옆집 동생처럼 밝게 웃고 있는 황은아를 보며 안세리 일행은 소름이 돋고 식은땀이 흘렀다.그녀는 분명 천진난만한 모습을 갖고 있지만, 입에서 나오는 말은 음침하고 독살스러웠기 때문이다.그녀들에게 독을 먹이고는 조금만 참으라니, 이게 말이나 되는 소리인가?미친 거지.“너 누구야? 감히 우리한테 독을 쓰다니, 진짜 간이 크구나!”봉연주가 얼굴을 일그러뜨리며 소리쳤다.“내가 누군지는 중요하지 않아. 중요한 건 너희가 어떻게 할 거냐는 거지.”황은아는 환하게 웃으며 말했다.“너희에게는 두 가지 선택이 있어. 내 독에 죽든가, 아니면 아저씨에게 사과하고 손해를 배상하든가.”“우리더러 사과하라고? 어림없어!”봉연주가 단호하게 말했다.하지만 말이 끝나기도 전에 머리의 고통이 급격히 심해졌고, 그녀는 다시 비명을 질렀다.“네가 누구든 상관없어, 당장 해독제를 내놔. 그렇지 않으면 넌 큰일을 당하게 될 거야!”안세리는 여전히 협박을 시도했다.“큰일?”황은아는 미소 지으며 쪼그려 앉아 안세리를 가만히 바라보며 말했다.“너 안 씨 맞지? 만약에... 내가 네 가족 모두를 독살한다면, 넌 나를 어떻게 큰일 나게 할 건데?”“네가 감히!”안세리의 동공이 축소되며 놀람과 분노가 뒤섞였다.‘눈앞의 이 여자는 미친 게 아닐까? 어떻게 안씨 가문 전체를 위협할 수 있지?’더 무서운 건, 그녀는 상대가 진짜로 그렇게 할 것 같다는 착각마저 들었다는 것이다.“내가 감히 할지 안 할지는, 직접 확인해 보면 되겠지.”황은아는 웃음을 띠며 말했다.“네가 죽으면, 네 가족들도 전부 따라가서 너와 함께 묻힐 거야. 그럼, 너도 외롭지 않겠지? 어때, 나 너무 친절하지?”“너... 정말 미쳤구나!”안세리는 이를 악물며 말했다. 차가운 식은땀이 등골을 타고 흘렀다.“너희에게 남은 시간은 5분이야.”황은아는 손가락 다섯 개를 펼쳐 보이며 미소 지었다.“5분 후면 독이 퍼져 죽을 거야. 그때면 후회해 봤자 소용없어.”“미친년! 난 문왕부의 사람이야! 날 죽인다
“해독제... 해독제 좀 줘!”“잘못했어. 사과할게. 빨리 해독제 줘!”죽음의 고통에 시달리던 봉연주는 결국 참지 못하고 울부짖으며 항복했다.황은아는 조용히 쪼그려 앉아 턱을 괸 채, 아무런 반응도 없었다.“머리가 너무 아파! 나도 더는 못 버티겠어! 사과할게, 배상할게. 빨리 해독해 줘!”단소홍도 결국 무너졌다.목숨에 비하면 체면 따위는 중요하지 않았다. 겁을 먹은 게 어디 한두 번인가.황은아는 여전히 안세리를 보면서, 움직임이 없었다.“세리야! 얼른... 얼른 사과해!”“이 여자는 진짜 미쳤어! 너 사과 안 하면 우리 다 여기서 죽게 돼!”봉연주는 조바심에 울부짖었다.“계속 가만히 있으면 네 친구들 다 죽어.”황은아는 미소를 지으며 말했다.“안세리! 뭐 해? 빨리 사과하라고! 너 죽고 싶으면 혼자 죽어, 우리까지 끌어들이지 말고!”봉연주가 화를 내며 소리쳤다.‘뭘 잘난 척하는 거야? 어차피 다 같은 처지인데, 결국 굴복할 수밖에 없는 거잖아?’“좋아! 사과할게! 빨리 해독해 줘!”안세리가 이를 악물며 외쳤다.“이제야 말 잘 듣네.”황은아는 웃으며 손을 흔들었다.옅은 청색 가루가 하늘로 솟아올랐다가, 천천히 내려와, 비처럼 모든 사람을 덮었다.가루가 코와 입으로 들어가자, 사람들은 머리가 깨질 듯한 고통에서 점차 벗어났지만, 여전히 몸에 힘이 빠져 기운을 모으기 어려웠다.“자, 이제 너희들 차례야.”황은아는 손을 털며 미소 지은 채 옆에 서 있었다.“미안해, 우리가 잘못했어. 여기서 소란 피워서 죄송하고, 모든 손해를 배상할게.”안세리는 쏘아보듯 유진우를 노려보며 사과했다. 하지만 그 눈빛에는 원한이 서려 있었다.하층민이 감히 그녀에게 대중 앞에서 사과하게 하다니, 이 굴욕은 반드시 백배로 갚을 것이다.봉연주와 단소홍은 몇 번 숨을 고른 후, 마지못해 사과했다.상황이 이러니 어쩔 수 없이 고개를 숙일 수밖에 없었다. 이제 돌아가면 다시 복수할 방법을 찾으면 되는 거니까.“됐어, 오늘은 기분이 좋으니까 넘어가
“진짜 예쁘다! 너무 우아해!”“저런 미인은 어디서 온 거야? 왜 한 번도 못 봤지?”“이 정도 외모랑 기품이면, 분명 미인 중에서도 탑일걸?”이청아가 나타나자마자 사람들 사이에 소란이 일었다.남녀 할 것 없이 모두 놀란 듯한 표정을 짓고 있었다.연경은 인재가 많은 곳이라 아름다운 여인들도 많았지만, 이렇게 절세미인은 정말 드물었다. 특히 차가운 듯한 고귀한 분위기는 마치 그림 속 선녀가 걸어 나온 것처럼 비현실적이었다.“언니!”그녀를 본 단소홍은 구세주라도 만난 듯 반가운 표정으로 서둘러 다가갔다.“너 보고 거래하러 오라고 했더니 거래는커녕 오히려 200억을 배상해야 한다니, 도대체 무슨 일이야?”이청아가 차갑게 물었다.“그게...”단소홍은 순간 말문이 막혔다.그녀가 문왕부의 금령을 들고 와서 거들먹거리다가 당했다고 말할 수는 없지 않겠는가?“청아 언니, 사실은요...”봉연주가 빠르게 상황을 파악하고, 과장해서 상황을 이야기했다. 이야기를 마친 후 그녀는 한마디 더 덧붙였다.“청아 언니, 우리는 좋게 말했는데, 저쪽에서 전혀 받아들이지 않고 오히려 우리에게 독을 쓰고 배상을 요구했어요. 정말 너무한 거 아니에요!”“그래? 누가 이렇게 대담해? 감히 대중 앞에서 독을 쓰다니?”이청아가 차갑게 물었다.“유진우와 저 여자요! 저 사람 둘이 짜고 쳤어요!”봉연주가 손가락으로 가리키며 말했다.“어?”유진우의 얼굴을 본 이청아는 약간 놀라며 눈살을 살짝 찌푸렸다.“유진우 씨? 왜 여기에 있어요?”이상하게도, 그녀는 유진우를 볼 때마다 묘하게 익숙한 느낌이 들곤 했다.“은 씨 제약에 내 지분이 있는데, 내가 여기에 있으면 안 되는 이유라도 있나요?”유진우가 담담하게 대답했다.“누나, 저 녀석을 알아요?”그때, 옆에 있던 얼굴이 약간 까칠하게 생긴 젊은 남자가 갑자기 물었다.그의 이름은 문한성, 문 어르신의 양자 중 한 명이었다.상업에 능한 그는 음흉하고 교활한 성격으로 자신의 이익을 위해선 무엇이든 할 수 있는 자였다.
“그러니까 이청아 씨 말은, 그들이 우리를 괴롭히는 건 괜찮고, 우리가 반격하는 건 안 된다는 거죠? 권력도, 힘도 없는 우리가 당신들 같은 권력자들 앞에서 괴롭힘당하고 모욕당하는 건 당연한 일이고 자신을 지키는 건 죄라는 건가요?”유진우가 비아냥거렸다.비록 기억을 잃었지만, 눈앞의 이 여자는 정말 하나도 변하지 않았다.언제나 자기중심적이고, 자신의 판단만 옳다고 여겼다.“무슨 소리인지 모르겠네.”이청아는 미간을 찌푸렸다.“우리 사람들이 오늘 온 이유는 사업을 논의하기 위해서였어요. 당신이 은 씨 제약의 주주라면, 예의를 갖춰야지, 이렇게 협박하고 회유하는 건 아니잖아요?”“손님이라면 당연히 환영하지만, 적이면 우리도 예의를 차릴 필요가 없죠.”유진우가 맞받아쳤다.“왜요? 잘못을 저질러놓고도, 아직도 반성할 생각이 없는 거예요?”이청아는 다시 한번 눈살을 찌푸렸다.“이청아 씨, 이건 오해예요.”그때 은도는 다가와 웃으며 상황을 수습하려고 말했다.“아까 단소홍 씨는 억지로 끼어들려고 하면서, 문왕부의 이름을 내세워서 우리에게 온갖 압박을 가했어요. 우리가 따르지 않자, 회사를 부수겠다고 위협해서, 유진우 씨가 순간 화가 나서 조금 과격하게 나간 거예요.”“그런 일이 있었어요?”이청아의 시선이 단소홍에게로 향했다.단소홍의 얼굴은 일그러졌지만, 곧 태연하게 변명했다.“언니! 그들 말을 믿지 마세요! 난 진심으로 사업을 논의하려고 왔는데 유진우가 사적인 감정으로 날 쫓아내려고 했어요. 그래서 화가 나서 좀 심한 말을 했을 뿐이에요. 다른 짓은 안 했어요.”“맞아요, 청아 언니. 내가 증인이에요. 다 유진우 잘못이에요!”봉연주는 즉시 목소리를 높이며 나섰다.“유진우 저 녀석은 정말 무례할 뿐만 아니라 폭력적이에요. 심각한 폭력 성향이 있는 것 같다니까요. 단소홍 씨 얼굴 좀 보세요. 맞아서 퉁퉁 부었잖아요!”“언니, 나 이렇게 모욕당한 적이 없어요. 꼭 제 편을 들어줘야 해요!”단소홍은 억울한 표정으로 울먹였다.이청아는 단소홍의
“유진우! 안 들려? 빨리 무릎 꿇고 사과해. 그리고 정신적 손해 배상금으로 600억을 물어내. 안 그러면 평생 감옥에 처박아 둘 테니까!”단소홍은 손을 허리로 얹고 위협적으로 말했다.이 순간 그녀는 이청아의 힘을 믿고 두려움이 없었다.그녀는 진짜 금수저는 아니지만, 이청아는 진짜 문 어르신의 양녀로 문왕부에서 가장 총애를 받는 존재였다.문 어르신의 손에 있는 사업 중 절반 이상은 이청아에게 맡겨져 있었다.그래서 지금의 이청아는 용국의 군주에 버금가는 지위와 권력을 가지고 있어 누구든 그녀를 보면 예의를 갖춰야 했다.유진우 따위가 아무리 능력이 있어도 이청아 앞에서는 하찮은 존재에 불과했다.“유진우! 청아 언니는 지금 문왕부의 유명 인사야. 너 스스로 잘 생각해 봐!”봉연주가 냉소하며 고소하다는 표정을 지었다.유진우가 잘못을 인정하면 그녀는 이 기회를 빌려 제대로 모욕해 줄 생각이었다.만약 상대방이 따르지 않는다면, 더 좋을 것이다.일단 이청아를 화나게 한다면, 그 끝은 죽음뿐일 테니까.심지어 이청아가 직접 손을 쓰지 않아도, 따로 대신 해줄 사람이 많았다.“유진우, 그렇게 오만하더니 이제 철벽에 부딪혔지? 조금 더 나대봐!”안세리가 사악한 눈빛으로 중얼거렸다.“진우 씨, 그냥 사과하는 게 어때요? 그러지 않으면 우리 모두 큰일 날 텐데. 창피당하는 게 목숨 잃는 것보단 낫잖아요.”은도가 낮은 목소리로 조언했다.그녀는 이미 이청아와 문한성의 정체를 눈치챘다.이 두 사람은 모두 문왕부의 핵심 인물로 그들의 권력과 세력으로는 문왕부의 힘을 직접 동원할 수 있었다.특히 이청아는 문왕부의 절반 이상의 산업을 관장하고 있어, 문 어르신의 후계자처럼 보였다.그녀는 이런 권력자에게 감히 맞설 수가 없었다.“유진우 씨! 기회는 지금뿐이에요. 더는 고집부리지 말아요!”이청아가 차가운 목소리로 말했다.독을 사용한 일은 해결하는 사람 나름이었다. 상대방이 진심으로 잘못을 인정한다면, 그녀는 따지지 않을 수도 있었다.하지만 계속 고집을 부
꿀꺽.단소홍은 본능적으로 삼켜버렸다.정신을 차린 후, 그녀는 곧장 손가락으로 목구멍을 파고 약을 토해내려고 했다.하지만 몇 번 구역질했지만, 효과는 없었다.약은 입안에서 녹아 이미 몸속으로 스며들었던 것이다.순간 그녀의 얼굴이 급격히 변하며 떨리는 목소리로 말했다.“너너... 방금 나한테 뭘 먹인 거야?”“아무것도 아니야, 그냥 보약일 뿐이야.”황은아가 미소 지었다.“거짓말! 분명 독약이잖아!”단소홍은 당황했다.“어머, 알아차렸구나? 미안해.”황은아는 여전히 웃고 있었다.“너 이 못된 년! 빨리 해독제 줘!”단소홍이 소리쳤다.“너무 흥분하지 않는 게 좋을 거야. 그러면 기혈이 올라와서 죽는 속도가 빨라지니까. 아참, 이 약은 당장 발작하지 않지만, 천천히 고통을 주다가 내장이 썩으면서 죽을 거야.”황은아가 설명했다.“뭐?”이 말을 듣고, 단소홍은 무서워서 다리가 풀렸다.“언... 언니, 나를 구해줘요!”“못된 년! 너 정말 간이 배 밖에 나왔구나! 감히 문왕부 사람에게 독을 먹이다니? 죽으려고 환장한 거네!”문한성은 어두워진 얼굴로 갑자기 손을 뻗어 황은아의 목을 잡으려 했다.문왕부의 사람들은 대부분 무공을 익혔고, 수많은 양자, 양녀 중에서도 그의 무공 실력은 상위권에 속했다.“후--!”황은아는 피하지도 않고, 손을 펴서 가볍게 불었다.연한 흰색 연기가 한 줄기 뿜어져 나오며 흔적 없이 문한성을 감쌌다.“조심해요, 독이에요!”단소홍이 서둘러 소리쳤지만, 때는 이미 늦었다.문한성은 공격이 너무 빨랐던 탓에 피할 겨를이 없어 호체 진기로 막아내려고 했다.그런데 하얀 연기는 이상하게도 그 진기를 뚫고 그의 입과 코로 스며들었다.“아-!”문한성은 비명과 함께 땅에 쓰러졌다.온몸에 경련을 일으키고, 입에서 피가 흘렀으며, 얼굴은 고통으로 일그러져 있었다.“이렇게 흥분할 필요 있어? 우리 차분히 이야기해 보지 않을래?”황은아가 말했다.“너 이년! 감히 문왕부의 양자에게 독을 쓰다니! 넌 지금 스스로 무덤을
유진우는 예전의 그 익숙한 얼굴을 바라보며 깊게 숨을 들이쉬고 차갑게 말했다.“이청아 씨, 내가 고집부리는 게 아니라 당신이 너무 자만하는 거예요. 왜 모든 게 내 잘못이라고 생각하는 거죠? 그리고 나는 왜 이 사람들을 노엽히면 안 된다고 생각하는 거예요?”“아직도 변명할 거예요?”이청아는 미간을 찌푸리며 말했다.“방금 내가 다 물어봤어요. 분명 당신들이 잘못한 거잖아요. 누가 뒤를 봐준다고 해서 연경에서 제멋대로 할 수 있을 거라고 생각하지 말아요. 여긴 강자들이 숨어 있는 곳이니 당신 같은 사람이 날뛸 수 있는 곳이 아니라고요!”“됐어요. 나도 더 말하고 싶지 않아요. 마음대로 생각하세요.”유진우는 고개를 저으며 더 이상 말다툼할 생각이 없었다.기억을 잃기 전에도 이랬고, 기억을 잃은 후에도 조금도 변하지 않았으니, 그는 더 이상 할 말이 없었다.“유진우 씨! 이게 무슨 태도예요? 내가 이렇게 좋은 말로 타일렀는데도 듣지 않고, 정말 큰일이 닥쳐야 후회할 거예요?”이청아는 훈계하는 말투로 말했다.그녀는 이미 충분히 친절했고, 여러 기회를 주며 눈앞의 사람이 잘못을 깨닫고 돌아오길 바랐다.하지만 안타깝게도 효과는 미미했다.“은아야, 해독하고 그들을 보내. 우리 일에 방해되지 않게.”유진우는 짜증이 나서 더 이상 얽히고 싶지 않았다.이청아만 만나면 그는 항상 짜증이 났다. 두 사람은 정말로 궁합이 안 맞는 것일까?“알았어요. 놀 만큼 놀았으니, 오늘은 일단 너희들을 용서해 주겠어.”황은아는 미소를 지으며 손을 가볍게 휘저었다. 그 순간 연기가 문한성의 콧속으로 들어갔다.방금 전까지 고통스럽게 신음하던 문한성은 금세 편안해졌다.그러나 지금 그의 모습은 그야말로 처참했다.머리카락은 흐트러지고, 온몸은 흠뻑 젖었으며, 코와 입에서 피가 흘러나와 더 이상 예전의 품격 있는 모습은 찾아볼 수 없었다.“이런 젠장! 너희가 감히 내게 독을 먹이다니! 너희들...”문한성은 눈을 부릅뜨고 분노를 참지 못해 당장이라도 위협적인 말을 하려 했
“진우 씨, 우리 큰일 난 것 같은데요.”사람들이 떠나는 모습을 보며 은도는 걱정스러운 얼굴로 말했다.“봉씨 가문과 안씨 가문은 그나마 지태 도련님이 뒤를 봐주고 있어서 어떻게 해볼 수 있지만 문왕부는 쉽게 넘어가려 하지 않을 거예요. 이청아든 문한성이든 우리가 함부로 건드릴 수 있는 사람이 아니잖아요.”사실, 그녀는 이청아를 크게 걱정하지 않았다. 이청아는 평판이 좋고 약속을 잘 지키는 사람이어서 이번 일은 문제 삼지 않을 것 같았다.다만 문한성은 달랐다. 그는 상업계에서 악명이 높았고, 앙심을 품으면 끝까지 복수하는 인물이었다. 이런 권력과 세력을 가진 소인배와 엮이는 건 분명 큰 문제가 될 것이었다.“은도 씨, 걱정하지 마세요. 문제를 일으킨 건 우리니까, 그들이 문제로 삼더라도 회사에는 피해가 없을 거예요.”유진우가 말했다.“진우 씨, 난 회사가 걱정돼서 그런 게 아니에요. 내 뜻은 일단 밖으로 피신해서, 화를 피하는 게 좋겠다는 거예요.”은도가 설득했다.“잠깐 피한다고 해결되는 게 아니에요. 도망은 문제 해결책이 될 수 없어요. 그리고 나도 그들의 보복 따위 두렵지 않아요.”유진우가 담담하게 말했다.“그들이 여기서 멈춘다면 문제없겠지만, 끝까지 싸우려고 하면 그때는 후회하게 될 거예요.”“맞아요!”황은아가 입꼬리를 살짝 올리며 신나게 말했다.“그들이 함부로 굴면, 내가 전부 독살해 버릴 거예요!”“아, 그건...”그 말에 은도는 얼굴이 굳어졌고 말이 나오지 않았다.이 계집애는 정말 상식적으로는 이해할 수 없는 사람이었다. 문왕부 사람들에게도 독을 쓸 생각을 한다니.정말 미친 짓을 한다면 못 할 일이 없을 것 같았다.“은아야, 네 독은 앞으로 신중하게 써야 해.”이때, 유진우가 진지하게 말했다.“난 네 결정을 막을 생각은 없지만, 네가 본심을 잃지 않았으면 좋겠구나.”그에게는 제자가 황은아 하나뿐이었기에, 그녀가 살인마가 되는 것을 원치 않았다.“알았어요, 알았어요. 저도 다 알아요.”황은아는 유진우의 팔짱을
‘굳이 죽으러 나설 필요는 없지.’“흥! 그래도 분수는 제대로 아는 모양이야!”유태범이 냉소를 띠며 말했다.“유만수, 네 막내아들은 이미 물러섰어. 그렇다면 네 장남은 어디 있단 말이야?”“장혁아, 그동안 숨어있느라 고생 많았다. 이제 모습을 드러낼 때가 되지 않았느냐?”유만수가 갑자기 큰 소리로 말했다.그는 장남 유장혁을 한 번도 본 적 없었지만 그 존재는 알고 있었다.지난번 소현무의 사건 역시 유장혁의 제보 덕분에 해결할 수 있었다.지금처럼 왕부에 큰 사건이 발생했는데 그의 성격상 방관만 하고 있을 리가 없었다.“누가 늙은 여우 아니랄까봐... 유태범만 속인 게 아니라 모두를 속였네요. 이제 와서 저를 방패막이로 세우겠다니. 이대로 되는 거예요?”잠시 망설이던 유진우는 결국 얼굴에 쓰고 있던 가면을 벗어 던졌다.유만수가 살아 있다는 걸 알게 된 이상 왕부의 대세는 아직 굳건했다.이런 상황에서 자신이 나서지 않는다면 오히려 더 이상한 일이었다.억지로 몰린 기분이긴 했지만 유진우도 유만수가 자신을 위한 결정을 내린 것이라는 사실을 알고 있었다.오늘이 바로 권위를 세울 최고의 기회였기 때문이다.흑룡군 장교들이 모두 지켜보는 자리에서 표기대장군 유태범을 쓰러뜨린다면 이후 자신이 왕위에 오르는 길이 한층 수월해질 것이었다.“뭐라고? 저 사람이 유장혁이라고?”유진우의 정체를 본 이들은 충격을 금치 못했다.조금 전 제갈영군을 쓰러뜨린 신비로운 고수가 바로 10년간 자취를 감췄던 유장혁이었다.그가 나타난 충격은 죽었던 유만수가 다시 돌아온 사실 못지않았다.‘누가 부자 사이 아니랄까 봐... 하나같이 교활해.’“너라고? 어떻게 된 일이야!”유태범의 얼굴이 굳어졌다.그는 유장혁이 사라진 줄로만 알았지 바로 곁에서 숨어 있었을 줄은 꿈에도 몰랐다.게다가 그의 강력한 실력은 자신조차 승리를 장담할 수 없게 만들었다.“여러분, 죄송합니다. 신분을 숨긴 건 부득이한 사정이 있었습니다. 너그럽게 이해해 주시길 바랍니다.”정체를 드러낸 유
“공정한 경쟁이라고?”유만수의 말이 떨어지자 주위 사람들은 일제히 서로의 얼굴을 마주 보았다.누구도 유만수가 이런 말을 꺼낼 줄은 상상도 못 했다.이미 형세가 뒤집혀 흑용군 고급 장교들에게 명령만 내리면 유태범을 체포해 이번 반란 위기를 완전히 해결할 수 있었다.그런데도 유만수는 그렇게 하지 않고 오히려 유태범에게 반격의 기회를 주었다.이해할 수 없는 행동이었다.“여보...”이의진이 무언가 말하려 했지만 유만수가 손을 들어 제지하며 말했다.“걱정하지 말거라. 내게도 나름대로 계획이 있으니.”“유만수... 정말 네 아들과 나를 공정하게 경쟁시키겠다는 거야?”유태범은 다소 놀란 표정을 했다.방금까지만 해도 목숨을 걸 각오하고 있었는데 설마 유만수가 이렇게 공정이라는 명분을 내세울 줄은 생각지도 못한 것이다.‘대체 무슨 꿍꿍이지?’“네가 공정을 원한다면 그 기회를 주겠다. 내 결정을 납득할 수 있도록 처참하게 질 것이다.”유만수가 담담하게 말했다.“좋아! 당신이 한 말이야?”유태범은 눈을 가늘게 뜨며 기뻐했다.“우리 서경은 무위를 중요시하는 곳이지. 새로운 왕이 되려면 강한 실력이 있어야 마땅해. 그러니 군대의 규칙으로 경쟁하는 게 어때? 이긴 자가 왕이 되는 거지!”“유태범! 정말 뻔뻔하구나!”유태범의 말을 들은 이의진이 참다못해 소리쳤다.“너는 전장에서 오랜 경험을 쌓으며 무력 면에서 뛰어나다. 서경에서 너를 상대할 수 있는 사람은 손에 꼽을 정도다. 그런데도 네 강점을 내세워 경쟁한다니 이게 공정이라고 할 수 있겠어?”“이 세상은 본디 강자가 존중받는 곳이다. 특히 서경에서는 더더욱 그렇지. 강한 실력이 없다면 수많은 장교를 어떻게 다스릴 수 있겠어? 설마 서경의 왕이 연약한 선비일 수 있다고 생각해?”유태범이 태연히 대꾸했다.“맞아! 우리도 절대로 약자를 왕으로 인정하지 않을 거야!”제갈영군도 이에 동조했다.“누구든 실력이 강한 자가 왕이 될 수 있었다면 이 세상은 이미 혼란에 빠졌을 거야!”이의진이 반박했다.
“태범아, 우리는 한 가족이다. 네가 칼을 내려놓는다면 목숨만은 살려주겠다.”유만수가 담담히 말했다.“왜? 왜 아직도 죽지 않은 거예요? 이미 중병에 걸려 오래 살지 못할 텐데... 왜 아직도 서경 왕 자리를 계속 차지하려고 하는 거냐고요!”유태범이 이를 악물며 외쳤다.눈에 핏줄이 선명히 드러난 유태범의 표정은 완전히 흉포해 보였다.“태범아, 네 성격은 내가 누구보다 잘 안다. 너는 문무를 겸비했고 확실히 재능도 뛰어나지. 하지만 너는 남을 품을 그릇이 못 돼. 행동 방식이 너무 잔혹해 왕으로서는 적합하지 않아. 그리고 왕이 될 수도 없어.”유만수가 솔직히 말했다.“닥쳐!”유태범은 갑자기 고함쳤다.“너는 수십 년 동안 왕 자리에 앉아 있었고 이제 곧 죽을 거야! 이 자리도 이제는 내가 차지해야 할 때야. 전체 서경을 둘러봐도 나보다 이 자리에 더 적합한 사람이 있나?”“새로운 왕은 이미 정해져 있다. 너는 아니야.”유만수가 고개를 저으며 답했다.“이미 정했다고? 하하하”유태범이 미친 듯이 웃으며 말했다.“유천우는 겨우 풋내기에 불과해! 재능이나 능력, 권위를 논하더라도 유천우가 나보다 나은 점이 어디 있나? 무슨 자격으로 나와 다투는 거냐!”“내가 말한 사람은 천우가 아니야.”유만수가 담담히 말했다.“천우가 아니면 또 누가 있어? 설마 십 년 동안 실종되었던 유장혁을 말하는 거야? 생사조차 알 수 없는 녀석에게 왕위를 물려주겠다는 거야? 정말 노망이라도 든 거야?”유태범이 가차 없이 비웃었다.“건방지다!”유태범의 말을 들은 홍복홍이 화를 내려고 했으나 유만수가 손을 들어 제지했다.유태범의 고함과 광기에 비해 유만수는 처음부터 끝까지 평온함을 유지하고 있었다.“태범아, 장혁이는 죽지 않았어. 게다가 아주 잘 지내고 있어. 장혁이는 그 나이대의 나보다 더 뛰어나고 왕으로서도 더 적합해.”유만수가 진지하게 말했다.“죽지 않았다면 어쩔 건데? 나이를 따져보면 유장혁도 유천우보다 몇 살 많지 않아. 결국 그 역시 어린 녀석에
유태범은 침착함을 유지할 수 없었다.그는 온갖 변수를 고려했지만 유만수가 이렇게 멀쩡히 눈앞에 나타날 거라는 생각은 하지 못했다.예상치 못한 충격은 견디기 어려웠다.사실 유태범뿐만 아니라 제갈영군을 비롯한 모든 반란군의 고급 장교들 역시 놀라 눈이 휘둥그레지고 얼굴이 창백해졌다.그들이 유태범과 함께 반란을 일으킬 수 있었던 이유는 유만수가 죽었다고 확신했기 때문이다.만약 유만수가 죽지 않았다면 그들에게 이런 반역을 감행할 용기는 없었다.“오늘 정말 시끌벅적하구나. 이렇게 많은 사람이 모이다니...”유만수가 천천히 문밖으로 걸어 나오며 말했다.그가 지나가는 곳마다 군중은 자연스럽게 길을 열어주었다.“어르신! 당신은 분명히...”이의진은 말을 잇지 못하며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.그녀는 분명히 유만수가 칼에 가슴을 관통당하는 것을 보았고 그의 숨이 멎는 것도 목격했다.게다가 직접 그의 장례식까지 치렀다.그녀는 죽은 사람이 어떻게 다시 살아날 수 있는지 이해할 수 없었다.“긴장하지 마. 나는 귀신이 아닌 사람이다.”유만수가 희미한 미소를 지으며 말을 이었다.“암살자의 공격은 내 목숨을 앗아갈 뻔했지만 다행히 진기를 사용해 심장을 보호한 덕에 가까스로 살아날 수 있었다.”“여보! 왜 저희에게 미리 말씀해 주시지 않으셨나요? 얼마나 슬퍼했는지 아세요?”이의진은 눈물에 젖은 목소리로 말했다.유만수의 사망 소식을 들었을 때 그녀는 극심한 슬픔에 빠졌다.그러나 왕부를 지키기 위해 감정을 억누르며 장례를 치르고 야심을 품은 자들과 치열하게 싸워야만 했다.“의진아, 그동안 고생 많았다.”유만수는 손을 뻗어 그녀의 눈가에 맺힌 눈물을 닦아주며 미소 지었다.“내가 죽은 척한 이유는 두 가지다. 첫째는 상처를 회복할 시간을 벌기 위해서였고 둘째는 내가 죽은 뒤 왕부와 서경이 어떻게 되는지 지켜보고 싶었기 때문이다.”여기까지 말한 유만수는 갑자기 유태범 일행을 향해 싸늘한 시선을 보냈다.“안타깝게도 일이 내가 원하던 대로는 잘 풀리지
‘홍복홍을 계속 저대로 두면 병사들의 사기가 꺾일 거야.’“이게...”흑룡군의 고급 장교들은 서로를 바라보며 망설였다.홍복홍도 한때 흑용군의 대장군으로 그 위엄은 위왕 유만수 다음으로 높았다.서부를 평정한 후 그는 은거 생활을 시작했다.하지만 오래된 강교들은 여전히 그의 성과를 기억하고 경외하고 있었다.“뭐 하는 것이야! 귀가 먹었느냐? 아니면 지금 명령을 어기겠다는 거냐!”유태범은 말하며 사령관 병부를 꺼내 머리 위로 높이 들어 올렸다.“병부가 여기 있다! 누가 감히 내 명령을 어기는 것이냐!”“명령에 따르겠습니다!”유태범이 병부를 꺼내 들자 장교들은 더 이상 주저하지 않고 칼을 뽑아 들고 홍복홍을 포위하기 시작했다.그러나 홍복홍은 뒷짐을 진 채로 여전히 담담한 표정이었다.두려워하는 기색이 전혀 없었다.“위왕께서 여기 계시는데 누가 감히 날뛰는 것이냐!”그때 갑자기 천둥 같은 목소리가 공중에서 폭발하듯 울려 퍼졌다.그 소리는 굉음처럼 전장을 뒤흔들며 모두를 압도했다.모든 병사의 가슴이 덜컥 내려앉으며 무의식적으로 발걸음을 멈추고 소리가 난 쪽을 바라보았다.그리고 믿을 수 없는 장면이 눈앞에 펼쳐졌다.왕부의 문 앞에서 한 중년 남자가 화려한 비단옷을 입고 천천히 걸어 나오고 있었다.그는 두 손을 뒤로 하고 있었으며 허리가 약간 굽었고 걸음걸이도 약간 절뚝였다.겉으로 보건대 그 어떤 위엄도 강렬한 기운도 없었다.입고 있는 옷이 아니었다면 누구라도 그를 평범한 농부로 착각했을 것이다.그러나 농부처럼 보이는 중년 남자가 등장하자 전장은 순식간에 정적에 휩싸였다.모두가 눈을 크게 뜨고 경악스러운 표정으로 그를 바라보았다.등장한 이는 이미 죽었다고 알려진 서경 왕 유만수이었다.“어... 어르신?”익숙한 얼굴을 마주한 이의진은 입을 벌린 채 멍하니 그를 바라보았다.‘분명 죽은 걸 확인했는데 어떻게 멀쩡히 저기 있는 거지? 대체 무슨 일이 벌어진 걸까? 꿈인가?’“아버지?”유천우도 유만수의 등장에 깜짝 놀라며 손에 들고
“여봐라! 당장 저놈을 잡아라!”유진우가 망설임 없이 공격해 오자 유태범은 결국 명령을 내렸다.강한 자가 자신의 편에 서면 당연히 가장 좋겠지만 그렇지 않은 상황이라면 적에게 넘길 수도 없었다.위협은 반드시 사전에 제거해야 했다.“모두 공격하라!”조군영과 고원이 손짓하며 외쳤다.백여 명의 무도 고수들이 순식간에 몰려들어 유진우를 포위하며 공격을 감행했다.이들은 모두 흑용군의 장교급 지휘관들로 각자의 실력도 뛰어나거니와 이들이 합심한 힘은 천군만마를 초월했다.“멈춰라!”갑자기 검은 그림자가 하늘에서 유성처럼 땅에 내리꽂히며 번개 같은 속도로 인파 한가운데에 충돌했다.쾅!거대한 폭음과 함께 땅이 갈라지고 먼지가 사방으로 흩어졌다.강력한 충격파가 충돌 지점을 중심으로 퍼져나가며 주변의 무도 고수들을 연이어 물러서게 했다.모두가 중심을 잡지 못한 채 비틀거렸다.“누구냐!”사람들이 정신을 차리고 보니 50미터 앞에 화려한 옷을 입고 백발이 섞인 머리를 한 노인이 서 있었다.노인의 표정은 냉담했고 그의 몸 주위에는 붉은 연기가 피어오르고 있었다.짙은 살기는 멀리서도 귀신의 울부짖음이 들리는 듯한 착각이 일게 했다.등장한 이는 바로 악명 높은 인도, 홍복홍이었다.“홍복홍? 드디어 나타났네!”이의진은 기뻐하며 외쳤다.위왕이 사망한 이후 홍복홍 역시 자취를 감추었었다.며칠 동안 그의 모습은커녕 어떤 연락도 닿지 않았는데 결정적인 순간에 다시 나타난 것이다.그는 유씨 가문 삼대 고수 중 한 명으로서 진정한 실력은 여전히 베일에 싸여있었다.아무도 홍복홍이 얼마나 강한지 몰랐지만 단 한 가지 분명한 사실은 그가 눈독 들인 자는 모두 죽음을 면치 못했다는 것이었다.“다행입니다! 어르신만 있다면 우리에게도 희망이 생긴 거예요!”갑자기 등장한 홍복홍을 본 장범규는 정신을 차리며 활기를 되찾았다.홍복홍은 전설적인 인물로 위왕이 생전 가장 신뢰하던 조력자였다.비록 평소에는 조용히 지냈지만 그를 과소평가하는 자는 단 한 명도 없었다.인도라는
수년이 지난 지금 제강영군의 이미 실력이 비약적으로 발전했다.그러나 뜻밖에도 한 젊은이에게 당해 손쓸 틈도 없이 밀릴 줄은 생각지도 했다.이것은 굴욕 중의 굴욕이었다.“이럴 수는 없다!”상황이 점점 나빠지는 것을 본 제갈영군은 분노를 참지 못하고 크게 외치며 곧바로 필살기를 사용했다.그는 한 손으로 창을 들고 빠르게 거리를 벌린 뒤 갑자기 멈춰서 돌아서더니 양손으로 창대를 움켜쥐고 강력한 반격을 가했다.온몸의 강기가 폭발적으로 뿜어져 나왔다.“하늘의 별 따기!”제갈영군이 외치자 창끝이 갑자기 진동하기 시작했다.하늘 가득한 창 그림자가 마치 유성처럼 날아가며 천지를 뒤흔들 기세로 유진우를 향해 돌진했다.창 그림자가 지나가는 곳마다 공기가 비틀리고 땅이 갈라지며 공포감을 자아냈다.“흥!”유진우는 피하지 않고 그대로 맞섰다. 창궁검을 휘두르자 날카로운 검기가 한순간에 뿜어져 나와 하늘 가득한 창 그림자 속으로 돌진했다.쾅! 쾅! 쾅!굉음이 연달아 들려왔다.유진우의 검기는 마치 대나무를 쪼개듯 모든 창 그림자를 갈기갈기 부수며 제갈영군의 창끝을 정통으로 꿰뚫었다.쾅!커다란 폭발음이 울려 퍼졌다.제갈영군의 장창은 더 이상 버티지 못하고 순식간에 열몇 조각으로 산산이 부서졌다.폭발로 생긴 강력한 충격파에 제갈영군은 수십 미터 밖으로 날아가 땅에 거칠게 떨어졌다.제갈영군의 입과 코에서 피가 흘러내리며 끊임없이 기침했다.“이럴 수가!”이 장면을 본 사람들은 놀라움을 감추지 못했다.비록 유진우가 우위를 점하고 있다는 사실은 알고 있었지만 제갈영군도 만만한 상대가 아니었다.그들의 예상으로는 두 사람이 치열한 접전을 벌일 것으로 생각했다.하지만 눈 깜짝할 사이에 제갈영군이 패배했다.그것도 처참하게 말이다.너무도 갑작스러운 결과였다.“역시 대단한 젊은이네. 우리 편으로 만들 수 있다면 더할 나위 없겠군.”유진우가 단 한 번의 검격으로 적을 제압하는 모습을 보며 유태범은 눈을 가늘게 뜨고 점점 더 큰 흥미를 느꼈다.‘젊은 나이에
“저 사람 도대체 누구야? 제강영군과 같은 강자를 이 정도로 몰아붙이다니, 정말 대단한데?”“저 나이에 저런 실력을 갖춘다는 건 상상을 초월하네. 만약 우리 편으로 들어오면 정말 든든할 거야.”“아직 제갈영군이 진짜 실력을 드러내지 않았으니 결과는 지켜봐야지.”숨 막힐 정도로 치열한 유진우와 제갈영군의 전투를 지켜보며 주위에서는 경악을 금치 못했다.서경에서 이름 날린 고수들은 전부 알고 있었지만 갑작스럽게 나타난 유진우에 대해서는 아는 바가 없었다.갑자기 나타난 정체불명의 젊은 강자는 완전히 미지의 존재였다.그의 정체에 대해 궁금증은 더욱 커졌고 그의 무공 수준은 그 누구도 쉽게 비교할 수 없는 수준이라는 사실도 점점 명백해졌다.“천우야, 저 젊은 고수를 도대체 어디서 데려온 거니? 왜 한 번도 본 적이 없을까?”이의진이 유천우를 부축하며 의아한 표정으로 물었다.“어머니, 아직 시기가 적절치 않아 말씀드릴 수 없습니다.”유천우가 고개를 저으며 답했다.유진우는 오랫동안 정체를 숨기고 있었고 오늘의 개입은 어쩔 수 없는 상황에서 이루어진 것이었다.정체를 발설한다면 유태범이 복수를 할 것임은 불 보듯 뻔한 일이었다.“나한테도 말 못 한다는 거니?”이의진의 호기심이 깊어졌다.“죄송해요, 어머니. 저도 약속을 지켜야 해서요.”유천우는 다시 한번 고개를 저었다.“알겠다. 그래도 한 가지만 묻자. 믿을 만한 사람이야?”“완전히 믿어도 되는 사람입니다.”유천우가 일말의 망설임도 없이 답했다.“좋다. 실력이 제갈영군보다 더 위에 있구나. 만약 상황이 불리해지면 너를 데리고 성 밖으로 탈출시켜 달라고 해야지.”“어머니...”유천우가 뭔가 말하려 했지만 이의진이 말을 끊었다.“이번만큼은 내 말 들어. 유태범은 절대로 너를 가만두지 않을 것이다. 목숨을 건진 채로 서경을 떠나 연경으로 갈 수만 있다면 다시 기회를 잡을 수 있을 거야.”협상이 실패로 돌아갔다면 다른 길을 찾을 수밖에 없었다.‘저 고수의 도움과 유만군 그리고 800명의 결사
제갈영군은 서경에서도 손에 꼽히는 강자였다.그의 실력은 그 누구도 쉽게 넘볼 수 없었다.어젯밤 제갈영군이 병부를 빼앗아 가지 않았다면 유태범의 대군들도 쉽게 당하지 않았을 것이다.양쪽의 승패는 어쩌면 제갈영군의 손끝에서 결정된다고 할 수도 있었다.“도련님, 현재 형세를 잘 파악하는 사람이 걸출한 인물이 될 수 있는 법이지. 대장군은 당신보다 더 서경 왕에 적합한 인물이야. 그래서 돕는 건데 무슨 문제라도 있나?”제갈영군이 담담히 미소 지으며 말했다.“충신인 줄 알았는데 알고 보니 박쥐였나!”유천우가 분노했다.“승자가 왕이 되고 패자는 적이 되는 법. 충신이 될지, 배신자가 될지는 누가 승리하는지에 달렸지.”제갈영군이 어깨를 으쓱이며 답했다.“설령 우리가 패하더라도 너를 가만두지 않겠다.”유천우가 허공으로 손을 뻗어 땅에 떨어진 장검을 끌어당겼다.“왜? 계속 싸우려고?”제갈영군이 고개를 흔들며 비웃었다.“죽을 각오로 덤빈다고 해도 내 눈에는 그저 하룻강아지에 불과해.”“하룻강아지일지 맹수일지는 붙어봐야 알겠지.”유천우가 한 발 앞으로 나가려고 할 때 갑자기 하늘에서 한 사람이 떨어지며 그 앞을 가로막았다.그는 바로 인피 가면을 쓴 유진우였다.“이 사람은 내가 상대할 테니 넌 물러나.”유진우가 차분히 말했다.유천우는 잠시 제갈영군을 바라보다 유진우를 보고는 결국 물러섰다.일대일로 싸운다면 유진우의 실력은 제갈영군에게 뒤지지 않는다고 유천우는 확신했다.“뭐야, 너였어?”제갈영군은 유진우를 위아래로 훑어보며 전투 의욕을 불태웠다.“전에 봤을 때 비범하다고 느껴서 한번 겨뤄보고 싶었는데 드디어 그 기회가 왔네.”“무릉 제후, 저 사람은 누구죠?”유태범이 물었다.“왕부에 숨겨진 고수입니다. 진승민 일행이 생포 당한 것도 저 친구 때문이죠.”제갈영군이 설명했다.“그래요? 왕부에 저런 인물이 숨어 있을 줄은 몰랐네요.”유태범이 눈을 좁히며 유진우를 자세히 살폈다.‘이상하네? 분명 처음 보는 얼굴인데 어딘가 익숙한 느낌이