당당한 건성 정사당의 선임비서가 데리고 밥을 먹으러 가는 것은, 이미 충분히 체면을 높여준 것이라고 말할 수 있다.장 비서도 어떤 원망도 하지 않았고, 이 조치가 체면을 잃는 조치라고 생각하지 않았다.“예, 보스.” 고개를 끄덕인 장 비서는 웃으며 조경을 바라보았다.조경은 먼저 진루안을 쳐다보았다. 진루안이 고개를 끄덕이며 웃는 것을 본 후에야 장 비서를 따라갔다.아침에 밥을 먹지 않아서, 지금은 확실히 배가 고파 꼬르륵거렸다.원래 청소년기의 한창 몸이 자랄 때라서 많이 먹어도 배가 빨리 고파졌다.“당신들도 모두 각자 돌아가서 일해!”심경도는 조경이 자신의 비서를 따라 나간 뒤 회의실의 다른 대신들을 바라보았다.이 말을 들은 대신들은 모두 일어나서 진루안에게 인사를 한 뒤 각자 방에서 나갔다.여기에는 규율대신 성태윤, 선전대신 정도헌 등이 포함된다.손복기도 일어나서 떠나려 했지만 심경도가 손으로 잡았다.처음에는 멍해졌던 손복기는 진루안의 괴상한 눈빛을 보고 곧 진루안이 제자를 보낸 것이 필연적으로 할 말이 있기 때문임을 깨닫게 되었다.‘그리고 말하고자 하는 대상은 바로 나와 심경도야. 결국 내가 일어서서 가려고 했는데, 이것이 진 선생님의 마음을 불쾌하게 한 것이 아니겠어? 내가 일부러 진 선생님을 멀리한다고 생각했을까?’‘하지만 내가 어떻게 감히 진루안을 멀리할 수 있겠어? 지금의 이 모든 것은 모두 진 선생님이 준 거야. 그렇지 않으면, 천촉성에서 이미 수렁에 빠졌을 거야. 비록 그 일도 진루안이 한 일이지만 말이야.’그러나 자신은 진루안을 원망하지 않고 오히려 진루안이 옳다고 생각했다. 지금은 자신의 과거의 행위에 대해서 깊이 후회하고 있었다.지금은 건성 정사당의 서열2위의 대신이 되었기에, 이미 아주 만족하고 있었다.‘적어도 나는 아직 살아서 조정의 무대에서 활약하고 있지만, 전해강은...’전해강의 사망 소식을 떠올리고, 게다가 다른 사람에게 살해당했다는 것을 생각하자, 마음속으로 탄식과 감개를 금할 수 없었다.‘태자의
진루안이 국왕 조의를 말하는 순간, 그들은 조경의 용모를 조의와 중첩시키자 뜻밖에도 그렇게 비슷하다는 것을 발견했다.“서, 설마 걔가, 걔가...”손복기는 놀라서 말을 하지 못했다. 이렇게 여러 해 동안 대신으로 일했지만, 그래도 이런 모습은 처음이었다.심경도도 깜짝 놀란 표정이었고, 이런 표정 역시 처음이었다.‘정말 믿기지 않아. 진루안의 큰 제자가 뜻밖에도 국왕 조의와 관계가 있을 뿐만 아니라, 국왕 조의의 아들일 가능성이 높아.’‘이것이 사실이라면, 진루안이 방금 말한 모험적인 일은 곧 터져 나올 거야.’“그 아이가 적통을 빼앗는 걸 도우려는 겁니까?”두 사람은 이구동성으로 물으면서 실로 엄청난 충격을 받았다.진루안의 표정은 풍부했다. ‘이 두 사람이 뜻밖에도 심리적 자질이 이렇게 형편없다니. 모두 한 성에는 존귀한 사람들인데, 이렇게 크게 놀랄 줄은 생각지도 못했어.’“비밀이 당신들에게 알려졌으니, 어떻게 취사선택을 할지는 당신들 스스로 결정해요!”“사실대로 말하자면, 나와 태자는 결코 개인적인 원한이 없어. 하지만 태자는 나를 용납할 수 없어. 왜냐하면 용국에서의 내 특수성 때문에, 태자가 즉위하면 반드시 나를 제거해야 해!”“그래서 나는 먼저 그를 제거할 수밖에 없어. 결국 사람은 자신을 수양하지 않으면 천벌을 받게 돼. 나 진루안도 사람이야. 세속을 면할 수 없지.”“둘째, 태자 조기는 마음속에 마지노선이 없고 국민이 없어. 이것은 정말 무서워. 일단 태자가 왕위에 오르면 반드시 용국을 수동적으로 만들 거야!”“이 두 가지면 내가 손을 쓰기에 충분해!”진루안은 그 이유를 설명해서 두 사람이 마음속으로 망설이며 감히 줄을 서지 못하는 걸 피하도록 했다.예전의 진루안은 조정에서의 투쟁을 아주 싫어해서 고립무원의 신하가 되려고 했다.지금 진루안은 어떤 때는 외톨이 신하가 되는 것은 일시적인 것일 뿐, 한평생 할 수 없다는 것을 깨달았다.‘자신이 강하게 권력을 장악한 후에야 자신의 운명을 결정할 자격이 있어.’그래서 진루
“너는 이렇게 큰 어른인데 좀 덤벙대지 않으면 안 돼?”화가 난 진루안은 밖에서 뛰어온 정도헌을 노려보면서, 어쩔 수 없다는 표정을 지었다.건성의 선전대신 정도헌은 지금 경솔하게 뛰어들면서 입사람이 왔다고 소리쳤다. 건성의 대신으로서 여태까지 이렇게 경솔한 적은 없었다.“진 선생님, 고성용이 왔습니다!”정도헌은 이때 자신의 경솔함을 설명할 시간이 없었다. 자신이 이렇게 흥분한 이유가 당연히 고성용을 만났기 때문이다.현재 용국 정사당의 13번째 재상인 고성용이 건성 정사당에 와서 시찰하는 것은 바로 상관이 부하들을 접견하는 태세였다.그러나 건성 정사당 안의 어떤 대신이든 모두 고성용과 비교할 수 없었다. 심경도라는 이 선임대신조차도 3급 대신에 불과하다. 그러나 현재 고성용은 2급 대신이고 13 번째 재상대리라서 지위가 높다고 할 수 있다.고성용이 와서 시찰하면, 지방에서는 직책과 책임을 다해서 고성용의 스케줄을 잘 짜야 했다. 고성용에게 어떤 실수라도 생기게 해서는 안 된다.“오면 오는 거지, 이렇게 경솔한 거야?”심경도가 다소 불쾌한 듯한 목소리로 말했다.이 말을 듣고 정도헌도 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 자신도 경솔하게 실수하고 싶지 않았다. 관건은 고성용이 혼자 온 것이 아니라는 것이다.“그런데 고성용 혼자 온 게 아니에요!”“당연하지, 시찰에 어찌 그 사람 하나뿐이겠어? 그러나 누가 오든 너는 이렇게 경솔해서는 안 돼.” 심경도는 계속 좋지 않은 표정으로 말했다.정도헌은 다시 쓴웃음을 지으며 말했다.“하지만 고성용을 따라온 사람이 태자예요!”“무슨 소리야? 태자?” 눈을 크게 뜬 심경도는 갑자기 놀라 소리를 지르면서 믿을 수 없다는 표정을 지었다.자신도 지금은 마찬가지로 깜짝 놀라서 벌떡 일어났다.손복기의 표정도 아주 무거웠다. 진루안을 보는 눈빛에는 묻는 뜻을 품고 있었다.진루안은 손복기가 질문을 담은 눈빛으로 자신을 바라보는 것을 보자, 은근히 고개를 저으면서, 긴장할 필요가 없다는 뜻을 표시했다.
자신은 문책을 두려워하는 것도 아니고, 자리를 잃을까 봐 두려워하는 것도 아니고, 이 일이 진루안에게 파급될까 봐 걱정하는 것이다. 결국 고성용이든 태자 조기든 진루안에게 있어서 모두 적수다.‘바람이 플잎에 스쳐 흔들거리기만 해도 태자 조기는 진루안을 복수할 기회를 절대 놓치지 않을 거야.’“어떤 사태라도 대처할 방법이 있어, 무슨 크게 놀랄 일이 있어?”“그리고 나는 태자를 상대할 방법을 찾지 못할까 봐 걱정하고 있었는데, 결국 되려 스스로 찾아왔어!”진루안의 눈에는 냉소가 배어 있었다. ‘태자 조기는 정말 어리석기 짝이 없어. 뜻밖에도 지금 건성에 올 생각을 했어.’‘물론 사사로이 놀러왔다면 아무런 꺼림칙한 일도 생기지 않을 거야.’‘그런데 태자가 고성용을 따라 정식으로 시찰하러 왔다면 그 안에는 말이 많게 돼.’‘국왕 조의에게 있어서, 조기의 이번 조치는 정말 죽음을 자초한 거야.’‘국왕은 한창 나이에 대권을 쥐고 있는데, 태자가 이때 건성 정사당을 시찰하러 온 것은 존재감을 강화하려는 거야? 아니면 국왕이 퇴위해야 한다는 것을 암시하는 거야?’‘무엇을 위해서든 제왕이 꺼리고 절대 있어서는 안 되는 일이야.’진루안의 말이 나오자 심경도와 손복기 모두 벼슬길의 명예와 이익을 추구하는 장소임을 잘 알고 있기에 즉시 진루안의 이 말의 뜻을 알게 되았다.정도헌은 약간 느린 반응을 보였고, 음미하면서 냉소를 금치 못했다.“정말 도끼로 자신의 발을 찧은 거야. 이 태자나리는 정말 죽음을 자초했어!”심경도는 정도헌이 뜻밖에도 감히 대중 앞에서 태자 조기를 나무라는 것을 듣고, 놀라움을 금치 못했다. 그러나 정도헌의 표정이 평범하고 또 평범하게 진루안을 바라보는 눈빛을 보고 바로 알게 되었다.‘원래 진루안이 조경을 위해 길을 닦으려고 하면서, 나와 손복기 두 사람만이 아니라 이 건성의 선전대신 정도헌도 일찌감치 진구안의 사람이 되었을 거야.’‘그러나 이것도 아주 정상적이여. 진루안 자체가 건성의 사람이여. 지역에 따라 구분하든 영향력에 따라
[너인 거 알아, 무슨 일이야?] 서류를 처리하던 국왕 조의는 휴대전화를 잡고 조용히 질문하면서 눈살을 찌푸렸다.‘진루안에게 매번 걸려오는 전화는 보통 일이 아니야.’‘진루안은 만약 일이 없다면 여태까지 전화를 걸어 쓸데없는 말을 잔소리하지 않았지만, 전화를 걸면 일이 일어났음을 의미했어.’그래서 조의는 머리가 아팠다. 왜냐하면 진루안이 말한 일은 처리하기 좋은 것이 하나도 없었고, 모두 어려운 문제였기 때문이다.“고성용이 건성 정사당을 시찰하러 왔는데 무엇때문에 태자도 같이 왔습니까?”진루안은 태자가 이렇게 한 나쁜 점을 직접 묻지 않고 국왕에게 이 정보를 폭로했다.국왕 자신이 어떻게 생각하는지는 국왕 자신의 일이며, 진루안은 여기서 이간질하지 않을 것이다.국왕 조의는 진루안의 이 말을 들은 후, 자기도 모르게 손에 들고 있던 펜을 한바탕 휘둘렀다. 무의식적으로 고개를 들었고, 표정이 어두워졌다.[뭐라고? 태자가 건성 정사당을 시찰하러 갔어?]“모르십니까? 국왕 전하의 생각이 아닙니까?” 진루안은 의아하다는 듯이 놀라움을 내비치는 말투로 국왕에게 반문했다. 물론 당연히 진루안이 가장한 것이다.‘국왕은 무릇 약간의 모략이 있으면, 태자 조기가 건성 정사당을 시찰하는 것에 동의하지 않을 거야. 그래서 이것은 틀림없이 태자 자신의 생각이야. 심지어 고성용 자신도 모를 수도 있어.’‘고성용도 바보가 아니야. 이 폐단이 얼마나 큰지 모를 수가 없어.’국왕 조의의 마음속에 분노가 순식간에 치밀어 올랐다. ‘내가 가까스로 너의 지난 일을 가라앉혔는데, 결국 너는 즉시 내 얼굴을 때리는구나. 태자 네가 지방을 시찰하러 갔다니, 이건 무슨 뜻이야? 내 권리를 뺏으려는 거야? 아니면 존재감을 선서하는 거야?’조의는 말끝마다 욕설을 퍼붓고 싶었지만, 곧 이성을 회복하고 담담하게 웃음을 지으며 진루안을 향해 말했다.[당연히 내가 조치한 거야. 그렇지 않으면 태자가 어떻게 감히 갈 수 있겠어?][그것도 그렇고, 국왕이 운명이 없다면 태자가 이렇게 하
“만약 정말 그날이 온다면, 나는 조기를 죽일 것입니다!”진루안은 아무런 망설임도 없이 조의의 질문에 단도직입적으로 대답했다.만약 정말 그날 태자 조기가 국왕이 된다면, 진루안은 목숨을 걸고 조기가 국왕이 되는 것을 막을 것이다.결정적인 때가 되었다고 해서 반드시 살기가 발동하지 않는 것은 아니다.아무튼 태자 조기는 절대 국왕이 될 수 없다. 이것은 진루안의 마지노선이다.국왕 조의는 지금 깊은 살의를 느꼈다. 이런 살의는 그의 온몸을 좀 괴롭히고 등골이 저리게 했다.진루안은 여태껏 거짓말을 한 적이 없다. 즉 자신이 만약 진정으로 조기를 국왕으로 삼는다면, 진루안은 감히 손을 써서 사람을 죽일 수 있다는 것을 의미한다.[알았어!] 조의는 오랫동안 침묵한 후에 간단명료하게 대답했다. 그리고 진루안의 전화를 끊고 묵묵히 사무실 의자에 앉은 채 말을 하지 않았다.그는 자신이 지금 어떤 마음인지 몰랐다. 진루안은 죽을지언정 태자가 무대에 오르는 것을 막으려 했다.‘설마 태자는 정말 바꿀 수 없을까? 정말 개과천선할 수 없을까?’‘만약 안 된다면 태자를 바꿀 수밖에 없어.’‘그러나 지금 조정은 마치 뒤죽박죽인 실타래와 같아. 일단 태자의 위치를 건드리면 선단 안에서 실 하나를 잡아당기는 것과 같지. 이 선, 나아가 더 많은 실이 끊어질 가능성이 높아.’소위 사소한 일이 전체에 영향을 미친다는 말은 바로 이런 뜻이다.“태자 조기, 고성용!”“조경, 진루안!”국왕 조의는 입에서 중얼중얼 혼잣말을 하면서 눈빛에는 고민하는 기색을 보였다.진루안은 여기에 있지 않다. 그렇지 않으면 절대 깜짝 놀랄 것이다.국왕이 지금 입에서 중얼거리는 것은 조경의 이름이고, 게다가 조경과 진루안을 함께 놓았다.이것은 국왕 조의가 진루안의 행동에 대해 거의 손금 보듯 잘 알고 있다는 것을 의미했다.그러나 지금의 진루안은 알 수 없었다. 전화를 끊긴 진루안도 화를 내지 않았다.국왕은 누구의 전화를 끊든 극히 합리적이고 정상적인 것으로서 진루안은 이에 대해 개의치
“뭐? 여동생?” 진루안이 고성용을 부르는 호칭은 갑자기 태자 조기의 흥미를 끌었다. 태자는 온통 궁금한 표정으로 고성용을 쳐다보았다.고성용은 안색이 가라앉았다. 진루안이 정말 아픈 약점을 건드린 것이다. 몇 년 전의 별명을 지금 진루안이 여전히 기억하고 있다는 사실이, 고성용의 마음을 몹시 화가 나게 만들었다.“나를 존중해 줘. 나는 지금 정사당의 재상을 대표하고 있어!”고성용은 예리하게 진루안을 질책했다. 그러나 진루안은 전혀 개의치 않았다. 얼굴에는 여전히 미소가 어려 있었다.“네가 재상인 게 나하고 무슨 상관이야? 나는 정사당의 대신도 아니고 네 부하도 아니야.”“그럼 여기에 왜 앉아 있는 거야? 여긴 건성 정사당의 회의실이야!” 고성용은 진루안을 쳐다보며 빈정거리듯이 반문했다.진루안은 어깨를 으쓱하며 웃었다.“설마 대신이 아니면 정사당에 올 수 없단 말이야?”“내가 임페리얼의 궐주 신분으로 건성 정사당을 방문하면 안 되는 거야?” 진루안은 조롱하듯이 웃으면서 고성용을 바라보았다.이 말을 듣고 멍해진 고성용은 무의식적으로 중얼거렸다.“궐주?”시선은 점점 복잡해졌다. 자신의 일생에서 가장 큰 아쉬움이 바로 이 일이다. 이전에 진루안과 백무소의 제자 자리를 놓고 경쟁했는데, 일단 제자가 되는 것에 성공하면 미래의 궐주가 보장된다는 것을 의미했다.다만 결국 자신은 실패해서 백무소의 제자가 될 자격을 잃었다. 도리어 진루안이 제자 자리를 얻었고 과연 궐주가 된 것이다.그러나 이 일은 고성용의 마음속에 새겨진 석연치 않은 일로 심지어 마음속에 박혀 있는 응어리라고 할 수 있다.오늘까지도 돌이켜보면 여전히 그 불만과 억울함이 마음속에 남아 있는 것 같았다.다만 지금의 고성용의 심사가 갈수록 깊어져서 표현되지 않았을 뿐이다.“진 궐주가 아무 일도 없다면, 우리 대신 간의 회의에 영향을 주지 않는 게 어때?” 차갑게 웃은 고성용은 진루안을 똑바로 쳐다보면서 조금도 물러서지 않았다.‘고대무술의 경지를 논한다면, 진루안보다 못하지 않아
고성용은 마음속으로 많은 생각을 했다. 이미 태자 조기를 포기하고 다른 황자를 골라 지원하기로 결정한 것이다.사실 태자 조기는 고성용 자신이 귀국하는 발판에 지나지 않았다. 다만 국왕 조의의 주의를 끌기 위해서일 뿐이다. 지금 자신은 용국으로 돌아왔고 재상이 되는 데 성공했다.‘그렇다면 태자 조기는 그리 중요하지 않아. 또 조기는 확실히 능력이 부족해서 성공할 수 없는 사람이야. 조기를 국왕으로 만들면 용국이 위험해.’고성용도 마찬가지로 용국에 대해 충성스러운 애국심을 가지고 있었다. 그렇지 않다면, 국외에서 그렇게 여러 해 동안 머무르면서도 여전히 용국의 국적을 가지고 있을 수 없었다.고성용은 용국에 대한 사랑이 진루안에 뒤지지 않을 뿐만 아니라 깊다고 생각했다. 자신의 할아버지가 바로 용국을 세운 공신 중의 한 명이기 때문이다.“전하, 이번에...” 짜증을 참은 고성용은 조기의 귀에 속삭여서 사태의 심각성을 알렸다.이번에 건성 정사당에 왔으니 대라신선이라도 태자의 자리를 지킬 수 없을 것이다.조기의 안색은 순식간에 창백하게 변했다. 얼굴에는 더욱 두려운 기색을 드러내면서 고성용의 팔을 움켜쥐고 소리쳤다.“선생님, 살려주세요!”“태자 전하, 이번에 미리 제게 말하지 않고 경솔하게 행동했기에 몰릴 수밖에 없습니다. 제가 할 수 있는 일이 없는 것을 용서해 주세요!”고성용은 쓴웃음을 지으며 조기의 손을 뿌리치고 회의석장으로 걸어갔다.건성 정사당의 10여명의 대신들도 심경도와 손복기의 인솔 하에 회의실 테이블 앞의 각자의 자리에 앉았다.고성용은 당연히 회의석상의 가운데 자리에 앉았다. 상부의 시찰을 대표하고 있기에 당연히 가운데에 앉아야 했다.모든 대신들이 자리에 앉았고, 진루안만이 회의실 입구에 선 채 웃으면서 조기를 바라보고 있었다. ‘혼비백산한 태자라니.’다만 진루안은 태자에 대해서 별로 불쌍한 생각이 없었다. ‘만약 조기가 불쌍한 사람이라면, 수많은 고생하는 서민들을 어떻게 불쌍한 사람이라고 할 수 있어?’‘태자 조기는 반드