그가 반응하기도 전에 날카로운 비수 하나가 그의 목에 겨눠졌다. 비수가 검은빛을 띠는 걸 봐서 독이 묻어있는 게 분명했다.“유라야, 대체 왜 이래?”조군해는 당황한 나머지 어쩔 줄을 몰랐다. 함께 잠을 자던 여자가 자신에게 칼을 겨눌 줄은 생각지도 못했다.“그렇게 부르지 마. 당신네 유라는 며칠 전에 이미 죽었어.”젊은 여자가 씩 웃었다.“유라가 아니라고? 너 대체 누구야?”조군해가 얼굴을 찡그렸다.“블랙지존은 내 사부님이셔. 그럼 내가 누구겠어?”젊은 여자는 여전히 미소를 잃지 않았다.“블랙지존의 제자라고?”조군수의 얼굴에 근심이 가득 어렸다. 그렇게 경계했지만 결국 내부의 적은 막지 못했다. 블랙지존의 사람이 조씨 가문 내부까지 침입했을 줄은 꿈에도 몰랐다.“역시 당신이었어! 여봐라! 당장 이 여자를 잡아들여!”조군표는 두말없이 바로 명을 내렸다.“멈춰!”젊은 여자는 비수를 살짝 들며 협박했다.“지금 이 칼에 독이 묻어있어니 피부에 살짝만 상처가 나도 당신네 큰형님은 죽어. 그러니까 함부로 덤비지 않는 게 좋을 거야.”그녀의 말에 사람들은 더는 앞으로 나서지 못하고 발걸음을 멈추었다.“우리 큰형님을 풀어줘. 그러면 목숨은 살려줄게!”조군수가 서늘한 목소리로 호통쳤다.“하하... 내가 그 말을 믿을 것 같아?”젊은 여자는 조군해를 인질로 삼은 채 문 쪽으로 뒷걸음질 쳤다.“당신들은 운도 참 좋아. 오늘 원래 전부 멸할 수 있었는데 귀인이 나타나서 당신들을 도왔어.”“쓸데없는 소리 집어치우고 얼른 형님이나 풀어줘. 안 그러면 오늘 이 대문을 한 발짝도 못 나가!”조군표가 서슬푸르게 몰아붙였다.“당신들처럼 무능한 인간들이 날 막을 수 있을 것 같아? 하지만 오늘은 여기까지야. 다음날에 천천히 놀아줄게.”젊은 여자는 문 앞으로 다가가더니 갑자기 유진우를 보며 요염하게 웃었다.“명의님, 약속 잊지 말아요. 이제 시간 될 때 내 방에 와서 천천히 밀담이나 나눠요. 오늘은 여기까지, 나중에 또 봐요.”그러더니 동그란 물건
조군수의 일사불란한 안배 하에 조씨 가문의 송년회에 참석했던 손님들은 속속들이 자리를 떠났다.1년에 한 번 열리는 거대한 연회가 이렇게 막을 내렸다.나쁜 놈이 틈타 들어오는 걸 막기 위해 조군수는 오늘 있은 일을 절대 아무에게도 얘기해서는 안 된다고 명을 내렸다.손님들이 떠나고 난 후, 송년회 현장에는 조씨 가문의 자제들만 남게 되었다. 한 가족이다 보니 한 사람이 부귀해지면 모두 따라서 부귀해지고, 한 사람이 망하면 모두 따라서 망하게 된다.“진우 씨 덕분에 이번에 진범을 잡을 수 있게 되었어요. 안 그러면 우리 조씨 가문이 엄청난 손해를 봤을 겁니다.”조군수는 유진우의 어깨를 두드리며 흐뭇하게 쳐다보았다. 유진우처럼 훌륭한 젊은이는 극히 드물었다.“아빠, 진우 씨가 우릴 구해줬는데 말로만 고맙다고 해서는 안 되죠.”조선미는 분위기를 잡기 시작했다.“당연하지.”조군수가 씩 웃었다.“진우 씨, 필요한 게 있으면 말만 해요. 내가 할 수 있는 거라면 다 들어줄게요.”“아저씨, 정말로 저한테 고마운 마음이 드신다면 선우 가문과의 혼약을 포기하고 선미 씨한테 자유를 주세요.”유진우가 진지하게 말했다.“그건...”조군수는 눈살을 찌푸리다가 결국 고개를 내저었다.“우리 조씨 가문을 살려준 건 정말 고맙지만 이 일은 동의할 수 없어요.”“왜요? 선우 가문이 조씨 가문을 도와 블랙지존을 상대할 수 있어서요?”유진우가 되물었다.“블랙지존을 상대하는 건 그중의 하나예요.”조군수는 한숨을 내쉬며 어찌할 방법이 없다는 듯 말했다.“이 혼약은 이미 오래전에 정해진 거예요. 우리가 갑자기 파혼하겠다고 하면 선우 가문의 체면을 대놓고 깎는 거나 다름없어요. 그 결과는 진우 씨가 상상하지 못할 정도로 심각할 거예요!”남성의 3대 가문은 제각기 자기의 특성이 있다.남궁 가문은 군사 집안이고 남궁을용 장군의 한마디면 군부대 전체를 동원할 수 있다. 그리고 황보 가문은 세간에서 이름을 떨친 가문이다. 황보용명은 강남 무림의 전 맹주로서 제자가 방방곡곡에
맨 앞에서 고급 자동차가 길을 텄고 뒤에는 경호원들이 따라왔다. 백여 명은 족히 돼 보이는 엄청난 규모였다.리더 자리에 남자와 여자가 서 있었다. 남자는 잘생긴 얼굴에 키도 훤칠했고 눈매가 매처럼 날카로웠다. 그의 시선이 닿는 곳마다 전부 뚫을 기세였고 그가 한 걸음 내디딜 때마다 엄청난 살기가 뿜어져 나왔는데 마치 피바다 속에서 방금 걸어 나온 죽음의 신처럼 섬뜩한 모습이었고 위압감이 넘쳤다.그 남자가 바로 천재라고 불리는 선우희재였다.그리고 그의 옆에 서 있는 여자는 유진우와도 한 번 만난 적이 있는 선우영채였다.“오빠, 전에 조선미에 대해서 알아본 적이 있었는데 오빠랑 결혼하기 싫어하는 것 같더라고.”선우영채가 아무 생각 없이 말했다.“그건 걔 뜻대로 할 수 있는 게 아니야. 난 마음에 든 여자는 반드시 손에 넣어야 하거든.”선우희재가 덤덤하게 말했다. 거칠고 횡포하면서도 당연하다는 듯한 말투였다.“하긴.”선우영채가 고개를 끄덕였다.“조선미의 의견 따위는 중요하지 않지. 두 집안의 결혼인데 여자인 조선미가 말할 자격이나 있겠어?”“왔다.”선우희재는 천천히 고개를 들며 전방을 주시했다.그때 조씨 저택의 대문이 열리면서 조군수를 비롯한 조씨 가문 사람들이 황급히 달려 나와 그들을 맞이했다.“오래 기다렸죠? 얼른 안으로 들어와요.”조군수는 입가에 미소를 머금고 안내했다.한 무리의 사람들이 곧바로 저택 안으로 들어갔고 조씨 가문 사람들은 두 줄로 나란히 서서 존중을 표했다.“어서 차를 내오도록 해.”일행이 자리에 앉자 차와 디저트가 줄줄이 올라왔고 예의에 어긋나는 행동이라곤 전혀 찾아볼 수 없었다.“족장님, 우리가 왜 왔는지 잘 아시죠? 조씨 가문에 예물을 드리러 왔습니다.”선우영채가 먼저 입을 열었고 손뼉까지 쳤다.곧이어 부하들이 예물 상자를 줄줄이 가져왔다. 상자를 열어 보니 금은보석들이 눈이 부시게 반짝였다.상자 안에는 많은 양의 황금과 순금 액세서리 등 귀한 물건들이 셀 수 없이 많았다. 가지고 들어온 상자만 해도
선우희재의 눈빛이 쓸려왔을 때, 조씨 가문 사람들은 저도 모르게 몸서리를 쳤다.억제하기 어려운 두려움이 마음속을 엄습했다.상대방의 말투는 차분했고 심지어 조금의 동요도 없었다. 하지만 그 눈빛만으로도 충분히 무서웠다.순간 많은 사람들이 맹수에게 찍힌 것 같은 착각이 들었다.“오해하지 마요. 이 계집애가 말실수를 했어요.”말하면서 조군수는 조선미를 노려보았다. “여기서 소란 피우지 말고 빨리 자기 방으로 들어가!”“선미야! 두 집안의 혼인은 장난이 아니야. 함부로 하지 마.”진서현은 깜짝 놀라 급히 경고했다.전에 선우영채 앞에서 화풀이 몇 마디 하면 그만이지, 지금 선우희재 앞에서까지 감히 그런 말을 했으니 결과는 엄중할 것이다.“난 소란 피우지 않았어요.”조선미는 여전히 당당하게 말했다.“희재 씨, 당신이 훌륭하다는 건 저도 알아요. 하지만 감정적인 일은 억지로 하면 안 돼요. 그러니 당신이 이 결혼 없었던 걸로 해줬으면 좋겠어요.”조씨 집안은 물러날 엄두를 못 내지만 선우 집안은 그 엄두를 낸다.“나보고 없었던 일로 하자고? 그 이유는?”선우희재의 표정이 냉담했다.“우리 안 어울린다고 제가 아까 말했잖아요. 억지로 같이 있는다면 누구한테도 좋을 게 없어요.”조선미가 큰 소리로 말했다.“그런 건 신경 안 써요.”선우희재는 차를 마시며 담담하게 말했다.“우리 둘은 약혼을 했으니, 당신은 반드시 나에게 시집와야 해요. 그렇지 않으면 회혼이에요.”“당신, 왜 이렇게 고집이 센가요?”조선미는 눈살을 찌푸렸다.“전 이미 좋아하는 사람이 있어요. 전 당신과는 안 어울려요!”“오? 그럼 좋아하는 사람이 누구예요?”선우희재가 반문했다.“바로 이분이에요!”조선미는 뒤에 있던 유진우를 앞으로 끌어내었다.“당신이라고요?”선우영채는 찬찬히 살펴보더니 문득 눈살을 찌푸렸다. 그녀는 여기서 그 얄미운 놈을 만날 줄은 꿈에도 몰랐다.“왜? 아는 사이야?”선우희재가 곁눈질했다.“오빠, 저 사람이 바로 저번에 나랑 혈정화를 다투던
“조선미! 너 정말 염치없구나!” 선우영채는 화가 나서 책상을 치며 일어섰다.오빠의 신분과 지위로는 절대 조선미 같은 여자를 집으로 데려갈 수 없다. “날 화나게 하는 거예요?”선우희재는 살짝 눈썹을 찡그리더니 이내 무덤덤하게 말했다.“당신이 다른 사람과 잤어도 상관없어요.”“뭐라고요?”이 말을 듣고 사람들은 다시 한번 깜짝 놀랐다. 특히 선우 집안의 사람들은 하나같이 귀신을 본 듯했다.“다른 사람과 자도 상관이 없다니... 그렇다면 임신을 했다면 어떡하죠?”조선미는 또다시 폭탄발언을 했다.“솔직히 말할게요, 제 뱃속엔 이미 유씨 가문의 아이가 있어요.” 이 말이 나오자, 장내는 순식간에 발칵 뒤집혔다.“못된 년!”“선미야 선미! 우리 조씨 가문의 체면은 네가 다 깎는구나!”“배 속에 다른 사람의 아이를 가지고 감히 혼인을 승낙하다니. 너희들처럼 파렴치한 사람은 정말 본 적이 없다!”조씨 집안이든 선우 집안이든 지금 이 순간은 온통 욕지거리뿐이다. 직계 가족 몇 명은 더 화가 나서 말하지 못했다. 심지어 유진우도 이 말을 듣고 어리둥절했다.‘설마 이것이 조선미가 말한 비장의 카드인가? 이거 너무 센 거 아니야?’파혼을 위해 자신의 명성을 완전히 버렸다.그는 탄복한 나머지 조금 마음이 아팠다.앞으로 조선미가 얼마나 많은 오명을 뒤집어쓸지 예상할 수 있었다.“선미 씨! 나는 이미 충분히 당신을 참고 용서했지만, 당신은 지금 나의 마지노선에 도전하고 있어요!”선우희재가 천천히 일어났다. 안색은 더 어두웠다. 지금 이 순간 진정을 유지하기 어려웠다.“제가 미안해요, 사과할게요. 보상을 원한다면 얼마든지 얘기하세요.”조선미가 말했다.“보상?”선우희재가 냉랭하게 말했다.“자신이 똑똑하다고 생각하죠? 이미 승리했다고 확신하고 있죠?”“무슨 말씀이세요?”조선미는 왠지 불안했다.“저는 다른 사람이 저를 속이는 것을 가장 싫어해요. 만약 당신이 임신하지 않았다는 것을 제가 알게 된다면 그때 가서 제가 무례하다고 탓하지 마요!
“강하게요?”조군수와 다른 사람은 어리둥절해서 서로를 쳐다보았다. 마치 미친놈을 보는 듯한 눈빛이었다.선우 가문에 강하게 대응하는 것은 스스로 죽음을 자초하는 것이 아닌가?“유진우 씨, 죽는 길을 선택하는 것은 당신 일이니, 절대로 우리가 말려들게 하지 마요!”진서현은 얼굴을 찡그리며 말했다. 그녀가 느끼기에 딸이 이렇게 반항하고 공공연히 회혼까지 한 것은 다 유진우 때문인 것 같았다. 그래서 마음속으로 다소 원망했다.“선우희재는 보통 집안의 자제가 아니에요. 문무를 겸비하였고 용감하고 책략있고 또 그더러 후퇴하라고 강박한다면 하늘의 별 따기일 것입니다.”조군수는 고개를 저었다.“사람이라면 약점이 있고, 그 약점을 잡으면 역전승할 수 있어요. 아직 열흘이라는 시간이 있으니, 제가 기필코 해결할게요.”유진우가 맹세했다.“젊은이, 만사에 자신의 역량을 충분히 고려하고 행동해요. 절대로 무리하지 말고, 그렇지 않으면 목숨을 잃을 정도의 재앙이 찾아올 거예요.”조군수는 엄숙한 얼굴을 하고 말했다.그는 유진우에게 고마움을 느꼈기 때문에 상대방이 헛되이 죽는 것을 바라지 않았다.“아저씨, 걱정하지 마세요, 제가 알아서 하겠습니다.”유진우는 고개를 끄덕였다.“진우 씨, 당분간 우리 집에서 지내요. 그럼, 선우희재도 감히 함부로 하지 않을 거예요.”조선미가 갑자기 말했다.“안 돼!”그러자 진서현은 곧장 반대하며 말했다.“유진우 씨가 이곳에 머무른다는 것을 선우 집안이 알게 된다면 불난 집에 부채질하는 격이야!”“어차피 이미 틀어졌는데 뭐가 달라져요?”조선미는 살짝 눈썹을 찡그렸다.“아직은 일이 호전될 여지가 있는데 네가 다시 선우희재의 화를 돋운다면 그것이야말로 큰일이다!”진서현은 심각한 얼굴을 하고 말했다.선우가문의 세력으로는 조씨 가문을 제압하기 위해 무수히 많은 수단을 가지고 있을 것이다.“사모님의 말씀이 맞습니다. 지금은 아직 정면충돌할 때가 아닙니다. 요 며칠 동안은 최대한 조용히 행동해요.”유진우가 덩달아 고개를 끄덕였
선우희재는 자리에 기대어 눈을 감고 정신을 가다듬었다. 온몸에 무서운 살기가 뿜어져 나왔다.“오빠! 조선미 이 천한 년이 정말 너무하네. 반드시 본때를 보여 줘야 해!”옆에 앉은 선우영채는 여전히 분노하고 있었다.‘우리 오빠같이 훌륭한 사람이 조씨 집안과 혼인을 할 수 있다는 것만으로도 복에 겨운 일인데 조선미는 오히려 대중 앞에서 파혼하려 들다니! 그야말로 적나라한 치욕이야!’“오빠, 말 좀 해봐! 그 천한 년이 오빠를 배신했는데, 화가 나지도 않아?”선우희재가 아무 말도 하지 않자, 선우영채는 더욱 분노하였다.자기 약혼녀가 다른 사람과 자고 임신까지 했으니 이런 일을 어느 남자가 참을 수 있겠는가?“화내는 건 내게 아무런 의미가 없어.”선우희재는 무덤덤한 표정으로 말했다.“조선미를 아내로 맞이하는 것은 내가 조선미를 좋아하기 때문이 아니야, 잠재력이 마음에 들어서이지. 조선미가 임신한 것 따위 중요하지 않아.”“오빠! 그게 무슨 소리야! 조선미가 바람을 폈는데 중요하지 않아?”선우영채는 잘못 들은 게 아닌가하고 자기 귀를 의심했다.“나는 일을 할 때 과정을 보지 않고 결과만을 추구한다.”선우희재의 말투는 여전히 담담하다.“오빠, 변한 것 같아.”선우영채는 목을 움츠렸다. 2년 만에 본 친오빠는 점점 더 냉랭해지고 인간미도 없어지는 것 같았다. 이런 상황에도 아무렇지도 않다니, 정말 무섭다.“영채야, 조선미 옆에 있는 그 남자에 대해 얼마나 알고 있니?”선우희재는 화제를 돌려 물었다.“그 사람의 이름은 유진우이고, 이름 없는 의사야. 얼마 전 경매장에서 우연히 혈정화 하나를 얻어서 나와 약간의 갈등이 있었어.”선우영채가 있는 그대로 대답했다.지난번 일로 그녀는 특별히 유진우를 조사했었는데 이상한 점은 없었다.“혈정화, 그거 정말 좋은 보배네. 내가 가질 거다.”선우희재는 담담하게 말했다. “너 몇 사람을 더 불러서 나 대신 혈정화를 가져와. 가져오는 김에 그 개미 같은 유진우는 밟아 죽여.”“알았어.”선우영채는 눈
점심시간, 보식식당 안.“청아야, 봐봐. 역시 서울은 다르네. 아무 식당이나 다 이렇게 고급스럽다니.”“나 결심했어. 앞으로 서울에서 살 거야. 여긴 크고 번화해서 무엇을 하든 편리하고 강능 그 작은 곳보다 훨씬 나아!”장경화는 귀빈실에 앉아 사방을 두리번거리며 감탄했다.이에 이청아는 어쩔 수 없다는 표정이었다.그녀는 원래 혼자 서울에 올라와 부임하려고 했는데 어머니와 동생이 기어코 따라오겠다고 했다. 가족이 옆에 있으면 병이 났을 때 돌봐줄 사람이 곁에 있으니 말이다.“엄마, 이 근처에 이모가 살지 않아?”옆에 있던 이현이 불쑥 물었다.“맞아, 이미 이모랑 밥 먹게 약속 잡았어. 시간을 보아하니 곧 도착할 거야.”장경화는 고개를 끄덕였다.두 사람이 한창 이야기를 나누고 있을 때, 식당 입구에서 갑자기 세 사람이 들어왔다.맨 앞에서 걷고 있는 사람은 옷차림이 산뜻한 중년 부인이었다. 금목걸이, 금귀걸이, 금반지 등 온몸에 금빛이 번쩍이는 게 마치 벼락부자인 모습이다. 그 여자는 바로 장경화의 여동생, 장홍매이다.장홍매의 뒤에는 단소홍과 잘생긴 외모의 젊은 남자도 있었다.“홍매야, 왔니? 빨리 앉아!”세 사람이 들어오는 것을 보고 장경화는 즉시 일어나 맞이하는 등 각별한 열정을 보였다.“언니, 서울에 올 시간이 있어요?”장홍매는 위아래로 한번 훑어보고 말하는 동안 일부러 자신의 금팔찌와 큰 금반지를 함께 보여주기도 했다.“청아가 서울에 회사를 차려서 같이 왔어.”장경화는 웃으며 시선을 멈췄다.“와, 너 이게 무슨 횡재야? 이렇게 많은 금 장신구가 있다니?”“호호, 이건 아무것도 아니에요. 집에 더 많은 것들이 있어요!”장홍매는 득의양양한 미소를 지으며 말했다.“말하자면 모두 내 딸이 효도한 덕이에요. 최근 200억을 벌어서 이런 금은 장신구를 장만해 줬어요.”“뭐라고? 200억!”이 말에 장경화는 순간 두 눈을 부릅뜨고 믿기지 않는 듯했다. “소홍아, 너 언제부터 이렇게 잘 나간 거니?”장경화의 딸이 3년 동안 고생
진산 기슭 아래, 포효와 함성 그리고 비명이 끊임없이 울려 퍼졌다.유진우는 한 자루의 검을 들고 십만 대군 속을 종횡무진하며 검 끝이 닿는 곳마다 무적의 기세를 보였다.검을 한 번 휘두를 때마다 수십 명이 피 웅덩이 속에 쓰러졌다.그러나 유진우가 아무리 격렬히 싸우고 있다고 해도 주변의 병사는 조금도 줄어들지 않고 오히려 점점 더 많아졌다.밀려오는 파도처럼 한 무리를 척살하면 또 다른 무리의 병사들이 덮쳐왔다. 끊임없이 밀려드는 병사들은 끝이 없는 것처럼 보였다.십만 대군이 가만히 서서 목을 길게 빼고 죽기를 기다린다 해도 사흘 밤낮으로 베어야 할 것이다.하지만 십만 대군은 모두 정예병들이었다.갑옷을 입고 방패를 든 그들을 처단하는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.유진우의 실력이 아무리 강하다 해도 혼자서 십만 대군을 도륙하는 것은 불가능한 일이었다.사람은 기계가 아니니 고강도의 싸움을 계속 유지할 수는 없었다.유진우가 검을 휘두를 때마다 조금씩 체력이 소모됐다.단시간 내에는 눈에 띄지 않겠지만 시간이 길어질수록 피로는 서서히 누적되고 기력은 점차 소진될 것이다.결국 유진우는 병사들의 인해전술에 의해 패배할 운명이었다.“흥! 죽여라! 얼마나 버틸 수 있을지 지켜보겠다!”문관옥은 멀리서 전투를 관전하며 냉소를 지었다.어차피 죽는 건 자기 병사가 아니니 그는 조금의 안타까움도 느끼지 못했다.‘실력으로 보니 많아야 만 명 적도 죽이는 게 한계겠네.’체력이 고갈되면 유진우는 곧 도살될 양처럼 무력해질 것이다.“1년 사이에 실력이 이 정도로 향상되다니 역시 남겨두면 안 될 불씨야.”부규환이 중얼거리며 무표정한 얼굴로 유진우의 전투를 지켜보았다.유진우의 재능으로 볼 때 몇 년만 더 성장할 시간을 준다면 아무도 그를 막을 수 없게 될 것이다.“죽여라! 다 죽여라! 전진!”여덟 명의 지휘관이 병사들을 독려하며 죽음을 두려워하지 않고 계속 전진하도록 지시했다.상부의 명령을 받은 그들은 어떤 희생을 치르더라도 반드시 임무를 완수해야 했다.
“죽여라!”500명의 정예병이 차량에서 뛰어내리며 앞으로 돌진했다.그때 대형 트럭의 측면 문이 열리며 빼곡히 들어있던 사람들이 드러났다.그들은 검은 전투복을 입은 채 가면을 쓰고 강철 검을 들고 있었다.하나같이 기운이 강대했는데 무도 고수가 분명했다.“돌격!”트럭 위의 가면을 쓴 남자가 장도를 휘두르자 트럭 안의 무사들은 주저 없이 앞으로 나아갔다.양측 병력은 곧바로 격렬한 혈투를 벌이기 시작했다.조무진의 병력이 더 많았다. 게다가 훈련도 잘되어 있어 공격과 방어가 일체화된 강력한 전력을 자랑했다.반면 가면을 쓴 암살자들은 다섯 명씩 조를 이루어 완벽한 호흡으로 협력하며 매우 맹렬하게 돌격했다.일순간 양측은 팽팽히 맞서며 승부를 가릴 수 없는 치열한 전투를 이어갔다.“진무사?”조무진은 자세히 살펴보다가 이내 단서를 발견했다.가면을 쓴 암살자들은 모두 정예 무사로 각별히 선발된 사람들이 분명했다.일반적인 무림 문파였다면 격전속에서 이토록 통일된 움직임을 보여줄 수 없었다.오직 공식적이고 엄격한 훈련을 받은 무사만이 이러한 수준에 도달할 수 있었다.연경 전체에서 봤을 때, 이 정도의 실력과 동기를 가진 집단은 진무사밖에 없었다.진무사까지 출동한 것을 보니 조무진은 사태는 예상보다 훨씬 심각하다는 것을 깨달았다....이때 500리 떨어진 한적한 산림 속.조홍연이 정예 병력 한 부대를 이끌고 산적 토벌 임무를 수행하고 있었다.일부 저항이 있을 거라 예상했지만 산적들은 정예군을 보자마자 쥐가 고양이를 보듯이 산채를 버리고 도망치기 시작했다.그들은 이렇다 할 저항도 하지 않았다.조홍연은 단 한 명의 병력 손실도 없이 가볍게 임무를 완수했다.“홍연 님, 산적들은 이미 도망쳤고 저희는 무사히 산채를 점령했습니다. 현재 전리품 정리 중입니다.”조홍연의 측근 중 하나인 여자 장군 공요가 다가와 보고했다.조홍연은 산채의 나무 성벽 위에 서서 가볍게 미간을 찌푸리고 있었다.그녀의 얼굴에서 기쁨은 찾아볼 수 없었다.“홍연 님, 왜 그
홍군림이 백준을 막아서 검을 상대하고 있을 때, 다른 한편 동방의 진산에서 백 리 떨어진 곳에서 조무진이 정예병 500명을 이끌고 급히 진산으로 향하고 있었다.상황이 갑작스럽게 발생한 탓에 병력이 많지 않았지만 이 500명은 그의 직속 친위대로 구성된 강력한 전투력의 부대였다.안에는 적지 않은 무도 고수들도 포함되어 있었는데 만 명 규모의 일반 군사들과 맞서도 전혀 밀리지 않을 실력을 보유하고 있었다.“더 빨리! 더 속도를 내라! 반드시 최단 시간 안에 서하사에 도착해야 한다.”조무진은 차량에 앉아 연신 재촉하며 초조한 기색을 감추지 못했다.그의 이런 반응은 함께 차량에 타고 있던 두 명의 여자 부하에게 적잖은 충격으로 다가왔다.평소 조무진은 전쟁의 신으로 불리며 세상이 무너진다 해도 침착함을 잃지 않고 담담히 대응하던 사람이었다.‘그 어떤 위급한 상황에서도 냉철한 판단으로 대응해 온 그가 지금 이토록 다급한 모습을 보이다니... 도대체 무슨 일이 벌어진 거지?’“조홍연 쪽은 어떠한가? 연락이 닿았느냐?”조무진이 갑자기 물었다.“아가씨는 가문 장로들에 의해 긴급 임무에 차출되어 현재로서는 연락이 닿지 않지 않아 일단 메시지를 남겨놓았습니다. 아가씨께서 돌아오시는 대로 즉시 지원하러 올 것입니다.”한 여자 부하가 답했다.“무슨 임무? 다 헛소리야! 늙은 놈들이 일부러 방해를 놓은 게 틀림없어!”조무진이 분을 참지 못하고 욕설을 내뱉었다.이 중요한 시점에 가장 강력한 전투력을 가진 조홍연을 멀리 차출보내는 건 조씨 가문에서 황가와의 충돌을 피하고자 유장혁이 죽는 것을 암묵적으로 허용하는 행위였다.“도련님, 유 도련님께서는 복이 많으신 분이니 분명히 무사하실 겁니다. 너무 염려 마세요.”여자 부하가 조심스럽게 위로를 건넸다.“상황이 그렇게 간단하지 않아.”조무진의 얼굴은 심각하게 굳어 있었다.“지금 연경성은 이미 폭풍전야다. 황권 뒤에 숨은 세력들조차 움직이기 시작했어. 내 추측이 맞다면 10년 전의 그 비극적인 사건이 다시 벌어질
그의 옷자락은 바람에 나부끼며 속세를 벗어난 듯 초탈한 기운을 뿜어냈다.보통 사람이 이 광경을 봤다면 곧바로 무릎을 꿇고 선인을 외쳤을 것이다.슉!흰옷의 검객이 열심히 목적지를 향해 가던 중 갑자기 하얀 보검 하나가 땅에서 솟구쳐 오르며 그의 앞길을 가로막았다.그 검은 마치 도전장을 내미는 듯했다.“누가 내 길을 막는 것이냐!”흰옷의 검객이 차가운 목소리로 물었다.“검선 선배님의 검술이 뛰어나다는 소문은 오래전부터 들어왔습니다. 하여 후배가 가르침을 청하러 왔습니다.”이때 웃통을 벗은 준수한 청년이 천천히 허공으로 떠올라 하얀 보검 위에 가볍게 발을 디뎠다.허공에 떠오른 청년과 검이 검선 백준과 마주 섰다.“네 놈은 누구냐?”백준이 청년을 위아래로 훑어보았다.“후배 검종, 홍군림이라 합니다. 천 리 길을 달려와 검선 선배님께 몇 수 가르침을 청하고자 합니다.”준수한 청년 홍군림이 두 손을 모아 공손히 인사했다. 그의 태도는 비굴하지도 오만하지도 않았다.“홍군림? 검종에서 천하를 누비며 다니는 자?”백준은 눈을 가늘게 뜨며 약간 놀란 기색을 보였다.“검종에서 절세의 천재가 나왔다는 이야기를 들었는데 오늘 보니 과연 소문대로네. 어린 나이에 대 마스터의 경지에 올랐다니... 유장혁 그 자식보다 낫구나.”“선배님, 과찬입니다.”홍군림의 얼굴에는 일말의 동요도 없었다.“홍군림, 오늘 중요한 일이 있으니 정말 가르침을 청하려 한다면 다음 기회로 미뤄라.”백준이 담담하게 말했다.“다음을 기약하기보다 어렵게 만났으니 이번 기회에 부디 선배님께서 가르침을 내려주시길 바랍니다.”홍군림은 물러서지 않았다.“네 말은 일부러 날 막고 있다는 거냐? 설마 검종이 호룡각이 부리는 개가 된 것은 아니겠지?”백준의 얼굴이 서서히 차가워졌다.“제 행동은 검종과도, 호룡각과도 무관합니다. 순전히 개인적인 흥미일 뿐입니다.”홍군림은 담담히 대답했다.“저는 세 살 때부터 검을 익혀 검도의 극한에 이르렀습니다. 선배님의 검이 빠를지 제 검이 빠를지
“뭐라고?”부규환의 말에 유진우의 얼굴이 순식간에 굳어졌다.유진우가 낮은 목소리로 말했다.“유만수는 서경에 머물면서 막대한 병력을 쥐고 있을 뿐 아니라 주변에는 실력 있는 고수들이 많이 있다. 그런 사람을 상대로 너희가 이길 수 있다고 생각하느냐?”호룡각의 세력이 아무리 막강하다 해도 서경왕부 역시 만만한 상대가 아니었다.그렇지 않았다면 이토록 오랜 세월 동안 호룡각이 눈엣가시 같은 서경왕부의 존재를 참을 리가 없었다.호룡각이 움직이지 않았던 것은 서경왕부를 상대하기에 껄끄러웠기 때문이었다.다시 말해 유만수가 건재한 서경왕부의 세력은 절대 약화하지 않을 것이며 호룡각또한 함부로 손댈 수 없는 세력이라는 뜻이었다.그러나 부규환의 말투를 보니 지금은 상황이 이미 많이 바뀐 듯했다.“도련님, 이제 상황이 달라졌습니다.”부규환이 여전히 미소를 지으며 말했다.“호룡각은 10년간 치밀하게 준비해 왔습니다. 언젠가 서경왕부를 제거하기 위해서 말입니다. 이제 그날이 머지않았습니다.”“대체 뭘 하려고 하는 거야!”유진우가 외쳤다.“도련님, 너무 신경 쓰지 마십시오. 어차피 오늘 살아서 나갈 수 없을 테니까요.”부규환은 표정 하나 변하지 않고 말했다.“흥! 나를 죽이려고? 그렇게 쉽지는 않을 거야!”유진우가 냉정한 얼굴로 말했다.“아무리 숨겨둔 병력이 많다고 해도 나도 혼자 온 게 아니다! 지원군이 오고 있으니 누가 이길지는 두고 봐야겠지.”“도련님의 계획은 이미 호룡각에 간파되었습니다. 말씀하신 지원군은 아마 오늘 도착하지 못할 것입니다. 지금의 도련님은 저희 수중에 들어온 먹잇감에 불과합니다.”부규환이 담담하게 말했다.“하하하, 유장혁! 설마 이런 날이 올 줄은 생각지도 못했겠지? 아무리 재능이 뛰어나고 실력이 강하더라도 죽음은 피할 수 없겠구나!”문관옥이 참지 못하고 조소를 터트렸다.경천 랭킹 10위에 오른 강자가 직접 나섬과 더불어 10만 외성 군의 정예병을 내세웠으니 유장혁이 아무리 숨겨둔 비장의 수가 있다고 해도 마지막 발버둥
왜 무림에는 고수들이 넘쳐나고 강자가 끊임없이 등장함에도 불구하고 아무도 공무원과 정면으로 맞서지 못했는지를 사람들은 이제야 알았다.그 이유는 실력의 차이가 너무나도 크기 때문이다.수십만 대군이 밀고 들어오면 설령 하늘을 찌르는 능력을 갖췄다 하더라도 아무 소용이 없다.어떤 문파라도 관군의 정예 병력과 대적하게 되면 결국 멸망의 길을 걷게 될 뿐이다.“포위하라!”명령과 함께 10만 대군이 안팎으로 유진우와 일행을 완전히 둘러쌌다.병사들은 각자 창과 칼을 들고 눈빛은 날카롭게 빛났으며 살기 가득한 기운이 사방을 압도했다.“나는 옥면 군신 무관옥이에요. 팔방제후는 어디 있어요?”그 순간 무관옥이 앞으로 나와 위세를 떨치기 시작했다.초품 군신의 위엄을 지닌 그는 이품 고급 장교에게 마치 하늘에서 내려온 존재처럼 느껴졌다.팔방제후로 불리는 실권자들도 무관옥의 앞에서는 머리를 조아릴 수밖에 없었다.그러나 그의 질문은 대답 없이 공허하게 메아리쳤고 병사들은 오직 무표정하게 대형을 유지하며 무관옥을 무시했다.“이게 무슨 일이죠? 당신들의 고급 장교 어디 있는 거예요?”무관옥은 불만스러움을 감추지 못했다.무관옥은 30만의 백호랑을 연경으로 보낼 수 없지만, 군신으로서 어떠한 고급 장교도 그를 보고 정중하게 대하지 않을 수 없었다.“군신님, 오늘 외성군의 지휘는 제가 맡고 있습니다.”그때 중앙 대열에서 하얀 옷을 입은 얼굴 창백하고 수염이 없는 노인이 천천히 걸어 나왔다.노인의 키는 훤칠하고 체격은 마른 편이며 날카로운 음성이 다소 섬뜩하게 들렸다.“부 내관님?”부 내관을 본 순간 무관옥의 눈동자가 급격히 수축하였다. 좀 전까지 드러냈던 거만한 태도는 순식간에 사라졌다.눈앞에 서 있는 사람은 비록 관직은 높지 않지만, 그 지위는 매우 특별한 존재였다.그는 천자의 측근이자 대내 제1고수로 꼽히는 인물이고 경천 랭킹 10위에 오른 절정 고수 부규환이었다.“군신님, 수고 많으셨습니다. 이 문제는 이제 제가 처리하겠습니다.”부규환은 고개를 살
문관옥이 어찌 할 바를 몰라 할 때 발밑의 땅이 갑자기 진동하기 시작했다.그와 함께 약간의 ‘쿵쿵’ 소리가 들려왔다.“뭐야? 지진이 난 건가?”사람들은 서로의 얼굴을 바라보며 의아한 표정을 지었다.무관옥이 고개를 돌려 뒤를 바라보자 후방의 산림 속에서 언제부터인가 수천, 수만의 병마들이 나타나 있었다.눈길이 닿는 곳마다 빽빽하게 가득 찬 병마들로 산과 들이 전부 뒤덮여 끝이 보이지 않을 정도였다. 이 거대한 병력은 하나로 합쳐진 단일 부대가 아니었다.오히려 여덟 개의 정예 부대가 각기 다른 방향에서 몰려들고 있었다.땅의 진동은 바로 이 여덟 부대가 달려오며 만들어낸 소리였다.“저거 봐요! 저게 뭐예요?”“맙소사! 엄청난 규모잖아요! 산 전체가 덮일 것 같아요!”“저기 깃발을 봐요. 우리 지원군인 것 같아요!”“뭐라고요? 지원군이 왔다고요? 정말 잘됐어요!”사람들은 상황을 자세히 살핀 뒤 크게 기뻐하며 외쳤다.너무나 강력한 힘을 지닌 유장혁을 그들은 도저히 감당할 수 없었다.더 많은 병력의 지원이 반드시 필요했으며 그들이 바라던 대로 엄청난 지원군이 도착한 것이다.사람을 압도하는 수적 우위로 유장혁을 포위하거나 아니면 절대 강자가 나서서 그를 제압해야만 했다.현재 이곳에 도착한 방대한 군력은 무려 10만에 달했다. 사람마다 한 개 기술을 써도 유장혁을 무너뜨릴 수 있다고 생각했다.“하하하...팔방제후에요! 팔방제후의 병력이 도착했어요!”상황을 제대로 파악한 무관옥은 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다.연경에는 세 개의 주요 군사력이 존재한다. 첫째는 치안을 유지하는 성위군 둘째는 자금성 안에서 황족을 보호하는 금위군이다.그리고 셋째가 바로 외성에서 제8대 총수가 지휘하는 특수 군대인데 이는 연경의 안전을 지키고 반란이나 사태를 진압하기 위해 존재하는 부대이다.팔방 제후라고 불리는 이 총수는 높은 관직이 아니지만, 실제 권력은 거의 제1제후와 맞먹는다.그래서 이들은 종종 ‘팔방제후’라는 존칭으로 불리며 고위 관료들도 이들에게 함부로
“으윽!”전신 법상이 산산조각 난 순간 한비영은 마치 심각한 타격을 입은 듯 입에서 피를 쏟아냈다.얼굴은 순식간에 창백해졌고 몸은 힘이 빠진 듯 휘청거렸다. 마치 기운을 전부 뺏긴 것 같은 모습이었다.“어떻게 이럴 수 있지? 내가...내가 졌다고?”한비영은 자신의 두 손을 바라보며 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.그는 늘 다른 사람들보다 앞서 있었고 어떤 천재가 나타나더라도 그 앞에서는 빛을 잃었다.자신이 무적이라 믿었고 누구도 자신의 적수가 될 수 없으리라 자부했다.그러나 오늘 한비영은 아주 처참하게 패배했다.천신사상결의 모든 기술을 남김없이 펼쳤지만, 결국 상대를 넘지 못했다.반면 유장혁은 한 치의 물러섬도 없이 매 순간 정면으로 맞섰다.이번 싸움은 오직 절대적인 힘과 기술의 대결이었고 속임수 같은 건 없었다.결과적으로 한비영이 졌고 유장혁은 강력한 실력으로 천신사상결을 완전히 깨부수며 자신의 불패 신화를 끝장냈다.한비영은 자신이 졌음을 인정하지 않을 수 없었다.“맙소사! 유장혁이 이겼다고요? 유장혁이 한비영을 이겼다고?”“천신사상결을 막아낸 사람이 있다니 이건 기적이에요!”“이게 바로 전설 속의 천재인가? 정말 두렵군요!”“...”유장혁이 당당히 서 있는 모습을 보며 주변 사람들은 모두 충격에 휩싸였다.그들은 입을 다물지 못한 채 유장혁의 압도적인 존재감에 경악했다.한비영마저 이길 수 없다면 이들 중 유장혁을 상대할 수 있는 사람은 없을 것이다.“젠장! 천하회의 도련님이라는 사람인데 이런 망신을 당하다니!”문관옥은 얼굴이 어두워지며 불쾌감을 감추지 못했다.문관옥은 한비영과 유장혁이 서로 치명적인 상처 입기를 기대했지만, 결과는 완전히 예상 밖이었다.한비영은 이미 심각한 부상을 입었고 유장혁은 멀쩡한 상태였다.유장혁이 얼마나 숨겨온 실력을 갖추고 있는지 전혀 짐작할 수 없었다.“천신사상결은 정말 대단한 기술이에요. 도련님께서 대 마스터 경지에 도달했다면 나는 이 기술을 막지 못했을지도 몰라요.”유장혁은 담담히 말
“왔다! 드디어 천신사상결의 최강 필살기가 나왔어요!”“전설에 따르면 전신의 분노를 본 사람은 단 한 명도 살아남지 못했다죠. 오늘 우리가 그것을 직접 볼 줄은 몰랐어요!”“천신사상결에 의해 죽는다면 그 또한 유장혁의 명성에 어울리는 최후가 될 것 같아요.”“...”공중에 떠올라 위풍당당한 모습을 드러낸 한비영을 바라보며 사람들은 두려움과 경외심에 휩싸였다.천신사상결은 천하회의 종주가 세상에 이름을 알린 필살기로 무림의 5대 필살기 중 하나로 꼽힌다.사람들은 그저 소문으로만 들어왔을 뿐 실제로 본 적은 없었다.조금 전 보여준 세 가지 기술만으로도 이미 천지개벽할 정도였는데 이제 마지막 기술이 펼쳐질 순간이었다. 그 위력이 어느 정도일지 아무도 가늠할 수 없었다.“전신의 분노!”공중에 떠 있는 한비영이 갑자기 포효했다.순간 한비영의 몸에서 전신 법상이 폭발적으로 나타났고 순식간에 키가 30미터가 넘는 거대한 거인으로 변했다.유진우는 그 발끝에서 마치 개미처럼 보잘것없어 보였다.마치 발을 한 번 내디디기만 해도 간단히 짓밟힐 것처럼 보였다.“검법 파장술!”한비영은 천천히 손을 들어 던지는 자세를 취하더니 거칠게 손을 아래로 내리눌렀다.그의 머리 위 거대한 법상 역시 똑같은 동작을 취했지만, 그 손에는 푸른 번개로 뒤덮인 거대한 창이 들려 있었다!“쿵!”번개 창은 마치 미사일처럼 유진우를 향해 내리꽂혔다.순식간에 천지가 뒤바뀌고 공간이 뒤틀렸다.극에 달한 공포스러운 위압감이 순식간에 온 사방을 덮쳤다.마치 하늘에서 신이 벌을 내려주듯 사람들을 공포와 전율로 몰아넣었다.번개 창이 가까이 다가오기도 전에 그 강력한 힘은 이미 대지를 붕괴시키고 바위를 산산조각 냈다. 백 미터 이내에 있던 풀과 나무는 모두 먼지로 변했다.멀리서 지켜보던 무사들은 겁에 질려 연신 뒤로 물러나며 얼굴에는 공포가 가득했다.“강린!”번개 창이 내려오는 순간 유진우의 몸에 새겨진 강린 문신이 갑자기 빛을 발했다.검은 불빛이 그의 몸에서 터져 나와 거대한