“하하하...”달려드는 경호원들을 보며 유진우는 너무 화가 난 나머지 저도 모르게 실소했다.돈 많고 권력 있는 가문일수록 체면을 생각하는 줄 알았는데 이렇게 뻔뻔할 줄이야.말은 바꾸며 배은망덕하게 행동하는 건 물론이고 말이 안 통하는 순간 바로 무력으로 사람을 위협하는 모습은 정말 비겁하고 파렴치하다!“남궁보성 씨! 사람을 불러온 거 보니 은혜를 원수로 갚을 생각인가 봐요?”유진우의 눈빛은 싸늘하게 변했고 그 기세는 위엄이 넘쳤다.“젊은이, 전 상황 파악 잘하고 정확한 선택을 하는 사람이 현명한 사람이라고 생각해요. 20억이면 먹고 사는 데 아무런 지장이 없을 거니까 주체 파악 좀 해요!”남궁보성의 표정은 여전히 싸늘했다.그 정도의 자리에 오른 사람이라면 무조건 이익을 중요시한다.산골 의사인 그가 어떻게 홍씨 가문의 총애에 비할 수 있을까?“제가 주제 파악을 못하는 건지 당신들이 사람을 무시하는 건지 정말 알 수가 없네요. 당신들 손에 놀아날 호구처럼 보여요?”유진우는 한 걸음도 물러서지 않았다.“아저씨! 저 자식 헛소리하는 거 듣지 말고 그냥 내쫓아요!”더 이상 기다릴 수 없었던 홍진호는 당장이라도 그를 내쫓고 싶었다.남궁은설이 유진우를 오빠라고 부르는 모습에 질투를 느꼈고 그녀는 여지껏 단 한 번도 홍진호한테 오빠라고 부른 적이 없었다.“젊은이, 마지막 기회를 줄게요. 돈 가지고 여기서 나가면 오늘 일어난 일은 없던 거로 할게요.”남궁보성은 최후통첩을 날렸다.“저도 마지막 기회를 드릴게요. 현주과 저한테 주세요. 안 그러면 후회하게 될 겁니다!”“참! 사서 고생하네요.”더 이상 참을 수 없었던 남궁보성은 홍진호를 향해 눈빛을 보냈다.“쫓아내, 죽지 않게 적당하게 손 봐.”“네!”홍진호는 사악한 웃음을 짓더니 경호원을 향해 손짓했다.“들어와서 저 사람 쫓아내! 반항하면 다리라도 부러뜨려!”“알겠습니다!”그 말을 들은 경호원들은 즉시 안으로 몰려들었다.“멍청한 것들!”화가 난 유진우는 물러서지 않고 그대로 경호원
유진우가 평안 의원에 돌아왔을 때 입구에는 은색의 벤틀리 한 대가 주차되어 있었다.안으로 들어가 보니 말로 형용할 수 없을 만큼 아름다운 미모의 여성이 있었고 요염한 몸매, 고혹적인 분위기, 매력적인 웃음까지 더해지니 사람을 홀리는 구미호가 다름없었다.“선미 씨가 여긴 웬일이에요?”유진우는 깜짝 놀라 당황한 기색을 감추지 못했다.두 사람은 여러 번 만난 적이 있었고 유진우는 매번 그녀의 아름다움에 정신이 아찔했다.“당신 만나러 왔어요.”조선미는 장난스럽게 입을 열었다.“당신이 하도 바빠서 절 만나러 못 오니까 제가 온 거죠. 설마 불편해요?”“그런 뜻은 아니었어요.”유진우는 어색하게 말을 돌렸다.“참, 비연단은 어때요? 효과 괜찮아요?”“생각했던 것보다 훨씬 좋아요!”조선미는 웃으면서 입을 열었다.“실은 감사 인사를 드리려고 찾아온 거예요. 백령환에 비하면 비연단은 모든 면에서 훨씬 뛰어났고 세상에 나온다면 단언컨대 많은 돈을 벌 수 있을 거예요.”“정말요? 잘 됐네요.”유진우는 웃으면서 그녀의 말에 답했다.“자, 여기 계약서 한번 살펴보세요.”조선미는 가방 안에서 서류 한 장을 꺼내 그에게 건네줬다.“계약이요?”유진우는 다소 의아했다.“비연단은 당신이 제공한 처방전인데 그걸 제가 아무런 말도 없이 빼앗아 가는 건 안 되잖아요? 우리 손잡아요. 비연단으로 인해 생긴 수익의 반을 나눠드릴게요.”“선미 씨, 그럴 필요 없어요. 저한테는 아무런 효과 없으니 비연단이 선미 씨한테 도움이 됐다면 그걸로도 충분해요.”유진우는 고개를 저으며 말했다.“바보예요? 돈을 준다고 하는데 왜 거절해요?”조선미는 그를 째려봤다.“나눠드린다고 하면 그냥 받아요. 거절하면 밤새 생각나서 잠도 못 잘 것 같으니까.”“그럼 알겠어요...”유진우는 마지못해 고개를 끄덕이며 계약서에 사인했다.“아, 맞다... 선물 하나 준비했어요.”갑작스러운 그녀의 말은 유진우의 호기심을 자아냈다.“선물? 뭐요?”“일단 눈 감아 봐요.” “네.”유진
잠깐 침묵이 흘렀다.입가에 남아있는 향에 입술을 만져본 유진우는 저도 모르게 얼굴이 붉어졌다.대낮에 이게 정말 무슨 일인가?“흥!”입구에서 갑자기 싸늘한 콧소리가 들려오자, 유진우는 고개를 들었고 마침 화를 내며 자리를 떠나는 낯익은 뒷모습이 보였다.차에 올라탄 이청아는 ‘부릉’ 페달을 밟더니 순식간에 시야에서 사라졌다.“방금... 청아 씨였어요?”조선미는 익살스럽게 웃으며 답했다.“그런 것 같아요.”유진우는 멍하니 고개를 끄덕였다.“얼른 따라가서 설명이라도 해요.”조선미가 떠보듯 물었다.“이혼한 마당에 무슨 설명을요? 그리고 제가 뭐 잘못한 것도 아니잖아요.”“그건 맞아요.”당당한 그의 모습에 조선미는 저도 모르게 입가에 웃음을 띠었다.‘하긴, 넌 이제 내 남자니까 굳이 설명할 필요는 없지.’두 사람이 대화를 나누고 있는 사이 또 한 대의 차가 문앞에 멈춰 섰다.차 문이 열리자, 배불뚝이 손명호가 그들을 향해 걸어왔다.“엇! 손명호 선생님이 여기는 왜 오신 거죠?”조선미는 깜짝 놀라며 물었다.손명호는 명의로서 명성이 자자했고 침구 의술에서는 3대 거물 중의 으뜸이라고 할 수 있다. 그러니 어디를 가든 사람들의 존경을 한 몸에 받았다.“유진우 씨, 역시나 이곳에 계셨군요!”안으로 들어온 손명호는 재빨리 주위를 살폈고 유진우를 발견한 순간 웃음꽃이 활짝 피었다.“선생님이 이곳에는 어쩐 일이세요?”유진우는 의아함을 감추지 못하며 물었다.“진우 씨가 오늘 독충으로 병을 치료한 걸 보고 정말 감탄을 금치 못했어요. 한 수 배우고 싶어서 이곳까지 찾아왔는데 혹시 가르쳐줄 의향이 있으신가요?”겸허하게 조언을 구하며 가르침을 청하는 그의 모습에 조선미는 그대로 얼어붙었다.‘의학계의 거물이자 남북 모든 지역의 명의인 그가 유진우에게 조언을 구하다니? 실화야?’비록 유진우도 뛰어난 의술을 가지고 있단 걸 알고 있었지만, 손명호가 그에게 가르침을 받는다는 건 정말 놀라운 일이었다.“전 선생님의 후배입니다. 제가 어떻게 감히 선
한 치의 망설임도 없이 금침을 받는 조선미의 모습에 손명호는 저도 모르게 움찔했다.‘한 번쯤은 사양할 만도 한데 예의가 없네.’“참, 선생님이 워낙 안목이 뛰어나니까 꼭 보여드리고 싶은 물건이 있어요.”금침을 받은 조선미는 재빨리 다시 입을 열었다.“뭔지 모르겠으나 어디 한번 봐볼까요.”손명호는 느릿하게 입을 열었고 조선미는 녹색의 단약을 꺼냈다.“여기요.”물건을 건네받은 손명호는 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.“수정처럼 맑고 광택이 흐른 데다가 향기까지 나니 겉모습으로 봤을 때 참 괜찮은 물건인 것 같네요.”“역시 선생님의 안목은 탁월하십니다!”조선미는 엄지를 내들었다.“이건 비연단이라는 물건인데 피부에 영양을 공급하여 수명을 연장하는 효능이 있어요. 중독되는 게 두렵지 않으시다면 한번 드셔보아도 무방합니다.”“독이 있다고 해서 두려워하면 의사가 아니지.”손명호는 입가에 웃음을 띤 채 비연단을 건네받아 바로 입에 넣었다.입에 넣은 순간 사르르 녹았고 액체는 뼈를 따라 팔과 다리 곳곳에 퍼지며 마치 전기가 통하는 듯 짜릿한 느낌에 몸을 떨었다.말로 형용할 수 없는 상쾌함이 온몸에 퍼진 후 순식간에 피로가 사라졌고 몸에 활력을 되찾았다.중요한 건 일시적인 쾌락이 아니라는 점이었다. 몸에 흡수된 후에도 좋은 에너지를 유지하고 있었기에 장기간 복용한다면 환골탈태할 정도로 몸이 좋아질 수 있을 거라며 확신했다.“좋아... 아주 좋은 물건이네!”처음 느껴보는 느낌에 손명호는 두 눈이 반짝이더니 박수를 치며 감탄을 금치 못했다.“아가씨, 이 비연단은 어디서 구했어요? 혹시 저한테 몇 개 팔지 않으실래요?”평소 흥분하는 일이 극히 드물었던 손명호는 비연단의 약효를 느껴보고 참을 수가 없었다!전에 먹었던 약들과는 차원이 달랐다!“선생님, 이건 아직 대외로 판매하고 있지는 않습니다. 마음에 드시면 며칠 후에 따로 보내드릴게요.”조선미는 웃으며 답했다.“하하하... 젊은 아가씨가 통이 크네요!”손명호는 싱글벙글 웃으며 말을 이었다.
이틀 뒤 클라우드 호텔, 그곳에서는 강씨 가문의 신약 발표회가 열렸다.강씨 가문의 열정적인 홍보에 백령환에 대한 반응은 뜨거웠고 미용 효과가 뛰어나고 수명을 연장해 주는 이 약은 단번에 많은 사람들의 관심을 끌었다.화려한 조명이 비춰진 발표회 현장은 사람들로 시끌벅적했다.점심 무렵, 은색의 벤틀리 한 대가 호텔 앞에 주차되었다.차 문이 열리자, 조선미가 유진우의 팔짱을 끼며 천천히 내렸고 늘 그렇듯 그녀의 등장은 사람들의 이목을 끌었다.완벽한 몸매에 화려한 미모가 더해지니 눈에 띄지 않는 게 이상할 정도였다.수트 차림에 구두를 신은 유진우도 평소와는 다른 잘생김이었다.“선미야, 네가 여긴 어쩐 일이야?”이때 조준서와 흰눈썹 영감이 걸어왔다.“너 같은 사람도 오는데 내가 못 올 이유는 없지?”태연하게 말하는 조선미의 모습에 조준서는 어이없다는 듯 웃었다.“난 천호 씨의 초대를 받고 온 거야. 그러는 넌, 초대받기라도 했어?”그는 강천호가 그녀에게 초대장을 주지 않을 걸 알고 있었다.“강천호 발표회에 참석하려고 온 건 아니니까 초대장 같은 건 필요 없어.”조선미는 어깨를 으쓱였다.“그럼 뭐 하러 온 거야?”조준서는 의아하듯 물었다.“참, 내가 얘기를 안 했었나? 나도 오늘 신약 발표회 하는데 마침 강천호랑 같은 날, 같은 장소가 됐네. 난 3층, 그 사람은 지하 3층이니까 서로 마주칠 일은 없을 거야.”태연하게 말하는 조선미의 모습에 그는 어리둥절했다.“뭐라고? 발표회를 한다고?”이틀 동안 조선미를 감시하기 위해 그녀에게 사람을 붙였는데 이상하리만큼 너무 조용하게 지냈다.‘갑자기 발표회를 한다고? 그것도 강천호랑 같은 시간, 같은 장소에서? 일부러 시비 거네.’“조선미! 너 지금 뭐 하는 짓이야? 아무것도 없는 주제에 어디서 무슨 자신감으로 도전장을 내미는 거지?”조준서는 자신감 넘치는 그녀가 이상하게 느껴졌다.“내 걱정하지 말고 시간 있으면 네 앞가림이나 잘해.”웃으며 태연하게 말하는 그녀의 모습에 조준서는 눈살을 찌
겸손하게 조언을 구하는 손명호의 모습에 진서현은 정신을 차리지 못하고 넋을 잃은 채 자리에 서 있었다.고상한 태도에 거만한 성격을 가진 손명호에게 이런 겸손한 면이 있을 줄은 꿈에도 상상하지 못했다. 더군다나 자신보다 한참이나 어린 유진우한테 말이다.“제가 어떻게 감히 선생님께 조언할 수가 있겠어요. 이해가 안 되는 부분이 있으면 같이 대화를 나눠봐요.”“그래요... 일단 여기부터.”손명호는 한 치의 망설임도 없이 가방에서 책을 꺼냈고 그렇게 현장에서 연구하기 시작했다.그는 자신이 모르는 부분을 손가락으로 짚었다.“음... 이건 생각보다 쉬워요. 예를 들어, 항아리에 해충 백 마리를 집어넣어 서로 싸우게 만들고 한 달 뒤에 다시 항아리를 열어보면 살아남은 해충은 어마무시한 독을 갖고 있게 돼요. 이런 방법은 주로 독으로 다른 한 가지의 독을 치료하는 데 사용됩니다. 그리고 이건 해독 방법에 관한 설명이에요. 감초를 검게 구워 콩과 함께 섞어서 나온 즙을 사람이 복용하면 독을 제거할 수 있어요. 물론 이건 아주 평범한 독에만 가능해요. 그리고 이건...”유진우는 버벅거림 없이 손명호의 질문에 대해 하나씩 답변했고 흥미롭게 듣고 있던 그는 큰 깨달음을 얻었다.“하하하... 진우 씨는 정말 천재예요! 설명이 아주 귀에 쏙쏙 들어오네요.”손명호는 흥분하며 말을 이어갔다.“참...”진서현은 눈앞에 펼쳐진 광경이 믿기지 않아 이상한 표정으로 바라봤다.기억 속의 손명호는 감히 넘볼 수조차도 없는 명의인데 지금 이 순간만큼은 초등학생으로 보였다.‘독충술은 또 뭐야? 손명호가 이걸 왜 배우려고 하는 거지?’“선생님, 궁금한 점 있으면 나중에 천천히 대화 나눠요. 지금은 일단 발표회에 집중하는 게 좋을 것 같아요.”두 사람이 신나게 이야기를 나누고 있는 모습을 본 조선미는 옆으로 다가가 말을 끊었다.“네네...”그제야 정신을 차린 손명호는 고개를 끄덕였다.“아가씨, 원하는 게 있으면 말해봐요.”“아무것도 할 필요 없이 그냥 단상에 앉아계시면 됩
사람들로 북적이는 현장을 바라보며 강천호는 흐뭇한 미소를 지었다.예상대로 모든 일이 순조롭게 진행되었고 오늘이 지나면 백령환은 전국적으로 큰 인기를 끌게 된다!그렇게 된다면 강능을 제외한 다른 모든 지역도 접수할 수 있다!“천호 씨, 축하해요!”그때 조준서가 사람들을 데리고 활짝 웃으며 다가왔다.“준서 씨였네요. 이쪽으로 앉으세요.”강천호는 그를 안내하며 공손한 태도를 보였다.“역시 백령환은 일품 명약입니다. 벌써 반응이 뜨겁잖아요. 소문 듣고 찾아온 사람들이 이렇게나 많다니, 정말 대단해요!”조준서는 연신 칭찬을 내뱉었다.“물건이 좋으니까, 사람들도 많이 모이는 것 같네요. 준서 씨도 꽤 많이 사두셨다고 들었는데 보아하니 이번에 큰돈 벌겠어요.”강천호는 웃으며 그의 말에 답했다.“하하... 이게 다 천호 씨 덕분이죠. 우리 같이 대박 납시다!”조준서는 흐뭇한 미소를 지었다.“참, 선미 씨는 아무 소식이 없나요?”갑작스러운 그의 질문에 조준서는 사악한 웃음을 지었다.“안 그래도 말씀드리려고 했는데 천호 씨랑 같은 시간, 같은 장소에서 발표회를 한다고 하더라고요.”“지금 절 도발하는 건가요? 그런데 전 왜 이 사실을 아예 모르고 있었죠?”강천호는 의아하듯 물었다.“천호 씨만 모르는 게 아니라 아마 강능 전지역에 아는 사람이 없을 거예요. 방금 확인해 봤는데 발표회 현장이 아예 텅텅 비었다고 하더라고요.”조준서는 비웃음을 숨기지 못했다.“아무도 없는 발표회가 무슨 의미가 있나요?”“천호 씨에게 쌓인 불만으로 일부러 발표회를 방해하려고 이런 일을 꾸민 모양인데 지금 보니 스스로 망신을 자초하고 있는 것 같네요.”“하하... 조선미 씨가 이런 어리석은 행동을 할 줄은 전혀 예상하지 못했어요. 조씨 가문의 명성만으로 모든 걸 만회할 수 있다고 생각하다니 정말 유치하군요!”강천호는 고개를 저었다.비즈니스계의 여왕이라고 불리던 조선미의 어리석은 행동은 그에게 실망을 안겨줬다. “천호 씨, 아니면 한번 가서 구경이라도 할래요?”
“망했다니? 말 똑바로 해. 오빠 곧 대박 날 거야!”백령환의 인기가 점점 많아지고 있으니, 돈을 버는 건 시간문제였다.‘사업 비전도 없는 놈들! 이런 기회를 놓치다니.’“언니, 설마 오빠한테 백령환 사지 말라고 얘기 안 해 줬어?”조아영은 고개를 돌려 조선미를 바라봤다.“얘기했는데 안 듣잖아. 더 이상 내가 뭘 어떻게 할 수가 없어.”조선미는 손사래를 쳤다.“오빠, 아직 시간 있으니까 얼른 백령환 싼값에 팔아. 지금 파는 게 손해가 제일 적을 거야.”조아영은 진지하게 말했다.“싼값에 팔라고? 뭔 헛소리야?”조준서는 미간을 찌푸렸다.“내 가치를 10배로 높힐 유일한 기회야. 쉽게 포기 못 해.”“10배는 모르겠는데 내가 봤을 때 파산할 가능성은 있어.”조아영은 한심한 듯 고개를 저었다.“언니가 비연단이라는 신약 하나 개발했는데 몰랐어?”“비연단? 그건 또 무슨 듣보잡이야?”조준서는 경멸하는 표정으로 물었다.“비연단은 백령환과 같은 특징을 가지고 있는데 약효가 백령환보다 훨씬 뛰어나고 가격도 저렴해. 생각해 봐, 이런 약이 출시된다면 어떻게 될지!”“풉, 헛소리하지 마!”조준서는 그녀의 말을 믿지 않았다.“이 세상에 백령환과 비교할 수 있는 약은 없어. 너 지금 날 바보로 생각하는 거니?”“진짜야! 난 직접 먹어봤다고!”조아영은 다급하게 그를 말렸다.“그만해!”조준서는 싸늘한 말투로 말을 이었다.“아영아, 난 네가 순진하고 거짓말조차도 못 하는 착한 아이인 줄 알았는데 고작 언니를 도와주려고 이런 헛소리를 해?”“안 믿으면 말고!”대꾸하기 귀찮아진 조아영은 코웃음 치고 몸을 돌렸다. 충고를 건네도 듣지 않는 그의 모습에 앞으로 큰일이 생겨도 전혀 신경 쓰지 않겠다고 마음을 먹었다.“날 걱정할 시간이 있으면 어떻게 발표회 분위기를 띄울지나 생각해. 개미 한 마리도 없는 주제에 쪽팔린 줄도 모르고!”조준서는 싸늘한 얼굴로 그들을 비꼬았다.“누가 사람 없다고 했어? 봐... 저기 왔잖아?”조선미는 문을 향해 턱
“아니에요?”유장미가 고개를 갸웃거렸다.“용호산은 여태껏 무림인의 세계에서 일어난 일에 무관심했는데 이제 와서 갑자기 무림대회를 개최한다는 건 다른 의도가 있는 게 분명해.”서태양이 말했다.인재를 선발해 위상을 높이려고 진무사가 나섰다면 나름대로 설득력이 있었다.하지만 용호산은 전혀 관계가 없지 않은가?“그럼 무슨 의도인데요?”유장미가 되물었다.“내가 어떻게 알아? 나도 궁금하거든?”자신의 처지를 잘 알고 있는 서태양은 어깨를 으쓱했다.“보혁 씨는 내막에 훤하니까 화두를 꺼낸 거겠죠?”유이슬이 시선을 돌렸다.“내막까지는 아니지만 주워들은 소식이 몇 가지 있긴 해요.”염보혁이 의미심장하게 말했다.“제가 알기로는 용호산 뒷산의 금지구역에 최근 신비로운 보물이 나타났는데 향후 100년 동안 무림인들의 흥망성쇠에 영향을 미칠 뿐만 아니라 나라의 운명과도 관련이 있다고 해요.”“무슨 보물이 그렇게 대단해요?”유장미가 깜짝 놀랐다.유이슬과 서태양도 예상치 못한 듯 충격을 금치 못했다.무림인들의 흥망성쇠와 나라의 운명을 좌우하는 건 결코 가벼운 일이 아니었다.“만약 제 추측이 맞는다면 용원의 기와 관련된 보물일 거예요.”염보혁이 목소리를 낮추었다.순간, 유진우는 눈썹을 추켜세웠지만 이내 포커페이스로 돌아왔다.“용원의 기? 그게 뭔데요?”유장미가 궁금한 표정으로 물었다.“용맥의 정수이기도 하죠.”유이슬이 진지한 얼굴로 말했다.“며칠 전 호룡각이 와해하면서 지하 용맥이 다섯 개의 용원의 기로 변해 세상에 뿔뿔이 흩어졌어. 소문에 의하면 용원의 기를 얻는 자는 천하무적이 되어 승승장구한다고 해.”호룡각이 무너지고 용맥이 파괴된 일이 워낙 큰 이슈였기에 자연스럽게 그녀의 귀에도 흘러 들어갔다.“진짜요? 그렇게 대단한 물건이 있어요?”유장미의 눈이 휘둥그레졌다.“고서에서 관련된 기록을 본 적이 있는데 용원의 기를 얻은 자들은 세상을 주름잡는 수장이거나 천하를 다스리는 왕이었어.”유이슬이 한마디 보탰다.“맞아요.”염보혁이 대
유진우는 옆에 있는 염보혁을 흘깃 쳐다보았고, 속으로 상대방이 아무리 예뻐도 남자를 좋아할 리는 없다고 생각했다.“쿨럭!”염보혁은 사레가 들린 나머지 연신 기침하며 쓴웃음을 지었다.“이슬 씨, 지금 절 칭찬하는 건지 비꼬는 건지 모르겠네요.”“당연히 칭찬하는 거죠. 그런 얼굴을 보고도 어떤 남자가 마음이 흔들리지 않겠어요?”유이슬이 정색하며 말했다.“네?”염보혁은 말문이 막혔다.설령 사실일지언정 어찌 면전에서 대놓고 말할 수 있지?왠지 모르게 기분이 이상했다.“정 믿기 어려우면 태양한테 물어봐요.”유이슬이 문득 말했다.한편, 서태양은 염보혁을 뚫어져라 쳐다보고 있었다.이름이 언급되는 순간 흠칫 놀라더니 서둘러 시선을 돌렸고, 당황한 기색이 역력한 표정은 도둑이 제 발 저린 듯싶었다.“제가요?”서태양은 난감한 얼굴로 대답했다.“선배, 장난하지 마세요. 저랑 무슨 상관이죠?”“뭔가 냄새가 나는데요?”유장미가 눈썹을 까딱하더니 눈알을 굴리며 짓궂은 미소를 지었다.“설마 보혁 씨한테 진짜 반한 건 아니죠?”“이... 계집애가! 무슨 말도 안 되는 소리를 하는 거야!”서태양이 펄쩍 뛰면서 얼굴이 벌게진 채 고래고래 외쳤다.“남자끼리 엮일 리가 없잖아.”“침착해요. 단지 농담했을 뿐이에요.”유장미가 키득거리며 말했다.“게다가 남남 커플이 진짜 사랑이죠. 어차피 안 될 건 없잖아요. 만약 사귈 생각이 있다면 진심으로 축복해줄게요. 하하하!”“입만 열면 헛소리 하네.”서태양은 짐짓 화가 난 듯 혼내려는 액션을 취했다.유장미는 잽싸게 유이슬의 등 뒤로 숨어 웃음을 터뜨렸다.갑자기 산으로 흘러가는 대화에 당사자인 염보혁은 말문을 잃었다.더욱이 유장미와 투닥거리는 와중에도 그를 흘끔거리는 서태양 때문에 어이가 없었다.단순히 농담으로 치부할 수 있었지만 몰래 훔쳐보는 탓에 괜히 기분이 세했다.“진우 씨, 이슬 씨, 다들 용호산은 처음이죠? 제가 구경 좀 시켜드릴까요? 주변에 뭐 있는지 소개해줄게요.”심상치 않은 분위기에 염
술이 몇 잔 오가자 서서히 편하게 대화를 나누기 시작했다.“이슬 씨, 방금 검종의 제자라고 하시던데 무림대회에 참석하기 위해 용호산에 오른 건가요?”염보혁이 넌지시 물었다.“그런 셈이죠.”유이슬이 고개를 끄덕였다.그녀는 성격이 무심한 편이라 말주변이 딱히 없었다.“사실 저희는 스승님의 명을 받고 찾아왔어요.”상대적으로 외향적인 유장미가 웃으며 말을 보탰다.“노천사가 용호산에서 무림대회를 개최한다는 소식에 세상이 발칵 뒤집혔거든요. 검종 뿐만 아니라 천하회, 주술교를 포함한 파벌에서 최정예 제자들을 파견해 출전할 예정이에요.”“그럼 검종에서는 세 분이 참석하는 건가요?”염보혁이 궁금한 표정으로 물었다.“아니요.”유장미가 고개를 저었다.“저희는 단지 구경하러 왔을 뿐, 경기에 참여하는 선수는 따로 있어요.”그녀와 서태양은 선천 후기에 속했고, 유이슬은 실력이 뛰어나긴 했으나 반보 마스터에 불과했다.어찌 됐든 천교에 비하면 열세에 처하는지라 검종을 대표해서 출전하기에는 역부족이었다.“따로 있다니? 설마 홍군림이에요?”염보혁의 눈썹이 까닥했다.“그건 저도 잘 몰라요.”유장미가 생긋 웃었다.“워낙 제멋대로에 신출귀몰하는 사람이라 이번 무림대회에 참가할지 아무도 몰라요. 만약 홍 선배가 진짜 출전한다면 우승은 우리 검종이 차지할 거예요.”홍군림은 천교 랭킹의 1위에 올랐을뿐더러 어린 나이에 경천 랭킹에 진입한 검종의 천재라고 해도 과언이 아니었다.다만 성격이 까칠하고 독불장군이라 종주를 제외하고 아무도 안중에 두지 않았다.“장미야, 그건 네 생각이고.”이때 유이슬이 입을 열었다.“홍 선배가 실력이 뛰어나고 검종의 천재로서 일반 무사들이 함부로 넘볼 수 없는 존재인 건 사실이지만 너도 알다시피 어깨를 나란히 하는 능력자가 한 명 더 있잖아.”“누구요?”유장미는 어리둥절한 표정을 지었다.“유장혁.”유이슬이 무덤덤하게 말했다.“그 사람이 홍 선배보다 실력이 더 뛰어나요?”유장미가 경악을 금치 못했다.“막상막하야. 천교
“네?”염보혁의 한 마디에 사람들은 어리둥절한 표정으로 한참 동안 넋을 잃었다.특히 잘 보이기 급급했던 서태양은 굳은 얼굴로 두 눈이 휘둥그레진 채 허공에 손을 들고 어찌할 바를 몰랐다.이럴 수가?방금 목숨 걸고 구하려던 사람이 남자였다니?“남자...? 농담이죠?”붉은 옷 소녀가 염보혁을 위아래로 훑어보며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.경국지색이라고 해도 과언이 아닌 미인이 대체 어디를 봐서 남자란 말인가?푸른 옷 여인은 입만 벙긋했을 뿐 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.흡혈파 망나니들이 여자가 아닌 남자한테 집적거렸다니?취향 한번 독특했다.“아니요. 진짜 남자예요.”염보혁이 진지한 얼굴로 고개를 저었다.밖에 나가면 여자로 오해받은 적이 한 두 번이 아니었다.“하지만 아무리 봐도...”붉은 옷 소녀가 말을 아꼈다.“외모 때문에 어쩔 수 없어요.”염보혁이 어깨를 으쓱하며 해탈한 듯 말했다.“아쉽네요.”붉은 옷 소녀가 고개를 절레절레 흔들었다.본인이 이렇게 예쁜 얼굴을 가졌더라면 얼마나 좋았을까.“선배? 왜 그래요? 괜찮아요?”그녀는 아직도 넋을 잃은 서태양을 발견하고 손을 뻗어 어깨를 툭 쳤다.“응? 아, 괜찮아. 단지 조금 놀랐을 뿐이야.”서태양은 꿈에서 깨어난 듯 금세 정신을 차렸다.다만 눈빛만큼은 남자한테서 떠나지 않았다.이렇게 요염한 얼굴이 사내란 사실을 도무지 믿을 수 없었다.그야말로 재능 낭비이지 않은가?“저는 염보혁입니다. 성함이 어떻게 되세요?”염보혁이 먼저 인사를 건넸다.“유이슬이에요.”푸른 옷 여인이 대답했다.“저는 유장미라고 해요.”붉은 옷 소녀가 활짝 웃었다.비록 남자이지만 미모에 저절로 눈이 갔다.“서태양입니다.”서태양이 어두운 표정으로 말했다.방금 일어난 일에 대해 찝찝한 기분이 드는 건 어쩔 수 없었다.“이렇게 만난 것도 인연인데 다 같이 술이나 한잔 하시죠?”염보혁은 손을 내밀더니 소개를 이어갔다.“이쪽은 유진우 씨, 그리고 두 분은 호위무사인...”“춘화와 추월이
그녀가 움직일 때마다 수염 난 사내의 몸에 피투성이 상처가 생겼다.눈 깜짝할 사이에 연신 검에 찔린 탓에 저항할 힘조차 없었다.비록 수염 난 사내가 힘은 더 셌지만 기교에서는 한참 못 미쳤다.여자의 화려한 검술은 감탄을 자아냈고 입이 떡 벌어질 정도였다.“악!”수염 난 사내가 처참한 비명을 질렀다.사지가 부러진 채 바닥에 널브러진 모습은 마치 좀비를 연상케 했다.온몸은 피가 흥건했고 상처로 가득했다. 비록 목숨에 지장은 없지만 이미 만신창이가 되었다.“형님!”패배한 우두머리를 보자 흡혈파 제자들이 충격과 분노를 금치 못했다.항상 위풍당당하고 기세등등했던 수장이 이런 몰골을 보일 줄은 꿈에도 몰랐다.“젠장! 감히 우리 형님을 다치게 해? 죽고 싶어 환장했어?”“저년을 없애버려!”흡혈파 제자들이 고래고래 외치며 검을 빼 들고 무시무시한 기세로 여자를 덮쳤다.“무용지물이야.”푸른 옷 여인은 콧방귀를 뀌더니 일말의 망설임도 없이 사람들 틈으로 뛰어들었다.얼마 안 되어 흡혈파 제자들은 하나같이 처참한 비명과 함께 바닥에 나뒹굴었다.팔이나 다리가 부러진 채 선혈이 낭자했다.“역시 대단하세요!”눈앞의 광경에 붉은 옷 소녀가 감탄을 금치 못했다.“망나니 따위가 감히 검종에게 대들다니? 제 주제도 모르고 말이야.”서태양이 바닥에 침을 뱉었다.“뭐... 뭐라고? 너희들이 검종 제자였어?”흡혈파 제자들은 안색이 돌변하더니 두려운 기색이 역력했다.검종은 무림인들의 세계에서 3대 문파 중 하나로 천하회와 주술교와 어깨를 나란히 했다.비록 제자들이 많지 않았지만 뛰어난 인재들밖에 없다.특히 검종의 홍군림은 어린 나이에 천교 랭킹 1위에 올랐을 뿐만 아니라 경천 랭킹에 진입하여 세계 10위의 강자가 되었다.경천 랭킹 10위권에 검종 제자가 무려 2명이나 있는데 압도적인 실력으로 3대 파벌의 수장 자리를 거머쥐었다.여기서 검종의 제자들을 만나게 될 줄은 예상치도 못했다.이럴 줄 알았더라면 애초에 무모한 짓을 벌이지 않았을 텐데.“이제야
“윽!”서태양은 이를 악물고 이마에 핏줄이 튀어나온 채 낮은 신음을 내뱉었다.이내 양손으로 검을 쥐고 온 힘을 다해 어깨를 짓누른 흡혈검을 떼어내려고 했다.하지만 아무리 애를 써도 상대방은 꿈쩍도 하지 않았다.오히려 힘이 점점 더 가해졌고 무릎이 닿은 바닥에 금이 가기 시작했다.“고작 이런 실력으로 감히 우리 흡혈파한테 덤비다니? 제 주제도 모르고 말이야.”수염 난 사내가 냉소를 지었다.“형님! 멋져요.”“역시 대단하세요.”부하들이 질세라 감탄했다.북쪽에서 흡혈파라고 하면 꽤 이름 있는 큰 파벌인지라 애송이 같은 놈이 도발할 만한 게 아니었다.“감히 내 앞에서 영웅 행세해? 넌 오늘 인생에서 가장 잘못된 결정을 내린 거야. 교훈 삼아 사지를 부러뜨려줄게!”수염 난 사내가 비열한 미소를 짓더니 흡혈검을 들어 올려 서태양의 손목을 향해 휘둘렀다.챙!검이 닿기 직전 청색 보검이 불쑥 나타나 허공에서 공격을 막아냈다.“응?”수염 난 사내가 눈살을 찌푸리더니 고개를 들어 바라보았다.푸른 옷 여인이 보검을 들고 싸늘한 눈빛을 보냈다.“선배?”서태양의 표정이 밝아지더니 그제야 한숨 돌렸다.조금만 늦었더라도 오른손을 잃어버렸을 텐데 그나마 선배가 제때 도움을 줘서 천만다행이었다.“괜히 참견하지 마.”수염 난 사내가 음흉하게 웃었다.“우리 후배한테 손을 대는 순간 절대 용서하지 않을 거야.”여자가 싸늘하게 말했다.“맞아! 너희들 같은 망나니는 벌을 받아 마땅하지.”이때, 붉은 옷 소녀가 검을 빼 들고 낭랑한 목소리로 외쳤다.“언니, 제가 도와줄게요.”“아니야. 넌 태양이랑 지켜보고 있어. 이런 놈들은 나 혼자서도 충분하니까.”푸른 옷 여인이 대수롭지 않게 말했다.“어디서 나온 자신감이지?”수염 난 사내가 히죽 웃었다.“그런 왜소한 몸으로 오빠의 검을 어찌 막으려고? 차라리 무기는 내려놓고 침대에서 겨뤄보는 건 어때?”말이 끝나기 무섭게 그의 부하들이 폭소를 터뜨렸다.곧이어 음흉한 시선으로 여자를 훑으며 멋대로 평가하
서태양이 움직이자 수염 난 사내의 뒤에서 덩치가 산만 한 남자 두 명이 튀어나왔다.두 사람은 무기로 길쭉한 검을 들고 있었다.몸체는 강한 피비린내와 함께 은은한 살기가 감돌았다. 이는 칼날이 오랫동안 선혈에 노출된 결과였다.무림인들의 세계에서는 흡혈검이라고 불렀다.다만 아쉽게도 그들이 지닌 검은 아직 미성숙 단계였고 기세가 한창 부족했다.챙! 챙!서태양이 먼저 검을 빼 들고 혼자서 두 명의 사내와 대결을 벌였다.그들은 기세등등하게 맞서 싸웠지만 힘만 강했을 뿐 행동이 굼뜬 편이었다.공격할 때마다 동작이 다소 어설펐다.반면, 서태양은 누가 봐도 고수의 가르침을 받았고 실전 경험도 풍부했다.스피드, 힘, 기술 등 모든 면에서 높은 수준에 도달했으며 어느 하나 뒤처진 데 없었다.세 사람이 공격을 주고받는 순간 실력 차이가 현저했고, 서태양은 눈 깜짝할 사이에 두 사내를 쓰러뜨렸다.그리고 응징할 겸 각자의 다리에 검을 관통했다.“흥! 고작 이런 실력으로 우쭐거려? 제 주제도 모르고.”서태양은 장검을 비스듬히 겨누며 의기양양하게 말했다.“죽기 싫으면 당장 꺼져.”“좋아! 잘했어!”승리를 거머쥔 서태양을 보자 구경하던 사람들이 박수를 치며 환호했다.비록 나서서 싸울 용기는 없었지만 응원의 박수를 보내는 것쯤은 충분히 가능했다.“그래도 실력은 꽤 있나 보네? 어쩐지 참견하더라니.”수염 난 사내가 눈을 가늘게 뜬 채 허리에 차고 있던 검을 천천히 뽑아 들고 음침한 목소리로 협박했다.“하지만 오늘 임자를 만났지. 흡혈파를 마주친 이상 살아남을 방법은 없어.”“흡혈파는 무슨, 들어보지도 못했구먼.”서태양의 표정은 기고만장했다.“하! 괜찮아. 네 피를 전부 흡수하고 나면 우리가 왜 흡혈파라고 불리는지 알 거야.”수염 난 사내가 이죽거리더니 두말없이 공격을 개시했다.그가 발을 내딛자마자 맹렬한 기세가 솟구쳤고, 손에 든 흡혈검은 핏빛을 뿜어내며 곧장 서태양을 덮쳤다.앞서 상대했던 부하들과 달리 수염 난 사내의 흡혈검은 살기로 가득했다
아름다운 얼굴은 쉽게 화를 부르는 법이다.염보혁은 남자였지만 여자보다도 더 아름다운 요염한 얼굴을 지녔다.길을 나서면 사람들의 시선을 피할 도리가 없었고 지금처럼 깡패 무리와 마주할 때면 번번이 시비에 휘말리기 일쑤였다.유진우는 모른 척하며 조용히 술잔을 기울였다.“어이, 이쁜이. 저런 나약한 놈이랑 술 마셔서 뭐 하겠어? 차라리 우리랑 한잔하지, 아주 즐겁게 해줄 테니 말이야!”덥수룩한 수염을 기른 사내가 염보혁의 턱을 손가락으로 건드리며 음흉한 미소를 지었다.“이 손 치우는 게 좋을 거야. 아니면 후회하게 될 테니까.”염보혁은 미간을 살짝 찌푸리며 차가운 눈빛을 보냈다.어여쁜 외모 탓에 남녀를 불문하고 다가오는 사람이 많았지만 이처럼 대놓고 희롱하는 경우는 드물었다.“오, 이쁜이가 화를 내네?”수염 난 사내는 턱을 문지르며 비웃었다.“솔직히 말해서 화난 얼굴이 더 매력적인데? 이렇게 가까이서 보니 더욱 감탄스럽군.”그의 말에 뒤따르던 무리들이 일제히 폭소를 터뜨렸다.유진우는 피식 웃으며 술잔을 내려놓았다. 눈앞의 이 사내는 제법 능숙하게 수작을 부렸다.염보혁이 남자라는 사실을 알게 된다면 어떤 반응을 보일지 궁금했다.“셋을 센다. 그 안에 사라지지 않으면 내가 직접 손봐주지.”염보혁은 차가운 목소리로 말했다.“손 본다고? 하하하!”수염 난 사내가 크게 웃음을 터뜨렸다.“이거 제법 앙칼진데? 좋아, 그럼 이렇게 하자. 위층으로 올라가서 천천히 우리를 손 봐줘, 어때?”“맞아, 맞아! 방도 넉넉하니 차례대로 너랑 놀아줄 수 있다고!”그의 동료들도 시시덕거리며 말을 보탰다.“셋.”염보혁은 더 이상 말을 섞을 필요도 없다는 듯 숫자를 세기 시작했다.“이쁜이, 괜히 버티지 말고 그냥 올라가자. 내가 아주 다정하게 대해줄 테니 말이야.”수염 난 사내는 입을 커다랗게 벌려 누런 이빨을 드러내며 낄낄댔다.“둘.”염보혁은 여전히 냉랭한 표정을 유지했다.“싫다면 어쩔 수 없지. 내가 직접 안아 올라가는 수밖에.”그가 손을
유진우는 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“보혁 씨가 이렇게까지 많은 걸 알고 있을 줄은 몰랐군요. 제 생각엔 장일청과 비교해도 전혀 뒤지지 않는 것 같은데요.”용호산의 비밀스러운 이야기를 염보혁이 이렇게나 많이 알고 있다니, 이건 그가 평범한 인물이 아님을 증명하는 셈이었다.“진우 씨께서 과찬해 주시는군요. 저는 그저 사람들 사이에 끼어 듣는 걸 좋아해서 호기심에 이런저런 소문을 알아본 것뿐입니다. 사실 별다른 능력은 없어요.”염보혁은 겸손하게 웃으며 덧붙였다.“하지만 만약 진우 씨께서 무림대회에 참가하신다면 전 온 힘을 다해 진우 씨가 우승할 수 있도록 돕겠습니다!”“보혁 씨, 저를 너무 과대평가하시는군요.”유진우는 담담하게 말했다.“전 그저 세상 구경이나 해볼 겸 참가하는 것뿐입니다. 우승 같은 건 감히 꿈도 꾸지 않아요. 애초에 제 실력으로 어떻게 그 내로라하는 강자들과 겨룰 수 있겠습니까?”“진우 씨는 너무 겸손하시군요. 저는 사람을 보는 눈이 정확합니다.”염보혁은 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“진우 씨는 외모도 준수하고 기품 또한 비범하시죠. 멀리서 봐도 강렬한 기세가 느껴졌습니다. 비록 진우 씨의 신분은 알 수 없지만 이것 한 가지는 확신할 수 있습니다. 진우 씨는 절대 범상한 인물이 아닙니다!”“보혁 씨께서 저를 이렇게까지 칭찬해 주시니 몸 둘 바를 모르겠군요.”유진우는 고개를 저으며 웃었다.“하지만 안타깝게도 저는 평범한 출신에 보잘것없는 실력을 갖췄을 뿐입니다. 아마 실망할 겁니다.”“하하, 괜찮습니다. 커다란 황금 잉어가 어찌 작은 연못에서만 머물겠습니까? 바람과 구름을 만나면 반드시 용이 되어 날아오를 것입니다. 지금 진우 씨의 명성이 미미할지라도 저는 믿습니다. 언젠가 반드시 하늘 높이 날아오를 날이 올 거라고!”염보혁은 자신감 넘치는 얼굴로 말했다. 그 눈빛은 절대적인 믿음을 담고 있는 듯했다.유진우는 겉으로는 태연한 척했지만 속으로는 의아함을 감출 수 없었다.‘이 사람, 도대체 뭐지? 분명 오늘 처