“아!”임건우는 깜짝 놀랐다.‘깊은 밤에 열댓 명의 검은 옷을 입은 사람들이 우리 집에 뛰어들다니 이게 무슨 일이야?’임건우는 뒤돌아 그 사람들을 보자 그 사람들도 임건우를 바라보고 있었다.반하나에게 공개적으로 뺨을 맞아서 상근우는 몹시 화가 났다. 동도 전통에서는 여자는 단지 자식을 낳고 생활을 돌보는 존재로 모든 일에서 남자보다 열등한 종으로 취급된다. 그런데 여자가 상근우의 뺨을 때렸고 화를 내려고 했을 때 레드 홀릭의 경호원들이 상근우를 바로 밖의 쓰레기 더미에 던져 버렸다.이건 정말 치욕이었다.삼미그룹은 최근 몇 년 동안 사업이 잘 풀리지 않았다. 주요 제품들이 연이어 문제를 일으켜 상근우는 삼미그룹 국제 마케팅 부서의 총책임자로서 큰 책임을 져야 했다. 즉, 상근우의 견식이 문제가 있었다는 것이다.문제가 된 제품들은 삼미그룹의 국제적 명성을 심각하게 훼손했다.상근우는 눈에 띄는 제품을 만들어 충분한 이익을 얻어야 이전의 손실을 보상하고 삼미그룹 내에서의 지위를 유지할 수 있었다.그래서 상근우는 눈에 확 띄는 레드 홀릭을 목표로 삼았고 레드 홀릭의 국제 마케팅 권리를 얻고자 했다.하지만 반하나라는 매력적이고 남자를 유혹하는 분위기를 가진 여자는 삼미그룹을 전혀 신경 쓰지 않았고 상근우의 뺨을 때릴 정도였다. 그래서 상근우는 반하나에게 진정한 강자의 모습을 보여주기로 했다.반하나의 거처를 알아낸 후 밤에 사람들을 데리고 몰래 들어왔다.그런데 막 장원에 뛰어들었을 때 연못가에서 고양이를 쓰다듬고 있는 남자를 발견했다.한밤중에 잠도 안 자고 연못가에서 고양이를 쓰다듬다니 제정신이 아닌 것 같았다.‘깜짝이야!’상근우 자신도 무술 고수였다. 이번에는 몰래 들어와서 반하나를 아직 찾지 못한 상황에서는 당연히 안쪽 사람들을 놀라게 해서는 안 되었다. 그래서 상근우는 바로 결정을 내렸다. 이 고양이를 쓰다듬는 이상한 남자를 기절시켜야 했다.“슈욱.”상근우는 전광석화처럼 움직이면서 임건우의 목을 잡으려 손을 뻗었다.그 순간, 백광이
반하나는 상근우를 알아보고 담담하게 말했다. “근우 씨, 정말 당신이네요!”상근우는 자신의 손을 움켜쥔 채 극도로 일그러진 표정으로 뚱냥이를 노려보았다. “이건 고양이 요괴야, 고양이 요괴! 아니면 이렇게 강할 리가 없어!”유화가 말했다. “이런 놈들은 전부 죽여 버려야 해.”상근우는 한국어를 이해할 수 있었기에 유화의 말을 듣고 온몸이 떨렸다. “아, 안 돼, 날 죽이지 말아줘. 우리는... 우리는 악의가 없어.”몇 분 전만 해도 상근우는 자신만만하게 반하나를 찾아내 어떻게 고문할지, 부하들 앞에서 반하나를 어떻게 능욕할지 생각하며 남자를 때린 대가를 톡톡히 치르게 하겠다고 마음먹고 있었다. 상씨 가문의 남자들은 더더욱 건드려서는 안 되는 사람들이었다.그러나 겨우 3분 만에 상황은 완전히 뒤집혔다. 상근우는 갑자기 자신들이 불구덩이에 뛰어든 것을 깨달았다. 그 안에 있는 모든 아름다운 여인들이 모두 사람을 죽일 줄 아는 여자들이었다.유화는 콧방귀를 뀌며 말했다. “한밤중에 얼굴을 가리고 무기를 들고 우리 집에 침입해 놓고 악의가 없다고? 그럼 뭐 하러 온 거야? 우리 집에서 노래라도 부르려고 온 거야?”상근우가 더듬거리며 말했다. “그... 그렇습니다. 당신들 연호의 법률에 따르면 우리가 정식으로 칼을 들지 않았다면 악의가 있는 게 아닙니다.”유화는 거의 웃음이 터질 뻔했다. “이 동도 놈이 연호의 법률까지 연구했구나! 맞아, 우리 법률에 따르면 누군가 칼을 내 목에 대고 있어도 베지 않으면 내가 반격할 수 없지. 근데 그게 무슨 상관이야? 이 법률은 너희한테는 적용되지 않아. 왜냐하면 너희는 사람이 아니라 귀신이니까!”유화는 옆에 있던 삼미 부하의 얼굴을 한 대 후려쳤다.“꽈닥!”목이 360도로 돌며 즉사했다.상근우의 눈이 터질 것 같았다. 이 여자는 사람을 죽이는 데 눈 하나 깜짝하지 않았고 너무 무서웠다.반하나가 말했다. “유화야, 함부로 사람을 죽이지 마. 이 사람들은 쓸모가 있어.”유화가 말했다. “하나
상근우의 일을 처리한 후 유화는 임건우의 손을 잡고 말했다.“선배, 인터넷에 큰일이 터졌어요! 중해의 주택가 상공에서 수련자들 간의 대전이 벌어졌고 한 발로 건물을 무너뜨린 사람이 있었다고요. 정말 말도 안 되는 일이에요. 어떻게 그런 강력한 인간이 있을 수 있죠?”임건우가 물었다. “인터넷에 나왔다고?”“네, 지금 다들 그 얘기만 하고 있어요. 조금 전에도 하나한테 얘기했는데... 어? 선배도 알고 있었어요? 중해에서 돌아왔으니 설마 선배도 관련 있는 거 아니죠?”“그 사람은 날 죽이러 온 거였어.”임건우의 말에 몇몇 여자들이 모두 긴장했다.“도대체 무슨 일이야?”“맞아요, 어떻게 그런 큰 인물과 얽히게 된 거죠?”임건우가 말했다. “우선 집으로 들어가자, 밖은 너무 추워... 조금 있으면 새해가 오는데 올해는 집에서 새해를 맞이하지 못할 것 같아.”반하나가 물었다. “왜?”“학교 가야 하거든요.”그 후 임건우의 방에서 유화와 반하나는 나란히 침대에 앉아있고 우나영은 의자에 강아연은 바닥에 앉아 임건우의 삼국 결계, 운석, 비밀 경지, 오성 전장, 독수리 학원 등에 관한 이야기를 들었다.여자 중에서 임건우는 강아연이 이야기를 들을 때 전혀 놀라지 않는다는 것을 발견했다. 마치 이미 알고 있는 듯했다.임건우가 눈을 반짝이며 물었다. “아연아, 넌 이 모든 게 익숙한 것 같네?”강아연은 서둘러 고개를 저었지만 임건우의 직시하는 눈빛을 마주하고 고개를 숙이며 말했다.“오빠, 미안해요. 전에 사실대로 말하지 않았어요. 전 고아가 아니에요!”말을 끝내고 보니 모두가 미소를 지으며 강아연을 바라보고 있었다.“이미 알고 있었던 거예요?”유화가 말했다. “네가 직접 말하길 기다렸지!”강아연이 입을 삐죽이며 말했다. “알겠어요. 사실 제 아버지는 서산검파의 장문이고 전 몰래 도망쳐 나온 거예요... 오빠, 어머니, 여러분을 속이려던 건 아니에요. 제가 말하면 받아주지 않을까 봐 무서웠어요! 어릴 때 엄마가 돌아가셔서 너무 그리웠거
임건우가 말했다. “물론이지.”“아빠, 거짓말하면 안 돼요. 손가락 걸기!”“손가락 걸기!”그 모습을 보며 반하나와 유화는 서로 바라보았고 눈에는 무언가 담겨 있었다.반하나와 유화는 임건우와 가장 먼저 교류를 시작했고 이제 같이 지낸 지 거의 반년이 다 되어 가지만 마지막 단계는 여전히 돌파하지 못해 속이 타들어 가고 있었다. 그러나 여자로서 게다가 미녀로서 직접 나서기에는 실로 어려운 일이었다.이후, 우나영은 서목하와 강아연을 데리고 방을 나갔다. 우나영은 혈연관계가 없는 딸과 손녀와 함께 자며 천륜의 즐거움을 누리려는 것 같았다. 그러나 반하나와 유화에게 기회를 주려고 했던 것인지는 알 수 없었다.유화는 와인 한 병을 따서 세 개의 와인 잔을 준비했다. 각자 한 잔씩이었다.“선배! 요즘 누군가가 하나 언니를 열렬히 쫓고 있는 걸 알고 있어요?”임건우는 깜짝 놀라며 물었다. “그래? 누구야?”유화가 말했다. “왜, 알고 싶어요?”임건우는 반하나를 바라보았다. 반하나는 얼굴에 부끄러움이 가득해 마치 소녀가 첫사랑을 하는 듯한 표정이었다. 순간 임건우는 질투심에 사로잡혔다. ‘반하나는 이미 내 여인으로 내정되어 있었고 비록 말은 안 했지만 이미 안고, 키스하고, 잠까지 잤는데, 마지막 단계만 남았지만 갑자기 날아가다니 이게 무슨 소리야?’예상치 못하게, 반하나가 말했다. “유화야, 왜 내 얘기만 해? 너나 말해봐! 그 한강에서 온 대스타, 수많은 여자의 마음을 사로잡는 남신이 최근에 널 따라 사무실까지 찾아왔잖아. 꽃도 보내고, 차도 보내고, 얼마나 발전했어? 건우야, 너도 유화한테 조언 좀 해줄래?”임건우의 얼굴은 크게 변하며 마치 한 대 크게 얻어맞은 것 같았다. ‘한 달 동안 자리를 비운 사이에 이렇게 빠르게 변하다니? 벽이 허물어진 거야? 앞으로 최소 반년은 더 나가야 하는데 그 사이에 생쌀이 익어버리면 어쩌지?’“건우야, 얼굴이 왜 그렇게 안 좋아? 유화가 남자친구 사귀는 게 싫어?”임건우는 답답해서 울고 싶었지만
임건우는 힘없이 손을 내저었다. “사과할 필요 없어. 내가 못난 거야.”유화는 서둘러 말했다. “선배, 제가 약 가져올게요. 어떤 단약 드실래요? 기혈단, 아니면 요령단?”“나 지금은 기운을 받아들일 수 없어! 내가 바라는 건 내 수련이 떨어지지 않는 것뿐이야.”임건우의 무기력한 모습을 보며 반하나의 마음은 칼로 찌르는 듯 아팠다. 반하나는 눈물을 흘리며 말했다. “건우야, 다 누나 탓이야. 누나가 널 강제로 그러지 않았다면 너도 이렇게 되지 않았을 텐데. 어떡하지? 내가 진원을 다시 너한테 전해줄까? 앞으로는 절대 마음대로 하지 않을게!”임건우는 곤혹스러워하며 말했다. “제 능력이 부족해서 그래요. 누나 탓이 아니니까 걱정하지 마세요.”임건우는 정말 울고 싶었다.반하나의 혈맥은 너무나 강력하여 진원을 흡수하는 속도가 상상을 초월했다.‘혼돈 구슬보다 더 대단해!’유화는 웃음을 터뜨렸다.“선배, 화려한 나날은 이제 끝이네요! 앞으로는 여자 꼬시기 힘들겠어요!”임건우는 민망한 표정을 지었다.하지만 임건우는 자신의 천의도법이 미친 듯이 작동하고 있다는 것을 발견했다. 주변의 천지 영기를 끊임없이 흡수하며 회복 중이었다. 그러나 이곳의 영기는 심각하게 부족했고 아무리 해봐야 고작 몇 단위 정도밖에 안 됐다.‘맞아, 영석이 있어!’영석은 수납가방 안에 있었다.임건우는 즉시 영석 하나를 꺼내 손에 쥐었다.무명공법이 반응을 보이며 임건우의 의식적인 조작 없이 자동으로 영석의 영기를 흡수하기 시작했다. 끝없이 갈증을 느끼는 임건우의 몸속으로 영기가 흘러들어왔고 그 속도는 놀라울 정도로 빨랐다. 영석 하나가 눈 깜짝할 사이에 모두 흡수되어 쓸모없는 가루가 되었고 영기가 몸으로 들어오자 온몸이 다시 생기를 되찾았다.임건우는 힘이 돌아오는 것을 느껴서 또 하나를 꺼내 동일한 방법으로 흡수했다.셋, 네... 서른 개!반하나와 유화는 임건우가 이렇게 하는 것을 보고 얌전히 입을 다물고 옆에 앉아 임건우를 보호했다.임건우는 두 눈을 꼭 감고 한
오전 10시에 임건우는 서목하와 함께 유가연을 만나러 갔다.유가연은 다시 임수희의 모습으로 변신했다.한 시간 후 임건우는 드디어 유가연이 4조를 들여 동해 해안에서 구매한 무인도에 발을 디뎠다. 원래는 이곳이 비교적 황량하고 사대왕희와 양지현이 여기서 수련하는 조건도 꽤 힘들 것으로 생각했었다.하지만 예상과는 달리 무인도에 도착하자마자 대형 기계가 작동하는 소리가 들렸다. “쿵쿵쿵쿵.”말뚝을 박고 있었다. 섬 북쪽에는 확장 중인 부두도 있었고 수백 명의 노동자가 이곳에서 바쁘게 일하고 있었다.모든 것이 새롭게 시작되는 느낌이었다.서목하는 두리번거리며 말했다. “여기 정말 예뻐요!”부두가 아직 완성되지 않았지만 그 형태는 너무 고풍스럽고 우아한 분위기에 복고풍의 신선한 느낌이 물씬 풍겼다.“이거 누가 설계한 거야?”임건우는 서목하를 데리고 물었다.유가연은 서목하의 다른 손을 잡고 자신을 가리켰다. “어때? 마음에 들어?”임건우는 놀랐다. “난 네가 이런 걸 설계할 줄 아는지 전혀 몰랐어.”유가연은 어깨를 으쓱하며 말했다. “윤회석에는 수련공법뿐만 아니라 여러 가지 잡다한 것들도 있어. 내가 배우고 싶지 않아도 자동으로 천천히 내 머릿속에 새겨져. 아마도 지난 생에 당가은이 갖고 있던 기술일 거야.”이것은 임건우가 당가은이라는 이름을 두 번째로 들은 것이었다.임건우는 마음이 긴장되어 유가연을 껴안으며 말했다. “여보!”유가연은 미소를 지으며 말했다. “아직 시간 있어. 여기, 나중에 우리 아들들이 머물 곳이야! 난 먼저 두 명을 낳을 거야. 우리 유씨 가문은 전부 여자라서 한 명은 내 성을 따라 유씨로 하고 이름은 이미 생각해 놨어. 유가염이라고.”“유가영? 좋아, 네 뜻대로 해.”“염! 유가염!”“알았어.”임건우는 유가연의 배를 쓰다듬으며 말했다. “이번에 임신할 거라는 확신이 있어?”유가연은 자신만만하게 말했다. “이 정도도 못하면 어떻게 수련해? 네가 원영 고수를 너무 과소평가하는 거 아니야.”이렇게 대화
한비연은 여윤아가 받은 제자 중 하나였다.원래 한비연은 천부적인 재능을 지닌 여자로 구양 혈맥을 가지고 있었다. 어느 날, 임건우는 한비연의 피를 빌려 여씨그룹의 동건의 아내, 고리문에게 있는 독을 치료한 적이 있었다.당시 임건우는 직접 한비연을 가르치고 싶었지만 여윤아가 한비연을 눈여겨보았기 때문에 포기할 수밖에 없었다.“비연아, 여기에 어떻게 오게 된 거야? 학교는 안 갔어?” 임건우는 놀라서 물었다.“너희 둘이 아는 사이였어?” 유가연이 말했다. “어쩐지 전에 이 아이가 사용한 공법이 낯익다 했어. 비연이가 사용한 구양신공이 바로 네가 전수한 거지?”임건우는 고개를 저었다. “아니, 내가 아니야. 여윤아가 전수했어.”그러고 나서 임건우는 이 인연에 대해 설명했다.유가연은 말했다. “네가 개조한 그 구양신공은 여전히 부족해. 전혀 비연이가 더 높은 경지에 오르는 걸 돕지 못해. 비연의 재능은 뛰어나고 영근 등급도 높아. 시간만 주어지면 비연의 성취는 틀림없이 대단할 거야! 현재 비연은 이미 여윤아를 훨씬 능가했어.”바로 그때, 사대왕희 중 하나인 주작이 다가왔다.“임 대사님, 오랜만이네요!”주작의 모습은 예전과 같았지만 기세는 완전히 달랐다. 지금의 주작은 훨씬 더 자신감이 넘쳤고 천하를 경멸하는 기세를 지니고 있었다.심지어 임건우를 바라보는 눈빛조차 도전적이었다.“최근 당신의 수련이 얼마나 진전되었는지 몰라서 저 주작은 임 대사님이랑 겨뤄보고 싶어요!”주작은 예전에 임건우에게 패배하고 단전이 봉인된 것에 대해 여전히 앙금이 남아 있었다. 지금은 유가연에게 배우며 수련을 하고 있었고 옥녀심경을 상당히 익혔다. 특히 단일 공격 분야에서 작은 성과를 이루었다.지금 다시 만나게 되어 주작은 시종일관 임건우를 발아래에 두는 꿈을 꾸고 있었다.임건우는 잠시 멍해졌다. “네가 나한테 도전한다고? 굳이 그럴 필요 있을까?”주작은 말했다. “무서운 거에요? 임 대사님!”임건우는 유가연을 바라본 후 말했다.“좋아, 그럼 네가
“옥녀다리권술!”주작이 다가와 극히 맹렬한 일격을 날렸다. 공기 중에서 폭음이 일어나고 긴 다리의 법상이 형성되어 임건우의 가슴팍으로 날아갔다. 이 장면은 아름다움 속에 폭력을 담고 있었고 서목하는 겁에 질려 눈을 감고 크게 외쳤다. “아빠, 조심해!”“뭐라고?”“이 작은 소녀가 임건우의 딸이라고?”“그럼 양지현이 임건우의 아내란 말이야?”사대왕희 중 청룡과 백호는 임건우에 대해 뚜렷한 기억이 있었고 마음속에 임건우에 대한 원망이 있었다. 그리고 양지현은 그녀들과 함께 옥녀심경을 연습하고 있었는데 특히 임수희의 감독하에 팔황절살진을 수련하고 있었다. 이것은 모든 참여자가 마음을 하나로 모아야 하는 역천의 기술로 함께하는 자들은 모두 자매였다. ‘이렇게 된 이상 앞으로 어떻게 함께 지내라는 거야?’“쾅!”한 소리가 울렸다. 임건우의 몸에서 황색 빛이 번쩍이며 가볍게 이 일격을 막아냈다. 임건우는 전에 반하나에게 힘을 모두 흡수당한 후 실력이 후퇴하기는커녕 오히려 몸속의 영력이 더욱 응집되고 뇌속성 능력이 더욱 집중되었으며 현무방갑술의 방어력도 강해졌음을 느낄 수 있었다.마음속으로는 감탄을 금치 못했다. ‘역시, 많이 흡수당하는 게 좋은 거였어! 하나 누나의 혈맥은 정말 강력해. 내가 더 강한 체격을 가질 수 있다면 매일 흡수당할 수록 실력이 더욱 강해질 텐데?’하지만 영석의 소모가 너무 빨랐고 임건우에게는 영석이 많지 않았다.“두 번째 기술, 옥녀폭풍권!”주작은 한 번의 공격이 효과가 없자 즉시 두 번째 기술을 사용했다. 이전에는 50%의 힘을 사용했지만 이번에는 80%의 힘을 더했다.“쾅쾅쾅!”연속 세 번의 펀치. 임건우의 몸에서 현무방갑술의 빛이 번쩍이면서 여전히 깨지지 않았다.“재밌는데?”“내가 네 발을 씻어주려면 더 힘을 내야 할걸!”임건우가 말하자 주작은 눈살을 찌푸렸다. 주작은 임건우의 방어력이 이 정도일 줄은 상상도 못 했다. 주작은 자신이 이전보다 수십 배 강해졌다고 생각했다. 예전의 주작은 단지 현자급