“오늘, 내가 3년 동안 쌓아온 실력이 어느 정도로 무서운지 보여주도록 하지!”도규현은 말하면서 옷을 벗더니 안에 입고 있던 주석을 드러냈다.한 조각 한 조각의 주석은 마치 철갑옷처럼 한 절반 몸을 가렸다.두 팔, 두 발마저 주석으로 치장했다.“철컥! 철컥! 철컥!”모두가 믿기지 않는 눈빛으로 바라보는 속에서 도규현은 몸에 입고 있던 주석을 한조각 한조각 벗어내기 시작했다.바닥에 떨어지는 둔탁한 소리에 사람들의 머리카락이 쭈뼛쭈뼛 서기 시작했다.“헉! 도규현 너무 독한 거 아니야? 몇백 근이나 되는 주석을 짊어지고 있었다니!”“일반인들이 이만한 주석을 몸에 달고 있으면 걷기도 힘든데 도규현은 아무렇지 않게 걸어 다니면서 심지어 대결을 진행했다니! 정말 괴물이 맞네!”“무게를 짊어져도 저렇게 강한데 벗어던지면 실력이 어느 정도일까?”“굉장하겠지!”도규현처럼 독한 사람은 보지 못한 사람들은 놀란 표정으로 말문이 막히고 말았다.몇백 근이나 되는 무게를 옷처럼 입고 있으면 그 누구도 견뎌내지 못했을 것이다.“역시 유진우가 우세를 차지했던 것은 규현이 오빠가 자기 실력을 감춰서였어. 이제 봉인이 풀렸으니 손쉽게 이길 일만 남은 거야!”이때 도민향이 다시 이전의 자신감을 되찾았다.“스카이 랭킹 13위에 아무나 드는 것은 아니야.”도윤진은 존경스러운 눈빛으로 바라보았다.천재는 두렵지 않았지만 제일 두려운 것은 천재가 남들보다 더 노력하는 것이었다.“하하... 그러니까 도규현이 어떻게 질 수가 있어! 아직 제 실력을 보여주지 않았던 것이야!”잠깐의 놀라움 끝에 나동수 3인은 다시 미소를 되찾았다.이것이 바로 자신들이 원했던 결과였기 때문이다.“역시 우리 아들. 마지막 한 방을 아직 보여주지 않았던 것이야. 이제 따놓은 당상이나 다름없네!”도장수는 그제야 안심되는지 안도의 한숨을 내쉬었다.‘이제 가문의 명성과 가보를 지킬 수 있겠군.’“진우 씨 위험해졌어.”조군수와 조선미의 얼굴에 있던 미소가 점점 사라지더니 심각한 표정을 했다.
“뭐야?”검이 손가락 사이에 잡힌 순간 도규현은 충격에 빠진 얼굴로 그대로 얼어붙었다.그는 이미 몸에 짊어진 무게를 벗어던졌기에 아까보다 속도도 훨씬 빨라졌고 힘도 강해졌다. 심지어 승리를 거머쥐기 위하여 실력도 숨기지 않고 가장 자신 있는 검까지 빼 들었다. 하여 도규현은 검 한 방에 승부가 날 거라고 확신했지만 자신이 힘껏 휘두른 검을 유진우가 식은 죽 먹기로 막아낼 줄은 전혀 생각지 못했다.아니, 정확하게 말하면 손가락으로 집었다. 그것도 단 두 손가락으로 쇠도 진흙처럼 자를 수 있는 검을 잡았다.이게 진짜 인간이란 말인가?”“말도 안 돼. 어떻게 이럴 수가!”도규현의 두 눈이 순식간에 시뻘게지면서 미쳐 날뛰기 시작했다.그는 장검을 휘두르면서 속박을 벗어나는 동시에 다시 한번 공격했다. 한번 또 한 번 쉬지 않고 검을 휘둘렀다. 그 바람에 링 전체가 검의 그림자로 뒤덮였고 바닥에도 검자국이 점점 많아져 마치 빼곡하게 얽히고 설킨 거미줄처럼 소름이 돋을 지경이었다.“죽어! 죽으라고!”도규현은 연신 포효했고 움직임도 점점 빨라졌으며 검 기술도 날카롭고 사나워졌다. 저도 모르게 실력이 또 어느 정도 향상된 것 같았다.하지만 미친 듯이 공격을 퍼붓는 도규현을 보면서도 유진우의 표정은 한 치의 흔들림도 없었다. 몸이 마치 오뚜기처럼 요리 피했다, 조리 피했다 하며 모든 공격을 피해냈다.처음부터 끝까지 바닥에 단단한 뿌리라도 내린 듯 두 발은 꿈쩍하지도 않았다. 그러다가 도무지 피할 방법이 없을 때만 손을 써서 막곤 했다.링 위의 결투는 점점 치열해졌고 검의 기운으로 인해 광풍이 휘몰아치기도 했다. 무대 아래에 있는 구경꾼들은 저마다 넋이 나간 얼굴이었다.왜냐하면 유진우와 도규현의 움직임이 너무 빨라 잔영만 보일 뿐 누가 누구인지 도무지 분간할 수 없었기 때문이다.그리고 무엇보다 도규현의 검의 기운이 실로 무서웠다. 그저 여파일 뿐인데도 일반 무사들에게는 아주 치명적이었다.사람들은 자신을 지키기 위하여 멀리 떨어져서 관전하는 수밖에 없었다
도규현이 마음만 굳게 먹는다면 유진우를 처리하는 건 그리 어렵지 않을 것이다.“맹주님은 누가 이길 것 같습니까?”조군수가 갑자기 고개를 돌려 가운데 자리에 앉은 황보용명에게 물었다.“그 사람이 이길 확률이 9할 정도 될 것 같네요.”황보용명은 실눈을 뜨고 대답했다.“9할요?”그의 말에 왼쪽에 앉은 도장수의 입가에 미소가 새어 나왔다.“역시 맹주님은 안목이 뛰어나십니다. 우리 규현이가 필살기를 숨기고 아직 사용하지 않았다는 걸 알고 계셨네요. 9할의 승률은 당연한 겁니다.”조금 전까지만 해도 아들이 이기지 못할까 봐 걱정했었다. 그런데 황보용명의 한마디에 조마조마하던 마음도 드디어 시름을 놓을 수 있게 되었다.무도 마스터인 황보용명의 안목은 의심할 여지가 없다. 그가 9할 승률이라고 했다면 무조건 9할 승률이다. 완전히 100%는 아니지만 이것만으로도 충분했다.자신만만한 도장수를 보며 황보용명은 별다른 말 없이 그저 의미심장한 미소를 지었다.“무술 18검!”그때 링 위에서 갑자기 포효소리가 들려왔다. 순식간에 검의 기운이 폭발하면서 더욱 날카로워졌다. 링 전체가 뒤흔들리기 시작했고 바닥이 쭉쭉 갈라졌다.“규현 오빠가 드디어 필살기를 선보이려고 해. 저 자식 오늘 제삿날이야.”도민향은 정신이 번쩍 들었다.“무술 18검은 생사의 갈림길이 아니고서는 함부로 사용해서는 안 돼. 하지만 사용한다면 상대는 뼈도 못 추리고 죽게 될 거야.”도윤진이 두 눈을 가늘게 뜨고 말했다.“이번에도 살아남는지 두고 보자고!”나동수 등 3인은 유진우가 패하는 장면을 하나라도 놓칠세라 뚫어지게 쳐다보았다.“드디어 끝나는 건가?”도장수의 입꼬리가 씩 올라갔다. 유진우의 실력에 많이 놀란 건 사실이지만 그래봤자 아들의 상대가 안 된다고 생각했다.“이번 공격만 버티면 역전승할 기회가 있어요. 힘내요!”조군수는 저도 모르게 주먹을 꽉 쥐고 예비 사위를 응원했다. 옆에 있는 조선미 두 자매도 조마조마한 마음을 부여잡고 안절부절못했다.‘맹주님마저 승률이 1할밖
쿵!도규현이 쓰러지던 그때 현장이 갑자기 쥐 죽은 듯이 조용해졌다.조금 전까지 떠들썩하던 축하 소리와 웃음소리, 그리고 아부 소리까지 순식간에 멈췄다.사람들은 경악한 얼굴로 그저 서로를 쳐다보기만 했다. 너무도 갑작스러운 상황이라 아무도 반응하지 못했다.‘대체 어떻게 된 거야?’‘도규현이 이긴 거 아니었어? 그런데 왜 중상을 입고 피를 토했지? 간신히 이긴 거라서 심하게 다쳤나?’사람들이 경악을 금치 못하던 그때 링의 폐허 속에서 누군가가 천천히 걸어왔다.그가 움직이자 주변에 먼지가 흩날렸는데 마치 감지 능력이라도 있는 듯 자연스럽게 흩어지면서 길을 터주었다. 그 사람은 스스로 걸어와 링의 맨 꼭대기에 우뚝 섰다.드디어 준수한 얼굴이 사람들의 앞에 나타났다. 그 사람은 다름 아닌 유진우였다.유진우는 두 손을 주머니에 넣고 꿋꿋하게 서서 중상을 입고 쓰러진 도규현을 내려다보았다. 마치 하찮아서 말할 가치도 없는 일을 처리한 듯 표정은 무척이나 덤덤했다.그 시각 링 아래에 있던 사람들은 충격의 도가니에 빠졌고 도무지 이 상황을 믿을 수가 없었다.다들 도규현이 당연히 이길 거라고 생각했었는데 예상치 못한 반전이 일어났다.유진우는 다친 곳 하나 없이 멀쩡하게 서 있었지만 되레 도규현이 중상을 입고 쓰러졌다. 누가 이기고 누가 졌는지 결과는 굳이 얘기하지 않아도 뻔했다.“어... 어떻게 이럴 수가. 도규현이 졌어?”“세상에나. 스카이 랭킹 13위인 강자이자 강남 무림의 최고 천재가 무명인에게 졌다고?”“저 녀석 대체 정체가 뭐야? 규현 도련님에게 중상을 입히다니, 정말 무서운 녀석이야.”잠깐의 침묵 후 현장이 순식간에 떠들썩해졌다.저마다 경악한 얼굴이었고 유진우를 쳐다보는 눈빛이 마치 괴물을 보는 듯했다.너무도 믿기 어려운 상황이지만 결과는 이미 눈앞에 펼쳐져 있다. 타고난 천재라 불리는 도규현이 패했다. 그것도 아주 처참하게.“말... 말도 안 돼. 규현 오빠가 어떻게 저런 녀석에게 져? 내가 잘못 본 걸 거야.”도민향은 미친 듯이
“족장님, 뭔가 오해하신 것 같은데.”황보용명이 덤덤하게 말했다.“제가 말한 9할은 저 젊은이가 9할, 족장님 아들이 1할이라는 뜻이었습니다.”“네?”그의 말에 도장수는 그대로 넋이 나갔다. 알고 보니 혼자 김칫국을 마시고 있었던 것이었다.도장수는 이해할 수도, 받아들일 수도 없었다. 무명인인데다가 한낱 평범하기 그지없는 사람이 어찌 천재인 그의 아들을 이길 수 있단 말인가?“장수 형님, 그럼 무술 18검 고대 서적은 제가 잘 받겠습니다.”조군수가 불쑥 한마디 던졌다. 그러자 도장수의 눈가가 파르르 떨리면서 안색도 눈에 띄게 어두워졌다.원래는 이 기회에 도씨 가문의 기세를 돋우고 위세를 펼치려 했었다. 그런데 결과가 어떠한가?아들이 졌을 뿐만 아니라 대대로 내려온 고대 서적까지 빼앗기게 생겼다. 정말 게도 구럭도 다 잃은 격이 돼버렸다.유진우의 실력을 두 눈으로 똑똑히 목격한 사람들은 놀라움과 동시에 한 가지 사실을 깨달았다.시대마다 뛰어난 인재가 나타나 한 세대의 새로운 바람을 열게 된다. 지금부터 강남 무림에 엄청난 다크호스들이 나타나게 될 것이다. 그것도 도규현보다 천부적인 재능과 실력이 훨씬 뛰어난 다크호스 말이다.“쓸모없는 놈!”인파 속에서 가면을 쓰고 구경하던 선우희재는 한마디 내뱉고는 그대로 돌아섰다. 이 결투를 관전하려고 특별히 신분까지 숨기고 왔다. 아주 재미난 구경을 기대했었는데 무능한 도규현이 기생오라비에게 질 줄은 생각지 못했다.‘괜히 시간만 낭비했어.’그 시각 폐허가 된 링 위.유진우는 도규현을 내려다보며 덤덤하게 말했다.“당신이 졌으니까 내가 전에 했던 말 명심해요. 앞으로 도씨 가문 사람들은 날 보면 알아서 피해 다녀요.”그러고는 링 아래로 터벅터벅 걸어 내려갔다.“아니야! 나 아직 안 졌어. 안 졌다고.”도규현은 이를 꽉 깨물고 자리에서 벌떡 일어났다. 지금 이 순간 그의 모습은 그야말로 미치광이가 따로 없었다.“죽어!”유진우의 뒷모습을 본 도규현의 눈빛이 날카로워지면서 그대로 검을 들고 찌르
쿵!기습에 실패한 도규현은 유진우의 주먹을 맞고 튕겨 나갔다가 마침 도장수의 발 옆에 떨어졌다.복부에 피가 흘러넘치고 호흡이 점점 사라지는 도규현을 본 도장수는 노발대발하며 상을 탁 치면서 일어났다.“빌어먹을 놈이 감히 내 아들에게 중상을 입혀? 아주 간덩이가 부었구나.”“혹시 눈이 멀었어요? 방금 날 기습한 건 그쪽 아들이라고요. 난 그저 내 몸을 지키고자 반격한 것일 뿐이고요.”유진우가 덤덤하게 말했다.“헛소리 집어치워!”도장수가 분노하며 호통쳤다.“아직 승부가 가려지지 않았는데도 먼저 돌아서고선 기습이라니!”아들이 먼저 잘못하긴 했지만 이 상황에서 절대 인정해서는 안 되었다.“그래요. 그럼 승부가 채 가려지지 않은 상황에서 내가 정상적으로 공격한 건데 그게 무슨 문제가 되나요?”유진우가 되물었다.“당연히 문제 되지. 이런 고의 상해야.”도장수가 흉악스럽게 말했다.“링 위의 결투에서 죽고 사는 건 하늘의 뜻에 따른다는 규정이 있어요. 당신 아들이 다친 건 실력이 뒤떨어져서 그런 거예요. 옛 무세가라는 도씨 가문이 설마 지고도 인정하지 않는 건 아니겠죠?”유진우가 조롱 섞인 말투로 말했다.“너!” 도장수는 화가 치밀었지만 딱히 할 말은 없었다.“말에 가시가 돋쳐 있네?”그때 도민향이 갑자기 나서서 말했다.“큰아버지, 저런 놈과 쓸데없는 소리 하지 말아요. 저놈이 규현 오빠의 단전을 망가뜨렸으니 오늘 반드시 대가를 치르게 해야 해요.”“맞아요. 우리 도씨 가문의 천재를 다치게 했으니 이대로 내버려 둬서는 절대 안 돼요.”“저 자식은 극악무도하고 인간성이란 추호도 없어서 이 세상에 남아있어봤자 해만 돼요. 반드시 죽여야 합니다.”그때 도씨 가문 사람들이 하나둘 일어나기 시작했다. 저마다 눈빛이 어찌나 흉악한지 당장이라도 유진우를 갈기갈기 찢어버릴 기세였다.도규현은 도씨 가문의 희망이자 무도 마스터가 될 기회가 있는 천재였다. 그런 그가 단전이 망가지고 지금까지 수련한 모든 걸 잃게 되었으니 도씨 가문에는 엄청난 충격이
그때 줄곧 침묵하던 황보용명이 드디어 입을 열었다.“도 족장님, 세간의 룰을 깨서는 안 됩니다. 링 위에 올라갔으면 죽든 살든 그건 본인의 역량입니다.”“하지만 저희 아들이...”도장수가 반박하려 하자 황보용명이 싸늘하게 째려보았다.“왜요? 설마 세상 사람에게 욕 얻어먹을 짓을 할 셈인가요?”“제가 어찌 감히...”도장수는 이를 꽉 깨물고 고개를 숙이는 수밖에 없었다. 세간의 위신으로 보나 가족의 세력으로 보나 도씨 가문은 황보용명보다 한참 뒤떨어져 있었다.“도 족장님, 얼른 아들을 데리고 약신궁에 가보세요. 약신왕이 나선다면 다시 회복할 방법이 있을지도 모릅니다.”황보용명이 귀띔했다.“여봐라. 당장 차 대기시켜.”그제야 정신을 차린 도장수는 한시라도 지체할세라 아들을 안고 황급히 연무장을 뛰어나갔다. 그의 뒤로 도씨 가문 사람들도 따라나섰다. 지금은 복수보다 다친 곳을 치료하는 게 급선무였다.“젊은이, 잠깐 얘기 나눌 시간 있어요?”황보용명의 시선이 유진우에게 향하더니 웃으며 말했다.“영광입니다.”유진우는 고개를 끄덕이고는 황보용명과 함께 연무장을 나섰다.그들이 나가자 현장이 순식간에 시끌벅적해졌다. 저마다 이런저런 얘기를 하느라 여념이 없었다.“오늘 결투는 정말 대박이었어요. 반전에 반전이 아주 재미있었다니까요.”“그러게나 말이에요. 스카이 랭킹 13위인 도규현이 무명인에게 패할 줄 누가 알았겠어요. 만약 제 두 눈으로 보지 않았더라면 절대 못 믿었을 거예요.”“오늘부로 염룡파 보스는 세상 사람들을 놀라게 하겠네요.”“어린 나이에 저 정도 실력을 지녔으니 당연하죠.”“저런 젊은 인재가 우리 청운종에 들어온다면 더할 나위 없이 좋을 텐데.”“그런 허황한 생각은 하지도 말아요. 이미 우리 추풍파에서 데려오기로 했어요. 무슨 대가를 치르든 우리 제자로 들일 겁니다.”“하하... 우리 현무문은 아예 안중에 없어요?”“여러분은 이미 한발 늦었어요. 맹주님께서 벌써 선수 치셨습니다.”“젠장! 능구렁이 같은 영감이 선수 쳤다고
도씨 가문 대문 밖.마이바흐 한 대가 한무리 사람을 뒤로한 채 빠르게 달려 나갔다.“빨리 빠져나왔기에 망정이지, 하마터면 젊은이와 얘기할 시간도 없을 뻔했어요.”황보용명은 고개를 돌려 조급해서 안달이 난 무사들을 보며 자신의 선견지명을 몰래 감탄했다.“그 정도인가요?”유진우는 이유를 알지 못했다.“하하... 아직 자신의 가치가 얼마나 대단한지 모르나 봐요?”황보용명은 웃으며 고개를 저었다.“오늘 도규현을 이긴 것만으로도 젊은이의 실력과 천부적인 재능을 충분히 증명했어요. 강남 무림의 젊은 세대 중에서 젊은이와 어깨를 견줄 수 있는 사람이 다섯 손가락 안에 들 정도로 드물걸요? 지금 얼마나 많은 파벌에서 젊은이를 제자로 들이려고 혈안이 되어있는지 몰라요.”“이거 귀찮게 됐네요. 이럴 줄 알았으면 겸손하게 있는 건데.”유진우는 한숨을 내쉬었다. 그가 도규현에게 도전장을 내민 건 다시는 건드리지 말라고 도씨 가문에 경고하기 위해서였는데 도씨 가문이 기세를 돋우려고 많은 사람까지 불러 관전하게 할 줄은 생각지 못했다. 그러다가 결국 도씨 가문은 제 발등을 찍었고 되레 유진우가 이름을 날렸다.“당신 꽤 재미있는 사람이네요? 남들은 이름을 날리고 싶어도 날릴 기회가 없는데 젊은이는 오히려 싫어하네요?”황보용명이 웃으며 말했다.“명성이 있다고 해서 돈을 벌 수도 있는 것도 아니고. 유명해지면 걸핏하면 사람들이 찾아와서 도전장을 내밀 거 아니에요. 이게 스스로 귀찮은 일을 자초한 거나 다름없죠.”유진우가 고개를 내저었다.“젊은 나이인데 명성을 중요시하지 않다니, 그런 마음가짐을 가진 젊은이는 정말 적어요.”황보용명은 유진우가 점점 마음에 들었다.“맹주님, 듣기 좋은 소리 그만 하세요. 저는 큰 포부도 없는 평범한 사람일 뿐이에요. 할 얘기 있으면 그냥 하세요.”유진우가 먼저 단도직입적으로 말했다.“알았어요. 그럼 빙빙 돌리지 않을게요.”황보용명을 고개를 끄덕이더니 바로 본론으로 들어갔다.“사실 젊은이와 무도 대회에 관해 얘기 좀 나누려고
“네 말은 누군가 4대 제후가 동시에 반란을 일으키게 조종하고 있단 말이야?”이의진이 얼굴을 찌푸렸다.“맞아요.”유천우가 수심에 찬 얼굴로 말했다.“지금 서경에서 4대 제후를 움직일 수 있는 사람은 딱 한 사람이죠.”“유태범!”이의진은 깊게 고민하지도 않고 말했다.“작은아버지는 야심이 크고 속내를 알 수 없는 사람이에요. 4대 제후의 손을 빌려서 우리가 병부를 내놓게 압박하고 있는 거예요.”유천우가 눈을 가늘게 뜨고 분석했다.“만약 우리가 따르지 않는다면 4대 제후는 반란을 일으켜 우리가 군대를 동원하게 압박한 다음 유태범이 중간에서 방해하면서 우리한테 불리하게 할 겁니다. 우리가 반란을 진압하는 데 실패하면 서경왕부의 위엄이 크게 손상될 거예요. 그러다가 백성들의 원성이 자자해질 때 구세주처럼 나타나서 백성들을 구하고 4대 제후를 제압할 계획인 거죠. 그때가 되면 유태범은 만인의 지지를 받아 새로운 왕이 될 겁니다. 민심을 얻으면 천하를 얻는 것과 같다는 말도 있듯이 유태범이 아버지와 같은 자리에 서게 되면 새로운 서경왕이 되겠죠. 아주 주도면밀하게 계획을 세웠네요.”유천우의 표정이 눈에 띄게 심각해졌다. 유태범이 꾸민 건 음모가 아니라 공공연한 모의였다. 하지만 상대가 나쁜 짓을 꾸미고 있다는 걸 분명히 알고 있는데도 해결하기 어려웠다. 이게 바로 공공연한 모의의 무서운 점이다.“그렇다면 유태범이 진작 계획을 세우고 있었던 거네.”이의진이 얼굴을 찌푸렸다.“지금 문제는 우리가 어떻게 해결해야 한다는 거야. 군대를 동원할 수도 없고 설득도 불가능하다면 대체 어떻게 해야 해?”“나머지 4대 제후와 아버지의 옛 부하들과 손을 잡아야만 유태범과 겨룰 수 있을 겁니다.”유천우가 대답했다.“일리 있어.”이의진이 고개를 끄덕였다.“지금 당장 사람을 보내서 나머지 4대 제후를 모셔오도록 할게. 같이 모여서 상의하는 게 좋겠어.”“어머니, 제가 직접 갈게요. 그래야 성의도 충분히 보여줄 수 있죠.”유천우가 직접 나섰다. 나머지 4대 제후
“형, 난 진짜 안 돼요. 왕위를 물려받을 사람은 형밖에 없어요.”유천우의 얼굴에 조급한 기색이 드러났다.“됐어. 왕위 얘기는 나중에 하자. 지금 안팎으로 불안이 끊이지 않아. 일단 문제부터 해결하는 게 급선무야.”유진우가 화제를 돌렸다.“형이 나서서 이끌어준다면 내가 최선을 다해 도와줄게요.”유천우가 진지하게 말했다.“난 지금 사람들 앞에 나설 수 없어.”그러자 유진우가 고개를 내저었다.“유태범 일당이 아직 내가 서경으로 돌아온 걸 모르고 있어서 아무런 준비도 하지 않았어. 내가 돌아온 걸 몰라야 유태범이 무슨 꿍꿍이라도 꾸민다면 제때 해결할 수 있지. 그리고 호룡각의 잔당들도 보이지 않는 곳에 숨어있어. 기회를 봐서 싹 다 일망타진할 거야.”“그런 거였군요.”유천우는 그제야 모든 걸 깨달았다.“알겠어요. 그럼 서경왕부에서 공개적으로 하는 일은 나한테 맡기고 형은 보이지 않는 음모들을 해결해주세요.”“그래. 그렇게 하자.”유진우가 고개를 끄덕였다.“아 참. 그리고 이거.”유천우는 문득 뭔가 떠올랐는지 금색 영패 하나를 꺼내 유진우에게 건넸다.“이건 내 군령이에요. 이것만 있으면 내 결사대원 800명을 동원할 수 있고 필요한 순간에 꽤 도움이 될 겁니다.”그의 결사대원 800명은 모두 엄선해서 뽑은 고수들이었다.유천우가 태어난 순간부터 이의진은 만약의 사태에 대비해 몰래 그들을 훈련시키면서 힘을 비축했다.20년이 지난 지금 결사대원 800명은 무서울 정도로 성장했다.“알았어. 영패는 일단 가지고 있다가 나중에 돌려줄게.”유진우도 거절하진 않았다.지금 이청성의 도움을 받고 있긴 했지만 호룡각의 잔당들에 비하면 아직 역부족이었다. 이젠 유천우의 결사대원 800명이 더해졌으니 싸울 힘이 생겼다.“천우야!”그때 문밖에서 누군가 그의 이름을 불렀다.조금 전 나갔던 이의진이 다시 다급하게 빈소로 들어왔다. 유진우는 재빨리 가면을 쓰고 근위병인 척 옆에 섰다.유천우와 마음을 털어놓고 얘기할 수 있었던 건 형제끼리의 믿음 때문이
“형?”유천우는 인피 가면을 벗은 남자를 보자마자 흠칫 놀라더니 이내 기쁨에 겨워했다. 그 남자는 다름 아닌 서경왕부에 위장 잠입한 유장혁이었다.“많이 컸구나, 천우야. 이젠 혼자서도 일을 척척 해내고.”유진우는 배다른 동생 유천우를 흐뭇하게 쳐다보았다.사실 조금 전 유천우와 이의진의 얘기를 전부 다 들었다. 유천우가 자신을 믿어준 것에 대해 무척이나 고마웠다. 물론 이의진이 걱정하는 마음도 충분히 이해는 되었다.지금까지 권력을 손에 넣으려고 형제끼리 물고 뜯고 부자끼리 서로 죽이는 걸 수두룩하게 봐왔다. 자기 아들을 걱정하는 건 당연했다.“형, 서경에는 언제 왔어요?”유천우가 물었다.“이틀 정도 됐어.”유진우가 대답했다.“아버지 돌아가신 거 알았어요?”그가 떨리는 목소리로 묻자 유진우는 빈소의 영정사진을 보고는 아무 말 없이 고개만 끄덕였다.부자는 1년 전 강능에서 만났다. 그런데 그 만남이 마지막이 될 줄은 생각지 못했다. 다시 만났을 때 유진우는 빈소에 서 있었고 유만수는 관 속에 누워있었다.‘이건 뭐 운명의 장난도 아니고...’유진우는 관 앞으로 걸어가 반쯤 열린 관뚜껑 사이로 그 안에 누워있는 유만수를 보았다. 얼굴이 평온한 걸 보니 고통 없이 죽음을 맞이한 것 같았다.하지만 어찌 된 건지 그렇게 미워했던 유만수의 얼굴을 본 순간 슬픔이 밀려오기 시작했다.‘내가 만약 서경에 빨리 돌아왔더라면, 빨리 만났더라면 이런 일이 없었을까? 왜? 대체 왜 이렇게 된 거지?”유진우는 두 주먹을 불끈 쥐었고 눈시울이 저도 모르게 붉어졌다.“형, 사실 최근 2년 사이 아버지 건강이 점점 나빠져서 특효약으로 연명하셨어요. 의사는 아버지가 천인오쇠라고 하면서 시간이 얼마 남지 않았다고 했어요. 천천히 쇠약해져서 죽는 것보다 이 결과가 아버지한테는 오히려 해방 같은 거라고 볼 수 있어요.”유천우가 울먹거리며 말했다.“범인은 잡았어?”유진우가 돌아서서 물었다.“홍복홍이 지금 조사하고 있어요.”유천우가 대답했다.“서경왕부에 숨은 스파
그래야만 지금 앉아 있는 이 자리라도 지킬 수 있다.지금 왕위를 이어받을 자격과 능력을 갖춘 사람은 표기 대장군 유태범밖에 없었다.첫째로 유태범은 유씨 가문 사람이라 왕족에 속했기에 명분이 정당했다. 둘째로 표기 대장군으로서 서경의 절반에 달하는 군대를 거느리고 있어 권력이 하늘을 찔렀다. 셋째로 유태범은 오랜 시간 동안 힘을 키워왔다. 인맥, 위신, 공로 모두 왕위에 오르기에 충분했다.현재 유태범이 모든 사람들의 기대를 한몸에 받고 있다고 해도 과언이 아니었다.적지 않은 관원들은 애도를 표한 후 바로 대장군 저택으로 가서 유태범에 대한 충성심을 보여주었다.이러한 움직임은 당연히 서경왕부의 감시망을 벗어날 수 없었다. 하지만 이의진은 그들을 제압할 힘이 없었다.“어머니, 벌써 종일 여기 계셨어요. 들어가서 쉬세요. 이러다가 몸이 상하실까 걱정됩니다.”수심과 피곤이 가득한 어머니의 얼굴을 본 유천우가 참다못해 한마디 했다.“네 아버지가 세상을 떠났는데 내가 어찌 편히 쉴 수 있겠어.”이의진이 고개를 내저었다.“아버지가 돌아가셨으니까 더 조심해야죠. 서경왕부가 흔들리고 있는 지금 왕비인 어머니가 버티셔야 합니다. 절대 쓰러져선 안 돼요.”유천우가 진지하게 말했다.“하지만...”이의진은 뭐라 더 얘기하고 싶었지만 유천우가 가로챘다.“어머니, 이번에는 제 말을 들어주세요. 먼저 들어가서 쉬고 내일 아침에 다시 아버지 곁을 지켜도 괜찮아요.”이의진이 대답하기도 전에 유천우는 도우미 두 명을 불러 명령을 내렸다.“너희 둘, 어머니를 방으로 모시고 잘 보살펴드려.”“알겠습니다.”두 도우미는 대답한 후 이의진을 부축했다. 무릎을 하도 오랜 시간 꿇고 있어 다리가 저린 나머지 제대로 서지도 못했다.“천우야, 너도 몸 잘 챙겨. 절대 방심해선 안 돼.”이의진이 당부했다.“걱정하지 마세요. 제가 알아서 할게요.”유천우는 고개를 끄덕였다. 어머니가 나가는 걸 본 후에야 뒤에 있는 사람들에게 명령을 내렸다.“다들 돌아가. 여긴 나 혼자 지키면
그 시각 서경왕부 문 앞.유태범 등 3인은 한 무리의 근위병들을 이끌고 서둘러 걸어 나왔다.서경왕부를 떠난 후 조군영이 참다못해 물었다.“대장군님, 이의진 모자가 주제도 모르고 저렇게 날뛰는데 계속 가만히 내버려 둬야 합니까?”“당연히 내버려 둘 순 없지. 하지만 너무 대놓고 움직여서도 안 돼. 흑용군의 대부분 고급 장교들이 서경왕부에 충성해서 정말 싸우기라도 한다면 우리한테 좋을 게 없어.”유태범이 실눈을 뜨고 말했다.“그럼 어떻게 해야 하죠?”조군영이 또 물었다.“대놓고 움직일 수 없다면 몰래 압력을 가해야지.”유태범이 의미심장하게 말했다.“서경에 내란이 일어서 서경왕부가 위기에 처했을 때 진정한 리더가 누구인지 알게 될 거야.”“알겠습니다. 지금 당장 사람을 보내서 이간질시킬게요. 백성들의 원한이 커져서 서경왕부도 감당이 안 될 때 대장군님이 구세주처럼 등장하는 겁니다. 그때가 되면 서경의 백성들은 대장군님께 고마워할 것이고 새로운 서경왕으로 모시겠죠.”눈치가 참 빠른 조군영이었다.“맞아. 아주 영특하구나, 너. 나중에 내가 서경왕 자리에 앉으면 표기 대장군 자리는 네 것이 될 거야.”유태범이 웃으면서 고개를 끄덕였다.“감사합니다, 대장군님.”조군영은 입이 귀에 걸릴 지경이었다.“얼른 움직여. 빠를수록 좋아. 절대 그 어떤 흔적도 남겨선 안 된다는 거 명심해.”유태범이 신신당부했다.“알겠습니다. 제가 깔끔하게 처리하겠습니다.”조군영은 인사를 올린 후 자리를 떠났다.“대장군님, 일반적인 내란이라면 서경왕부의 뿌리를 흔드는 건 불가능할 거예요. 반드시 강력한 무언가가 있어야 해요.”고원이 귀띔했다.“그건 나도 알고 있어.”유태범이 고개를 끄덕였다.“그동안 난 내 사람을 몰래 키워왔어. 8대 제후 중에 절반이 내 사람이야. 내 명령 한마디면 주저하지 않고 날 도와줄 거야.”“진작 준비하고 계셨군요. 제가 괜한 걱정을 했네요.”고원이 웃으면서 말했다.“걱정하지 마. 내가 서경왕이 되면 절대 섭섭지 않게 해줄게.”
“유태범은 오랫동안 야심을 숨겨왔어요. 아버지가 갑자기 돌아가셨으니 이 기회에 무조건 권력을 빼앗으려고 할 겁니다. 이 일 아직 끝나려면 멀었어요.”유천우가 수심에 찬 얼굴로 말했다.“맞아. 대놓고 움직이진 못해도 뒤에서 온갖 수단을 동원할 거야. 앞으로 적지 않은 문제가 생길 게 분명해.”이의진이 한숨을 푹 내쉬었다. 위왕이 갑자기 세상을 떠나지 않았더라면 그들은 절대 함부로 하지 못했을 것이다.“형이 있었더라면 좋았을 텐데.”유천우가 한탄하듯 말했다.“천우야, 네 능력도 네 형 못지않아. 네 형이 할 수 있는 일은 너도 할 수 있을 거라 믿어.”이의진이 그를 격려했다.“어머니, 제 능력이 어느 정도인지 잘 알고 있어요. 형님에 비하면 한참 부족합니다.”유천우가 고개를 내저었다.“자신을 너무 과소평가하지 마.”이의진이 엄격한 얼굴로 말했다.“네 아버지는 이미 세상을 떠났어. 장례식이 끝난 후에 폐하께 말씀드려서 너한테 왕위를 물려주게 할 거야. 앞으로 서경왕은 너고 그 중책을 맡아야 해.”“어머니, 왕위는 형 거예요. 전 그 자리를 물려받을 생각 한 번도 한 적이 없어요. 서경왕은 형만이 물려받을 자격이 있다고요.”유천우가 진지하게 말했다.“천우야, 다른 일은 남한테 양보해도 이건 절대 안 돼!”이의진이 어두운 목소리로 호통쳤다.“그 자리가 얼마나 많은 사람이 꿈에 그리는 자리인지 알아? 놓치면 평생을 후회할 거라고!”“전 제 선택을 후회하지 않아요. 저한테 있어서 권력은 그리 중요하지 않아요. 아버지처럼 매일 애쓰고 힘들게 사는 것보다 자유롭게 살고 싶어요.”유천우가 고개를 내저었다.‘왕이 되면 좋을 게 뭐가 있다고. 걱정거리만 태산일 텐데. 그럴 바엔 맨날 먹고 놀면서 편히 살겠어. 그게 더 좋은 거 아닌가?’“이 녀석아, 일이 네 생각처럼 그렇게 간단하지 않아. 전에 자유롭게 살 수 있었던 건 다 네 아버지가 있어서야. 아버지가 세상을 떠난 지금 아무 권력도 손에 쥐지 않는다면 나중에 아주 처참한 결말을 맞이할 거란
“유장혁?”그 소리에 주변이 쥐 죽은 듯이 조용해졌다.한때 유씨 가문의 천재는 이름을 널리 떨쳤었다. 그런데 10년 전 자금성의 난이 터진 후 완전히 종적을 감추었고 현재까지도 아무런 소식이 없었다. 그런 그의 이름을 갑자기 들으니 놀랄 만도 했다.“도련님, 지금 농담하시는 거죠? 세자 전하의 생사도 불투명한 데다가 어디 있는지도 아무도 몰라요. 그런 분한테 서경왕의 자리를 맡긴다는 건 너무 터무니없는 소리 아닌가요?”조군영은 어이가 없다는 듯 두 손까지 펼쳐 보였다.“그러게요, 도련님. 제발 현실을 잘 알고 말씀하세요. 세자 전하께 기댈 바엔 차라리 대장군님께 기대는 게 더 낫죠.”고원도 나서서 맞장구를 쳤다.유천우가 자기 자신을 얘기할 줄 알았는데 실종된 지 10년이나 된 사람을 얘기할 줄은 생각지도 못했다. 정말 이보다 더 터무니없는 얘기는 없었다.“아버지가 돌아가셨으니 형도 꼭 돌아올 겁니다. 그때 가서 형이 왕위를 이어받아도 문제없죠.”유천우가 싸늘하게 말했다.“도련님, 제가 하는 말이 거북하게 들릴 수도 있겠지만 만약 세자 전하께서 이미 돌아가셨으면 어떡해요? 서경왕의 자리를 계속 비워둘 작정인가요?”조군영이 비꼬는 말투로 말했다.“형님 죽지 않았고 멀쩡하게 살아있어요. 그러니까 조 장군님은 걱정하지 않으셔도 됩니다.”유천우가 말했다.“살아있다면 지금 어디 계시는 거죠? 왜 나타나지 않는 겁니까?”조군영은 일부러 주변을 두리번거렸다.“형님한테 소식을 전했으니 꼭 올 겁니다.”유천우가 확신에 찬 목소리로 말했다.“도련님, 설마 지금 일부러 시간을 끌고 있는 건 아니죠?”조군영이 의미심장하게 말했다.“위왕님이 돌아가셨다는 소식이 퍼지면 서경 전체가 크게 흔들릴 거예요. 기다릴 시간이 많지 않다고요. 지금 당장 그 상황을 통제할 수 있는 사람을 뽑아야 합니다.”“맞아요, 도련님. 대국을 생각하셔야죠!”고원도 나서서 유천우를 설득했다.“형한테 자리를 물려주는 건 아버지의 유언이에요. 지금 명령을 거역하겠단 겁니까?”
사람들이 뒤돌아보니 거친 삼베옷을 입고 상복 모자를 쓴 젊은 남자가 차가운 얼굴로 걸어오고 있었다.남자는 위엄이 넘쳤고 온몸에 살기를 내뿜고 있었다. 오랜 시간 전장을 누빈 조군영과 고원마저도 그를 보자마자 눈살을 살짝 찌푸리더니 표정이 진지해졌다.그 남자는 다름 아닌 유만수의 작은 아들 유천우였다.금수저를 물고 태어난 유천우는 온 집안의 사랑을 듬뿍 받고 자랐다. 하여 예전에는 황당하기 그지없는 일도 많이 저질렀었고 서경의 사고뭉치라 불리기도 했다.그런데 최근 2년 동안 유천우는 갑자기 다른 사람으로 변한 듯 더는 빈둥빈둥 놀지 않고 군에 들어가 열심히 살기 시작했다.처음에 사람들은 유천우가 군대에서 3일도 버티지 못할 것이라고 생각했다. 어쨌거나 어릴 적부터 하고 싶은 대로 다 하고 산 도련님이 군대의 혹독한 훈련을 버틴다는 건 여간 어려운 일이 아니니까.그런데 뜻밖에도 유천우는 군대에서 자리를 잡았고 공까지 세웠다.짧은 2년 사이에 병사에서 흑용군의 부장으로 성장했다. 든든한 배경이 있긴 하지만 그래도 무척이나 놀라운 성과였다.사람들은 그제야 유천우가 응석받이로 자란 도련님이 아니라 군사 천재라는 걸 알게 되었다.“천우야, 드디어 온 거야?”아들을 보자마자 이의진의 눈시울이 붉어지기 시작했다. 겨우 가라앉았던 슬픔이 다시 저도 모르게 밀려왔다.“어머니, 소식 다 들었어요. 제가 있으니까 걱정하지 마세요.”유천우는 어머니에게 고개를 끄덕이고는 조군영과 고원에게 시선을 옮겼다.“아버지가 돌아가신 지 얼마나 지났다고 벌써 이렇게 몰아붙이는 겁니까?”“그게...”조군영은 고원의 눈치를 슬쩍 봤다가 어쩔 수 없이 말했다.“도련님, 오해하지 마세요. 저희도 대국을 위해서 이러는 겁니다. 현재 서경왕부에 리더가 없어서 누군가 나서서 이끌어가야 합니다. 안 그러면 많은 문제가 생길 거예요.”“맞아요, 도련님. 대국을 생각하셔야죠.”고원은 충성을 다하는 듯한 모습을 보였다.“대국?”유천우는 코웃음을 치고는 더는 두 사람을 거들떠보지 않
“서경 대원수의 직위는 매우 중요합니다. 내부 투표를 거칠 뿐만 아니라 폐하께 보고하여 최종적으로는 폐하의 결정을 받아야 해요. 우리가 마음대로 결정할 수는 없어요.” 이의진의 눈빛이 경계로 가득했다.유태범이 왔을 때 그녀는 처음에는 형제 간의 정이라고 생각했다.하지만 조군영과 고원의 몇 마디 말에 그녀는 갑자기 깨달았다. 일이 그리 단순하지 않았다.유태범은 흑용군에서 유만수 다음가는 위망을 가지고 있었다.표기대장군으로서 그는 많은 심복 장수들을 거느리고 있을 뿐만 아니라 절반의 병권도 장악하고 있었다.왕이 세상을 떠난 후 가장 큰 이득을 보는 사람은 유태범이 분명했다.가장 중요한 것은 유태범이 지금 이미 자신의 야심을 드러냈다는 점이다.왕이 돌아가신지 얼마 되지 않았는데 벌써 권력을 탈취하려 하다니, 그녀는 그의 불순한 의도를 의심하지 않을 수 없었다.심지어 유만수의 죽음이 이 자들과 호룡각 잔당들이 암묵적으로 결탁한 결과일지도 모른다!만약 유태범이 병권을 완전히 장악하게 되면 그 결과는 상상조차 하기 힘들 정도로 무시무시할 것이다.“마마, 급할 때는 권력이 필요하다고 하지 않습니까. 지금 이런 상황에서 어찌 폐하의 결정을 기다릴 시간이 있겠습니까? 우리는 반드시 빨리 국면을 안정시켜야 합니다.” 조군영이 계속해서 말했다.“맞습니다!”고원이 고개를 끄덕이며 동조했다. “장수가 밖에 있으면 군령도 받지 않는다고 하지 않습니까. 폐하는 상황을 전혀 모르니 결정을 내릴 수 없습니다. 반드시 우리가 스스로 결정해야 하며 그래야만 소인배들에게 기회를 주지 않을 수 있습니다.”“폐하에게 보고하지 않더라도 반드시 내부 투표를 거쳐야 합니다. 그래야만 모두가 승복할 수 있어요.” 이의진이 다시 말했다.“투표라니요? 이게 투표할 일입니까? 전 서경을 둘러봐도 대장군님보다 원수 자리에 더 적합한 분이 누가 있습니까?” 조군영이 말했다.“그렇습니다, 왕비마마! 공적으로 보나, 위망으로 보나, 경력으로 보나, 무공으로 보나 어르신을 제외하고는