼았고 레드 홀릭의 국제 마케팅 권리를 얻고자 했다.하지만 반하나라는 매력적이고 남자를 유혹하는 분위기를 가진 여자는 삼미그룹을 전혀 신경 쓰지 않았고 상근우의 뺨을 때릴 정도였다. 그래서 상근우는 반하나에게 진정한 강자의 모습을 보여주기로 했다.반하나의 거처를 알아낸 후 밤에 사람들을 데리고 몰래 들어왔다.그런데 막 장원에 뛰어들었을 때 연못가에서 고양이를 쓰다듬고 있는 남자를 발견했다.한밤중에 잠도 안 자고 연못가에서 고양이를 쓰다듬다니 제정신이 아닌 것 같았다.‘깜짝이야!’상근우 자신도 무술 고수였다. 이번에는 몰래 들어와서 반하나를 아직 찾지 못한 상황에서는 당연히 안쪽 사람들을 놀라게 해서는 안 되었다. 그래서 상근우는 바로 결정을 내렸다. 이 고양이를 쓰다듬는 이상한 남자를 기절시켜야 했다.“슈욱.”상근우는 전광석화처럼 움직이면서 임건우의 목을 잡으려 손을 뻗었다.그 순간, 백광이
반하나는 상근우를 알아보고 담담하게 말했다. “근우 씨, 정말 당신이네요!”상근우는 자신의 손을 움켜쥔 채 극도로 일그러진 표정으로 뚱냥이를 노려보았다. “이건 고양이 요괴야, 고양이 요괴! 아니면 이렇게 강할 리가 없어!”유화가 말했다. “이런 놈들은 전부 죽여 버려야 해.”상근우는 한국어를 이해할 수 있었기에 유화의 말을 듣고 온몸이 떨렸다. “아, 안 돼, 날 죽이지 말아줘. 우리는... 우리는 악의가 없어.”몇 분 전만 해도 상근우는 자신만만하게 반하나를 찾아내 어떻게 고문할지, 부하들 앞에서 반하나를 어떻게 능욕할지 생각하며 남자를 때린 대가를 톡톡히 치르게 하겠다고 마음먹고 있었다. 상씨 가문의 남자들은 더더욱 건드려서는 안 되는 사람들이었다.그러나 겨우 3분 만에 상황은 완전히 뒤집혔다. 상근우는 갑자기 자신들이 불구덩이에 뛰어든 것을 깨달았다. 그 안에 있는 모든 아름다운 여인들이 모두 사람을 죽일 줄 아는 여자들이었다.유화는 콧방귀를 뀌며 말했다. “한밤중에 얼굴을 가리고 무기를 들고 우리 집에 침입해 놓고 악의가 없다고? 그럼 뭐 하러 온 거야? 우리 집에서 노래라도 부르려고 온 거야?”상근우가 더듬거리며 말했다. “그... 그렇습니다. 당신들 연호의 법률에 따르면 우리가 정식으로 칼을 들지 않았다면 악의가 있는 게 아닙니다.”유화는 거의 웃음이 터질 뻔했다. “이 동도 놈이 연호의 법률까지 연구했구나! 맞아, 우리 법률에 따르면 누군가 칼을 내 목에 대고 있어도 베지 않으면 내가 반격할 수 없지. 근데 그게 무슨 상관이야? 이 법률은 너희한테는 적용되지 않아. 왜냐하면 너희는 사람이 아니라 귀신이니까!”유화는 옆에 있던 삼미 부하의 얼굴을 한 대 후려쳤다.“꽈닥!”목이 360도로 돌며 즉사했다.상근우의 눈이 터질 것 같았다. 이 여자는 사람을 죽이는 데 눈 하나 깜짝하지 않았고 너무 무서웠다.반하나가 말했다. “유화야, 함부로 사람을 죽이지 마. 이 사람들은 쓸모가 있어.”유화가 말했다. “하나
상근우의 일을 처리한 후 유화는 임건우의 손을 잡고 말했다.“선배, 인터넷에 큰일이 터졌어요! 중해의 주택가 상공에서 수련자들 간의 대전이 벌어졌고 한 발로 건물을 무너뜨린 사람이 있었다고요. 정말 말도 안 되는 일이에요. 어떻게 그런 강력한 인간이 있을 수 있죠?”임건우가 물었다. “인터넷에 나왔다고?”“네, 지금 다들 그 얘기만 하고 있어요. 조금 전에도 하나한테 얘기했는데... 어? 선배도 알고 있었어요? 중해에서 돌아왔으니 설마 선배도 관련 있는 거 아니죠?”“그 사람은 날 죽이러 온 거였어.”임건우의 말에 몇몇 여자들이 모두 긴장했다.“도대체 무슨 일이야?”“맞아요, 어떻게 그런 큰 인물과 얽히게 된 거죠?”임건우가 말했다. “우선 집으로 들어가자, 밖은 너무 추워... 조금 있으면 새해가 오는데 올해는 집에서 새해를 맞이하지 못할 것 같아.”반하나가 물었다. “왜?”“학교 가야 하거든요.”그 후 임건우의 방에서 유화와 반하나는 나란히 침대에 앉아있고 우나영은 의자에 강아연은 바닥에 앉아 임건우의 삼국 결계, 운석, 비밀 경지, 오성 전장, 독수리 학원 등에 관한 이야기를 들었다.여자 중에서 임건우는 강아연이 이야기를 들을 때 전혀 놀라지 않는다는 것을 발견했다. 마치 이미 알고 있는 듯했다.임건우가 눈을 반짝이며 물었다. “아연아, 넌 이 모든 게 익숙한 것 같네?”강아연은 서둘러 고개를 저었지만 임건우의 직시하는 눈빛을 마주하고 고개를 숙이며 말했다.“오빠, 미안해요. 전에 사실대로 말하지 않았어요. 전 고아가 아니에요!”말을 끝내고 보니 모두가 미소를 지으며 강아연을 바라보고 있었다.“이미 알고 있었던 거예요?”유화가 말했다. “네가 직접 말하길 기다렸지!”강아연이 입을 삐죽이며 말했다. “알겠어요. 사실 제 아버지는 서산검파의 장문이고 전 몰래 도망쳐 나온 거예요... 오빠, 어머니, 여러분을 속이려던 건 아니에요. 제가 말하면 받아주지 않을까 봐 무서웠어요! 어릴 때 엄마가 돌아가셔서 너무 그리웠거
임건우가 말했다. “물론이지.”“아빠, 거짓말하면 안 돼요. 손가락 걸기!”“손가락 걸기!”그 모습을 보며 반하나와 유화는 서로 바라보았고 눈에는 무언가 담겨 있었다.반하나와 유화는 임건우와 가장 먼저 교류를 시작했고 이제 같이 지낸 지 거의 반년이 다 되어 가지만 마지막 단계는 여전히 돌파하지 못해 속이 타들어 가고 있었다. 그러나 여자로서 게다가 미녀로서 직접 나서기에는 실로 어려운 일이었다.이후, 우나영은 서목하와 강아연을 데리고 방을 나갔다. 우나영은 혈연관계가 없는 딸과 손녀와 함께 자며 천륜의 즐거움을 누리려는 것 같았다. 그러나 반하나와 유화에게 기회를 주려고 했던 것인지는 알 수 없었다.유화는 와인 한 병을 따서 세 개의 와인 잔을 준비했다. 각자 한 잔씩이었다.“선배! 요즘 누군가가 하나 언니를 열렬히 쫓고 있는 걸 알고 있어요?”임건우는 깜짝 놀라며 물었다. “그래? 누구야?”유화가 말했다. “왜, 알고 싶어요?”임건우는 반하나를 바라보았다. 반하나는 얼굴에 부끄러움이 가득해 마치 소녀가 첫사랑을 하는 듯한 표정이었다. 순간 임건우는 질투심에 사로잡혔다. ‘반하나는 이미 내 여인으로 내정되어 있었고 비록 말은 안 했지만 이미 안고, 키스하고, 잠까지 잤는데, 마지막 단계만 남았지만 갑자기 날아가다니 이게 무슨 소리야?’예상치 못하게, 반하나가 말했다. “유화야, 왜 내 얘기만 해? 너나 말해봐! 그 한강에서 온 대스타, 수많은 여자의 마음을 사로잡는 남신이 최근에 널 따라 사무실까지 찾아왔잖아. 꽃도 보내고, 차도 보내고, 얼마나 발전했어? 건우야, 너도 유화한테 조언 좀 해줄래?”임건우의 얼굴은 크게 변하며 마치 한 대 크게 얻어맞은 것 같았다. ‘한 달 동안 자리를 비운 사이에 이렇게 빠르게 변하다니? 벽이 허물어진 거야? 앞으로 최소 반년은 더 나가야 하는데 그 사이에 생쌀이 익어버리면 어쩌지?’“건우야, 얼굴이 왜 그렇게 안 좋아? 유화가 남자친구 사귀는 게 싫어?”임건우는 답답해서 울고 싶었지만
임건우는 힘없이 손을 내저었다. “사과할 필요 없어. 내가 못난 거야.”유화는 서둘러 말했다. “선배, 제가 약 가져올게요. 어떤 단약 드실래요? 기혈단, 아니면 요령단?”“나 지금은 기운을 받아들일 수 없어! 내가 바라는 건 내 수련이 떨어지지 않는 것뿐이야.”임건우의 무기력한 모습을 보며 반하나의 마음은 칼로 찌르는 듯 아팠다. 반하나는 눈물을 흘리며 말했다. “건우야, 다 누나 탓이야. 누나가 널 강제로 그러지 않았다면 너도 이렇게 되지 않았을 텐데. 어떡하지? 내가 진원을 다시 너한테 전해줄까? 앞으로는 절대 마음대로 하지 않을게!”임건우는 곤혹스러워하며 말했다. “제 능력이 부족해서 그래요. 누나 탓이 아니니까 걱정하지 마세요.”임건우는 정말 울고 싶었다.반하나의 혈맥은 너무나 강력하여 진원을 흡수하는 속도가 상상을 초월했다.‘혼돈 구슬보다 더 대단해!’유화는 웃음을 터뜨렸다.“선배, 화려한 나날은 이제 끝이네요! 앞으로는 여자 꼬시기 힘들겠어요!”임건우는 민망한 표정을 지었다.하지만 임건우는 자신의 천의도법이 미친 듯이 작동하고 있다는 것을 발견했다. 주변의 천지 영기를 끊임없이 흡수하며 회복 중이었다. 그러나 이곳의 영기는 심각하게 부족했고 아무리 해봐야 고작 몇 단위 정도밖에 안 됐다.‘맞아, 영석이 있어!’영석은 수납가방 안에 있었다.임건우는 즉시 영석 하나를 꺼내 손에 쥐었다.무명공법이 반응을 보이며 임건우의 의식적인 조작 없이 자동으로 영석의 영기를 흡수하기 시작했다. 끝없이 갈증을 느끼는 임건우의 몸속으로 영기가 흘러들어왔고 그 속도는 놀라울 정도로 빨랐다. 영석 하나가 눈 깜짝할 사이에 모두 흡수되어 쓸모없는 가루가 되었고 영기가 몸으로 들어오자 온몸이 다시 생기를 되찾았다.임건우는 힘이 돌아오는 것을 느껴서 또 하나를 꺼내 동일한 방법으로 흡수했다.셋, 네... 서른 개!반하나와 유화는 임건우가 이렇게 하는 것을 보고 얌전히 입을 다물고 옆에 앉아 임건우를 보호했다.임건우는 두 눈을 꼭 감고 한