갑자기 폭발한 유진우를 보며 사람들은 경악을 금치 못했고 충격의 도가니에 빠졌다. 삐쩍 마른 젊은이가 소문으로만 듣던 소년 마스터일 줄은 꿈에도 생각지 못했다.최근 소년 마스터라는 사람이 나타나 강남을 뒤흔들었고 수많은 사람들이 그를 숭배하고 존경했다. 그런 소년 마스터를 직접 보니 또 다른 놀라움으로 다가왔다.“소년 마스터? 저... 저 녀석이... 소년 마스터라고?”한중섭의 두 눈이 휘둥그레졌고 이 상황이 도무지 믿어지지 않았다.유진우가 단지 천부적인 재능이 조금 뛰어난 줄로만 알았는데 소년 마스터일 거라고는 눈곱만큼도 예상하지 못했다.그리고 그런 유진우를 제자로 들이겠다고 했으니 이보다 더 큰 웃음거리가 어디 있겠는가 말이다.상대는 자양지존을 죽인 괴물이다. 한중섭이 진짜로 무도 마스터가 됐다고 해도 아직은 그저 입문 단계일 뿐이다. 자양지존 같은 베테랑 마스터와 비교해도 아예 거론할 가치가 없는데 유진우는 오죽하겠는가?“X발, 이거 큰일인데?”송골송골 맺힌 식은땀을 쓱 닦던 한중섭은 머리가 저릿해지는 것만 같았다. 아무 생각 없이 망언을 퍼부으며 제자로 들이겠다고 했던 건 둘째치고 유진우의 보검을 빼앗으려 했을 뿐만 아니라 한껏 조롱하기도 했다.만약 유진우가 따져 묻기라도 한다면 그 결과가 어떨지 감히 상상조차 할 수 없었다.“연수 선배, 내가 잘못 들은 거 아니죠? 진우 오빠가... 바로 그 소년 마스터였어요?”한예슬은 멍한 얼굴로 그대로 굳어버렸고 놀란 기색이 역력했다.“준수한 외모에 정의감이 넘치고 은혜와 원망이 분명한 사람이야. 젊은 나이에 벌써 마스터 경지에 도달했다니...”심연수가 혼잣말로 중얼거렸다. 예쁜 두 눈에 놀라움이 가득했다.“그래, 맞아. 모든 조건에 다 부합되고 백 년에 한번 나올까 말까 하는 인재이자 만인의 존경을 받는 소년 마스터야.”얘기를 이어가던 중 심연수는 저도 모르게 몸을 부들부들 떨기 시작했다. 놀랍기도 하면서 흥분되었다. 그녀가 줄곧 숭배하던 소년 마스터가 바로 옆에 숨어있었을 거라고는 꿈
“조경수 씨도 보물을 나눠 가지러 왔나요?”장수현이 눈을 가늘게 뜨고 경계심 가득한 얼굴로 말했다.“하하... 무림의 보물 천영 구슬이 있다는데 당연히 놓쳐선 안 되죠.”조경수는 크게 웃으며 거리낌 없이 말했다.마스터 경지에 다다르면 그들의 이목을 끌만한 보물이 많지 않았다. 하지만 천영 구슬은 보물 중에서도 최고의 보물 중 하나였다. 천영 구슬만 있다면 한층 더 레벨업하여 대 마스터가 될 수 있었다. 그때가 되면 정말로 이 세상에서 최정상의 자리에 오르게 된다.“아미타불, 소승도 함께해도 될까요?”그때 누군가가 금빛을 뿜어내면서 어둠 속에서 걸어 나왔다. 머리에 향을 피운 흉터 자국이 선명한 민머리 노인이었다.뚱뚱한 몸매에 얼굴이 선했고 널찍한 승복을 입고 있었다. 부처의 광명이 두루 비추면서 신성하게 느껴졌다. 부드러운 금빛이 사람에게 비추면 마치 봄날의 햇볕처럼 따스했다.“대비사의 주지 스님 격심대사 님이시잖아.”눈여겨보던 사람들은 그의 정체를 확인하고 놀라움을 감추지 못했다. 무도 마스터가 또 올 거라고는 생각지도 못했다.‘오늘 대체 뭐야? 무도 마스터들이 다 모였어.’평소 얼굴 한번 보기 힘든 거물들이 전부 모습을 드러냈다. 설마 다 고영은의 보물 때문에?”“격심대사 님이 여긴 어쩐 일이세요?”장수현이 미간을 살짝 찌푸렸다. 부담감이 점점 더 커졌다. 조금 전까지만 해도 천영 구슬을 독식할 생각이었는데 지금 보니 아무래도 불가능할 듯싶다.“아미타불. 이곳에 불길한 물건이 나타났다고 하여 보러 왔습니다. 그 물건을 절에 가져가 오봉탑 밑에 파묻으면 피바람을 막아줄 겁니다.”격심대사가 또박또박 말했다.“흥. 말은 번지르르하게 하네요. 결국에는 독식하겠다는 말 아닙니까?”조경수가 코웃음을 쳤다. 그는 도덕군자인 양 점잔을 빼는 사람을 가장 싫어했다. 보물을 가지러 왔으면서 능청스럽게 아닌 척하는 꼴이 너무도 역겨웠다.“그렇지 않습니다. 전 그저 오너님들을 지키려는 것뿐입니다.”격심대사의 표정은 한 치의 흔들림도 없었다.“
“뭐? 황동해? 강남 5대 마스터 중 한 명인 그 황동해?”“해황 님, 해황 님이라니! 세상에나, 해황 님이 여길 어떻게...”“해황 님은 은거 생활을 오래 했고 세간 일에는 전혀 나서지 않았어. 그런데 오늘 왜 갑자기 나타났을까? 설마 하늘이 무너지려나?”황동해가 나타난 순간 현장이 발칵 뒤집혔다. 다들 경외심과 경악이 뒤섞인 표정으로 쳐다보았다.강남 5대 마스터는 사람들이 공인한 최강 5인이다. 그중 황동해는 해황이라 불렸다.10년 전 그는 홀로 서문관을 지켰고 해외 마스터급 강자를 여러 명 처리했다. 그뿐만이 아니라 수만 명에 달하는 적의 침략을 막으면서 혼자만의 힘으로 도시 하나를 지켜냈다. 그렇게 황동해는 이름을 알렸다.그해 황동해는 강남을 휩쓸었고 위세가 하늘을 찔렀으며 해황이라는 별명을 갖게 되었다. 그의 찬란했던 업적은 지금까지도 흥미진진한 이야깃거리였다.“아저씨?”유진우는 놀란 듯 눈썹을 치켜올렸다. 중요한 순간에 도움 되는 조력자가 나타날 줄은 생각지도 못했다.“아빠, 여긴 어떻게 왔어요?”익숙한 뒷모습에 황은아의 두 눈이 번쩍 뜨였다. 지난번 헤어진 후로 한동안은 아버지를 만나지 못할 줄 알았는데...“여기 일이 터졌다고 해서 뭔 일인지 보러 왔지.”황동해는 고개를 돌리고 씩 웃었다.“괜찮아? 다친 데는 없지?”“괜찮아요. 그런데 저 사람들이 쪽수로 밀어붙이면서 우리 물건을 빼앗으려는 건 물론이고 아저씨를 공격하려 했어요. 정말 너무해요.”황은아는 바로 고자질하기 시작했다.“방금 다 지켜봤어. 나머지는 나에게 맡겨.”황동해는 고개를 끄덕인 후 세 명의 마스터에게 시선을 옮겼다. 얼굴에 지어졌던 미소가 점점 사라졌고 눈빛도 날카로워졌다.“세분 모두 세간에서 명성이 자자한 분들인데 여기서 애들을 괴롭히는 건 좀 아니지 않나요?”“황동해 씨, 이건 우리의 개인적인 일입니다. 황동해 씨와는 아무 상관이 없는 것 같은데요?”장수현이 눈살을 찌푸렸다. 보물을 곧 손에 넣을 수 있었는데 중도에 갑자기 차질이 생길 줄은
“X발, 내가 해황 님 같은 실력을 지녔다면 해황 님보다 백배는 더 나댔을걸?”무사들은 너도나도 한마디씩 주고받으며 의견이 분분했다. 놀란 와중에도 경외심이 불타올랐다. 세 명의 마스터에게 덤빌 수 있는 사람이 강남 전체에서 몇이나 될까?“무엄하다. 우리가 정말 널 두려워해서 이러는 줄 알아?”장수현이 참다못해 분노를 터트렸다. 후배에게 한 소리 들었으니 체면이 말이 아니게 되었다.“황동해, 적당히 해!”조경수도 성난 얼굴로 말했다.“같은 마스터인 걸 봐서 좋게 좋게 말했는데 굳이 우리와 등을 돌리겠다면 우리도 어쩔 수 없어.”“아미타불.”격심대사가 한숨을 내쉬었다.“황동해 씨, 계속 이렇게 고집을 부린다면 저도 달리 방법이 없습니다.”“세분 모두 쉽게 물러날 생각이 없는 것 같으니 제대로 붙어보죠, 뭐. 어차피 몸 풀어본 지도 오래됐거든요.”황동해가 갑자기 웃더니 강력한 기운이 서서히 뿜어져 나왔다. 주변의 온도가 급격하게 떨어졌고 광풍이 휘몰아치기 시작했다.“황동해! 우린 셋이고 그쪽은 둘이야. 우리가 승산이 더 있다는 걸 잊지 마!”장수현이 매섭게 호통쳤다.“3대2?”황동해가 고개를 내저었다.“뭔가 오해한 것 같은데... 당신네 셋을 상대하는데 진우 씨까지 나설 필요 없이 나 하나면 족해요.”그의 말에 사람들은 순간 멍해졌다.‘설마 진짜 3 대 1로 붙으려고? 장난해?’장수현 등 3인은 극히 드문 베테랑 마스터들이다. 혼자서 셋을 상대한다는 건 죽음을 자초하는 거나 마찬가지였다.“황동해, 아주 미쳐 날뛰는구나. 오늘 제대로 혼쭐내야겠어.”장수현이 노발대발하며 몸을 벌떡 일으켜 먼저 공격했다.“배은망덕한 놈, 실력이 얼마나 강하기에 큰소리치나 두고 보자.”조경수가 바로 따라붙었다. 한 치의 망설임 없이 공격에 나섰다.“황동해 씨, 회개만 하면 되돌릴 수 있어요. 소생이 당신을 구하겠습니다.”격심대사도 전혀 물러설 생각이 없어 보였다. 온몸에 금빛을 내뿜으며 화살처럼 쏜살같이 달려갔다.세 명의 무도 마스터는 각기
황동해 등 4인의 전투가 점점 치열해졌고 파괴력도 더 커졌다.4인의 교전점을 중심으로 반경 100m 이내가 뭉개지다 못해 폐허가 되었다. 블랙 숲의 새와 짐승들도 혼비백산하여 여기저기 도망쳤다.세상을 뒤흔들 것만 같은 전투는 수많은 무사들의 이목을 끌었다. 점점 많은 무사들이 소식을 듣고 달려왔다.후천무사, 선천무사를 막론하고 무도 마스터도 왔고 각 세력과 파벌... 아무튼 올 수 있는 사람은 거의 다 왔다.이 순간 아무도 경거망동하지 않았다. 사람들은 멀리서 마스터 네 명의 전투를 지켜보며 입을 다물지 못했고 눈 한 번 깜빡이지 않고 주시했다.쿵, 쿵, 쿵...전투는 점점 더 치열해졌고 폭발음이 끊이지 않았다.엄청난 기운이 마치 쓰나미처럼 끊임없이 주변으로 퍼져나갔다. 그 모습에 사람들은 간담이 서늘해지고 머리가 쭈뼛 설 지경이었다.수백 번의 공격을 주고받은 후 장수현, 조경수, 격심 3인은 당황하기 시작했다. 황동해의 실력이 예상 밖으로 너무 강한 것이었다. 3대1로 싸워도 전혀 밀리지 않았다.그리고 마스터 강기가 어찌나 매서운지 줄어들 기미조차 보이지 않았고 되레 싸울수록 점점 더 강해지는 것 같았다. 그야말로 괴물이 따로 없었다.정말 괜히 5대 마스터가 아니었다. 그들은 드디어 5대 마스터의 실력을 제대로 느꼈다. 3 대 1로도 제압하지 못하는데 홀로 덤볐다간 결과가 어떨지 굳이 말하지 않아도 알 것이다. 해황이라는 별명이 결코 거저 얻어진 게 아니었다.“경수 씨, 격심대사님, 이대로 계속 싸웠다간 우리만 손해 봐요. 필살기를 꺼낼 때가 된 것 같습니다.”황동해의 기세가 걷잡을 수 없이 치솟자 장수현이 먼저 입을 열었다. 장수현의 표정이 사뭇 어두워졌다.“맞아요. 최선을 다해 싸워야 할 것 같아요. 혹시라도 실패한다면 앞으로 얼굴을 못 들고 다녀요.”조경수가 이를 꽉 깨물었다. 이마에 벌써 식은땀이 송골송골 맺혔다.“소생 이따가 정면에서 막고 있을 테니까 두 분이 필살기를 꺼내십시오.”격심대사가 말했다.“네! 그렇게 합시다
정말 무서운 실력이었다.“하하... 이겼어요! 우리가 이겼어요!”황은아가 소리를 지르며 기뻐했다. 방금까지도 아버지가 질까 봐 걱정했는데 이렇게 빨리 이길 줄은 몰랐다.“역시, 대단하네.”유진우가 옅게 웃으며 말했다. 그리 놀란 것 같지는 않았다.황동해의 진짜 실력은 이미 마스터 대원만에 이르러 5대 마스터 안에서도 손에 꼽히는 존재였다. 하지만 장수현 등 사람들은 아무리 강해 봤자 마스터 대성이었기에 급부터가 달랐다. 황동해가 봐주지 않았다면 세 사람의 목숨은 진작에 날아갔을 것이다.“계속하시겠습니까?”황동해가 앞으로 나서며 카리스마 있게 물었다. 그의 위엄 있는 모습에 모두가 존경의 눈길을 보냈다.“쿨럭...”장수현 일행은 얼굴에 먼지를 가득 묻힌 채 구덩이에서 빠져나왔다. 그들의 얼굴에는 놀라움과 두려움이 섞여 있었다. 황동해가 실력을 감추고 있었을 줄은 상상도 하지 못했다. 방금의 상황은 대처할 틈조차 없었다.“어떡해요? 설마 이대로 포기할 거예요?”장수현이 아쉬운 듯 물었다. 조금만 더 하면 천영 구슬을 가져올 수 있었는데 하필이면 여기 황동해가 있었다.“더 강한 사람이 오지 않는 이상 더는 무리일 것 같아요.”조경수가 눈살을 찌푸리고 대답했다. 방금 공격의 여운이 아직도 가시지 않았다.“나무아미타불, 그럴 만한 강자는 전 강남에 몇 안 될 겁니다.”격심대사도 고개를 저으며 말했다.세 사람이 망설이고 있을 때, 갑자기 광풍이 몰아치며 서늘한 공기가 그들을 감쌌다. 사람들이 모두 몸을 부르르 떨었다. 순식간에 입김이 피어올랐다. 분명 봄인데도 겨울이 된 것만 같았다.“무슨 일이에요? 갑자기 불안한 기분이 들어요.”“저도요. 방금의 한기가 심상치 않아요. 전 지금도 손이 떨려요.”사람들은 모두 두리번거리며 웅성댔다. 왠지 가슴이 답답해지는 것 같았다.이때 한 남자가 먼 곳을 가리키며 말했다.“저기요! 저 까만 연기는 뭐에요?”사람들의 시선이 남자가 가리킨 곳으로 향했다. 숲속에서 검은 연기가 피어오르고 있었다. 엄청
“어떻게 된 거야? 이게 다 뭐야?”“해독단 있는 사람 있어요? 제가 살게요! 얼마가 됐든 사겠습니다!”“망했어... 우리 여기서 죽는 건 아니겠죠?”사방에서 밀려오는 안개를 보며 사람들은 저마다 몸을 덜덜 떨었다. 보물을 찾기 위해 왔는데 목숨이 위험해질 줄은 몰랐다.“블랙 숲에 지옥의 노래가 있었어? 일이 복잡하게 됐군!”주변을 살펴본 황동해의 표정이 굳어졌다. 3대 마스터 같은 건 이제 중요하지 않았다.“아빠, 지옥의 노래가 뭐예요?”우왕좌왕하는 사람들을 보자 황은아도 덩달아 긴장했다.“세계 10대 독으로 불리는 끔찍한 독가스야. 독성이 강한 건 아니지만 파괴력이 어마어마하지. 지옥의 노래가 지나간 곳에는 생명의 흔적이 남아있지 않아. 모든 살아있는 것들은 모두 깡그리 삼켜지지, 지옥에 떨어지는 것처럼 말이야!”황동해가 굳은 얼굴로 말했다.“네? 그렇게 끔찍해요? 그럼, 이제 어떡해요?”황은아가 침을 삼키며 말했다. 설연홍이 갑자기 물었다.“명의님, 명의님의 의술이 고명하시고 독에 대해서도 많이 아시는 것 같은데, 무슨 방법 없나요?”“없습니다. 지옥의 노래는 마스터 급 이하의 사람이라면 버텨내기 어려운데, 해독단도 쓸모없을 겁니다.”유진우가 인상을 쓰고 말했다.주변의 검은 안개는 영혼이라도 있는 것처럼 사람을 쫓아다니는 게, 아무래도 조금 이상했다.“원기를 써보는 게 어때요?”황동해가 갑자기 물었다. 유진우는 고개를 끄덕였다.“한번 해보죠.”두 사람은 동시에 숨을 들이쉬고는 가까운 곳에 있는 지옥의 노래를 향해 주먹을 휘둘렀다.훅!마스터의 기가 폭발하며 엄청난 바람이 불어와 검은 연기를 향해 돌진했다. 연기는 순식간에 십여 미터 밖으로 밀려났다.“와! 효과 있어요!”황은아의 표정이 밝아졌다. 하지만 다음 순간, 그녀의 표정이 완전히 굳어버리고 말았다. 방금 생긴 십여 미터가량의 청정구역에 다시 연기가 생겨났기 때문이다.“다시 한번!”황동해와 유진우는 서로를 쳐다보고는 다시 공격을 가했다. 하지만 연기는 밀려났
모두 당황스러운 얼굴로 이곳저곳을 돌아다니며 출구를 찾았지만, 사방이 연기로 꽉 막혀있어 아무런 출구도 찾을 수 없었다.“천학지존님! 제발 저희를 살려주세요!”“조 마스터님! 무도 마스터이시니 저흴 도와주실 수 있으시죠?”“격심대사님! 저흴 도와주세요!”당황할 대로 당황한 무사들이 장수현 일행의 앞에 와 빌기 시작했다.“쓸모없는 것들! 저리 가!”장수현은 손을 휙 저어 사람들을 날려 보냈다.“어쩔 수 없어요. 이 일은 당신들 운이 나쁜 거로 하죠.”조경수도 동요하지 않은 채 차가운 얼굴로 말했다.“나무아미타불, 이 일은 저도 어쩔 수 없네요.”격심은 고개를 저으며 아무것도 보지 못한 척했다. 마스터들에게 지옥의 노래는 치명적이지 않았으나 사람을 구하기는 어려웠다.“황 마스터님! 살려주세요!”이때 무사들이 황동해에게 달려가 무릎을 꿇고 땅에 머리를 박아댔다.“황 마스터님이라면 방법이 있으시죠?”“마스터님은 저희의 본보기예요! 제발 살려주세요!”사람들은 지푸라기를 잡는 심정으로 울며불며 황동해에게 매달렸다. 지금은 황동해만이 그들을 구할 수 있었다.“아빠, 어떡해요? 그냥 이렇게 죽기만을 기다려야 해요?”황은아가 울상이 돼 말했다. 무도 마스터의 주먹으로도 검은 연기를 처리할 수 없었다.“사실 방법이 있긴 해. 하지만 조금 위험할 거야.”황동해가 작은 소리로 말했다.“하지 마요!”유진우가 인상을 쓴 채 그를 저지했다. 그는 이미 황동해가 무슨 일을 할 지를 알고 있었다.황동해가 고개를 저으며 말했다.“이렇게 많은 사람의 생명이 달린 일이에요. 이들은 장차 무림인들의 기둥이 될 터인데, 이렇게 죽게 내버려둘 수는 없어요.”“당신의 실력으로 은아를 데리고 여길 빠져나가는 건 식은 죽 먹기일 텐데, 굳이 이렇게 하는 이유가 뭐예요?”“제가 이렇게 도망쳤다가는 이 사람들이 모두 죽을 거 아니에. 그럼, 무림에도 큰 영향이 있을 거예요.”“아무 상관 없는 사람들을 위해 희생하다니, 꼭 그래야 하겠어요?”“나 안 죽으니까 걱정