“맹호파 사람들이 이렇게 빨리 올 줄이야, 저 놈은 죽었어.”“쌤통이다, 다른 사람한테 마움을 사면 몰라도 하필 맹호파의 젊은 도련님에게 미움을 사다니.”“소인물이라면 소인물의 각오가 있어야 하고 능력이 없으면 몸을 낮추어야지. 이제 목숨까지 걸어야겠네.”맹호파의 지원병이 도착하자 구경꾼들은 다시 의논하기 시작했다.유진우를 바라보는 눈빛이 마치 죽은 사람을 보는 것 같았다.맹호파는 항상 제멋대로 날뛰며, 하찮은 원한이라도 반드시 갚는다. 무릇 미움을 산 사람은 좋은 결말이 아니었다.가산을 탕진하든지, 집안이 망하게 된다.오늘처럼 사람들 앞에서 윤민 도련님을 이렇게 비참하게 때린 일은 한 번도 없었다.보통 맹호파 일원이 괴롭힘을 당해도 맹호파가 복수를 하는데 하물며 도련님은 어떻겠는가?앞으로 유진우, 황은아, 황백 세 사람은 맹호파의 노여움을 견뎌야 할 것이다.“망했어, 망했어, 이제 우리 다 망했어.”살기등등한 맹호파 제자들을 보고 황백은 놀라 다리가 후덜거리고 얼굴이 잿빛이 되었다.“이렇게 사람이 많다니?”황은아는 얼굴을 찡그렸다.지금 이 순간 그녀는 약간 당황하지 않을 수 없었다.그녀는 유진우가 싸움을 매우 잘한다는 것을 알지만, 맹호파는 사람이 많고 세력이 컸다.백여 명의 경호원과 백여 개의 칼이 눈에 들어온다.유진우가 아무리 잘 싸운다 해도 두 주먹으로는 저 많은 사람을 당해내기 어렵다.그러자 코끝이 푸르스름해진 윤민은 뭔가 알아차린 듯 부은 눈 한쪽을 뜨려고 애썼다.상황을 알아차린 후 그는 박장대소했다.“하하하... 내 맹호파의 지원군이 드디어 도착했군. 너희들은 모두 죽는다.”“아저씨, 빨리 도망가요. 여기는 제가 막을게요!”맹호파가 다가오자 황은아는 갑자기 앞으로 달려가 부러진 방망이를 들고 죽음을 두려워하지 않았다.황은아가 유진우를 불렀기 때문에 일이 생기면 당연히 황은아가 책임을 져야 했다.“바보, 넌 너 자신을 지켜. 이 졸개들을 난 안중에 넣은 적이 없어.”유진우가 담담하게 말했다.“아저씨, 저
윤호를 보자마자 윤민은 비틀거리며 뛰어갔다.코끝이 시퍼렇고 얼굴이 부어오르고 입에서 피가 나는 그 모습은 보기에도 참혹하여 차마 볼 수가 없었다.“왜 이렇게 다친 거냐?”서울 4대 보스 중 하나이자 지하의 보스인 윤호는 미간을 찌푸렸고 얼굴이 순식간에 어두워졌다.평소에 아들이 다른 사람을 괴롭히면 괴롭혔지 아무도 감히 아들을 괴롭힌 적이 없었다.지금 아들이 호되게 맞았으니, 그는 당연히 화를 억누를 수 없었다.“아버지, 저도 어쩔 수 없었어요. 오늘 멍청이를 만났는데, 맹호파의 체면을 살려주지 않고, 서로 맞지 않자 바로 저를 한 대 때렸어요. 제 얼굴 좀 보세요. 이번에는 반드시 저를 대신해서 복수를 해주셔야 해요.”윤민은 울상을 짓고 고자질하기 시작했다.“누가 이렇게 간이 큰 것이냐? 우리 맹호파가 안중에도 없다니?”윤호가 매섭게 말했다.“저 놈이에요!”윤민은 갑자기 유진우 쪽으로 손가락을 내밀어 독살스럽게 말했다.“방금 저 녀석에게 수십 번의 뺨을 끔찍하게 얻어맞았어요. 지금까지도 머리가 윙윙거린다니깐요.”“개자식, 감히 내 아들을 때리다니? 오늘 내가 봐...”윤호는 손가락이 가리키는 쪽을 바라보았다. 막 몇 마디 독설을 퍼부으려 할 때, 윤호는 멍하니 서 있었고 목소리가 뚝 그쳤다.“왜 저 사람이지?”유진우의 모습을 본 윤호는 온몸에 땀이 맺히고 두피가 저렸다. 한 줄기 찬 기운이 발바닥에서 곧장 이마를 스치고 지나갔다.어제 도씨 가문의 격투기 경기에서 그는 마침 현장에서 관전하고 있었다.그는 유진우가 신마의 힘으로 도규현을 압도하는 것을 똑똑히 보았고 안에 있던 모든 사람을 놀라게 했다.도규현은 어떤 사람인가? 스카이 랭킹 13위의 강자, 자타공인 무도 천재, 강남 무림 맹주의 후보 중 한 명이다. 어느 타이틀을 내세워도 우러러볼 수밖에 없는 존재이다.하지만 이런 존재가 결국 유진우의 손에 지게 되었다.그러니 가히 눈앞의 사람이 얼마나 무서운지 짐작할 수 있다.지위가 높아질수록 그는 강한 무사가 얼마나 무서운
“맹호파 보스 윤호가 유진우 씨에게 인사 올립니다!”윤호는 모든 사람들 앞에서 무릎을 꿇고 반듯하게 절을 했다.이 모습을 보자 장내는 순식간에 쥐 죽은 듯 조용해졌다.윤민, 황백, 황은아, 구경꾼, 맹호파 제자들까지 모두 어리둥절해졌다.심지어 유진우 자신도 멍한 얼굴을 하고 있었다.흉명이 자자하고 소문을 들으면 간담이 서늘해지는 맹호파 보스인 윤호가 대중 앞에서 유진우에게 무릎을 꿇을 줄은 아무도 몰랐다.그 모습은 마치 손자가 할아버지를 만난 듯싶었다.너무 놀랍고 말이 안 된다.“이... 이게 진짜야?”황은아는 눈이 휘둥그레져서 입에 계란이 들어갈 지경이었다.“무슨 상황이지?”구경꾼들은 서로 쳐다보며 놀라움을 감추지 못했다.“내가 잘못 본 거 아니지? 보스가 저 자식에게 무릎을 꿇다니?”맹호파 제자들은 믿을 수 없다는 표정이었다.맹호파 보스는 높은 지위에 있기 때문에 5대 가문의 대인물들을 상대해도 여유가 있었다.그런데 오늘 왜 애송이 녀석을 보고 다리가 나른해져 잘 서 있지도 못하는 거지?“아... 아니야, 그럴 리가!”윤민이 미친 듯이 고개를 가로저었고 세계관이 무너질 뻔했다.그의 마음속에서, 자신의 아버지는 하늘을 떠받치고 땅 위에 우뚝 선 사내대장부이다.칼과 칼이 더해져도 여전히 담소를 나눌 수 있는 대장부가 어떻게 남에게 무릎을 꿇을 수 있겠는가?“이게 무슨 뜻이죠?”갑자기 무릎을 꿇은 윤호를 보며 유진우는 이상해했다. 그는 자신이 상대방과 아는 사이가 아니라고 확신할 수 있었다.처음 만났는데 무릎을 꿇고 절을 하니 종잡을 수가 없었다.“유진우 씨, 정말 죄송합니다. 방금 저희가 무례하게 굴었습니다. 대인배는 소인배의 과오를 문제 삼지 않으시니 이번 한 번만 용서해 주십시오.”윤호는 웃으며 황공하기 그지없었다.“제가 당신을 아나요?”유진우가 되물었다.“유진우 씨는 저를 모르시겠지만, 저는 운이 좋게도 당신의 풍모를 목격했습니다. 어제 도씨 가문에서 정말 놀랍도록 위풍이 당당하셨어요.”윤호는 아첨했다.
순식간에 장내가 떠들썩해졌다.아버지가 무릎을 꿇자마자 아들이 따라 무릎을 꿇었다.이게 무슨 상황이지? 자식이 부모의 일을 이어받는 건가?무슨 상황인지는 모르지만 바보가 아닌 이상 맹호파가 걸려도 단단히 잘못 걸렸다는 것을 알 수 있었다.그 잘생긴 젊은이는 분명히 신분이 심상치 않았다.“유진우 씨, 제가 잘못했습니다. 제가 죽을죄를 지었어요. 제가 눈이 멀어 유진우 씨를 알아보지 못했습니다. 대인께서 소인의 잘못을 문제 삼지 않고 이번 한 번만 용서해 주시기 바랍니다.”윤민은 사과를 하면서 끊임없이 자신의 뺨을 후려쳤다.짝짝 소리를 내며 힘껏 때렸다.잠깐새에 유진우가 못 때린 남은 이삼십 대의 따귀를 스스로 채웠다.“똑바로 하죠. 당신이 사과할 상대는 제가 아니에요.”유진우가 담담하게 말했다.윤민이 먼저 생각하다가 재빨리 반응했다.두 무릎을 꿇고 잔걸음으로 황백 부녀에게 달려가 힘껏 세 번 머리를 박았다.“두 분, 정말 죄송합니다. 모든 건 다 제 잘못입니다. 제가 당신들에게 사죄할게요. 당신들의 모든 손실을 제가 열 배로 배상하겠습니다!”“흥, 누가 그깟 더러운 돈을 원한대?”황은아는 거들떠보지도 않고 고개를 돌렸다.“도련님, 이게 무슨 뜻입니까? 어서, 어서 일어나세요.”황백은 깜짝 놀라 얼른 손을 뻗어 부축했다.“두 분이 저를 용서하지 않으면 오늘 여기서 무릎 꿇고 죽겠어요.”윤민은 죽음을 두려워하지 않았다.“그래요, 그래요. 우리가 용서해 줄게요, 용서해 줄게요. 얼른 일어나요.”황백은 연신 고개를 끄덕이며, 기뻐 놀라워하면서도 마음 한편으로는 불안감을 느꼈다.윤민은 고개를 돌려 유진우를 쳐다보다가 상대가 반응을 보이지 않자 비로소 몸을 부들부들 떨며 일어섰다.“유진우 씨께서 도량이 넓은 모습은 역시 저희 본보기이십니다.”위기가 해결되자 윤호는 추세를 빌려 유진우를 추켜세웠다.“먼저 돈부터 배상해요.”유진우가 차갑게 말했다.“네네네.”윤호는 주저하지 않고 서둘러 4억짜리 수표를 써서 두 손으로 황백의 손에
“어...”유진우의 악마 같은 미소를 본 윤호는 그대로 놀라 그 자리에서 식은땀을 흘렸다.이전 염룡파 보스였던 배철호의 죽음에 대해 다른 사람들은 몰라도 그는 잘 알고 있다.바로 눈앞의 살성이, 자리에 올라가기 위해 사람을 죽였다.‘덕으로 사람을 복종시키기는 개뿔! 이건 노골적인 협박이잖아.’그가 감히 불복한다면 언젠가는 배철호와 같은 결말일지도 모른다.“됐어요, 가셔도 됩니다. 그럼 우리 나중에 다시 만납시다.”유진우는 의미심장하게 미소를 지었다. 이 웃음은 오히려 윤호를 당황하게 만들었다.그는 자신이 배철호보다 목숨이 더 많다고 생각하지 않았다. 내일의 태양을 볼 수 있을지도 문제였다.“유진우 씨, 염룡파에 가입할 수 있는 것은 우리의 영광입니다. 저희를 중시해 주셔서 감사합니다. 저 윤호는 모든 사람을 이끌고 당신의 휘하에 투입하기를 원합니다!”윤호는 두 손으로 주먹을 안은 채 정의롭고 늠름한 모습이었다.“윤 보스, 무리하지 마세요. 저는 권세를 믿고 남을 업신여기는 것을 좋아하지 않습니다.”유진우는 고개를 저었다.“무리하지 않았습니다. 유진우 씨의 명성이 자자하고 덕으로 사람을 복종시키니, 저는 진작부터 진심으로 탄복했습니다. 오늘 만나고 더욱 충성하기로 마음먹었으니 유진우 씨께서 허락해 주세요.”윤호는 격앙된 말투로 답했다.“정말 저희 염룡파에 가입하시겠습니까?”유진우가 다시 물었다.“확실합니다. 저는 염룡파가 유진우 씨의 인솔하에 반드시 위풍이 당당할 것이라고 믿습니다.”윤호가 비위를 맞추었다. “좋아, 오늘부터 넌 염룡파의 2인자야. 네 이전 사람들과 지역들은 여전히 네가 관할하도록.”유진우가 명령했다.“감사합니다, 유진우 씨!”윤호는 기쁜 얼굴로 얼른 허리를 굽혀 절을 했다.그가 가장 두려웠던 것이 바로 권력을 빼앗기는 것이었다. 하지만 지금 권력은 변하지 않았고, 지역도 바뀌지 않았으며 이름만 바뀌었을 뿐, 손해는 전혀 없었다.예전에 그가 유진우에 대해 저촉했다면 이제는 조금 더 탄복한다.실력 있지,
황백은 황급히 몸을 굽혀 인사했다.“선미 언니.”황은아도 덩달아 인사를 건넸다.예전에 아버지가 조씨 가문에서 일하실 때, 그녀는 조선미와도 많이 만났다. 그녀의 기억 속에서 상대는 다정하고 부드러운 맏언니이고 자주 그녀에게 선물을 줬었다.다만 조선미가 강능으로 가서 발전한 뒤로는 좀처럼 만나지 못했다.“은아야, 2년 만에 보니 너 갈수록 더 예뻐지네.”조선미는 웃으며 한마디 칭찬했다.“언니야말로 정말 너무 예뻐요. 전 서울에서 얼마나 많은 여자들이 언니 얼굴을 부러워하는지 몰라요.”황은아는 흠모하는 얼굴이다.조선미의 미모와 기질은 서울은 물론, 강남 전체를 놓고 봐도 그녀와 어깨를 겨룰 수 있는 사람이 손에 꼽을 정도다.“꼬맹이가 말을 참 잘하네.”조선미는 손을 뻗어 황은아의 코를 살짝 다치고 뒤에 있는 폐허를 훑어봤다.“두 사람의 집이 허물어진 거 같네요. 이렇게 해요, 당신들 나랑 조씨 집안에서 마침 우리 옛이야기도 나눌 겸 며칠 지내요.”“아가씨, 번거롭게 할 필요 없어요, 우리가 다시 다른 장소를 찾으면 돼요.”황백은 완곡히 거절했다.“새해가 다가오는데 어디 가서 찾을 건가요? 어차피 우리 집은 넓기도 하고 방도 많잖아요. 그리고 당신들도 잘 알고 있으니 며칠 묵어도 괜찮지 않겠어요?”조선미는 개의치 않았다.“이건...”황백은 조금 난처해하는 눈치였다.“선미 언니 말이 맞아요, 아빠가 가기 싫으면 내가 갈게요.”황은아는 콧방귀를 뀌었다.“아저씨, 주저하지 마시고 얼른 차 타세요. 이렇게 많은 사람들이 기다리고 있어요.”조선미가 재촉하기 시작했다.“그럼 며칠만 아가씨께 폐를 끼치겠습니다.”황백은 좌우를 둘러보더니 결국 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.성의는 거절하기 어려우니, 더 이상 거절하면 호의를 무시하는 게 된다.차에 오르자 일행 4명은 곧 성중마을을 떠났다.30분 후 차량은 조씨 별장으로 진입했다.차창 너머로 낯익은 광경을 보며 황백은 감탄을 금치 못했다.조씨 집안에서 여러 해 동안 머물러 이곳이 그
“아저씨, 이 일에 관하여 계획이 있으세요?”유진우가 물었다.“블랙지존이 온다면 당연히 미리 준비해야죠. 만일에 대비하여 거금을 들여서라도 세간의 고수들을 불러 경호를 맡길 생각이에요.”조군수가 진지하게 말했다. 블랙지존은 무도 레벨이 높을 뿐만 아니라 주술에도 능했다. 조씨 가문의 호위무사들로는 턱없이 부족하기에 외부의 도움을 받아야 한다. 그러면 실력도 강해져 조씨 가문의 손실을 줄일 수 있다.“아저씨, 블랙지존은 혼자가 아니라 제자들이 아주 많아요. 게다가 하나같이 실력이 뛰어나다는 점도 고려해야 해요.”유진우가 귀띔했다.“네, 조심할게요. 요 며칠 나쁜 놈들이 쳐들어오지 못하게 조씨 가문의 경계를 강화할 거예요.”조군수가 고개를 끄덕였다.“아빠, 예전에 할아버지께서 우리 조씨 가문에 비장의 카드가 있다고 하셨는데 그게 대체 뭐예요?”조선미가 불쑥 물었다.“한 사람이야.”조군수가 목소리를 내리깔았다.“사람요? 그게 누군데요?”조선미는 더욱 궁금해졌다.“강남에 5대 마스터가 있는데 바로 황보용명, 독고영재, 송만규, 방기덕, 그리고 황동해야. 그리고 내가 말한 그 사람이 바로 5대 마스터 중 한 명인 황동해고.”조군수가 생각지도 못한 말을 내뱉었다.“마스터 황동해요?”조선미의 두 눈이 휘둥그레졌고 경악을 금치 못했다.강남의 5대 마스터는 명성이 자자한 거물들이다. 마치 높은 산처럼 우뚝 솟은 존재라 평소 쉽게 만날 수도 없고 가까이할 수도 없다. 그런 마스터 앞이라면 일반인이든 내공 무사든 개미 새끼 한 마리에 불과하다고 한다.예전에 마스터 레벨 아래는 전부 다 개미 새끼라는 말이 세간에 떠돌기도 했다. 단지 이것만으로도 무도 마스터의 존재가 얼마나 엄청난지 알 수 있다. 5대 마스터 중에서 아무나 나서도 조씨 가문을 쉽게 멸할 수 있다고 해도 과언이 아니었다.하여 아버지가 말한 비장의 카드가 황동해 마스터라는 걸 들었을 때 이토록 경악했던 것이었다. 경악 뒤에는 곧바로 의문이 따랐다.“아빠, 지금 장난하는 거 아니죠?
“알았어요. 족장이신 아버지께서 결정하세요.”조선미는 더는 얘기하지 않았다.황동해라는 비장의 카드는 확실히 함부로 남용해서는 안 된다. 가장 좋은 결과는 조씨 가문이 자신의 실력으로 이 위기를 넘기고 블랙지존을 제거하는 것이다. 그러면 비장의 카드도 계속 남길 수 있을 뿐만 아니라 가문 사람을 격려하고 분발시킬 수 있다.“아저씨, 저 예전부터 궁금했었는데 블랙지존과 조씨 가문 사이에 대체 무슨 원한이 있는 거예요?”그때 유진우가 갑자기 물었다.“그게...”조군수는 말하려다가 멈췄다.“다른 뜻 없이 그냥 물어본 거니까 마음에 담아두지 말아요, 아저씨.”유진우가 웃으며 말했다. 가문의 비밀과 직결된 일이라서 말하기 곤란한 건 사실이었다.“아빠, 얘기해주세요. 진우 씨가 남도 아닌데.”조선미가 설득에 나섰다. 양측의 원한에 관해 그녀도 절반밖에 알지 못했다.“그래. 다들 궁금해하니 얘기해주지.”조군수는 2초 정도 망설이다가 결국 말하기로 결심했다.“우리 조씨 가문과 블랙지존 사이의 원한은 사실 그리 복잡하지 않아. 주요하게 재물 문제거든. 거슬러 올라가 보면 조씨 가문의 조상은 왕실이었어. 한창 잘 나가던 시기에 정말 나라와 대적할 만한 정도의 엄청난 재물을 모았어. 나중에 왕권이 교체되면서 조씨 가문의 조상은 재물을 안전한 곳에 묻고 보물 지도도 만들었어. 그리고 만일의 경우를 대비하여 보물 지도를 세 등분으로 나눠서 조상의 세 아들에게 나눠주었지. 조상은 그 보물로 재기하려 했으나 세 아들의 사이가 틀어져서 원수가 된 바람에 세 아들은 보물 지도를 가지고 종적을 감춘 거야. 그때부터 조씨 가문은 세 갈래로 나뉘어서 각자 발전하게 됐어.”“수백 년 동안의 갈고 닦은 끝에 조씨 가문의 세 혈통은 강한 것도 있고 약한 것도 있을 뿐만 아니라 잘 나가는 집안도 있고 망한 집안도 있어. 보물 지도는 그렇게 한세대 한세대 거쳐서 전해졌어. 그러다가 10년 전에 중주에 재난이 발생하면서 용국 대지진이 일어났잖아. 하룻밤 사이에 우리 조씨 가문의 가장
유천우의 말은 강력한 힘과 설득력을 지니고 있었다.만약 서경이 무너진다면 8대 제후, 각 지역의 고위급 관료, 수천만 명에 달하는 백성들 모두 무사하지 못할 것이다.다들 서경에 뿌리 박고 사는 사람들이라 애국심이 조금이라도 있다면 절대 가만히 있지 않을 것이다.“천우야, 맞는 말이긴 하지만 난 소심하고 겁도 많아서 항상 앞뒤를 생각하거든. 만약 반란을 진압하다가 군대를 다 잃으면 어떡해?”주한휘는 여전히 망설였다.“제후님, 혹시 손해를 보게 된다면 서경왕부에서 두 배로 갚아드리겠습니다.”유천우가 진지하게 말했다. 주한휘가 이런 얘기를 했다는 건 실질적인 이득을 원한다는 뜻이라는 걸 알고 있었다.어쨌거나 전 재산을 걸어야 하는 작전이기에 혹시라도 실패하면 큰 손실은 면할 수 없으니까.그의 행동도 충분히 이해가 되었다.“천우야, 내가 널 믿지 못해서 이러는 게 아니라 이런 일은 말로만 해선 안 돼.”주한휘가 의미심장하게 쳐다보았다.“원하는 게 있으시면 무엇이든지 얘기하세요. 제가 할 수 있는 거면 최대한 다 들어드리겠습니다.”유천우가 큰소리치며 장담했다. 이 정도면 성의를 충분하게 보여줬다고 생각했다.“알았어. 천우 네가 이렇게 얘기하니까 마음이 놓이네.”주한휘가 웃으면서 말했다.“사실 내가 원하는 건 돈이나 보물이 아니야. 지금 가장 걱정되는 게 내 딸인데 올해 25살이 됐는데도 어울리는 남자를 만나지 못했어. 만약 천우 너 같은 남자한테 시집간다면 참 좋을 텐데.”“저요?”유천우는 놀란 듯 눈썹을 치켜올렸다.“그래.”주한휘가 고개를 끄덕였다.“우리 딸 해린이 절세미녀까진 아니더라도 그래도 얼굴도 나름 예쁘고 재능도 뛰어나. 만약 해린이를 아내로 들인다면 내조도 엄청 잘하는 현모양처가 될 거야.”현재 그에게는 돈과 인맥 모두 충분했다. 유일하게 부족한 게 바로 하늘보다 높은 권력이었다.서경왕이 죽은 지금 유천우가 왕위를 물려받을 가능성이 가장 컸다. 만약 딸이 유천우와 결혼한다면 나중에 서경의 왕비가 될 것이고 주한휘의 신
유천우의 계획은 간단했다. 먼저 예의를 갖춰서 설득하다가 안 되면 무력을 사용하여 제압하는 것이었다.만약 반란을 일으킨 4대 제후가 서경왕부에 굴복한다면 서경왕부는 과거의 잘못을 따지지 않고 권력도 그대로 유지하게 할 것이다. 하지만 굴복하지 않는다면 무력으로 진압하는 수밖에 없었다.그때가 되면 서경왕부는 반란을 진압한다는 명분으로 나머지 4대 제후와 서경의 많은 세력과 손을 잡고 반역자들을 몰살할 것이다.전쟁을 피할 수 없다면 속전속결로 끝내는 게 가장 좋은 선택이었다.유천우의 말을 들은 장범규는 고개를 끄덕이고는 진지하게 말했다.“내가 오늘날의 권력을 가질 수 있었던 건 다 네 아버지 덕이야. 반란을 진압하는 건 물론이고 목숨까지 바치라고 해도 기꺼이 바칠 수 있어.”“감사합니다. 제후님의 도움이 있다면 이번 어려움을 꼭 극복할 수 있을 거예요.”유천우가 말했다.“이건 내 제후령이야. 제후령만 있으면 가진의 병사를 언제든지 동원할 수 있어.”장범규는 갑자기 병부를 꺼내 유천우에게 건넸다. 백 마디 말보다 행동 하나로 보여주는 게 훨씬 설득력이 있었다.“이건...”되레 유천우가 망설였다. 장범규가 이토록 통쾌하게 병부를 내놓을 줄은 생각지도 못했다. 이 행동은 그의 충성심을 보여주기에 충분했다.“사양하지 마. 비상시국이잖아. 이 제후령이 있으면 움직이기 훨씬 편할 거야.”장범규는 병부를 유천우의 손에 쥐여주었다.“진심으로 존경합니다, 제후님!”유천우는 두 손을 맞잡고 인사를 올리면서 진지하게 말했다.“이번 어려움을 극복한 후에 꼭 찾아뵙고 인사드리겠습니다.”“됐어. 그런 얘기는 그만하고 시간도 없는데 얼른 가봐.”장범규가 손을 흔들었다.“그럼 이만 가보겠습니다.”유천우는 허리 숙여 인사를 올린 다음 일행과 함께 저택을 나섰다.오늘 밤 첫 번째 목적지는 예상외로 순조로웠다. 30분도 채 안 되어 평양 제후 장범규의 지지를 얻었고 군대를 동원할 수 있는 제후령마저 받았다.만약 이 속도대로 진행된다면 더할 나위 없이 좋을 텐
가진은 서경의 변방 도시이자 평양 제후 장범규의 영역이었다.무장 출신인 장범규는 서경왕 유만수와 함께 수년간 전장을 누볐고 세운 공만 해도 셀 수 없이 많았다. 나중에 평양 제후가 된 후 서경의 변방을 지켰다.수년 동안 장범규는 성실하게 직무에 임해왔다.그때 검은색 승합차 한 대가 갑자기 평양 제후 저택 앞에 멈춰 섰다. 차 문이 열리자 유진우와 유천우 등 몇 명이 나란히 내렸다.“형, 여기가 바로 평양 제후 장범규네 저택이에요.”유천우가 간단하게 소개했다.“장범규는 그래도 충성스럽고 용맹한 사람이에요. 가진을 수년 동안 관리하면서 직무와 책임을 다했거든요.”“밖에 누구야?”저택 입구를 지키던 호위병 두 명이 수상한 움직임을 알아채고 큰소리로 호통쳤다.유천우는 그들에게 다가가 신분패를 보여주면서 덤덤하게 말했다.“서경왕의 둘째 아들 유천우다.”“도련님?”두 호위병은 유천우의 신분패를 보자마자 겁에 질린 나머지 바로 무릎을 꿇었다.“예의 차릴 필요 없으니까 일어나.”유천우가 신분패를 거두어들였다.“지금 아주 급한 일이 있어서 평양 제후님을 뵈러 왔어. 들어가서 보고 좀 올려줄래?”“잠시만 기다려주세요. 지금 당장 가서 제후님께 말씀드릴게요.”그중 한 호위병이 대답하고는 서둘러 저택 안으로 들어갔다.잠시 후 화려한 옷차림에 배가 불룩하게 나온 중년 남자가 부하들과 함께 부랴부랴 나왔다. 그 사람이 바로 평양 제후 장범규였다.“안녕하세요, 제후님.”유천우가 먼저 예의 바르게 인사를 건넸다. 서경왕의 둘째 아들이긴 해도 눈앞의 장범규는 제후이기에 신분이 그보다 훨씬 높았다.장범규가 직접 마중을 나온 것만 해도 충분히 체면을 세워준 일이었다.“천우야, 이 늦은 밤에 무슨 일로 왔어?”장범규가 의아해하며 물었다.“제후님, 서경왕부에 변고가 생겨서 제후님의 도움이 필요합니다.”유천우가 진지하게 말했다.“변고가 생겼다고? 무슨 일인데?”장범규가 얼굴을 살짝 찌푸렸다. 유천우는 아무 말도 하지 않고 주변을 두리번거렸다.“자,
“네 말은 누군가 4대 제후가 동시에 반란을 일으키게 조종하고 있단 말이야?”이의진이 얼굴을 찌푸렸다.“맞아요.”유천우가 수심에 찬 얼굴로 말했다.“지금 서경에서 4대 제후를 움직일 수 있는 사람은 딱 한 사람이죠.”“유태범!”이의진은 깊게 고민하지도 않고 말했다.“작은아버지는 야심이 크고 속내를 알 수 없는 사람이에요. 4대 제후의 손을 빌려서 우리가 병부를 내놓게 압박하고 있는 거예요.”유천우가 눈을 가늘게 뜨고 분석했다.“만약 우리가 따르지 않는다면 4대 제후는 반란을 일으켜 우리가 군대를 동원하게 압박한 다음 유태범이 중간에서 방해하면서 우리한테 불리하게 할 겁니다. 우리가 반란을 진압하는 데 실패하면 서경왕부의 위엄이 크게 손상될 거예요. 그러다가 백성들의 원성이 자자해질 때 구세주처럼 나타나서 백성들을 구하고 4대 제후를 제압할 계획인 거죠. 그때가 되면 유태범은 만인의 지지를 받아 새로운 왕이 될 겁니다. 민심을 얻으면 천하를 얻는 것과 같다는 말도 있듯이 유태범이 아버지와 같은 자리에 서게 되면 새로운 서경왕이 되겠죠. 아주 주도면밀하게 계획을 세웠네요.”유천우의 표정이 눈에 띄게 심각해졌다. 유태범이 꾸민 건 음모가 아니라 공공연한 모의였다. 하지만 상대가 나쁜 짓을 꾸미고 있다는 걸 분명히 알고 있는데도 해결하기 어려웠다. 이게 바로 공공연한 모의의 무서운 점이다.“그렇다면 유태범이 진작 계획을 세우고 있었던 거네.”이의진이 얼굴을 찌푸렸다.“지금 문제는 우리가 어떻게 해결해야 한다는 거야. 군대를 동원할 수도 없고 설득도 불가능하다면 대체 어떻게 해야 해?”“나머지 4대 제후와 아버지의 옛 부하들과 손을 잡아야만 유태범과 겨룰 수 있을 겁니다.”유천우가 대답했다.“일리 있어.”이의진이 고개를 끄덕였다.“지금 당장 사람을 보내서 나머지 4대 제후를 모셔오도록 할게. 같이 모여서 상의하는 게 좋겠어.”“어머니, 제가 직접 갈게요. 그래야 성의도 충분히 보여줄 수 있죠.”유천우가 직접 나섰다. 나머지 4대 제후
“형, 난 진짜 안 돼요. 왕위를 물려받을 사람은 형밖에 없어요.”유천우의 얼굴에 조급한 기색이 드러났다.“됐어. 왕위 얘기는 나중에 하자. 지금 안팎으로 불안이 끊이지 않아. 일단 문제부터 해결하는 게 급선무야.”유진우가 화제를 돌렸다.“형이 나서서 이끌어준다면 내가 최선을 다해 도와줄게요.”유천우가 진지하게 말했다.“난 지금 사람들 앞에 나설 수 없어.”그러자 유진우가 고개를 내저었다.“유태범 일당이 아직 내가 서경으로 돌아온 걸 모르고 있어서 아무런 준비도 하지 않았어. 내가 돌아온 걸 몰라야 유태범이 무슨 꿍꿍이라도 꾸민다면 제때 해결할 수 있지. 그리고 호룡각의 잔당들도 보이지 않는 곳에 숨어있어. 기회를 봐서 싹 다 일망타진할 거야.”“그런 거였군요.”유천우는 그제야 모든 걸 깨달았다.“알겠어요. 그럼 서경왕부에서 공개적으로 하는 일은 나한테 맡기고 형은 보이지 않는 음모들을 해결해주세요.”“그래. 그렇게 하자.”유진우가 고개를 끄덕였다.“아 참. 그리고 이거.”유천우는 문득 뭔가 떠올랐는지 금색 영패 하나를 꺼내 유진우에게 건넸다.“이건 내 군령이에요. 이것만 있으면 내 결사대원 800명을 동원할 수 있고 필요한 순간에 꽤 도움이 될 겁니다.”그의 결사대원 800명은 모두 엄선해서 뽑은 고수들이었다.유천우가 태어난 순간부터 이의진은 만약의 사태에 대비해 몰래 그들을 훈련시키면서 힘을 비축했다.20년이 지난 지금 결사대원 800명은 무서울 정도로 성장했다.“알았어. 영패는 일단 가지고 있다가 나중에 돌려줄게.”유진우도 거절하진 않았다.지금 이청성의 도움을 받고 있긴 했지만 호룡각의 잔당들에 비하면 아직 역부족이었다. 이젠 유천우의 결사대원 800명이 더해졌으니 싸울 힘이 생겼다.“천우야!”그때 문밖에서 누군가 그의 이름을 불렀다.조금 전 나갔던 이의진이 다시 다급하게 빈소로 들어왔다. 유진우는 재빨리 가면을 쓰고 근위병인 척 옆에 섰다.유천우와 마음을 털어놓고 얘기할 수 있었던 건 형제끼리의 믿음 때문이
“형?”유천우는 인피 가면을 벗은 남자를 보자마자 흠칫 놀라더니 이내 기쁨에 겨워했다. 그 남자는 다름 아닌 서경왕부에 위장 잠입한 유장혁이었다.“많이 컸구나, 천우야. 이젠 혼자서도 일을 척척 해내고.”유진우는 배다른 동생 유천우를 흐뭇하게 쳐다보았다.사실 조금 전 유천우와 이의진의 얘기를 전부 다 들었다. 유천우가 자신을 믿어준 것에 대해 무척이나 고마웠다. 물론 이의진이 걱정하는 마음도 충분히 이해는 되었다.지금까지 권력을 손에 넣으려고 형제끼리 물고 뜯고 부자끼리 서로 죽이는 걸 수두룩하게 봐왔다. 자기 아들을 걱정하는 건 당연했다.“형, 서경에는 언제 왔어요?”유천우가 물었다.“이틀 정도 됐어.”유진우가 대답했다.“아버지 돌아가신 거 알았어요?”그가 떨리는 목소리로 묻자 유진우는 빈소의 영정사진을 보고는 아무 말 없이 고개만 끄덕였다.부자는 1년 전 강능에서 만났다. 그런데 그 만남이 마지막이 될 줄은 생각지 못했다. 다시 만났을 때 유진우는 빈소에 서 있었고 유만수는 관 속에 누워있었다.‘이건 뭐 운명의 장난도 아니고...’유진우는 관 앞으로 걸어가 반쯤 열린 관뚜껑 사이로 그 안에 누워있는 유만수를 보았다. 얼굴이 평온한 걸 보니 고통 없이 죽음을 맞이한 것 같았다.하지만 어찌 된 건지 그렇게 미워했던 유만수의 얼굴을 본 순간 슬픔이 밀려오기 시작했다.‘내가 만약 서경에 빨리 돌아왔더라면, 빨리 만났더라면 이런 일이 없었을까? 왜? 대체 왜 이렇게 된 거지?”유진우는 두 주먹을 불끈 쥐었고 눈시울이 저도 모르게 붉어졌다.“형, 사실 최근 2년 사이 아버지 건강이 점점 나빠져서 특효약으로 연명하셨어요. 의사는 아버지가 천인오쇠라고 하면서 시간이 얼마 남지 않았다고 했어요. 천천히 쇠약해져서 죽는 것보다 이 결과가 아버지한테는 오히려 해방 같은 거라고 볼 수 있어요.”유천우가 울먹거리며 말했다.“범인은 잡았어?”유진우가 돌아서서 물었다.“홍복홍이 지금 조사하고 있어요.”유천우가 대답했다.“서경왕부에 숨은 스파
그래야만 지금 앉아 있는 이 자리라도 지킬 수 있다.지금 왕위를 이어받을 자격과 능력을 갖춘 사람은 표기 대장군 유태범밖에 없었다.첫째로 유태범은 유씨 가문 사람이라 왕족에 속했기에 명분이 정당했다. 둘째로 표기 대장군으로서 서경의 절반에 달하는 군대를 거느리고 있어 권력이 하늘을 찔렀다. 셋째로 유태범은 오랜 시간 동안 힘을 키워왔다. 인맥, 위신, 공로 모두 왕위에 오르기에 충분했다.현재 유태범이 모든 사람들의 기대를 한몸에 받고 있다고 해도 과언이 아니었다.적지 않은 관원들은 애도를 표한 후 바로 대장군 저택으로 가서 유태범에 대한 충성심을 보여주었다.이러한 움직임은 당연히 서경왕부의 감시망을 벗어날 수 없었다. 하지만 이의진은 그들을 제압할 힘이 없었다.“어머니, 벌써 종일 여기 계셨어요. 들어가서 쉬세요. 이러다가 몸이 상하실까 걱정됩니다.”수심과 피곤이 가득한 어머니의 얼굴을 본 유천우가 참다못해 한마디 했다.“네 아버지가 세상을 떠났는데 내가 어찌 편히 쉴 수 있겠어.”이의진이 고개를 내저었다.“아버지가 돌아가셨으니까 더 조심해야죠. 서경왕부가 흔들리고 있는 지금 왕비인 어머니가 버티셔야 합니다. 절대 쓰러져선 안 돼요.”유천우가 진지하게 말했다.“하지만...”이의진은 뭐라 더 얘기하고 싶었지만 유천우가 가로챘다.“어머니, 이번에는 제 말을 들어주세요. 먼저 들어가서 쉬고 내일 아침에 다시 아버지 곁을 지켜도 괜찮아요.”이의진이 대답하기도 전에 유천우는 도우미 두 명을 불러 명령을 내렸다.“너희 둘, 어머니를 방으로 모시고 잘 보살펴드려.”“알겠습니다.”두 도우미는 대답한 후 이의진을 부축했다. 무릎을 하도 오랜 시간 꿇고 있어 다리가 저린 나머지 제대로 서지도 못했다.“천우야, 너도 몸 잘 챙겨. 절대 방심해선 안 돼.”이의진이 당부했다.“걱정하지 마세요. 제가 알아서 할게요.”유천우는 고개를 끄덕였다. 어머니가 나가는 걸 본 후에야 뒤에 있는 사람들에게 명령을 내렸다.“다들 돌아가. 여긴 나 혼자 지키면
그 시각 서경왕부 문 앞.유태범 등 3인은 한 무리의 근위병들을 이끌고 서둘러 걸어 나왔다.서경왕부를 떠난 후 조군영이 참다못해 물었다.“대장군님, 이의진 모자가 주제도 모르고 저렇게 날뛰는데 계속 가만히 내버려 둬야 합니까?”“당연히 내버려 둘 순 없지. 하지만 너무 대놓고 움직여서도 안 돼. 흑용군의 대부분 고급 장교들이 서경왕부에 충성해서 정말 싸우기라도 한다면 우리한테 좋을 게 없어.”유태범이 실눈을 뜨고 말했다.“그럼 어떻게 해야 하죠?”조군영이 또 물었다.“대놓고 움직일 수 없다면 몰래 압력을 가해야지.”유태범이 의미심장하게 말했다.“서경에 내란이 일어서 서경왕부가 위기에 처했을 때 진정한 리더가 누구인지 알게 될 거야.”“알겠습니다. 지금 당장 사람을 보내서 이간질시킬게요. 백성들의 원한이 커져서 서경왕부도 감당이 안 될 때 대장군님이 구세주처럼 등장하는 겁니다. 그때가 되면 서경의 백성들은 대장군님께 고마워할 것이고 새로운 서경왕으로 모시겠죠.”눈치가 참 빠른 조군영이었다.“맞아. 아주 영특하구나, 너. 나중에 내가 서경왕 자리에 앉으면 표기 대장군 자리는 네 것이 될 거야.”유태범이 웃으면서 고개를 끄덕였다.“감사합니다, 대장군님.”조군영은 입이 귀에 걸릴 지경이었다.“얼른 움직여. 빠를수록 좋아. 절대 그 어떤 흔적도 남겨선 안 된다는 거 명심해.”유태범이 신신당부했다.“알겠습니다. 제가 깔끔하게 처리하겠습니다.”조군영은 인사를 올린 후 자리를 떠났다.“대장군님, 일반적인 내란이라면 서경왕부의 뿌리를 흔드는 건 불가능할 거예요. 반드시 강력한 무언가가 있어야 해요.”고원이 귀띔했다.“그건 나도 알고 있어.”유태범이 고개를 끄덕였다.“그동안 난 내 사람을 몰래 키워왔어. 8대 제후 중에 절반이 내 사람이야. 내 명령 한마디면 주저하지 않고 날 도와줄 거야.”“진작 준비하고 계셨군요. 제가 괜한 걱정을 했네요.”고원이 웃으면서 말했다.“걱정하지 마. 내가 서경왕이 되면 절대 섭섭지 않게 해줄게.”
“유태범은 오랫동안 야심을 숨겨왔어요. 아버지가 갑자기 돌아가셨으니 이 기회에 무조건 권력을 빼앗으려고 할 겁니다. 이 일 아직 끝나려면 멀었어요.”유천우가 수심에 찬 얼굴로 말했다.“맞아. 대놓고 움직이진 못해도 뒤에서 온갖 수단을 동원할 거야. 앞으로 적지 않은 문제가 생길 게 분명해.”이의진이 한숨을 푹 내쉬었다. 위왕이 갑자기 세상을 떠나지 않았더라면 그들은 절대 함부로 하지 못했을 것이다.“형이 있었더라면 좋았을 텐데.”유천우가 한탄하듯 말했다.“천우야, 네 능력도 네 형 못지않아. 네 형이 할 수 있는 일은 너도 할 수 있을 거라 믿어.”이의진이 그를 격려했다.“어머니, 제 능력이 어느 정도인지 잘 알고 있어요. 형님에 비하면 한참 부족합니다.”유천우가 고개를 내저었다.“자신을 너무 과소평가하지 마.”이의진이 엄격한 얼굴로 말했다.“네 아버지는 이미 세상을 떠났어. 장례식이 끝난 후에 폐하께 말씀드려서 너한테 왕위를 물려주게 할 거야. 앞으로 서경왕은 너고 그 중책을 맡아야 해.”“어머니, 왕위는 형 거예요. 전 그 자리를 물려받을 생각 한 번도 한 적이 없어요. 서경왕은 형만이 물려받을 자격이 있다고요.”유천우가 진지하게 말했다.“천우야, 다른 일은 남한테 양보해도 이건 절대 안 돼!”이의진이 어두운 목소리로 호통쳤다.“그 자리가 얼마나 많은 사람이 꿈에 그리는 자리인지 알아? 놓치면 평생을 후회할 거라고!”“전 제 선택을 후회하지 않아요. 저한테 있어서 권력은 그리 중요하지 않아요. 아버지처럼 매일 애쓰고 힘들게 사는 것보다 자유롭게 살고 싶어요.”유천우가 고개를 내저었다.‘왕이 되면 좋을 게 뭐가 있다고. 걱정거리만 태산일 텐데. 그럴 바엔 맨날 먹고 놀면서 편히 살겠어. 그게 더 좋은 거 아닌가?’“이 녀석아, 일이 네 생각처럼 그렇게 간단하지 않아. 전에 자유롭게 살 수 있었던 건 다 네 아버지가 있어서야. 아버지가 세상을 떠난 지금 아무 권력도 손에 쥐지 않는다면 나중에 아주 처참한 결말을 맞이할 거란