진루안은 백무소와 진봉교의 모습을 찾고 있었다. 다실에서 만난 후 두 사람이 사라졌기 때문인데, 지금은 이미 저녁 무렵이 되었지만 여전히 이 두 노인의 모습은 보이지 않았다.그렇다면 백무소와 진봉교는 도대체 어디로 갔을까?당연히 눈에 띄지 않지만 비밀을 얘기할 수 있는 곳이다.낡은 동네의 볼품없는 국숫집 안.검은 박달나무 테이블에 앉은 백무소와 진봉교는, 각자 세숫대야 크기의 국수 그릇을 들고 말을 할 틈도 없이 후루룩 국수를 먹고 있었다.족히 20분 가까이 국수 한 그릇을 먹어 치우고 겨우 국물만 남겼다.두 노인은 볼록한 배를 만지면서 만끽하는 표정이었고, 의자에 기댄 채 짧은 식사 후 평온을 즐겼다.백무소와 진봉교를 막론하고 이런 느낌은 이렇게 오랫동안 느껴보지 못했다.백무소가 은퇴하고 방촌산에서 지내면서도 이런 편안함은 없었다.진봉교는 더 말할 필요도 없었다. 지난 달까지만 해도 진씨 가문의 생계를 위해 뛰어다녀야 했다. 진루안이 진씨 가문의 가주가 된 후에야 비로소 가족의 단란함을 누릴 수 있었다.“이 국숫집은 20년 전에도 있었던 것으로 기억해!”진봉교는 뱃가죽을 두드리면서도 추억에 잠긴 표정으로 20년 전의 일을 회상했다.“그때 진루안은 5살 난 어린 아이였어. 배가 고파서 엉엉 울었지. 우리 두 사람은 국수 한 그릇을 사서 바깥 복도에 쪼그리고 앉은 채 국수를 먹었어.”“그때는 진씨 가문 집이 멸망한 지 5년째였어. 재산을 포함해서 진씨 가문의 모든 것이 지워졌지.”“그래서 그때 내 수중에는 돈이 많지 않았어. 게다가 진루안을 먹여 살려야 했어. 정말 궁핍하게 지냈다고 할 수 있어.”진봉교는 얼굴 가득한 추억을 되짚으면서 당시의 일을 회상했다. 아마도 백무소에게 들려주는 말일 수도 있고, 또 어쩌면 단지 순수하게 자신에게 말하면서 당시의 시간을 회상하는 것일 수도 있다.통통한 배를 두 손으로 움켜쥔 백무소는, 말을 끊지 않고 조용히 의자에 앉아서 진봉교가 당시의 일을 이야기하는 말을 들었다.진봉교의 표정은 갈수록 복잡
진봉교는 이렇게 말하면서 눈시울이 붉어졌다. 그것은 자신의 일생에서 가장 양심의 가책을 느끼는 일이었다. 진씨 가문을 저버리지 않고 유일한 자신의 손자를 저버린 것이다.15살이 된 진루안이 할아버지가 떠난 후 어떤 생활을 할 것인가, 어떤 상태가 될 것인가를 가늠할 수 있었다. 본 적은 없지만 상상해낼 수 있었다.진봉교의 말은 백무소도 추억에 빠지게 만들었다. 왜냐하면 자신은 진봉교가 떠난 후의 모든 것을 겪었고, 이 스승도 진루안과 함께 15세의 암흑기를 보냈기 때문이다.진봉교는 백무소에게 진루안의 15살 이전에 대해서 이야기했다. 그렇다면 백무소는 진봉교를 위해 진루안의 15살 이후에 대해서 이야기해야 한다.“네가 죽은 뒤에 루안은 아주 소극적인 성격이라서 학교를 그만두고 넝마를 주웠어.”“자신이 먹고 살기 위해서 그 아이는 쓰레기통에 가서 쓰레기를 뒤졌고, 식당 입구에 가서 페트병을 주웠어. 심지어 재활용업체에 가서 물건을 훔치기도 했어.”“내가 걔를 만났을 때 온몸이 지저분해서 지금의 준수한 모습은 전혀 볼 수 없었어.”“내가 감당해야 했어. 처음에는 확실히 진봉산 사형 때문에 진루안을 곁에 두려고 했어. 원래는 단지 사형의 후손이 안정된 생활을 하게 하려던 거야.”“다만 그 후 몇 년 동안 나는 끊임없이 충격을 받았고, 끊임없이 그 아이에 대한 내 인식을 쇄신하게 됐어.”“걔가 한 걸음씩 밑바닥 소년에서 한 나라의 전신까지 성장할 수 있었던 것은 나 백무소 때문이 아니야. 자기 자신의 노력, 심지어 목숨을 걸지 않는 분투에 의지했기 때문이야.”“지구력 임무를 완수하기 위해서 걔가 북관성의 얼음과 눈밭에서 24시간을 족히 서 있는 것도 마다하지 않았어. 가장 우수한 성적으로 1위를 차지해서, 당시 같은 아이들 중에서 지구력이 가장 좋았던 고성용을 능가했지.”“속도 테스트를 끝내기 위해서 진루안은 날이 밝기도 전에 등산을 해야 했어. 한 번 달리면 열 번을 왕복해야 했어. 몇 번은 피곤해서 온몸에서 경련을 일으켰고, 심지어 심장이 갑자
“그래서 나는 작은 시험을 설치했어. 또한 이 시험은 결국 나로 하여금 진루안을 제자로 삼는 결심을 굳게 해주었어.”“그 시험은 간단해. 과일을 파는 노점상과 법을 집행하고 있는 위생국 직원이 다투는 거야. 시비가 붙어서 위생국 직원이 노점상에게 욕설을 퍼붓고 한바탕 폭행을 했지.”“고성용과 진루안은 마침 그곳을 지나갔는데, 두 아이는 애초에 전혀 다른 선택을 했어.”“고성용은 냉담하게 지켜보고 일이 다 끝난 뒤에 노점상에게 백만 원을 주면서 상처를 치료하도록 했어. 그리고 노점상에게 계속 소란을 피우지 말라고 말했어. 하층 평민은 권력과 싸울 수 없다면서 말이야.”“진루안은 노점상을 데리고 시 위생국에 가서 당시 노점상을 폭행한 직원을 찾아 그 원인을 물었어. 그 직원은 정말 기고만장하게 날뛰었지. 진루안의 성질은 너도 알다시피 직원을 한바탕 두드려 패고 바로 시시 정사당을 찾았어.”“다음 날, 그 위생국 직원이 사과했지. 전체 시 위생국 직원들은 앞으로 반년 동안 법을 집행할 때 더 이상 강압적으로 하지 못하도록 했어.”“나는 줄곧 그 두 아이의 방법과 다른 선택에 관심을 가지고 있었어.”“결국 나는 진루안을 선택하고 고성용을 포기했지. 왜냐하면 고성용이라는 아이는 비록 우수하지만 명문가 출신이야. 권문세가 출신이기 때문에 서민들의 고통을 체득할 수 없었어. 나를 대신해서 임페리얼의 궐주가 될 수 없기 때문이지.”“서민들이 고통을 호소할 때 선악을 주관하고 사리를 밝히지 못한다면. 임페리얼은 존재할 필요가 없어.”백무소는 표정이 아주 굳은 표정으로 한 마디씩 이어서 말하면서 이렇게 말했다.호흡이 잘 맞는 두 노인은 고개를 들어 상대방을 바라보면서 잠시 침묵을 지켰다...“그래서 진씨 가문의 전멸은 진루안과 도대체 관계가 있는 거야?”“진루안의 서른이 되어 요절한다는 걸, 너는 어떻게 발견했어?”두 노인은 거의 동시에 입을 벌리고 단도직입적으로 질문했다.질문을 한 뒤 두 노인은 모두 잠시 침묵했다.“진씨 가문의 전멸은 진루안과 관계
“신생아?” 백무소는 이에 대해서 의아했다. 여태까지 이런 말을 들어본 적도 없었고, 애초에 고대무술계의 최고 3대 가문의 일도 알지 못했다.그 당시 3대 가문이 강성했을 때 보유했던 강자들은 부지기수라고 할 수 있다. 연골9중의 강자조차도 모두 중간 정도일 뿐이고, 단혼 경지의 강자들도 상당수 존재했다.용국 고대무술계의 강호에서, 어떤 세력도 3대 가문보다 더 우수할 수는 없었다. 비록 당시 한때 이름을 날렸던 도문이나, 10대 종문, 백대 문파라 할지라도 3대 가문의 종속물에 불과했다.다만 이런 거대한 가문들이 하룻밤 사이에 와르르 무너졌으니 가엾기 그지없었다.애초에 3대 가문이 멸망했을 때, 백무소는 여전히 팔극종의 일원이었다. 그때 자신은 아직 팔극종과 아무런 모순도 생기지 않았다.팔극종은 그 당시 10대 종문 중 하나였다.지금의 용국에는 십대 종문이나 백대 문파가 없다.왜냐하면 많은 고대무술의 강호 세력들은 모두 30년 전의 그 대동란 속에서, 역사의 기나긴 흐름속에서 철저히 사라졌기 때문이다.남아 있는 것은 조정에 배경이 있는 세력이 아닐 수 없다. 팔극종도 그 중 하나였고 전산종도 마찬가지다.당초의 도문은 각기 다른 세력으로 해체되기 시작했는데, 예를 들면 오늘날 고대 무술계의 무당종, 아미종, 당문, 나아가서는 이묵종, 금산서원도 모두 그 당시 도문에서 갈라진 세력들이다.느릿느릿 고개를 끄덕이던 진봉교의 표정이 이상하게 굳어졌다.국숫집 전체에 사람이 한 명도 없었다. 국숫집 주인조차도 70대 노파일 뿐이다. 주름투성이가 된 얼굴로 안방에 앉아서 낡은 흑백 TV를 보고 있다. 이것은 새로운 시대의 용국에서는 정말 상상할 수 없는 일이다.그러나 이런 흑백 텔레비전은 여전히 존재했고, 그것의 억척스러운 ‘기능'을 발휘하고 있었다.“여기서 이런 말을 해도 괜찮아?” 백무소는 침울한 목소리로 진봉교를 바라보았다.진봉교는 웃으며 고개를 저었다.“이곳은 가장 안전한 곳이니 걱정할 필요 없어.”고개를 끄덕인 백무소는 의문이 풀렸
지금의 그는 이미 단혼9중으로서 전 세계 고대무술계의 피라미드 꼭대기에 있는 인물이라고 할 수 있다.그 결과 단혼 9중에 도달했다는 것은 분투할 목표를 잃었다는 것을 의미한다.전설 속의 응신의 경지가 실제로 존재하는지는 아무도 모른다.그러나 지금 진봉교의 말을 들은 후 백무소는 응신의 경지가 확실히 존재한다는 것을 깨닫게 되었다.“너는 그렇게 흥분할 필요 없어. 응신은 비록 존재하지만 지금의 지구는 이미 대량의 영기가 없어서 응신의 경지를 돌파하는 것을 지지할 수가 없어.”진봉교는 백무소의 알 수 없는 격동된 반응을 보고 웃음을 참지 못했다.이 말을 들은 백무소의 눈에는 암울한 기색이 드러났다. 백무소도 지금의 지구에 문제가 생겼다는 것을 알고 있다. 평범한 기운인 범기는 있지만 영기는 없다. 이는 비정상적인 것이다.범기를 호칭으로 바꾸면 산소다.산소는 생로병사의 근원이기도 하다. 가장 간단한 예를 들면, 산소는 모든 것을 산화시킬수 있고 여기에는 단단한 금속도 포함된다.그래서 자연히 사람의 오장육부를 부식시키고 산화시켜서 100년 안에 늙어 죽게 만든다.이것이 바로 범기인 것이다.산소는 생명의 기원이지만 또한 생명의 종결이라고 할 수도 있다.그러나 영기는 다르다. 영기는 모든 인간에게 신이 될 수 있는 기회를 줄 수 있다. 모두 평범한 사람의 계층에서 벗어나 밖으로 초연해질 수 있는 기회를 줄 수 있다.‘그러나 이런 영기는 이미 수백 년 전에 흔적도 없이 사라져서, 흔적도 찾을 수 없었어.’‘팔백 년 전에 한 도가의 선배가 훌륭한 도사가 되면서 원래 많지 않았던 영기를 써버렸고, 결국 신이 되어 범속을 벗어났다고 해.’‘500년 전에 또 한 명의 도가 선배가 있었는데, 300여 세를 살면서 지구 위에 마지막으로 약간 남아 있는 미약한 영기를 이용했어.’‘이로써 더 이상 고대무술계의 강자는 응신의 경지가 되어 소위 신이 되어 범속을 벗어날 수가 없었어.’‘그렇다면 진봉교가 지금 이런 말을 하는 것은 어떤 의미가 있는 거야?’백무
진봉교는 괴로운 나머지 표정에 분노와 살기도 띠고 있었다.‘백무소는 3대 가문의 원수를 멸망시키는 것이 이상하다고 생각했다. 왜 신생아 3명을 죽였을까? 설마 이 세 신생아가 신이 되는 비밀과 관계가 있는 건 아니겠지?’백무소의 의아함을 눈치챈 듯 진봉교가 웃으며 말했다.“세 신생아가 순조롭게 자랐다면, 각자 가문의 증표를 이어받아서 가주가 될 수 있었을 거야.”“그리고 증표가 신이 되는 핵심이야.”“역대 가주들은 증표의 비밀을 발견할 수 없었지만, 신생아는 반드시 발견했을 거야. 이것은 그들이 태어난 특수성에서 비롯되었기 때문이지.”“그래서 다른 두 가족의 신생아가 죽었다는 건 신이 되는 비밀이 인간 세상에 재현되지 않는다는 것을 의미해.”“인간이 재현할 수 없게 하는 것이 아마도 원수의 목적일 거야.”이렇게 말한 진봉교의 표정이 약간 복잡했다. 이것도 3대 가문의 일치된 추측일 뿐이다.도대체 왜 멸망되었는지는 아무도 모른다. 유일하게 아는 것은 멸망에 반드시 신이 되는 비밀과 관련이 있다는 것이다.그러나 원수가 어떤 목적을 달성하려고 한 것인지는 여전히 수수께끼였다.심지어 원수가 누구인지, 어디서 왔는지도 모두 막연했고 전혀 알 수가 없었다.하씨 가문은 원수가 서쪽에서 왔다고 말했지만, 진봉교는 전혀 믿지 않았다. 서쪽에는 수백 년 전에 황폐한 사막만 있을 뿐 문명조차 없었다.비록 서방이 이 300년 동안 빠르게 발전했다고 하더라도, 그들이 발전한 것은 과학기술의 길이지 고대무술과 함께 발전한 것이 아니다. 만약 서방에서 동방의 고대무술계 가문을 전멸시켰다고 말한다면, 그야말로 좀 가소로운 얘기다.강씨 가문에서는 원수가 극히 은밀한 세력에서 왔으며, 이 세력의 존재 목적이 바로 고대무술계의 발전을 억제해서 장래성이 없게 만들고, 자신들의 존재를 위협할 수 없게 하기 위한 것일 가능성이 있다고 말했다.그러나 이런 설법은 진봉교도 그다지 믿지 않았다.‘그런 세력이 있었다면 천 년 전 선조들은 발견하지 못했을까? 그들이 성장해서 후대
“진계는 지금 진루안의 손에 있어. 그건 진씨 가문 가주로서의 증표야.”“하척과 강묘는 어디에 있을까, 그럼 하씨 가문과 강씨 가문에 가서 물어봐야겠네.”“하지만 소문은 어디까지나 소문이야. 만약 이 3대 보물이 정말 그렇게 대단하다면 3대 가문이 어떻게 멸망할 수 있겠어?” 진봉교도 이에 대해 훤히 알고 있기 때문에, 고대무술계에서 3대 보물의 대단함을 널리 알리는 얘기에 대해서 크게 공감하지 않았다.반면 진봉교는 이 세 보물이 단지 평범한 가주의 증표일 가능성이 높으며, 유일한 존재 의의는 단지 다음 가주를 선발하기 위한 것일 뿐이라고 생각했다.“지금 이런 말을 하는 건 모두 의미가 없어. 나는 단지 진루안의 체내의 저주와 혈독을 진씨 가문에서는 어떻게 처리할 작정인지 알고 싶어.”백무소는 눈살을 찌푸린 채 더 이상 3대 가문을 언급하지 않았다. 3대 가문은 필경 자신과는 아무런 관계가 없었다.이곳에 온 목적은 당연히 진루안의 일 때문이다.백무소의 물음에 진봉교의 표정이 갑자기 괴롭게 변하면서 고개를 가로저었다.“만약 방법이 있다면 어떻게 오늘까지 기다릴 수 있겠어? 너에게 들킨 거야?”진봉교는 마음속으로 괴로웠다. 할아버지인 자신은 거의 언제나 진루안의 체내의 저주와 혈액내의 독소를 해소하려고 노력했다. 그러나 자신은 무능했다. 자신이 무능했을 뿐만 아니라 진씨 가문 전체와 하씨 가문, 강씨 가문도 마찬가지였다.세 명의 신생아 중에서 진루안 한 명밖에 남지 않았다. 이는 진루안을 3대 가문의 눈에 가장 사랑받는 사람으로 만들었고, 모든 좋은 것을 진루안에게 주지 못하는 것을 안타까워했다.그러나 유독 이 일에서는 그들도 아무런 해결방법이 없었다. 계속 이렇게 지나간다면, 30살 전에 진루안이 죽을 수도 있다.진루안이 죽으면, 그 당시 함께 태어난 세 명의 신생아는 정말 한 명도 남지 않게 되고 원수의 목적도 달성된다.백무소의 안색은 아주 침울했다. 자신이 이 말을 묻기 전에 이미 전조가 있었던 것이 분명했다. 진씨 가문에 방법이 있
“젊어 보인다고 자랑질 하지 말아!”“네가 실력이 강하다고 내가 너를 어찌할 수 없다고 생각하지 말아!”진봉교는 호기롭게 눈을 부릅뜬 진봉교는 빠른 걸음으로 이 낡은 단지를 나섰다.‘백무소는 크게 웃으면서 득의양양한 표정을 지었다. 어디에 조금 전에 나이를 탄식하던 모습이 있겠는가?’실력이 연골9중에 도달하면 수명도 모두 상대적으로 많이 향상된다. 만약 일반인이 80세 정도밖에 살 수 없다면, 연골9중의 강자는 적어도 120세의 수명을 가질 수 있다.단혼의 경지를 돌파할 수 있다면, 적어도 2, 300세의 수명은 될 것이다.전설 속의 응신의 경지에 이른다면, 대충 해도 천 살쯤은 살 것이다.물론 이것들은 모두 환상에 지나지 않는다. 필경 고대의 그렇게 많은 패기 넘치던 제왕들도 모두 이 점을 해내지 못했다. 그들은 장생을 추구했지만, 결국은 모두가 자연적으로 사망했다.이것은 장생의 길이 허무하다는 것을 말해주고 있다.“네가 동강시에 온 것은 루안이 때문이지?” 진봉교는 백무소를 바라보면서 나지막한 목소리로 물었다.고개를 끄덕이며 대답을 한 백무소의 표정도 똑같이 굳어졌다.“스승인 네가 조부인 나보다 더 책임감이 있구나!”진봉교는 탄식하는 표정으로 감탄했다. 백무소를 만난 후에야 비로소 루안이 자신이 죽음을 위장한 후에도 결코 외롭지 않았다는 것을 알았다. 손자는 이 스승과 함께 한 것이다.그래서 당초에 진루안이 왜 진씨 가문에 대해서 아무런 느낌도 없었는지 진봉교도 더욱 이해할 수 있었다. ‘이 모든 것의 근원이 되는 원흉은 모두 할아버지인 내가 잘하지 못해서 루안이 원한을 품게 만든 거야.’‘다행히도 이런 일들은 모두 지나갔어. 지금의 루안이는 이미 진씨 가문의 가주로 이런 것들을 꺼리지 않아.’또 자신은 진씨 가문을 너무 걱정할 필요가 없었다. 진루안이 진씨 가문의 가주가 되기만 하고 진씨 가문을 돌보지 않는다고 해도, 이는 진루안의 성격에 따른 것이다. 이 가주가 되겠다고 약속한 이상 진씨 가문의 수천명을 위해 책임을 져야