“헉! 현무문에서 웬일이지? 저런 뚱보를 출전시키다니? 저 몸으로 걷는 것도 힘들어 보이는데 싸울 수 있는 거야?”조준서가 웃음을 터뜨렸다.“상대방을 과소평가하지 마. 현무문에서 출전시켰다는 건 그만한 이유가 있을 거야. 세분 중에 어느 분이 먼저 올라가실 건가요?”조선미가 물었다.“조 대표님, 1라운드는 제가 나갈게요.”유강이 대답하고는 먼저 일어나 링 위로 올라갔다.세 사람 중 그의 실력이 제일 약했기에 자연스레 처음으로 나갔다.만약 1라운드에서 승리를 거둔다면 남은 두 경기에 든든한 기반이 될 것이다.“유진우 씨, 누가 이길 것 같아요?”조아영이 호기심에 물었다.“글쎄요, 저 뚱보 어딘가 이상해요. 유강 씨가 약점을 찾아낸다면 기회는 있을 것 같아요.”유진우가 상황을 분석했다.“흠! 볼 줄도 모르면서!”조준서가 입을 삐쭉거리며 말했다.“저 뚱보가 유 사부를 어떻게 이겨? 유 사부가 놀면서 해도 이길 거야.”유진우는 더 이상 논쟁을 하지 않고 링 위를 살피며 생각에 잠겼다.링 안에서.양쪽 모두 준비를 마치자 심판이 올라왔다.“링 위에서는 아무도 도와줄 수 없습니다. 삶과 죽음은 자신한테 달렸습니다. 패배를 인정하거나, 중상을 입거나, 죽거나, 링 밖으로 떨어지거나 하면 패배로 판정됩니다. 두 분 아시겠습니까?”두 선수가 고개를 끄덕이자 심판은 손을 내밀어 아래로 내리며 외쳤다.“경기 시작!”심판의 함성과 함께 현장의 분위기는 순식간에 최고조에 달했다.“전 오너의 좌하에 많은 고수들이 있다고 들었습니다. 오늘 잘 부탁드립니다!”유강은 주먹을 불끈 쥐고 먼저 공격을 시작했다.그의 전략은 근접 공격 전술과 소모 전술이었다.상대는 덩치가 크고 또한 분명 힘에 특화된 선수라고 생각했기에 정면으로 맞서 싸우는 것은 현명한 방법이 아니라고 생각했다.때문에 그는 가벼운 자신의 장점을 활용해서 가까이 다가간 후, 정면에서 공격하지 않고 뒤로 돌아서 뚱보의 등을 손바닥으로 쳤다.“팍!”하지만 소리만 들릴 뿐 뚱보는 꼼짝도 하
“어떻게 이런 일이 일어날 수 있지? 유 사부가 패하다니?”중상을 입고 피를 토하는 유강을 바라보며 조준서는 깜짝 놀랐다.유강도 상대가 되지 않을 정도로 뚱보의 힘이 강할 줄은 몰랐기 때문이다.“저 사람은 누구예요? 누구기에 유 사부를 이렇게 만들어요?”조선미의 표정이 심각해졌다.그녀는 유강의 실력을 알고 있다.내공 무술가인 유강의 주먹과 손바닥은 바위도 깨뜨릴 수 있다.그런데 이러한 고수가 뚱보한테 속수무책이라니, 뚱보가 얼마나 강하다는 건가?“저 사람은 전 오너의 두 번째 제자 뚱보입니다.”흰 눈썹 영감이 수염을 만지작거리며 말했다.“저 사람 비록 뚱뚱하고 순진하긴 하지만 무도 방면에서 천부적인 재능을 가지고 있는데 저 뚱뚱한 몸은 공격도 방어도 가능한 무기예요. 잘 모르는 사람은 대처하기 어렵습니다.”“황 선생님, 가능하시겠습니까?”조선미가 물었다.“승리를 확신하기는 어렵지만 80%~90%는 승산이 있습니다.”흰 눈썹 영감이 자신 있게 말했다.“좋아요, 황 선생님 부탁드립니다.”조선미는 살짝 고개를 끄덕였다.“황 선생님, 저 뚱보의 약점은 머리 위에 있어요. 기회만 잡으시면 한방에 이길 수 있을 겁니다.”유진우가 갑자기 제안했다.1라운드를 통해서 그는 뚱보의 약점을 파악했다.이기고 싶으면 약점을 바로 쳐서 쉽게 이길 수 있었다.“뭐? 지금 나를 가르치는 건가?”흰 눈썹 영감은 불쾌해하며 눈을 가늘게 떴다.“저는 그냥 제안 드리는 겁니다.”“제안? 흠, 그런 거 필요 없어! 감히 나를 가르치려고 들어? 자네가 나보다 더 세다고 생각해?”흰 눈썹 영감은 귀찮아하며 말했다.“유진우, 모르면 닥치고 있어. 감히 황 선생님을 가르치려 들어? 주제도 모르고.”조준서가 귀찮아하며 말했다.“만약 믿지 못하겠다면 안 들은 걸로 하세요.”유진우는 어깨를 으쓱했다.좋은 마음으로 알려준 것뿐인데 상대방이 알아주지 않으면 그도 강요하지 않을 것이다.“이보게! 눈 똑바로 뜨고 내가 어떻게 이기는지 잘 봐!”한 마디 던진 후
“노스 레그스 왕?!”“언더 랭킹 9위?!”순간, 주위의 사람들이 모두 놀란 표정을 지었다.그들 모두 노스 레그스 왕의 이름을 들어본 적이 있었다.언더 랭킹 순위에 있는 사람이라면 아주 보기 드문 고수가 분명한데 게다가 랭킹 10위 안에 든다는 것은 고수 중에서도 강자라는 것이다!노스 레그스 왕 같은 강자들은 어디를 가든 많은 사람들의 존경을 받는 존재이다.그런 사람이 오늘 여기에 왔다고 하니 큰 소동이 일어나지 않을 수가 없었다.현무문 제자들조차도 노스 레그스 왕의 예봉을 막을 수 없었다!“조씨 가문에서 노스 레그스 왕을 데려왔다니? 정말 대단한 것 같아요!”“노스 레그스 왕이라면 조씨 가문의 승리로 끝나겠는데요.”“맞아요. 노스 레그스 왕의 실력이면 이제 쉽게 끝낼 수 있을 것 같아요.”사람들은 놀라움을 금치 못하면서 이후의 라운드를 기대했다.오늘 노스 레그스 왕의 실력을 눈앞에서 볼수 있다는 것은 자랑거리가 생기는 것이다.“조 대표님, 조씨 가문의 선수들 모두 별로인데요? 이제 주인공을 출전시키시죠.”전세권이 소리를 지르며 도발적인 표정을 지었다.그는 두 번의 연승으로 자신감이 넘쳤다!“왕 선생님, 부탁드립니다.”조선미가 도랑코 영감을 보며 말했다.“흠! 제가 말했잖아요. 저 두 놈은 쓰레기라고, 시간 낭비만 했네요.”도랑코 영감은 경멸하는 기색이 역력했다.그의 말을 듣자 옆에서 상처를 치료하고 있던 유강과 흰 눈썹 영감은 불쾌한 표정을 하였다. 하지만 감히 반박할 수도 없었다.“왕 선생님의 말씀이 맞습니다. 저 두 사람이 어찌 선생님과 비교할 수 있겠어요? 그냥 인원수를 채우기 위한 대책이었을 뿐입니다.”조준서는 황급히 아부했다.“왕 선생님, 부탁드립니다.”조선미는 별다른 말을 하지 않았다.“좋아요, 조 대표가 대금을 주셨으니 한번 올라가 보죠.”도랑코 영감은 미소를 지으며 링으로 걸어 올라갔다.그가 모습을 드러내자 무관 전체가 순식간에 들끓기 시작했다.“헉! 정말 노스 레그스 왕이네요?”“생각지도 못
거액을 들여 초청한 노스 레그스 왕이 아무런 징조도 없이 조씨 가문을 곤경에 빠뜨릴 줄은 아무도 예상하지 못했다.한동안 많은 사람들이 어찌할 바를 몰랐다.조씨 일가의 분노에 비해 맞은편의 현무문은 싱글벙글 웃고 있었다.“하하하... 조 대표님, 세 번 연속 패하셨는데 더 나올 사람 있어요? 없으면 우리가 이긴 거예요?”전세권이 너털웃음을 터뜨렸다.노스 레그스 왕이 전세권의 아버지와 사이가 좋은 사실을 아는 사람은 거의 없었다.이번에 노스 레그스 왕이 조씨 가문을 배신하게 된 것도 전세권 아버지의 계략이었다.조씨 가문은 준비 없이 당하다 보니 현재 상황에 속수무책이다.“그럼 조씨 가문은 이대로 패하는 건가?”“오늘 밤에 멋진 경기를 볼 줄 알았는데 이건 너무 시시하잖아요.”“결국에는 조씨 가문이 당한 거네. 애써 노스 레그스 왕을 초청했는데 현무문의 첩자였다니!”“이제 승패는 확정된 것 같은데?”갑작스러운 상황 변화에 현장은 수군거렸다.놀라워하는 사람도 있고 동정하는 사람도 있었으며 고소해하는 사람도 있었다.“조선미, 네가 데려온 노스 레그스 왕이 배신을 했어. 이제 어쩔 거야? 그냥 패배를 인정할 거야?”조준서는 묘한 표정을 지으며 말했다.조선미는 입술을 깨물며 아무 말도 하지 않았다.지금 상황은 이미 걷잡을 수 없는 지경에 이르렀다.이제 누가 이 상황을 구해줄 수 있을까?“조 대표님, 링에 올라갈 사람 없어요? 없으면 시간 낭비하지 말고 그냥 패배를 인정하시죠?”전세권이 계속 도발했다.“맞아요! 시간 낭비하지 말고 빨리 인정하시죠!”현무문 일행들도 일제히 외쳤다.조씨 일가는 말문이 막히고 안색이 어두워졌다.“여기 있어!”갑자기 큰 목소리가 경기장 전체에 울려 퍼졌다.소리를 따라가 보니 잘생긴 외모의 남자가 일어서서 걸어 나왔다.다름 아닌 유진우였다!“어?”많은 사람들이 의아해했다.“유진우, 장난해? 네가 무슨 재주로 링에 올라가?”조준서는 처음엔 놀란 표정을 하더니 곧바로 바보를 보듯이 비웃었다.“유진
“저 사람이었구나. 의사가 링에 올라가다니, 조씨 가문에 정말 사람이 없는가 보다.”왕현이 담담하게 웃으며 말했다.유진우의 등장에 현무문뿐만 아니라 단소홍 일행도 충격을 받았다.“저 자식 미쳤나? 나도 이기지 못하면서 현무문 고수한테 덤비다니?”오민수가 의아해했다.유 사부도 중상을 입었는데 기생오라비가 무슨 배짱으로 링에 올라가는 거지?“흥! 이 와중에도 잘난 체하다니, 죽으려고 작정했네!”단소홍은 고소하다고 생각했다.그녀는 유진우가 링에서 얻어맞는 모습을 빨리 보고 싶었다.“맞아요! 민수 형님도 감히 올라가지 못하는 링에 올라가다니, 저렇게 주제도 모르고 잘난 척하다가 죽게 되는 거죠.”오민수의 똘마니들도 유진우를 비웃었다.그들의 눈에는 유진우가 주제를 모르고 인기를 얻으려고 하는 바보짓으로 보였다.이런 고수들의 결전에 일반 사람이 끼여 들었다가는 자칫하면 목숨을 잃게 될 수 있는 상황이었다.“젊은이, 정말 조씨 가문을 대표로 나설 거요?”도랑코 영감이 입을 열었다.목소리는 크지 않았지만 무관 전체에 울려 퍼졌을 뿐만 아니라 강한 협박 의도가 담겨 있었다.그가 자신의 입장을 확실히 밝혔기에 지금 상황에서 조씨 가문을 대표해서 나선다는 건 바로 그에게 대항하겠다는 것이었다.“저는 누구처럼 뻔뻔하게 돈만 받고 아무것도 하지 않는 파렴치한 사람이 아닙니다.”유진우는 하나도 봐주지 않고 비웃었다.“개도 뼈다귀를 주면 고마움을 아는데 그 사람은 개보다도 못한 거죠.”유진우의 말에 무관 전체가 또다시 소란스러워졌다.유진우가 감히 링에 올라갔을 뿐만 아니라 노스 레그스 왕을 모욕했다.저 녀석, 죽고 싶은 건가?“이봐! 지금 무슨 말을 하고 있는지 알고 있나?”도랑코 영감의 안색이 어두워졌다.“왜요? 하면 안 되는 짓은 다 해놓고 말은 못 하게 해요? 사리사욕에 눈이 멀어 신의를 저버린 배은망덕한 사람이 바로 당신 같은 사람을 말하는 거죠.”유진우가 코웃음을 쳤다.“너 정말 죽고 싶구나!”도랑코 영감의 눈빛이 차갑게 돌변하
“세상에나, 벌써 끝났어?”링 밑에 맥없이 축 늘어진 뚱보를 보며 무관 내의 사람들은 믿을 수 없다는 눈빛으로 서로 얼굴만 멀뚱멀뚱 쳐다보았다.그들은 유진우에게 아무런 승산이 없을 거로 생각했었지만 이런 대반전이 일어날 줄은 꿈에도 몰랐다. 그리고 무엇보다 처음부터 끝까지 단 한 번의 공격으로 상대를 쓰러뜨렸다는 것이다. 이건 실로 놀라운 일이 아닐 수 없다.“X발, 저 자식이 이겼어? 대체 무슨 상황이야?”상상도 못 한 상황에 오민수 등 일행은 두 눈이 휘둥그레졌다.유진우가 유강을 이긴 뚱보를 이겼다니, 그렇다면 유진우가 더 강하다는 뜻이 아닌가?“말... 말도 안 돼! 저 자식이 비겁한 수단을 쓴 게 분명해. 그렇지 않고서야 어떻게 이렇게 쉽게 이길 수 있겠어?”단소홍은 연신 머리를 내저으며 눈앞의 현실을 받아들이지 못했다.“방금 무슨 일이 일어난 거야? 둘째 형님이 왜 닿자마자 픽 쓰러졌지?”전세권이 믿을 수 없다는 얼굴로 두 눈을 크게 떴다.뚱보의 방어력은 칼과 총알이 꿰뚫을 수 없을 만큼 아주 단단했다. 이 현장에 첫째 형님과 노스 레그스 왕 말고는 그의 방어벽을 뚫을 수 있는 사람은 없을 것이다.그런데 저 자식은 대체 무슨 방법을 쓴 걸까?“만만한 놈은 아니네. 둘째 후배의 허점을 이리 쉽게 알아낸 걸 보면.”실눈을 뜨던 왕현도 경악하긴 마찬가지였다. 다른 사람은 몰라도 그는 유진우가 쉽게 이길 수 있었던 건 둘째 후배의 약점을 찾은 후 공격했기에 이 같은 상황이 눈앞에 펼쳐졌다는 걸 알고 있었다.“어쩐지 자신만만하게 올라오더라니, 진작 준비하고 있었구나.”도랑코 영감이 싸늘하게 말했다. 단지 실력만으로 상대를 이기면 나름 강하다고 여겼겠지만 이런 교묘한 수단과 잔꾀로 이기는 건 약자나 하는 짓이라고 생각했다.“하하하... 이겼어요, 이겼어요. 형부 정말 대박이에요!”놀라움도 잠시 조아영이 기쁨에 겨워 폴짝 뛰었다.“뭐가 대단하다고 그래? 황 선생님과 유강 씨가 뚱보의 힘을 소모했기에 이 정도지, 안 그러면 쟤 실력
“이 자식이 죽으려고!”대단히 노한 도랑코 영감은 더는 봐주지 않았다. 그는 자리에서 펄쩍 뛰어오르더니 연신 발차기를 날리며 유진우를 덮쳤다.이번 공격은 한 신체 부위를 목표로 한 게 아니라 전신 공격이었다. 상대가 도망갈 수 없게, 미처 피할 수도 없는 그런 공격 말이다.“이번에는 어떻게 피하나 두고 보자!”도랑코 영감이 살벌하게 웃었다. 다리 그림자가 점점 많아졌고 범위도 넓어졌다. 하지만 유진우는 꼼짝도 하지 않고 꿋꿋하게 서 있었다.“승부는 이미 결정됐어.”왕현이 고개를 절레절레 젓더니 자리를 뜨려 했다.유진우의 몸놀림이 놀랍긴 했지만 노스 레그스 왕 같은 이런 엄청난 고수와 비교하면 그래도 한참 부족하다고 생각했다.몸놀림이 아무리 좋아봤자 상대의 전신 공격을 어찌 피할 수 있겠는가?절대적인 실력 앞에 그 어떤 수법도 다 헛수고였다.“쾅!”링 위에서 갑자기 엄청난 굉음이 들려오더니 하늘을 가득 뒤덮었던 다리 그림자가 순식간에 사라졌다.도랑코 영감의 한 다리가 유진우의 귓가에 멈췄다. 그런데 그가 봐준 게 아니라 유진우가 그의 종아리를 한 손으로 덥석 잡은 바람에 꼼짝할 수가 없었던 것이었다.“내가 언제 피한다고 했어?”유진우는 도랑코 영감의 다리를 잡고 섬뜩하게 웃었다.“막았어?”자리를 뜨려던 왕현은 경악을 금치 못하며 다시 발걸음을 돌렸다.노스 레그스 왕이 전력을 다한 킥은 설령 그라도 감히 손으로는 막지 못한다. 그런데 유진우가 이리 쉽게 잡았다고? 대체 어떻게 된 걸까? 노스 레그스 왕이 일부러 힘을 적게 쓴 걸까, 아니면 상대를 너무 얕잡아 본 걸까?“말... 말도 안 돼. 내 다리를 잡다니!”도랑코 영감도 믿기지 않는 듯 두 눈이 휘둥그레졌다. 조금 전 그는 힘을 백 프로 다 발휘했다. 비록 자신의 필살기보다는 약했지만 이 세상의 무사를 상대하기에는 그야말로 충분했다.그런데 이렇게도 강한 킥을 유진우가 잡다니, 그것도 한 손으로!정말 괴이한 일이 아닐 수 없다!“당신 다리가 그리 강해? 내가 보기엔 힘이
유진우는 뒷짐을 진 채 위풍당당하게 링 위에 우뚝 서 있었다.지금 이 순간 그는 더는 자신의 발톱을 숨기지 않았다. 그의 강한 눈빛이 닿을 때마다 사람들은 저도 모르게 고개를 숙였다.단 한 번의 공격으로 노스 레그스 왕을 무너뜨린 실력자라면 뭇사람들의 존경을 받을 만 했다.“조씨 가문에 저런 숨겨진 고수가 있는 줄은 또 몰랐네.”실눈을 뜨고 쳐다보는 왕현의 얼굴이 더욱 진지해졌다. 조금 전 유진우가 보여준 실력만으로도 그는 충분히 유진우를 존경하게 되었다. 설령 왕현이라도 맨손으로는 노스 레그스 왕을 쉽게 제압하진 못했을 것이다.“어쩌면 단 일격에 무너지냐.”유진우는 옷소매에 묻은 먼지를 툭툭 털며 덤덤하게 말했다.“다음.”그의 말에 현무문의 제자들은 서로 얼굴만 멀뚱멀뚱 쳐다볼 뿐 누구 하나 선뜻 나서지 못했다. 노스 레그스 왕마저 이겨버린 실력자를 누가 상대할 수 있겠는가?“큰형님, 인제 어떡하죠? 저 자식 완전히 미쳐 날뛰는데요?”전세권이 내키지 않는 듯 이를 꽉 깨물었다.“아무래도 내가 직접 나서야겠구나.”천천히 자리에서 일어나는 왕현의 눈빛이 살아 있었다.스승의 명을 받들고 온 그는 그저 자리만 지키고 있을 생각이었지, 직접 나설 생각은 없었다. 왜냐하면 이런 레벨의 격투는 그저 애들 싸움일 뿐 아무런 도전성이 없다고 여겼기 때문이다.그런데 유진우가 모습을 드러내면서부터 놀라움은 물론이고 저도 모르게 흥분하기도 했다.그는 명성과 이익이 아니라 단지 검도의 최고 수준을 쫓기 위해 매번 강자를 만날 때마다 전의를 불태운 것이었다.“큰형님, 저 자식 절대 만만치 않아요. 정말 이길 수 있겠어요?”전세권이 떠보듯 물었다.“맨손으로는 저 사람의 상대가 아니지만 검을 쓴다면 자신 있어!”왕현이 덤덤하게 말했다.“알겠어요. 큰형님, 절대 봐줘서는 안 돼요. 저 자식은 화근이라 빨리 없애버리는 게 나아요!”전세권이 섬뜩하게 웃었다.왕현은 백 년에 한 번 나올까 말까 하는 검도 천재이다. 아직 30살도 채 되지 않았지만 벌써 언
“유장혁?”그 소리에 주변이 쥐 죽은 듯이 조용해졌다.한때 유씨 가문의 천재는 이름을 널리 떨쳤었다. 그런데 10년 전 자금성의 난이 터진 후 완전히 종적을 감추었고 현재까지도 아무런 소식이 없었다. 그런 그의 이름을 갑자기 들으니 놀랄 만도 했다.“도련님, 지금 농담하시는 거죠? 세자 전하의 생사도 불투명한 데다가 어디 있는지도 아무도 몰라요. 그런 분한테 서경왕의 자리를 맡긴다는 건 너무 터무니없는 소리 아닌가요?”조군영은 어이가 없다는 듯 두 손까지 펼쳐 보였다.“그러게요, 도련님. 제발 현실을 잘 알고 말씀하세요. 세자 전하께 기댈 바엔 차라리 대장군님께 기대는 게 더 낫죠.”고원도 나서서 맞장구를 쳤다.유천우가 자기 자신을 얘기할 줄 알았는데 실종된 지 10년이나 된 사람을 얘기할 줄은 생각지도 못했다. 정말 이보다 더 터무니없는 얘기는 없었다.“아버지가 돌아가셨으니 형도 꼭 돌아올 겁니다. 그때 가서 형이 왕위를 이어받아도 문제없죠.”유천우가 싸늘하게 말했다.“도련님, 제가 하는 말이 거북하게 들릴 수도 있겠지만 만약 세자 전하께서 이미 돌아가셨으면 어떡해요? 서경왕의 자리를 계속 비워둘 작정인가요?”조군영이 비꼬는 말투로 말했다.“형님 죽지 않았고 멀쩡하게 살아있어요. 그러니까 조 장군님은 걱정하지 않으셔도 됩니다.”유천우가 말했다.“살아있다면 지금 어디 계시는 거죠? 왜 나타나지 않는 겁니까?”조군영은 일부러 주변을 두리번거렸다.“형님한테 소식을 전했으니 꼭 올 겁니다.”유천우가 확신에 찬 목소리로 말했다.“도련님, 설마 지금 일부러 시간을 끌고 있는 건 아니죠?”조군영이 의미심장하게 말했다.“위왕님이 돌아가셨다는 소식이 퍼지면 서경 전체가 크게 흔들릴 거예요. 기다릴 시간이 많지 않다고요. 지금 당장 그 상황을 통제할 수 있는 사람을 뽑아야 합니다.”“맞아요, 도련님. 대국을 생각하셔야죠!”고원도 나서서 유천우를 설득했다.“형한테 자리를 물려주는 건 아버지의 유언이에요. 지금 명령을 거역하겠단 겁니까?”
사람들이 뒤돌아보니 거친 삼베옷을 입고 상복 모자를 쓴 젊은 남자가 차가운 얼굴로 걸어오고 있었다.남자는 위엄이 넘쳤고 온몸에 살기를 내뿜고 있었다. 오랜 시간 전장을 누빈 조군영과 고원마저도 그를 보자마자 눈살을 살짝 찌푸리더니 표정이 진지해졌다.그 남자는 다름 아닌 유만수의 작은 아들 유천우였다.금수저를 물고 태어난 유천우는 온 집안의 사랑을 듬뿍 받고 자랐다. 하여 예전에는 황당하기 그지없는 일도 많이 저질렀었고 서경의 사고뭉치라 불리기도 했다.그런데 최근 2년 동안 유천우는 갑자기 다른 사람으로 변한 듯 더는 빈둥빈둥 놀지 않고 군에 들어가 열심히 살기 시작했다.처음에 사람들은 유천우가 군대에서 3일도 버티지 못할 것이라고 생각했다. 어쨌거나 어릴 적부터 하고 싶은 대로 다 하고 산 도련님이 군대의 혹독한 훈련을 버틴다는 건 여간 어려운 일이 아니니까.그런데 뜻밖에도 유천우는 군대에서 자리를 잡았고 공까지 세웠다.짧은 2년 사이에 병사에서 흑용군의 부장으로 성장했다. 든든한 배경이 있긴 하지만 그래도 무척이나 놀라운 성과였다.사람들은 그제야 유천우가 응석받이로 자란 도련님이 아니라 군사 천재라는 걸 알게 되었다.“천우야, 드디어 온 거야?”아들을 보자마자 이의진의 눈시울이 붉어지기 시작했다. 겨우 가라앉았던 슬픔이 다시 저도 모르게 밀려왔다.“어머니, 소식 다 들었어요. 제가 있으니까 걱정하지 마세요.”유천우는 어머니에게 고개를 끄덕이고는 조군영과 고원에게 시선을 옮겼다.“아버지가 돌아가신 지 얼마나 지났다고 벌써 이렇게 몰아붙이는 겁니까?”“그게...”조군영은 고원의 눈치를 슬쩍 봤다가 어쩔 수 없이 말했다.“도련님, 오해하지 마세요. 저희도 대국을 위해서 이러는 겁니다. 현재 서경왕부에 리더가 없어서 누군가 나서서 이끌어가야 합니다. 안 그러면 많은 문제가 생길 거예요.”“맞아요, 도련님. 대국을 생각하셔야죠.”고원은 충성을 다하는 듯한 모습을 보였다.“대국?”유천우는 코웃음을 치고는 더는 두 사람을 거들떠보지 않
“서경 대원수의 직위는 매우 중요합니다. 내부 투표를 거칠 뿐만 아니라 폐하께 보고하여 최종적으로는 폐하의 결정을 받아야 해요. 우리가 마음대로 결정할 수는 없어요.” 이의진의 눈빛이 경계로 가득했다.유태범이 왔을 때 그녀는 처음에는 형제 간의 정이라고 생각했다.하지만 조군영과 고원의 몇 마디 말에 그녀는 갑자기 깨달았다. 일이 그리 단순하지 않았다.유태범은 흑용군에서 유만수 다음가는 위망을 가지고 있었다.표기대장군으로서 그는 많은 심복 장수들을 거느리고 있을 뿐만 아니라 절반의 병권도 장악하고 있었다.왕이 세상을 떠난 후 가장 큰 이득을 보는 사람은 유태범이 분명했다.가장 중요한 것은 유태범이 지금 이미 자신의 야심을 드러냈다는 점이다.왕이 돌아가신지 얼마 되지 않았는데 벌써 권력을 탈취하려 하다니, 그녀는 그의 불순한 의도를 의심하지 않을 수 없었다.심지어 유만수의 죽음이 이 자들과 호룡각 잔당들이 암묵적으로 결탁한 결과일지도 모른다!만약 유태범이 병권을 완전히 장악하게 되면 그 결과는 상상조차 하기 힘들 정도로 무시무시할 것이다.“마마, 급할 때는 권력이 필요하다고 하지 않습니까. 지금 이런 상황에서 어찌 폐하의 결정을 기다릴 시간이 있겠습니까? 우리는 반드시 빨리 국면을 안정시켜야 합니다.” 조군영이 계속해서 말했다.“맞습니다!”고원이 고개를 끄덕이며 동조했다. “장수가 밖에 있으면 군령도 받지 않는다고 하지 않습니까. 폐하는 상황을 전혀 모르니 결정을 내릴 수 없습니다. 반드시 우리가 스스로 결정해야 하며 그래야만 소인배들에게 기회를 주지 않을 수 있습니다.”“폐하에게 보고하지 않더라도 반드시 내부 투표를 거쳐야 합니다. 그래야만 모두가 승복할 수 있어요.” 이의진이 다시 말했다.“투표라니요? 이게 투표할 일입니까? 전 서경을 둘러봐도 대장군님보다 원수 자리에 더 적합한 분이 누가 있습니까?” 조군영이 말했다.“그렇습니다, 왕비마마! 공적으로 보나, 위망으로 보나, 경력으로 보나, 무공으로 보나 어르신을 제외하고는
고원이 갑자기 큰 소리로 외치며 바로 땅에 무릎을 꿇고 세 번 크게 머리를 조아렸다.그의 눈가에는 눈물이 맺혔고 가까운 사람을 잃은 듯한 모습이었다.비록 똑같이 연기였지만 조군영보다는 훨씬 진실되어 보였다.“표기대장군 도착하셨습니다!”이때 문밖에서 우렁찬 외침이 울렸다.곧이어 금빛 갑옷을 입고 기상이 비범한 중년 남자가 급하게 걸어 들어왔다.이 사람이 바로 일품 표기대장군 유태범이었다!유태범은 표기대장군일 뿐만 아니라 동시에 유만수의 사촌 동생이기도 했다.유태범은 어릴 때부터 문무를 겸비하고 천부적 재능이 있어 모든 면에서 매우 뛰어났다.만약 유만수가 없었다면 분명 유씨 가문의 가장 빛나는 천재였을 것이다.하지만 안타깝게도 유만수라는 세상에 둘도 없는 영웅 앞에서는 아무리 대단한 천재라도 빛이 바랠 수밖에 없었다.“대장군께 인사드립니다!”유태범을 보자 조군영과 고원은 즉시 가식적인 표정을 거두고 공손히 허리를 굽혀 인사했다.그들 둘은 모두 유태범을 지지하는 사람들로 진정한 측근 장수들이었다.마치 유만수와 석태혁의 관계처럼 영광도 함께 하고 손실도 함께했다.“형님!”유태범은 두 심복을 거들떠보지도 않고 영당에 들어서자마자 ‘쿵’ 하는 소리와 함께 땅에 무릎을 꿇었다.그의 두 눈은 붉게 충혈되었고 입술은 떨리며 얼굴에는 비통함과 분노의 빛이 어려 있었다.“어찌 이럴 수가? 우리 형님이 어찌 돌아가실 수가 있단 말입니까? 도대체 누가 한 짓입니까?!”유태범이 붉은 눈으로 연달아 분노의 외침을 터뜨렸다.“호룡각의 잔당들입니다. 그들이 자객을 부내에 잠입시켜 어젯밤 어르신을 암살했습니다.” 이의진의 얼굴이 흐리멍덩했다.“호룡각?”유태범이 이를 갈며 분노에 차 있다가 즉시 고함쳤다. “누구 없느냐! 즉시 군대를 집결시켜 전 성을 수색하라. 반드시 범인을 체포해야 한다!”“잠깐만요!”이의진이 갑자기 나서서 제지했다.“태범 씨, 매우 비통한 것을 알지만 지금은 아직 일을 크게 만들 수 없습니다.”“형님이 이미 돌아가셨는데 무
이 말이 나오자 조군영과 고원의 안색이 순간 변했다.두 사람이 오늘 온 것은 본래 기세를 과시하려는 것이었는데 뜻밖에도 이의진이 이렇게 강경한 태도를 보일 줄은 몰랐다.입을 열자마자 반역이라는 죄명을 들이대다니.이런 죄가 뒤집어씌워진다면 그들은 아마 왕부의 대문을 살아서 나가지 못할 것이다.“마마, 농담 마십시오. 반역은 사형감입니다. 저희가 아무리 대범하다 해도 그런 일은 감히 못 하지요!” 고원이 연달아 해명했다.“맞습니다. 저희는 왕께 항상 충성을 다해왔는데 어찌 이런 짓을 저지를 수 있겠습니까?” 조군영도 따라서 부인했다.비록 두 사람 모두 그런 야심이 조금은 있었지만 명백히 겉으로 드러낼 수는 없었다.적어도 지금은 때가 아니었다.“반역할 생각이 없다면 어째서 갑옷을 입고 부내에 들어오시는 것입니까? 규칙도 모르십니까?” 이의진이 조금도 봐주지 않고 꾸짖었다.그저 이품 장군일 뿐인데 군권이 조금 있다고 감히 왕부 안에서 눈깔을 찌푸리고 있다니.유만수가 살아있을 때 이 둘은 감히 이러지 못했다.“아이고! 제 정신 좀 보세요, 왕부의 규칙을 잊었네요. 마마께서 용서해 주시기를 바랍니다.” 조군영이 헛웃음을 지었다.이어서 갑옷을 벗고 차고 있던 칼을 내려 왕부의 경비에게 건넸다.“저희가 급히 오느라 깊이 생각하지 못했습니다. 의도치 않은 행동이었으니 개의치마시지요.” 고원이 웃으며 말했고 즉시 갑옷과 칼을 벗었다.이 광경을 보고 이의진의 안색이 비로소 조금 누그러졌지만 어조는 여전히 차가웠다. “갑자기 찾아오신 이유가 무엇입니까?”“왕께서 자객의 습격을 받아 위험한 상황이라는 소식을 듣고 저희 둘이 특별히 문안드리러 왔습니다.”고원이 가식적으로 말했다.“소식통이 꽤나 빠르군요. 하지만 이미 늦었습니다.” 이의진이 차갑게 말했다.“늦었다니요? 무슨 뜻입니까?” 두 사람이 의아한 척했다.이의진은 설명할 가치도 느끼지 못하고 몸을 돌려 영당으로 향했다.왕부 밖은 비록 동정이 없었지만 왕부 안에는 이미 흰 만장이 가득
“알겠습니다. 제가 경비병 신분을 마련해 드리겠습니다. 하지만 들어가시기 전에 먼저 변장을 하셔야 합니다.” 손도운이 결국 타협했다.비록 위험이 있긴 하지만 아무것도 하지 않는 것보다는 나았다....정오 무렵, 서경 왕부 안.비록 유만수가 세상을 떠났다는 소식이 봉쇄되었지만 여전히 적지 않은 관리들이 소식을 듣고 찾아왔다.어떤 이들은 비통한 마음으로 조문을 왔고 또 어떤 이들은 다른 목적을 품고 있었다.“보국대장군 도착!”“운미대장군 도착!”왕부 문 앞에서 두 번의 외침이 들렸다.곧이어 갑옷을 입은 체격이 우람한 중년 남자 둘이 각각 친병들을 대동하고 걸어 들어왔다.이 친병들은 모두 허리에 장도를 차고 있었고 보기에도 험상궂었다.온 이들은 바로 이품 관직인 보국대장군 조군영과 운미대장군 고원이었다.“두 분, 왕부에 들어오시기 전에는 반드시 갑옷과 무기를 해제하셔야 합니다.”한 왕부 친위가 조군영과 고원을 막아서며 동시에 허리를 굽혀 인사했다.“흥! 난 밖에 나올 때 갑옷을 벗지 않아. 꺼져!” 조군영이 노하여 꾸짖었다.“조 장군, 이건 왕부의 규칙입니다. 따라주시기 바랍니다.”왕부 친위가 말했다.“규칙? 나한테 감히 규칙을 운운한 건가?”조군영이 왕부 친위의 얼굴을 때리며 소리쳤다. “네가 무슨 자격으로 감히 규칙을 들먹이며 나를 압박하느냐? 죽고 싶나?”“조 장군, 소인도 명령을 받들어 행하는 것뿐입니다.” 왕부 친위는 동요하지 않았다.“헛소리 작작 하고 비켜. 그렇지 않으면 네 목을 벨 것이다!”조군영이 갑자기 칼을 뽑아 왕부 친위의 목에 겨누었고 그의 모습은 매우 포악하고 극도로 횡포했다.“제 머리를 베신다 해도 규칙은 지켜야 합니다.” 왕부 친위는 조금도 두려워하지 않았다.“이 개자식! 관짝을 보기 전에는 정신을 못 차리겠구나!”조군영은 마침내 화를 내며 칼을 거세게 들어 왕부 친위의 팔을 향해 내리쳤다.“멈추세요!”이때 한 소리의 여성의 호통이 울렸다.삼베 흰옷을 입은 이의진이 석태혁 일행을 데
이 순간 유진우의 눈이 피를 뿜을 듯 분노로 가득 차 있었고 살기가 솟구쳤다.비록 예전에 아버지와 약간의 거리감이 있었지만 시간이 흐르면서 그는 점차 아버지의 선택을 이해하게 되었다. 특히 아버지가 중병에 걸려 시간이 얼마 남지 않았다는 소식을 들은 후에는 그동안 품었던 그 작은 분노마저 연기처럼 사라져 버렸다. 그는 단지 호룡각의 일을 완전히 해결한 후 아버지의 마지막 시간에 효도를 제대로 하고 싶었을 뿐이었다. 하지만 뜻밖에도 둘이 만나기도 전에 아버지가 암살당해 돌아가셨다. 이 충격은 그에게 너무나도 큰 것이었다.“창공!” 유진우가 갑자기 분노에 찬 고함을 지르며 손을 뻗어 창공보검을 불러들이고는 밖으로 달려 나가려 했다. 아버지를 죽인 원수와는 하늘을 함께 이고 살 수 없었다. 그는 반드시 호룡각의 잔당들을 모조리 섬멸해야만 했다!“전하! 제발 진정하십시오!” 유진우가 이성을 잃을 것 같은 모습을 보고 손도운이 급히 그를 막아서며 침착하게 조언했다. “호룡각은 준비를 하고 온 것입니다. 만약 전하께서 이렇게 무모하게 뛰쳐나가신다면 복수는커녕 오히려 자신까지 위험에 빠뜨리실 수 있습니다!”“비키세요!” 유진우의 눈이 붉게 충혈된 채 창공검의 칼날을 손도운의 목에 바로 겨누었다. 예리한 기운이 피부를 스치며 상처를 내자 피가 천천히 배어 나왔다.“전하! 저를 죽이시더라도 전 전하를 막아야만 합니다. 제가 어찌 전하께서 죽으러 가시는 것을 보고만 있을 수 있겠습니까!”“왕께서는 이미 돌아가셨습니다. 전하께 더 이상의 불상사가 있어서는 안 됩니다. 그렇지 않으면 우리의 모든 노력이 물거품이 될 것입니다!”손도운은 조금도 두려워하지 않고 그대로 유진우 앞을 가로막은 채 죽음도 불사하는 자세를 취했다.유진우는 이를 악물었고 그의 손에 든 검이 미세하게 떨렸다. 몇 초간의 대치 끝에 그는 깊은 숨을 내쉬고 마침내 검을 내렸다.손도운의 말이 맞았다. 그는 지금 냉정해져야만 했다. 유만수가 죽었으니 왕부가 분명 큰 혼란에 빠졌을 것이고 이때
다른 처녀들도 모두 이마를 바닥에 찧으며 진심 어린 간청을 했다.이 광경을 본 유진우는 넋이 나갔다.노란 옷 처녀의 말은 그의 귀를 때리는 듯했다.지옥 같은 일을 겪고도 이 아이들이 자신이 아닌 천하의 모든 약자들을 생각하다니... 상상도 못 했다.이런 원대한 뜻과 깨달음은 그조차도 이루지 못할 것이었다.이청성이 말했듯, 이들은 어둠 속에 있으면서도 빛을 향하는 처녀들이었다.귀하고 감탄할 만한 일이었다.누가 여자가 남자만 못하다 했는가?진정한 대의 앞에서 이 여자들이야말로 하늘의 절반을 떠받치고 있었다.이런 의로운 용사들이 있는데 어찌 서경이 부흥하지 않을까? 어찌 천하가 평안하지 않을까?“오빠, 결정해요. 받아주지 않으면 저 애들은 살아갈 희망조차 잃을 거예요.” 이청성이 진지하게 말했다.“이 선택을 후회하지 않겠어요?” 유진우가 엄숙하게 물었다.“절대 후회하지 않겠습니다!”모든 소녀들이 한목소리로 대답했다.“좋아요! 허락하죠!”유진우가 진지한 표정으로 말했다. “오늘부터 특별 훈련을 시작할 거예요. 견뎌낼 수 있다면 여러분들의 원대한 뜻을 이루도록 최선을 다해 돕겠습니다. 하지만 견디지 못한다면 편한 곳에서 평안히 살도록 해요.”“은인의 기대를 저버리지 않겠습니다!” 노란 옷의 소녀가 힘찬 목소리로 말했다.“은인의 기대를 저버리지 않겠습니다!” 나머지 소녀들도 따라 외쳤다.유진우가 고개를 끄덕이며 이청성을 바라보았다. “당분간 네가 돌봐. 내일 저애들의 거처를 정하도록 해.”“알겠어요.”이청성이 살짝 미소 지으며 소녀들을 데리고 떠났다.일행이 막 나가자 손도운이 급하게 달려 들어왔다.그의 표정이 매우 당황스러워 보였고 큰일이라도 난 듯했다.“전하! 큰일 났습니다!”유진우를 보자마자 손도운은 ‘쿵’하고 무릎을 꿇고 충혈된 눈으로 말했다. “왕부에 변고가 생겼습니다. 왕께서 자객의 암살로 돌아가셨습니다!”“뭐라고요?”이 말을 듣자 유진우는 벼락을 맞은 듯 그 자리에 얼어붙었다.잠시 후 정신을 차린 유
“오빠, 급한 건 알지만 내 말 좀 끝까지 들어봐요.” 이청성이 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“이 아가씨들은 지금 오빠만 믿고 있고 목숨의 은인으로 여기고 있어요. 받아들이면 좋은 점이 많을 거예요. 예를 들어, 오빠가 외로울 때...”“농담하지 말고 요점이나 말해요!” 유진우가 짜증스럽게 말했다.“알았어요, 그럼 솔직히 말할게요.”이청성이 웃음을 거두고 진지한 어조로 말했다. “장혁 씨, 사실 이 처녀들은 보기 드문 인재예요. 제가 이미 선별했는데 모두 영리하고 의지가 강해요. 조금만 가르치면 반드시 큰 인물이 될 거예요.”“무슨 뜻이에요?” 유진우가 눈을 가늘게 떴다.“밀사의 중요성은 잘 아실 거예요. 특히 여자 밀사는 어떤 면에서 타고난 장점이 있죠. 이 처녀들을 밀사로 키우면 큰 도움이 될 거예요!” 이청성이 말했다.“말은 쉽지, 밀사 하나 키우는 데 엄청난 시간과 노력이 필요해요. 전 지금 제 몸 하나도 챙기기 힘든데 그럴 여유가 어디 있어요?” 유진우가 고개를 저었다.솔직히 그는 이 처녀들이 평온하게 살기를 바랐지, 이용당하거나 장기말이 되는 걸 원치 않았다.“밀사에게 가장 중요한 건 충성심인데 그들은 이미 그걸 가지고 있어요. 장혁 씨가 그들을 구해줬고 장혁 씨의 빛이 그들의 어두운 세상을 비춰줬죠. 저애들은 장혁 씨를 신처럼 여기고 있어요.”“시간과 노력은 걱정하지 마요. 장혁 씨가 직접 가르칠 필요 없이 좋은 스승만 찾아주면 돼요. 장혁 씨 곁의 손도운이라면 아주 적합할 것 같은데요.” 이청성이 살짝 미소 지었다.“그건 청성 씨 생각이고 저 애들한테는 물어봤어요?” 유진우가 물었다.“당연히 물어봤죠. 모두 하겠대요. 필요하다면 목숨도 바칠 수 있다고요.” 이청성이 말했다.“불쌍한 사람들인데 그럴 필요까지야...” 유진우가 눈썹을 찌푸렸다.“장혁 씨, 어둠 속에 있어도 빛을 향하는 사람들이 있어요. 직접 물어보는 게 어때요? 그들의 생각을 들어보세요.” 이청성이 의미심장하게 말했다.“제발 저희를