한편, 선우 가문의 부저 안, 선우희재는 서재에 앉아 병서를 조용히 연구하고 있었다. 한 글자도 빠짐없이 집중하여 읽고 있었다.“똑똑똑.”이때, 문을 노크하는 소리가 들렸다. “무슨 일이냐?” 선우희재는 돌아보지 않았다.“도련님, 시간이 됐습니다. 출발해야 할 시간입니다.”나이가 들어 보이는 목소리가 문 밖에서 들려왔다. 선우희재는 병서를 내려놓고 일어섰다. 옷을 정돈하고 나서 비로소 문을 열고 나갔다.문 밖에 한 명의 집사가 고개를 숙이고 기다리고 서 있었다.“조씨 가문은 어떤 반응이지?”선우희재는 아무런 표정 없이 물었다.“조씨 가문은 혼인준비를 하지 않고, 대신에 생신 축하연을 열었습니다.”집사는 머리를 숙인 채 말했다.“생신 축하연?”선우희재는 입꼬리를 살짝 올렸다. “이건 나에게 압박을 주려는 건가? 조금 흥미롭네.”“도련님, 우리가 나중에 다시 신부를 맞이하는 건 어떤가요?” 집사는 떠보며 물었다.“혼인 약속이 오늘이라면, 미룰 수 없어. 일정은 예정대로 진행해야 해.” 선우희재는 담담하게 말했다.“그리고 관재 하나를 준비해 줘. 그 관재를 바로 조씨 가문에 가져다 놔.”“관재요?”집사가 약간 놀라며 말했다. “도련님, 그게 왜 필요하시죠?”“나는 꽃가마로 신부를 맞이하고, 관재에는 사람을 실어. 만약 조씨 가문에서 혼인을 수락하면 꽃가마를 쓰겠지만, 거절하면 그 사람들을 관재에 눕힐 거야.”선우희재는 무표정한 얼굴로 말했다.말을 듣자, 집사는 저도 모르게 몸서리를 쳤다. 그는 잘 알고 있었다. 도련님은 언제나 내뱉은 말은 무조건 지킨다는 것을.만약 조씨 가문이 정말 예의를 갖추지 않는다면, 이는 정말로 큰 재앙이 될 것이다.“왜 아직도 멍하니 서 있어? 빨리 처리해.” 선우희재는 눈을 흘겼다.“네.”집사는 감히 머뭇거리지 못하고 재빨리 떠났다.“흥, 감히 나한테 수작을 부려? 그렇다면 내 천군만마들도 막을 수 있을지 보겠어.”선우희재는 차갑게 웃었다.그는 조씨 가문이 수작을 부리는 것에
정건우는 이에 맞장구쳤다. “유진우, 당신에게 조언 하나 해 주죠. 가능한 빨리 선미를 떠나는 게 좋을 거예요. 아니면 스스로 굴욕을 자초하는 꼴이에요.” 이에 대해 유진우는 신경도 쓰지 않고 차만 마시고 있었다. 그러나 이러한 거만한 태도가 여러 사람을 더 화나게 했다.“흥, 방금까지 거만하지 않았어요? 왜 지금은 말을 못 하는 거죠? 이 정도밖에 안 되나요?” 주하늘이 비웃었다.그녀가 보기에 상대방은 분명히 자신을 부끄러워했다.“됐어, 누군가의 체면 좀 살려주자. 아니면 쥐도 궁지에 몰리면 고양이를 물게 돼 있어.”나동수는 장난스럽게 웃었다. 주먹질 좀 하는 루저라고 생각하며 그는 별로 신경 쓰지 않았다.“응? 저분은 또 누구야? 정말 잘생겼고 또 품격이 남다르네.”이때, 주하늘은 뭔가를 본 듯 현관 쪽을 가리켰다.몇 사람은 목소리를 따라가 보았다. 그곳에는 한 남자가 부채를 들고 당당하게 걸어들어오고 있었다.남자는 미소를 띠며 품위 있게 걸어왔고 그의 모든 동작 하나하나가 귀티가 났다.“아니! 저분은 황보 가문의 황보걸 도련님 아닌가! 황보걸도 올 줄이야.”남자를 보고 정건우는 깜짝 놀랐다.“황보걸? 그 유명한 남성 10 공자 중 한 명 아닌가?” 주하늘은 눈을 크게 뜨고 물었다.“맞아! 바로 그 사람이야!”정건우는 머리를 세게 끄덕였다. “황보걸은 서울에서 가장 최상등의 집권자야. 그 신분과 지위는 조일명보다 한 단계더 높아.”“호호호... 정말 대박이야! 여기서 황보걸을 만나다니, 오늘은 정말 운이 좋네.” 주하늘은 놀라고 기뻐했다.황보 가문은 탑쓰리 중의 하나이다. 종합적인 실력으로 보면 조씨 가문을 완전히 압도한다. 황보 가문의 도련님은 자연히 신분이 더 높다.“솔직히 말할게, 나는 황보걸과도 꽤 친분이 있어.” 이때 나동수가 불쑥 말을 꺼냈다. “뭐라고? 네가 황보걸을 알아?” 그 말에, 주하늘 등 몇 명은 다시 얼굴색이 변했다.“물론이지, 우린 함께 식사도 했고 골프도 쳤다고.” 나동수는 자랑스러
“응?”유진우에게 정중하고 공손한 황보걸을 보고 나동수 몇 사람은 놀라 멍해졌다.하나 둘 눈이 휘둥그레져서 믿을 수가 없었다.‘버젓한 황보 가문의 도련님이자 남성 10 공자 중 한 명으로 최고의 권세로 알려진 황보걸이 어떻게 루저에게 미소를 지으며 맞이할 수 있지? 어떻게 그럴 수 있는 거지?’“뭐, 뭐야. 유진우가 황보걸이랑 아는 사이라니?”주하늘의 얼굴에 웃음기가 사라졌다. 황보걸이 나동수를 보고 온 줄 알았는데 뜻밖에도 상대의 목표는 유진우였다. 그리고 두 사람 사이는 꽤 가까운 것 같았다.“저 녀석이 어떻게? 황보걸과 아는 사이라니?” 정건우는 깜짝 놀랐고 질투심이 더 커졌다.루저가 어떻게 최상등 귀족과 이야기를 나눌 자격이 있겠는가?“어떻게 그럴 수 있지?”나동수는 그 자리에 멍하니 서서 놀란 얼굴로 쳐다보았다.황보걸에게 무시당하면 그만이지만 자신보다 신분이 높은 사람과 관계를 맺어야 하는 존재가 뜻밖에도 유진우에게 공손하게 대하는 것을 도저히 받아들일 수 없었다.‘저 녀석 한낱 이름 없는 의사 아닌가? 어떻게 이런 큰 인물을 아는 거지?’“보아하니 선미 남자친구는 역시 만만치 않은가 봐.”지켜보던 현미리가 중얼중얼 혼잣말을 하며 궁금증이 더해졌다.“도련님, 다 지나간 일입니다. 게다가 그 일은 도련님과 상관이 없지 않습니까.”유진우가 담담하게 말을 꺼냈다.황백이 맞은 일로 황보 가문은 이미 직접 사과했고, 황보곰도 대가를 치렀다. 더 이상 분쟁을 일으키면 누구에게도 좋지 않다.“진우 씨는 역시 도량이 크시네요. 우리 할아버지는 당신 같은 호걸을 매우 좋아하세요. 시간이 있으면 황보 가문에 방문해 주셨으면 해요.”황보걸은 미소를 지으며 러브콜을 보냈다.“네, 시간이 나면 반드시 황보 어르신을 찾아뵙겠어요.”유진우는 고개를 살짝 끄덕였다.황보용명 맹주에 대해 유진우는 여전히 마음속으로 존경하고 있었다. 실력뿐만이 아니라 의협심이 강하고 은혜와 원한을 분명히 하시는 분이다.“도련님께서 이렇게 오셨는데 마중을 못
“자, 제가 먼저 여러분께 한 잔 올리겠습니다.”조군수는 두 손으로 술잔을 들고 여러 사람을 향해 일일이 보고는 단숨에 들이켰다.이를 보고 사람들도 일어나 잔을 들어 답례했다.한 차례의 인사말이 끝난 후, 곧 선물코너에 들어섰다.“어르신, 이것은 제가 어르신을 위해 공들여 만든 금말입니다. 원기왕성하고 모든 일을 다 성취하시기를 바랍니다.”“어르신, 이 옥패는 조선시대의 전유물입니다. 마음에 드셨으면 합니다.”“족장님, 이 그림은 중국 당백호의 진품입니다. 저는 족장님의 몸이 건강하고 웃음이 항상 활짝 피기를 바랍니다.”하객들이 하나둘씩 선물을 들고 나타나 축하 인사를 건넸다.현장에는 부자들이 많고 권력자들이 모여 있었다. 선물을 주는 이 코너는 은근히 서로 겨루어 보는 뜻이 숨겨져 있었다.준 선물이 귀중하고 희귀할수록 크게 나타낸다. 그것은 한편으로는 자신의 실력을 보여줄 수 있고, 다른 한편으로는 조씨 집안과 친해질 수 있다. 그래서 선물을 주는 사람마다 거의 갖은 방법을 생각했다. 보물이거나 신기한 물건 등이다. 그리고 많은 보물들은 돈이 있어도 살 수 없었다.“그래요... 여러분, 애 많이 쓰셨네요.”조군수는 미소를 지으며 선물을 주는 사람마다 응답했다.현장에 기쁨이 가득 넘칠 때, 종소리 같은 큰소리가 갑자기 공중에서 터졌다.“선우 가문에서 왔습니다!”말이 끝나자 모든 사람들의 시선이 일제히 문 쪽으로 향했다.만인의 주목 속에 잘생긴 얼굴에 기세가 드높으며 몸집이 큰 남자가 하인을 데리고 당당하게 걸어 들어왔다.남자의 얼굴은 차갑고, 칼 같은 눈빛에 놀라운 카리스마, 온몸에는 스산한 기운이 짙게 풍겨 사람을 추위에 떨게 해 감히 똑바로 쳐다볼 수 없었다.“선우희재? 선우희재라니?”“헉, 조씨 가문의 체면이 이렇게 클 줄은 몰랐네. 호풍장군인 선우희재가 직접 찾아와 축하하다니!”선우희재를 보고 현장은 순식간에 술렁거렸다.선우희재의 이름을 남성 전체에서 누가 모르는가? 선우희재는 공인하는 천재이다. 나이가 서른도 안 되
“무슨 상황이지?”꽃가마가 문으로 들어오는 것을 보며 사람들은 서로 쳐다보면서 속삭였다.오늘이 조군수의 50번째 생신잔치 아닌가? 선우희재가 꽃가마를 들고 온 건 무슨 뜻이지? 일부러 행패를 부리는 건가?“선우희재 씨, 이건 무슨 뜻입니까?”조군수가 미소를 천천히 걷혔다. 그는 상대방이 이렇게 단호할 줄은 예상하지 못했고, 나타나자마자 거두절미하고 바로 본론으로 들어갈 줄 몰랐다.“혼약에 따라 오늘 저는 조선미를 제 아내로 맞이할 것입니다.”선우희재는 담담하게 말했다.“혼약? 아내로 맞이?”“뭐? 설마 선우희재와 조선미가 이미 약혼한 건가?”“두 사람은 잘 어울리니 약혼을 하는 것쯤이야 정상이야. 그런데 신부를 맞이하는 방식이 너무 당돌하네.”뭇사람들은 의아해하고 의심이 되고 호기심도 많았으며 지어는 질투하기까지 했다.생신 잔치 당일에 신부를 맞이하려 하다니, 이건 아마 사상 초유의 일이다.“선우희재 씨, 혼약은 나중에 다시 의논해요. 오늘이 제 생일인데 체면을 세워주실 수 없겠습니까?”조군수는 얼굴 하나 바뀌지 않고 침착하게 말했다. “안 됩니다, 제가 한 결정은 누구도 바꿀 수 없습니다.”선우희재는 단칼에 거절하고 조금도 거리낌이 없이 말했다. “제가 오늘 여기에 왔으니 무조건 사람을 데리고 돌아가야 합니다. 선미 씨, 가마에 오르세요!”이 말이 나오자 장내가 떠들썩해졌다.아무도 선우희재가 이렇게 강하게 나올 줄은 몰랐다. 체면을 세워주지 않을 뿐만 아니라 사람을 바로 데려가려 하다니. 이건 신부를 맞이하는 게 아니라 분명 결혼을 강요하는 것이다.“선우희재 씨, 너무한 거 아닌가요?”조군수의 안색이 어두워졌다.“결혼이란 원래 두 사람의 마음이 맞아야 하는 것입니다. 당신이 이렇게 사람들 앞에서 결혼을 강요하면 비웃음을 받을까 두렵지 않나요?”“나 선우희재는 평생 다른 사람의 눈을 의식하지 않았어요. 오늘 부탁하든 강요하든, 나는 꼭 선미 씨를 신부로 맞이해야겠어요.”선우희재는 목소리를 높였다.“내 딸이 시집을 안
이때 조일명이 갑자기 상을 치며 일어나 호통쳤다.“선우희재 씨! 당신이 능력이 좀 있다고 해서 여기서 행패를 부릴 수 있는 건 아니에요. 우리 조씨 가문은 당신이 마음대로 할 수 있는 만만한 가문이 아니라고요.”“당신은 누구죠? 무슨 자격으로 나랑 말을 하는 거죠?”선우희재는 싸늘한 눈으로 힐끗 보았다.“흥, 잘 들어요!”조일명은 가슴을 펴고 고개를 들었다. “저는 조일명이라고 합니다. 지금은 범표사의 고급 장교예요. 십여 차례의 전쟁에서 수백 명을 죽였어요.”“어린 군관 하나가 장군도 아니면서 감히 내 앞에서 제멋대로라니?”선우희재는 담담하게 말했다.“나는 장교에 불과하지만 나의 장군은 홍연 전쟁 여제예요. 당신이 홍연 전쟁 여제와 싸워 이길 거라고 생각하지 않아요!”조일명이 거만하게 말했다.“조홍연?”선우희재가 살짝 눈썹을 치켜올리더니 마침내 얼굴이 약간 동요했다.용국 제일의 전쟁의 여제인 조홍연은 공적이 뛰어나고 배경도 두텁고 무도 조예도 훌륭하다.이런 여자에 비하면 선우희재는 아무것도 아니다.하지만 단지 현재뿐이다. 그는 10년도 안 되어 상대방을 따라잡을 수 있는 자신이 있었다.“왜요? 두렵나요?”조일명은 의기양양한 얼굴로 말을 이어나갔다.“전쟁 여제의 이름을 들으니 다리가 후들거리죠? 내 말 잘 들어요. 자신의 조그마한 공적을 믿고 안하무인 하면 안 돼요. 이 세상에는 뛰는 놈 위에 나는 놈이 있다고요.”이 말이 나오자 조씨 집안사람들은 잇달아 박수를 치며 환호했다.“좋아, 말 잘했어!”“호풍장군이라 한들 뭐 어때요? 홍연 전쟁 여제 앞에서는 굴복해야 하는데.”“흥, 제멋대로더니. 지금 체면이 안 서죠?”선우희재가 곤욕을 치르는 걸 보니, 무릇 조씨 가문의 자제들은 모두 정신이 들었다.“역시 내 아들이야... 몇 마디 말에 선우희재를 압도하다니.”앞줄에 선 조군표는 자랑스러운 얼굴이었다. 아들이 나서니 그도 덩달아 덕을 보았다.“좋네, 오늘 일명이가 없었으면 선우희재를 혼내주는 사람이 없었을 것이야.”
“응?”중상을 입고 쓰러진 조일명을 보고 사람들은 놀라지 않을 수 없었다.선우희재가 손가락 하나만으로 범표사의 고급 장교를 무너뜨릴 줄은 아무도 예상하지 못했다.이 실력, 강해도 너무 강한 거 아닌가?가장 관건적인 것은 조일명의 뒤에는 홍연 전쟁 여제가 있는데 선우희재가 여러 사람 앞에서 사람을 다치게 하는 것은 홍연 전쟁 여제의 체면을 깎이게 하는 것과 같다. 상대는 오만하고 제멋대로인지 아니면 믿는 구석이 있어 두려움이 없는지 모르겠다.“선우희재! 감히 우리 조씨 가문의 자제를 다치게 하다니, 정말 우리 조씨 가문을 안중에도 두지 않는 것인가?”잠시 멍한 표정을 지은 후, 조씨 가문 사람들은 잇달아 상을 치며 일어났고 얼굴에 분노가 가득했다.남에게 업신여김을 당하니 참을 수가 없었다.“선우희재, 난 범표사 장교야. 감히 나를 다치게 한다면, 홍연 전쟁 여제가 절대 당신을 가만두지 않을 것이야!”조일명이 비틀거리며 일어서더니 놀라고 노했다. 그는 어려서부터 천부적인 재능이 있고 이해력이 뛰어나서 젊은 나이에 본투비 고수가 되었다. 하지만 그는 자신이 자랑스러워하는 실력이 선우희재 앞에서 아무것도 아닐 줄은 꿈에도 몰랐다.“자네가 자네의 주제도 모르는군.”선우희재는 내려다보며 말했다.“조홍연이 여기 있으면 자연히 조홍연에게 체면을 세워주겠지만 당신은 뭐야? 홍연전쟁 여제를 등에 업은 쓰레기일 뿐인데, 어디서 감히 날 협박하는 거지? 그리고 범표사 20만 대군 안에 고급 장교만 해도 무려 백 명이나 들어 있어. 조홍연의 신분으로는 당신이 누구인지도 모를 텐데, 당신이 왜 여기서 권세를 빌려 위세를 부리는 거지?”이 말이 나오자 조일명은 순간 안색이 변했다. 조일명은 상대방이 그의 비장의 카드를 한눈에 꿰뚫어 볼 줄은 예상하지 못했다.맞다, 조일명은 확실히 범표사의 고급 장교이긴 하지만, 평일에는 조홍연을 만날 자격도 없다.다만 범표사로서 그는 습관적으로 조홍연의 명망 있는 이름을 입에 올릴 뿐이다. 그렇다면 어딜 가나 위세를 떨치고
선우희재가 갑자기 발을 쾅쾅 구르자 광포한 진기가 바로 조일명의 몸에 부딪혔다.“푸!”조일명은 그 충격에 연신 뒷걸음질을 치며 다시 한번 피를 뿜었다.“너...”조일명은 이를 악물고 감히 말을 하지 못했다. 그는 자신이 오늘 정말 고꾸라지겠다는 예감이 들었다.“선우희재! 우리를 너무 업신여기지 마!”아들이 다시 다치는 것을 보고 조군표는 자신도 모르게 벌컥 화를 냈다.“쓸데없는 소리 말고 선택해요. 꽃가마에 오를 것인지, 관에 들어갈 것인지.”선우희재가 뒷짐을 지고 서 있으니, 사람 전체가 위풍당당하게 보였다.“선우희재! 너 혼자만이 조씨 가문 전체를 제압할 수 있다고 생각해? 정말 오만하기 짝이 없구나!”조군표가 분노했다.“제가 혼자겠어요?”선우희재는 손을 들어 손가락을 튕겼다.“들어와.”“쿵쿵쿵...”말이 끝나기가 무섭게 문밖에서 갑자기 질서 있는 발소리가 났다.먼 곳에서 가까워질수록 소리가 점점 더 커졌다.탁자 위의 잔에 있는 술이 조금씩 출렁이기 시작했다.곧이어 많은 사람들의 경악하는 눈길 속에 검은 옷과 복면을 무장한 호위병들이 기세가 드높게 뛰어들어왔다. 이 호위병들은 몸집이 크고 눈빛이 날카로우며 카리스마가 넘쳤다. 온몸에 살벌한 기운이 감돌고 있어, 분명 오랜 세월 모래벌판을 거친 정예의 군대일 것이다. 등장하자마자 모든 사람을 진정시켰다.특히 그 검은 총구는 사람을 오싹하게 했다.“응?”그 시커먼 호위병을 보고 조씨 집안사람들은 자기도 모르게 안색이 크게 변했다.선우희재가 신부를 맞이하는 날, 뜻밖에도 한 부대를 동원할 줄은 아무도 예상하지 못했다. 정말 무서웠다.“이제 누가 불복한다면 앞으로 나오세요.”선우희재가 주위를 둘러보며 사람을 멸시했다. 시선을 마주친 사람은 누구나 고개를 숙였다.‘시발, 호위병까지 나섰는데 누가 감히 앞장서겠어? 이것은 스스로 죽음을 자초하는 것이 아닌가?’“응?”조군수는 얼굴을 약간 찡그리며 안색이 좀 좋지 않았다.가장 걱정했던 일이 결국 일어났다.“너 이 자식
방금 황은아가 던진 검은 안개 폭탄은 그녀가 이전에 만든 하얀 안개보다 독성이 백 배 더 강했다.하얀 안개는 만성 독으로 중독되면 사지가 힘없이 늘어지고 의식을 잃고 쓰러지며 신속히 구출되면 살 가능성도 있다.하지만 검은 안개는 달랐다.강력한 부식성은 몇 초 만에 살아있는 사람을 피와 살이 뒤섞여 형체도 알아볼 수 없는 시체로 만들었다.“괴물 같은 여자네.”문관옥은 하늘에서 맴돌고 있는 황은아를 보며 이를 악물고 분노했다.독 안개 하나만으로 수백 미터를 뒤덮던 정예병들을 순식간에 몰살시켰으니 살상 능력은 그야말로 경악스러웠다.만약 황은아가 같은 폭탄을 몇 개 더 던진다면 이곳에 있는 사람들은 모두 죽음을 피할 수 없을 것이다.“어때? 내가 얼마나 대단한지 이제 좀 감이 와?”황은아는 거대한 독수리를 타고 상공에서 내려다보며 소리쳤다.“늙은이들! 상황 파악됐으면 얼른 꺼져! 아니면 폭탄 몇 개 더 던져서 여기를 너희들이 무덤으로 만들어주겠다.”그녀는 말하며 몇 개의 검은 구슬을 꺼내 흔들었다.명백한 위협이었다.지하의 병사들은 두려움에 떨며 흩어져 숨을 곳을 찾았다.하지만 이 황무지에 독 안개를 피할 만한 적당한 은신처는 없었다.피신처라 해봐야 눈 가리고 아웅 하는 식이었다.“이제 어떡하죠? 일단 철수하는 게 좋지 않겠습니까?”한 총수가 땀범벅인 상태로 달려와 걱정스러운 표정을 지으며 물었다.유장혁만 상대할 때는 병력이 많아서 밀어붙일 수 있었지만 강력한 황은아의 독은 속수무책으로 당하며 처참한 죽음을 지켜볼 수밖에 없었다.직접 키운 병사들이 처참한 죽음을 맞이하는 모습을 더 이상 지켜보기는 힘들었다.“철수?”부규환이 차가운 시선으로 바라보며 말을 이었다.“상부의 명령은 그 어떠한 희생을 치르더라도 유장혁을 죽이는 것이다. 이대로 탈영병이 되려는 것이냐?”“도망가려는 것이 아닙니다! 잠시 숨어서 해독 방법을 찾은 후 임무를 수행해도 늦지 않다고 생각합니다.”총수가 얼른 해명했다.“십만 대군이 어린애한테 쫓겨 도망친 일이
하늘 위에서 검은 독수리를 타고 맴돌던 황은아는 냉정한 눈빛으로 지상에 빼곡히 들어선 병사들을 내려다보고 있었다.부규환의 빠른 대처로 인해 이전에 퍼진 독 안개는 절반 정도의 병사들만 쓰러뜨리는 데 그쳤지만 그녀의 능력으로 남은 병사들도 쓰러뜨리는 건 어렵지 않았다.주술교가 제일 두려워하지 않는 게 바로 인해전술이었다.“은아?”독수리를 타고 하늘을 나는 황은아를 보며 유진우는 다소 놀란 표정을 지었다.자신에게 가장 먼저 도착한 이가 다른 누구도 아닌 제자라는 사실에 감탄이 나왔다.“아저씨! 괜찮으세요?”황은아가 멀리서 물었다.“괜찮다. 아직 버틸 수 있어.”유진우가 미소를 지으며 답했다.그는 황은아에게 답하여 얼른 허리춤에서 단약 한 알을 꺼내 입에 털어 넣었다.계속된 전투로 인해 기력과 진기가 크게 소모된 상태였지만 몸에 항상 지니고 다니는 단약 덕분에 어느 정도 기력을 회복할 수 있었다.“어린 계집아이가 어디서 감히 나서느냐? 정체를 밝혀라!”부규환이 고개를 들어 황은아를 바라보며 외쳤다.“내 입에서 정보를 빼내려는 거라면 헛수고야! 내가 그렇게 멍청해 보여?”황은아가 비웃으며 말을 이었다.“늙은이! 다시 한번 경고하지. 당장 사람들을 데리고 꺼져! 그렇지 않으면 독을 살포해 모두 황천길로 보내버릴 테니까!”“흥! 어린 것이 말은 호기롭구나! 우리가 누군지는 알고 하는 소리냐?”부규환이 차가운 얼굴로 응수했다.“네가 누구든 내 알 바 아니야! 또 지껄이면 네 입부터 독으로 봉해버릴 줄 알아!”황은아가 외쳤다.“건방진 계집이네!”부규환은 분노를 억누르지 못하고 손바닥을 들어 허공을 향해 강하게 내리쳤다.웅!순식간에 금빛으로 빛나는 커다란 손바닥 모양의 기운이 허공을 가르며 황은아와 독수리를 향해 날아갔다.부규환의 공격이 황은아와 독수리에 닿기 직전 흰빛의 검기가 측면에서 날아들어 금빛 손바닥을 베어내며 폭발을 일으켰다.쾅! 하는 소리와 함께 검기과 기운이 서로 부딪히며 산산이 흩어졌다.검기를 날린 이는 다름 아
쿵! 쿵! 털썩!여 무사들이 쓰러진 지 얼마 되지 않아 또다시 많은 무사가 잇따라 쓰러졌다.이 상황은 빠르게 확산하며 이제는 손쓸 수 없는 지경에 이르렀다.후방에 서 있던 가장 먼저 안개를 들이마신 병사들은 도미노처럼 차례로 쓰러지기 시작했다.열 명, 백 명, 천 명, 만 명...엄청난 수의 병사들이 중독 증상을 보이며 속수무책으로 쓰러져 갔다.안개가 지나간 자리마다 마치 강풍에 낙엽이 쓸리듯 몇 분 만에 십만 대군의 절반이 쓰러졌다.“이게 무슨 일이야! 왜 뒤에 있는 사람들이 전부 쓰러지는 거지?”여덟 명의 지휘관은 곧 이상함을 감지하고 놀라움을 금치 못했다.“독이다! 안개에 독이 섞여 있어! 모두 조심해!”한 교가 외쳤지만 이미 때는 늦었다.중독되어 쓰러지는 병사들의 수는 계속 늘어났고 멈출 기미가 없었다.이대로 가다가는 전군이 괴멸할 위기였다.“어서! 해독제를 복용하라!”여덟 명의 지휘관이 연신 외쳤다.의무병들이 일부 해독제를 비축하긴 했지만 십만 대군 전체를 상대하기에는 턱없이 부족했다.그러나 지금은 한 명이라도 구할 수 있다면 그조차도 다행인 상황이었다.“이게 무슨 일이야! 멀쩡하던 전장에 왜 갑자기 독 안개가 나타난 것이냐! 대체 누가 이런 짓을 꾸민 거지?”문관옥이 미간을 찌푸리며 사방을 두리번거렸다.하지만 현장이 워낙 혼란스러웠던 탓에 단서를 찾기 어려웠다.“설마 유장혁에게 동료가 있는 건가?”눈을 가늘게 뜬 부규환의 얼굴에 음산한 기운이 스쳤다.안개의 독성은 미미했기에 무도 고수들에게는 큰 영향을 주지 않았다.하지만 무장한 병사들에게는 매우 치명적이었다.몇 분만 더 지나면 십만 병사 중 90%가 쓰러질 것이 분명했다.그렇게 되면 인해전술은 더 이상 펼칠 수 없을 것이다.“일어나라!”결국 부규환이 직접 움직이기 시작했다.그가 몸을 떨자 금빛 광채가 전신에서 폭발하듯 뿜어져 나왔다.그 금빛은 마치 생명력을 가진 듯 빠르게 형태를 갖추더니 눈 깜짝할 새에 거대한 금강 형상으로 변했다.“으아아!”
진산 기슭 아래, 포효와 함성 그리고 비명이 끊임없이 울려 퍼졌다.유진우는 한 자루의 검을 들고 십만 대군 속을 종횡무진하며 검 끝이 닿는 곳마다 무적의 기세를 보였다.검을 한 번 휘두를 때마다 수십 명이 피 웅덩이 속에 쓰러졌다.그러나 유진우가 아무리 격렬히 싸우고 있다고 해도 주변의 병사는 조금도 줄어들지 않고 오히려 점점 더 많아졌다.밀려오는 파도처럼 한 무리를 척살하면 또 다른 무리의 병사들이 덮쳐왔다. 끊임없이 밀려드는 병사들은 끝이 없는 것처럼 보였다.십만 대군이 가만히 서서 목을 길게 빼고 죽기를 기다린다 해도 사흘 밤낮으로 베어야 할 것이다.하지만 십만 대군은 모두 정예병들이었다.갑옷을 입고 방패를 든 그들을 처단하는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.유진우의 실력이 아무리 강하다 해도 혼자서 십만 대군을 도륙하는 것은 불가능한 일이었다.사람은 기계가 아니니 고강도의 싸움을 계속 유지할 수는 없었다.유진우가 검을 휘두를 때마다 조금씩 체력이 소모됐다.단시간 내에는 눈에 띄지 않겠지만 시간이 길어질수록 피로는 서서히 누적되고 기력은 점차 소진될 것이다.결국 유진우는 병사들의 인해전술에 의해 패배할 운명이었다.“흥! 죽여라! 얼마나 버틸 수 있을지 지켜보겠다!”문관옥은 멀리서 전투를 관전하며 냉소를 지었다.어차피 죽는 건 자기 병사가 아니니 그는 조금의 안타까움도 느끼지 못했다.‘실력으로 보니 많아야 만 명 적도 죽이는 게 한계겠네.’체력이 고갈되면 유진우는 곧 도살될 양처럼 무력해질 것이다.“1년 사이에 실력이 이 정도로 향상되다니 역시 남겨두면 안 될 불씨야.”부규환이 중얼거리며 무표정한 얼굴로 유진우의 전투를 지켜보았다.유진우의 재능으로 볼 때 몇 년만 더 성장할 시간을 준다면 아무도 그를 막을 수 없게 될 것이다.“죽여라! 다 죽여라! 전진!”여덟 명의 지휘관이 병사들을 독려하며 죽음을 두려워하지 않고 계속 전진하도록 지시했다.상부의 명령을 받은 그들은 어떤 희생을 치르더라도 반드시 임무를 완수해야 했다.
“죽여라!”500명의 정예병이 차량에서 뛰어내리며 앞으로 돌진했다.그때 대형 트럭의 측면 문이 열리며 빼곡히 들어있던 사람들이 드러났다.그들은 검은 전투복을 입은 채 가면을 쓰고 강철 검을 들고 있었다.하나같이 기운이 강대했는데 무도 고수가 분명했다.“돌격!”트럭 위의 가면을 쓴 남자가 장도를 휘두르자 트럭 안의 무사들은 주저 없이 앞으로 나아갔다.양측 병력은 곧바로 격렬한 혈투를 벌이기 시작했다.조무진의 병력이 더 많았다. 게다가 훈련도 잘되어 있어 공격과 방어가 일체화된 강력한 전력을 자랑했다.반면 가면을 쓴 암살자들은 다섯 명씩 조를 이루어 완벽한 호흡으로 협력하며 매우 맹렬하게 돌격했다.일순간 양측은 팽팽히 맞서며 승부를 가릴 수 없는 치열한 전투를 이어갔다.“진무사?”조무진은 자세히 살펴보다가 이내 단서를 발견했다.가면을 쓴 암살자들은 모두 정예 무사로 각별히 선발된 사람들이 분명했다.일반적인 무림 문파였다면 격전속에서 이토록 통일된 움직임을 보여줄 수 없었다.오직 공식적이고 엄격한 훈련을 받은 무사만이 이러한 수준에 도달할 수 있었다.연경 전체에서 봤을 때, 이 정도의 실력과 동기를 가진 집단은 진무사밖에 없었다.진무사까지 출동한 것을 보니 조무진은 사태는 예상보다 훨씬 심각하다는 것을 깨달았다....이때 500리 떨어진 한적한 산림 속.조홍연이 정예 병력 한 부대를 이끌고 산적 토벌 임무를 수행하고 있었다.일부 저항이 있을 거라 예상했지만 산적들은 정예군을 보자마자 쥐가 고양이를 보듯이 산채를 버리고 도망치기 시작했다.그들은 이렇다 할 저항도 하지 않았다.조홍연은 단 한 명의 병력 손실도 없이 가볍게 임무를 완수했다.“홍연 님, 산적들은 이미 도망쳤고 저희는 무사히 산채를 점령했습니다. 현재 전리품 정리 중입니다.”조홍연의 측근 중 하나인 여자 장군 공요가 다가와 보고했다.조홍연은 산채의 나무 성벽 위에 서서 가볍게 미간을 찌푸리고 있었다.그녀의 얼굴에서 기쁨은 찾아볼 수 없었다.“홍연 님, 왜 그
홍군림이 백준을 막아서 검을 상대하고 있을 때, 다른 한편 동방의 진산에서 백 리 떨어진 곳에서 조무진이 정예병 500명을 이끌고 급히 진산으로 향하고 있었다.상황이 갑작스럽게 발생한 탓에 병력이 많지 않았지만 이 500명은 그의 직속 친위대로 구성된 강력한 전투력의 부대였다.안에는 적지 않은 무도 고수들도 포함되어 있었는데 만 명 규모의 일반 군사들과 맞서도 전혀 밀리지 않을 실력을 보유하고 있었다.“더 빨리! 더 속도를 내라! 반드시 최단 시간 안에 서하사에 도착해야 한다.”조무진은 차량에 앉아 연신 재촉하며 초조한 기색을 감추지 못했다.그의 이런 반응은 함께 차량에 타고 있던 두 명의 여자 부하에게 적잖은 충격으로 다가왔다.평소 조무진은 전쟁의 신으로 불리며 세상이 무너진다 해도 침착함을 잃지 않고 담담히 대응하던 사람이었다.‘그 어떤 위급한 상황에서도 냉철한 판단으로 대응해 온 그가 지금 이토록 다급한 모습을 보이다니... 도대체 무슨 일이 벌어진 거지?’“조홍연 쪽은 어떠한가? 연락이 닿았느냐?”조무진이 갑자기 물었다.“아가씨는 가문 장로들에 의해 긴급 임무에 차출되어 현재로서는 연락이 닿지 않지 않아 일단 메시지를 남겨놓았습니다. 아가씨께서 돌아오시는 대로 즉시 지원하러 올 것입니다.”한 여자 부하가 답했다.“무슨 임무? 다 헛소리야! 늙은 놈들이 일부러 방해를 놓은 게 틀림없어!”조무진이 분을 참지 못하고 욕설을 내뱉었다.이 중요한 시점에 가장 강력한 전투력을 가진 조홍연을 멀리 차출보내는 건 조씨 가문에서 황가와의 충돌을 피하고자 유장혁이 죽는 것을 암묵적으로 허용하는 행위였다.“도련님, 유 도련님께서는 복이 많으신 분이니 분명히 무사하실 겁니다. 너무 염려 마세요.”여자 부하가 조심스럽게 위로를 건넸다.“상황이 그렇게 간단하지 않아.”조무진의 얼굴은 심각하게 굳어 있었다.“지금 연경성은 이미 폭풍전야다. 황권 뒤에 숨은 세력들조차 움직이기 시작했어. 내 추측이 맞다면 10년 전의 그 비극적인 사건이 다시 벌어질
그의 옷자락은 바람에 나부끼며 속세를 벗어난 듯 초탈한 기운을 뿜어냈다.보통 사람이 이 광경을 봤다면 곧바로 무릎을 꿇고 선인을 외쳤을 것이다.슉!흰옷의 검객이 열심히 목적지를 향해 가던 중 갑자기 하얀 보검 하나가 땅에서 솟구쳐 오르며 그의 앞길을 가로막았다.그 검은 마치 도전장을 내미는 듯했다.“누가 내 길을 막는 것이냐!”흰옷의 검객이 차가운 목소리로 물었다.“검선 선배님의 검술이 뛰어나다는 소문은 오래전부터 들어왔습니다. 하여 후배가 가르침을 청하러 왔습니다.”이때 웃통을 벗은 준수한 청년이 천천히 허공으로 떠올라 하얀 보검 위에 가볍게 발을 디뎠다.허공에 떠오른 청년과 검이 검선 백준과 마주 섰다.“네 놈은 누구냐?”백준이 청년을 위아래로 훑어보았다.“후배 검종, 홍군림이라 합니다. 천 리 길을 달려와 검선 선배님께 몇 수 가르침을 청하고자 합니다.”준수한 청년 홍군림이 두 손을 모아 공손히 인사했다. 그의 태도는 비굴하지도 오만하지도 않았다.“홍군림? 검종에서 천하를 누비며 다니는 자?”백준은 눈을 가늘게 뜨며 약간 놀란 기색을 보였다.“검종에서 절세의 천재가 나왔다는 이야기를 들었는데 오늘 보니 과연 소문대로네. 어린 나이에 대 마스터의 경지에 올랐다니... 유장혁 그 자식보다 낫구나.”“선배님, 과찬입니다.”홍군림의 얼굴에는 일말의 동요도 없었다.“홍군림, 오늘 중요한 일이 있으니 정말 가르침을 청하려 한다면 다음 기회로 미뤄라.”백준이 담담하게 말했다.“다음을 기약하기보다 어렵게 만났으니 이번 기회에 부디 선배님께서 가르침을 내려주시길 바랍니다.”홍군림은 물러서지 않았다.“네 말은 일부러 날 막고 있다는 거냐? 설마 검종이 호룡각이 부리는 개가 된 것은 아니겠지?”백준의 얼굴이 서서히 차가워졌다.“제 행동은 검종과도, 호룡각과도 무관합니다. 순전히 개인적인 흥미일 뿐입니다.”홍군림은 담담히 대답했다.“저는 세 살 때부터 검을 익혀 검도의 극한에 이르렀습니다. 선배님의 검이 빠를지 제 검이 빠를지
“뭐라고?”부규환의 말에 유진우의 얼굴이 순식간에 굳어졌다.유진우가 낮은 목소리로 말했다.“유만수는 서경에 머물면서 막대한 병력을 쥐고 있을 뿐 아니라 주변에는 실력 있는 고수들이 많이 있다. 그런 사람을 상대로 너희가 이길 수 있다고 생각하느냐?”호룡각의 세력이 아무리 막강하다 해도 서경왕부 역시 만만한 상대가 아니었다.그렇지 않았다면 이토록 오랜 세월 동안 호룡각이 눈엣가시 같은 서경왕부의 존재를 참을 리가 없었다.호룡각이 움직이지 않았던 것은 서경왕부를 상대하기에 껄끄러웠기 때문이었다.다시 말해 유만수가 건재한 서경왕부의 세력은 절대 약화하지 않을 것이며 호룡각또한 함부로 손댈 수 없는 세력이라는 뜻이었다.그러나 부규환의 말투를 보니 지금은 상황이 이미 많이 바뀐 듯했다.“도련님, 이제 상황이 달라졌습니다.”부규환이 여전히 미소를 지으며 말했다.“호룡각은 10년간 치밀하게 준비해 왔습니다. 언젠가 서경왕부를 제거하기 위해서 말입니다. 이제 그날이 머지않았습니다.”“대체 뭘 하려고 하는 거야!”유진우가 외쳤다.“도련님, 너무 신경 쓰지 마십시오. 어차피 오늘 살아서 나갈 수 없을 테니까요.”부규환은 표정 하나 변하지 않고 말했다.“흥! 나를 죽이려고? 그렇게 쉽지는 않을 거야!”유진우가 냉정한 얼굴로 말했다.“아무리 숨겨둔 병력이 많다고 해도 나도 혼자 온 게 아니다! 지원군이 오고 있으니 누가 이길지는 두고 봐야겠지.”“도련님의 계획은 이미 호룡각에 간파되었습니다. 말씀하신 지원군은 아마 오늘 도착하지 못할 것입니다. 지금의 도련님은 저희 수중에 들어온 먹잇감에 불과합니다.”부규환이 담담하게 말했다.“하하하, 유장혁! 설마 이런 날이 올 줄은 생각지도 못했겠지? 아무리 재능이 뛰어나고 실력이 강하더라도 죽음은 피할 수 없겠구나!”문관옥이 참지 못하고 조소를 터트렸다.경천 랭킹 10위에 오른 강자가 직접 나섬과 더불어 10만 외성 군의 정예병을 내세웠으니 유장혁이 아무리 숨겨둔 비장의 수가 있다고 해도 마지막 발버둥
왜 무림에는 고수들이 넘쳐나고 강자가 끊임없이 등장함에도 불구하고 아무도 공무원과 정면으로 맞서지 못했는지를 사람들은 이제야 알았다.그 이유는 실력의 차이가 너무나도 크기 때문이다.수십만 대군이 밀고 들어오면 설령 하늘을 찌르는 능력을 갖췄다 하더라도 아무 소용이 없다.어떤 문파라도 관군의 정예 병력과 대적하게 되면 결국 멸망의 길을 걷게 될 뿐이다.“포위하라!”명령과 함께 10만 대군이 안팎으로 유진우와 일행을 완전히 둘러쌌다.병사들은 각자 창과 칼을 들고 눈빛은 날카롭게 빛났으며 살기 가득한 기운이 사방을 압도했다.“나는 옥면 군신 무관옥이에요. 팔방제후는 어디 있어요?”그 순간 무관옥이 앞으로 나와 위세를 떨치기 시작했다.초품 군신의 위엄을 지닌 그는 이품 고급 장교에게 마치 하늘에서 내려온 존재처럼 느껴졌다.팔방제후로 불리는 실권자들도 무관옥의 앞에서는 머리를 조아릴 수밖에 없었다.그러나 그의 질문은 대답 없이 공허하게 메아리쳤고 병사들은 오직 무표정하게 대형을 유지하며 무관옥을 무시했다.“이게 무슨 일이죠? 당신들의 고급 장교 어디 있는 거예요?”무관옥은 불만스러움을 감추지 못했다.무관옥은 30만의 백호랑을 연경으로 보낼 수 없지만, 군신으로서 어떠한 고급 장교도 그를 보고 정중하게 대하지 않을 수 없었다.“군신님, 오늘 외성군의 지휘는 제가 맡고 있습니다.”그때 중앙 대열에서 하얀 옷을 입은 얼굴 창백하고 수염이 없는 노인이 천천히 걸어 나왔다.노인의 키는 훤칠하고 체격은 마른 편이며 날카로운 음성이 다소 섬뜩하게 들렸다.“부 내관님?”부 내관을 본 순간 무관옥의 눈동자가 급격히 수축하였다. 좀 전까지 드러냈던 거만한 태도는 순식간에 사라졌다.눈앞에 서 있는 사람은 비록 관직은 높지 않지만, 그 지위는 매우 특별한 존재였다.그는 천자의 측근이자 대내 제1고수로 꼽히는 인물이고 경천 랭킹 10위에 오른 절정 고수 부규환이었다.“군신님, 수고 많으셨습니다. 이 문제는 이제 제가 처리하겠습니다.”부규환은 고개를 살