“뭐야?” 이 광경을 구석에서 조용히 지켜보던 송영명은 너무 놀라 입을 다물 수가 없었다. 그는 꿈에서도 실력이 좋기로 소문이 난 연 선생이 유진우에게 상대가 안 된다는 사실을 생각하지 못했다. ‘어떻게 연 선생이?’ 연 선생은 주술교에서도 이름난 엘리트였기에 무도 마스터의 실력과 상당히 비슷했다. 이러한 강자가 유진우에게 패배를 하다니? 어떻게 이런 일이 있을 수가 있는가? “오? 안 죽으셨네요?” 유진우는 아직 숨이 붙어있는 연 선생을 보며 의외라는 생각을 했다. 아까의 공격은 비록 힘을 조금 들이기는 했지만 마스터 아래 실력을 가진 사람들은 당해낼 수 없는 힘이었다. 당연하게도 연 선생이 차고 있던 몸 보호대가 충격을 조금 감당해주었기에 괜찮았지 아니었다면 연 선생의 가슴에 그대로 큰 구멍이 생길 뻔했다. “켁.” 연 선생은 또 다시 시뻘건 피를 토해냈고 몸의 뼈마디들은 다 으스러지는 느낌이 들었다. 특히나 가슴, 가슴 쪽은 호심경의 보호를 받았다 하더라도 거대한 힘 때문에 오장육부에 다 강한 충격을 받았다. “너... 너 왜 이렇게 세? 설마 네가 무도 마스터라도 되는 거야?” 연 선생은 가슴을 움켜쥔 채 두려움에 벌벌 떨고 있었다. 이미 연 선생은 반보 마스터의 실력을 가지고 있었는데 그를 정면으로 패배하게 만들 수 있는 사람은 오직 무도 마스터밖에 없었다. 하지만 유진우는 이제야 20대 초반인데 말이다. ‘저렇게 젊은데 어떻게 저런 강한 실력을 가질 수 있는 거지?’ ‘도대체 저 놈 정체가 뭐지?’ “아니, 틀렸습니다. 저는 무도 마스터가 아닙니다.” 유진우가 고개를 절레절레 저으며 대답했다. “마스터가 아니라면 어떻게 나를 이기는 건가?” 연 선생이 물었다. “오해하셨나 본데 제 뜻은 마스터 앞에 한 글자를 더 붙여야 한다는 뜻입니다.” 유진우가 자신의 말을 정정했다. “한 글자?” 연 선생은 잠간 당황하는가싶더니 이내 귀신이라도 본 듯 몸을 벌벌 떨며 말했다. “너...너... 너 설마? 혹시 그
“멈춰라!” 유진우가 연 선생의 숨을 끊어버리기 직전, 갑자기 누군가 크게 외쳤다. 그와 동시에 어둠속에서 무언가가 마구 나타나더니 죽음의 검 마냥 유진우의 등 뒤를 찔러버렸다. “음?” 유진우는 살짝 미간을 찌푸린 채 뒤를 돌아보았고 두 손가락으로 자신에게 기습공격을 하는 “흉기”를 잡았다. 그제야 제대로 확인을 하니 그것은 검은 빛을 발산하고 있는 독 표창이었다. 표창에는 선명하게 “주”라는 글자가 새겨져있었는데 딱 봐도 주술교의 사람 중 한 명인 것 같았다. “네 정체가 무엇이냐? 감히 내 주술교의 자제한테 손을 대다니? 정말 간이 부었구나.” 이때, 검은 색의 긴 옷을 입은 조금 나이가 있어 보이는 할머니 한 명이 어둠속에서 천천히 모습을 드러냈다. 할머니는 몸도 왜소해 보이고 얼굴도 살점이 없어 그저 평범해 보이는 노인 같았지만 눈빛만큼은 몹시 날카로웠다. 마치 독을 한 가득 품은 독뱀마냥 사람을 소름이 끼치게 만들었다. “차 할머니! 할머니 살려주십시오.” 그 할머니를 발견한 연 선생은 마치 구세주라도 본 냥 앞으로 엉금엉금 기어나가며 도움을 청했다. 다른 사람은 몰라도 연 선생은 아주 잘 알고 있었기 때문이다. 눈앞에 있는 차 할머니는 주술교의 대선배로써 무도 마스터 급 실력을 지닌 강자였다. 게다가 보통의 무도 마스터와는 달리 차 할머니의 주술 실력은 너무도 뛰어나 사람을 흔적 없이 죽이기에도 능통했다. 8년 전, 세 명의 무도 마스터가 차 할머니를 죽이려고 작정을 했지만 차 할머니는 눈 하나 깜빡이지 않고 세 명의 무도 마스터를 깔끔하게 처리했다. 그때로부터 차 할머니는 명성이 자자해졌고 아무도 건드리지 못하는 존재가 되었다. “이런 쓸모없는 놈! 이런 젊은이 하나를 상대하지 못해서 이 지경까지 되었느냐? 정말 우리 주술교의 자존심을 다 무너뜨리는구나.” 온 몸이 피로 물든 연 선생을 본 차 할머니는 미간을 찌푸린 채 불만이 가득한 표정을 하고 있었다. 주술교는 천하 제일가는 사파이자 소문이 자자한 사파이니
부딪힌 차 할머니는 두 팔은 감전이라도 된 듯 저릿한 고통이 느껴졌고 체내에 있던 피들이 다 거꾸로 솟는 느낌이 들었다. “어떻게 이럴 수가?” 차 할머니는 통제할 수 없을 정도로 덜덜 떨리는 자신의 팔을 보며 당황한 기색을 감추지 못했다. 할머니는 비록 주술을 아주 능하게 다루는 사람이지만 무도의 실력 또한 남들보다 모자라지는 않았다. 그리고 지금 할머니는 마스터의 후기 기준에 도달하는 실력이 되었다. 할머니는 유진우에게 힘없이 당했다는 사실을 믿을 수가 없어 홀로 중얼거렸다. “저 놈 도대체 얼마나 강한 실력을 가지고 있는 거지?” “어떻게... 이래도 저를 막으실 겁니까?” 유진우는 무표정한 얼굴로 차 할머니에게 물었다. 이러저러한 이유 때문에 유진우는 차 할머니를 죽일 생각은 없었고 그저 약간의 교훈만 줘서 할머니를 스스로 물러나게 하고 싶었다. “젊은이, 확실히 실력이 대단하기는 하구만. 인정할게.” 차 할머니는 깊은 한숨과 함께 자신의 기혈을 다시 꾹 누른 뒤, 말을 이어갔다. “하지만 안타깝게도 오늘 젊은이는 꼭 나한테 질 텐데. 손바닥을 봐, 이미 검게 변하지 않았나?” “당신의 독은 저한테 아무 효과도 나타나지 않을 겁니다.” 유진우는 차 할머니의 말에 전혀 동요하지 않은 채 고개를 절레절레 저었다. 그의 몸은 이미 어떠한 독에도 침범되지 않는 강한 육체를 얻었고 특히나 결계를 돌파한 뒤로부터는 더욱 더 단단해졌다. 천하를 내려다봐도 십대 기독을 제외하면 그 어떤 강한 독도 그를 다치게 할 수는 없었다. “효과가 없다고?” 차 할머니는 콧방귀를 끼며 말했다. “젊은이, 자기 자신을 너무 높게 평가하는 것 아닌가? 우리 주술교를 너무 얕보지는 마. 우리가 만들고 연구한 독은 무도 마스터도 쉽게 해독하지 못한다고.” “지금 젊은이는 이미 독이 몸에 가득 퍼져 곧 죽음을 맞이하게 될 거야.” “만약 지금 당장 항복하고 돌아간다면 경맥은 막아줄게. 그렇다면 목숨은 며칠 더 유지할 수 있을 거야.” “하지만 계속
“은아?” 갑자기 나타난 하얀 머리의 여자를 본 유진우는 놀란 듯 입을 다물지 못했다. 왜냐하면 그 여자는 다른 사람도 아닌 유진우의 유일한 제자, 황은아였기 때문이다. 정말 오랜만에 두 사람이 이런 자리에서 만날 것이라고는 유진우는 상상조차 하지 못했다. 지금의 황은아는 전과는 달리 변화들이 꽤나 많아보였다. 얼굴도 더욱 아름다워졌고 기세 또한 강해져 황은아라는 사람이 아예 달라보이게 만들었다. 혈통을 각성 한 뒤 황은아는 제대로 자신의 실력을 발휘한 것 같았다. “아저씨, 어때요? 조금 놀랐나요?” 황은아가 옅은 미소를 띠며 물었다. “이렇게 불쑥 찾아올 거면 먼저 전화라도 하지 그랬어.” 유진우는 일부로 그녀가 반갑지 않은 듯 무뚝뚝하게 대답했다. 그리고는 황은아가 아파하지 않을 정도로 그녀의 이마를 살짝 쳤다. 그의 행동은 주술교의 고위층 사람들에게 큰 충격을 안겨주었다. ‘저 놈이 감히 성녀의 이마를 쳐? 정말 대담하군.’ 하지만 사람들의 예상과는 달리 도도하던 성녀가 이마를 맞고도 화를 내지 않았고 오히려 유진우에게 애교를 부리듯 말했다. “아저씨, 저 계속 갇혀 있다가 며칠 전에 나왔어요. 그래서 너무 바빠서 제일 먼저 전화한다는 것도 잊어버렸지 뭐예요.” “...” 유진우의 앞에서는 그저 부끄럼쟁이가 돼버린 황은아를 본 주술교 고위층 사람들은 머리를 한 대 얻어맞은 것 같은 기분이 들었다. 다들 서로 눈을 마주치며 눈앞의 광경이 믿지지 않는다는 듯 입을 떡 벌리고 있었다. ‘무슨 상황이지?’ ‘이게 그 사람을 죽일 때도 눈 하나 깜빡하지 않던 잔인하고 매정한 성녀님 맞으신가?’ 성녀가 출관한 뒤, 어떤 수법으로 그녀를 깔보는 수많은 사람들을 물리쳤는지 그들은 다 알고 있었다. 게다가 아주 손 쉽게 주술교와 대치하고 있던 무림 문파도 바로 물리쳐버렸다. 그 뒤로 주술교 내부에 빗발치던 불만의 소리들이 순식간에 사라졌고 다들 성녀에 대해 존경심을 품었다. 하지만 그 누구도 이렇게 대단한 성녀가 유진우의 앞에
“스승님?” 황은아의 말에 현장에 있던 사람들이 다 경악을 금치 못했다. 특히나 차 할머니와 연 선생, 그리고 송영명 이 세 사람은 황은아의 말에 넋이 나간 듯 멍해있었다. 그들은 꿈에서조차 유진우와 황은아가 사생지간이라는 사실을 예상하지 못했었다. 주술교 성녀의 스승이라는 신분이 세상에 노출되기라도 하면 세상이 발칵 뒤집히지 않겠는가? “설마! 그럴 리가 없어. 저 놈이 어떻게 주술교 성녀랑 사생관계겠어?” 송영명은 두려움에 저도 모르게 몸이 덜덜 떨리고 있었지만 이러한 상황에서도 유진우의 신분을 믿지 않으려했다. 안세리가 분명 유진우는 그저 평범하고 무명의 젊은 남자라고 알려줬었다. 그런데 어떻게 그런 유진우에게 이렇게 거대한 배후와 실력이 있을 수가 있겠는가? “내 스승님을 죽이려 하는 것은 나를 죽이려하는 것과 다름없어.” 황은아는 세 사람의 앞에 천천히 다가가더니 냉랭한 목소리로 계속 말했다. “주술교 성녀의 스승을 몰래 죽이려 하다니... 이게 얼마나 큰 죄인지는 알아?” “성녀님, 살려주십시오. 부디 살려만 주십시오.” 연 선생은 황은아의 말에 곧장 머리를 땅에 부딪히며 끝없이 살려달라고 애원했다. “성녀님! 제 잘못을 깊이 뉘우쳤습니다. 제발 부디 노하지 마시고 목숨만 살려주십시오.” 차 할머니도 연 선생의 모습을 따라하며 머리를 땅바닥에 조아렸다. 그녀의 머리에서는 피가 줄줄 흐리고 있었지만 차 할머니는 멈출 생각조차 하지 못했다. 한편 송영명은 이미 너무 놀라 금방이라도 까무러칠 것 같았고 절망에 빠져 모든 것을 포기한 듯 그 자리에 가만히 앉아있었다. “살려달라고?” 황은아는 싸늘하게 식은 얼굴로 물었다. “사람을 죽이려하고 주술을 마음대로 부리고, 또 아무 죄 없는 여성들까지 해쳤으니 너같은 쓰레기는 이 세상에 살아있을 이유가 없어. 살아있어도 그저 공기만 낭비하겠지.” 말을 마친 황은아가 손가락을 한번 까닥거렸다. 탕! 눈 깜짝 할 사이에 검은 색 빛과도 같은 총알이 연 선생의 이마를 관통했고 총
“이 사람은 어떻게 할까요? 아저씨가 결정하세요.”황은아는 무릎을 꿇고 있는 송영명을 턱으로 가리키며 죽은 사람을 보는 듯한 눈빛으로 말했다.그 순간, 송영명은 마치 꿈에서 깨어난 듯 정신이 번쩍 들어, 당황하며 말했다.“유... 유진우, 제발 날 죽이지 마. 내가 잘못했어. 앞으로 절대 너랑 맞서지 않을게. 한 번만 살려줘!”“살려달라고?”유진우는 차갑게 웃으며 말했다.“너희들은 나를 몇 번이나 속이고, 온갖 비열한 짓은 다 했잖아. 그런데 이제 와서 살려달라고? 그게 말이 된다고 생각해?”송영명은 무릎을 꿇고 ‘텅텅’ 소리를 내며 유진우에게로 다가가 그의 바짓자락을 붙잡고 울며 말했다.“진우 형! 진우 도련님! 난 아무 잘못 없어요. 다 안세리 그 나쁜 년이 꾸민 일이에요. 난 그저 명령을 따랐을 뿐이라고요. 그러니 너그러이 내 잘못을 용서해 주세요.”“안세리?”유진우는 눈을 가늘게 떴다.“말해봐, 이번에 나를 해친 건 복수 때문이야 아니면 다른 이유가 있었던 거야?”송영명은 망설임 없이 바로 대답했다. “옥로고 사건 때문에 우리는 큰 손해를 봤어요. 그래서 안세리가 제안했죠. 도련님을 잡아다가 고문해서 다른 일품 처방을 알아낸다면 그 손해를 만회할 수 있을 거라고요.”“그 여자, 정말 악랄하군. 몇 번이나 도와주고, 목숨까지 구해줬는데 결국 이렇게 나를 몰아넣다니. 보통 사람 같았으면 벌써 죽었을 거야.”유진우가 차갑게 말했다.“맞아요! 그년은 정말 배은망덕하고 악독한 년이에요. 나도 진작부터 그 여자가 마음에 안 들었다니까요!”송영명은 연신 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. “진우 도련님! 절 살려주면 앞으로 도련님의 충실한 개가 되어 안세리 그년이 마땅한 대가를 치를 수 있도록 처리해 드릴게요!”“안세리는 네 약혼녀인데 정말 손을 댈 수 있겠어?”유진우가 의미심장하게 말했다.“약혼녀는 무슨! 그냥 집안끼리 정략결혼을 맺은 거예요. 우린 사적인 감정 같은 거 전혀 없어요. 더군다나, 누가 그런 악독한 여자를 좋아하겠어요?
“그래? 주술교의 고수들이 이렇게 많이 출동하다니, 이번 거래 만만치 않은가 보네.”유진우는 살짝 놀란 듯 말했다.황은아의 뒤엔 여러 무도 마스터가 있었고, 나머지는 반보 마스터거나 본투비 대원만 경지를 가진 자들이었다.이 정도의 세력은 정말 드물었고, 이 힘이면 4대 왕족과 맞먹을 만했다.“맞아요. 확실히 만만치 않아요. 왜냐하면 이번 일을 의뢰한 사람이...”황은아가 말을 잇기 전, 뒤에 있던 노인이 급히 가로막았다.“성녀님! 이건 주술교의 중요한 기밀이니 외부인에게 절대 발설해선 안 됩니다!”“어?”황은아가 고개를 돌려 노인을 쏘아보자, 노인은 겁에 질려 소름이 돋고 눈동자가 떨렸다.“다시 말하지만, 이분은 내 스승님이에요. 외부인이 아니니까 말조심해요.”“잘못했습니다.”노인은 바로 고개를 숙이며 두려움에 떨었다.“은아야, 그만해.”유진우는 고개를 저으며 말했다.“기밀이라면 굳이 안 들어도 돼. 나는 귀찮은 걸 싫어하니까, 알면 더 부담스러워질 테니 차라리 모르는 게 좋아.”“흠... 알았어요.”황은아는 미소 지으며 더는 말을 잇지 않았다.사실 이 비밀을 말하면 유진우에게 위험이 닥칠 수도 있었다.“아저씨, 나 배고픈데, 나랑 야식 먹으러 가면 안 돼요?”황은아가 애교 섞인 목소리로 말했다.“그래! 너 연경에 처음 왔으니, 오늘 내가 제대로 환영식을 해줄게!”...다음 날, 아침.남부 병원의 VIP 병실 안.온몸에 붕대를 감은 채 송영명은 병상에서 여전히 의식이 없었다.어젯밤 가까스로 위험에서 벗어난 그는 집에 도착하자마자 쓰러졌고, 급히 병원으로 옮겨져 응급치료를 받았다.“선생님, 제 아들은 괜찮나요? 위험한 건 아니겠죠?”수술실에서 나온 송영명을 보며 송덕해는 걱정스럽게 물었다.“걱정하지 마세요. 아드님은 외상뿐이라 이미 치료를 마쳤으니 큰 문제는 없습니다.”의사가 대답했다.“다행이군요.”송덕해는 한숨을 돌리며 다시 물었다.“근데, 아직도 왜 안 깨어나는 거죠?”“아드님은 어젯밤 큰 충격을 받
“어?”격양된 송영명을 보며 송덕해는 어리둥절했다.‘이 녀석은 머리를 크게 다친 건가? 대체 무슨 소리를 하는 거지?’“아빠! 멍하니 있지 말고, 빨리 명령을 내리세요. 이러다간 우리 집안이 큰일 난다니까요!”송영명은 몹시 초조해 보였다.어젯밤 유진우가 한 말이 그의 머릿속에서 떠나지 않았다. 목숨을 건졌다고 해서 안심할 수 있는 상황은 아니었다.계속 안씨 가문과 손잡고 있으면, 결국 죽음으로 향할 뿐이었다.유진우는 무도 마스터일 뿐만 아니라, 주술교 성녀의 스승이기도 했다.그러니 그의 한마디이면, 송 씨 같은 가문은 순식간에 사라질 수 있었다.천하제일 사파 앞에서, 명문가든 사대 왕족이든 모두 고개를 숙일 수밖에 없다.“의사 선생님, 아들이 괜찮다면서요? 그런데 왜 깨어나자마자 헛소리를 하고 있죠?”송덕해는 의사에게 다소 따지듯 물었다.“...”의사는 침묵했다.“아빠! 저 헛소리하는 거 아니에요. 진지하다고요!”송영명은 진지하게 말했다.“안씨 가문은 언제 터질지 모르는 시한폭탄이에요. 무조건 떨어져야 해요, 안 그러면 큰일 나요!”“영명아, 너 협박이라도 당한 거야?”송덕해는 살짝 눈살을 찌푸렸다.평소 냉정한 아들이 이 정도로 당황하는 건 처음이었다.“아빠, 구체적인 이유는 말할 수 없지만, 제발 저를 믿어주세요. 더 이상 안씨 가문과 엮이지 마시고, 유진우에게도 손대지 마세요. 그는 우리가 감당할 수 있는 인물이 아니에요.”송영명은 단호하게 말했다.“영명아, 우리는 안씨 가문과 협력한 지 꽤 오래됐고, 서로 밀접하게 엮여 있어. 너도 세리랑 약혼한 사이인데, 이렇게 쉽게 관계를 끊을 수는 없지 않겠니?”송덕해는 고개를 저으며 답했다.안씨 가문과의 관계를 끊는다는 건 너무 큰 대가를 치러야 하는 일이었기에 충분한 이유가 없다면 그런 결정을 내리기 쉽지 않았다.“아빠, 지금은 생사가 걸린 중요한 시기예요. 아무리 큰 손해를 보더라도, 더 이상 왕가와 엮여서는 안 돼요.”송영명은 굳은 표정으로 말했다.“그 정도로
‘굳이 죽으러 나설 필요는 없지.’“흥! 그래도 분수는 제대로 아는 모양이야!”유태범이 냉소를 띠며 말했다.“유만수, 네 막내아들은 이미 물러섰어. 그렇다면 네 장남은 어디 있단 말이야?”“장혁아, 그동안 숨어있느라 고생 많았다. 이제 모습을 드러낼 때가 되지 않았느냐?”유만수가 갑자기 큰 소리로 말했다.그는 장남 유장혁을 한 번도 본 적 없었지만 그 존재는 알고 있었다.지난번 소현무의 사건 역시 유장혁의 제보 덕분에 해결할 수 있었다.지금처럼 왕부에 큰 사건이 발생했는데 그의 성격상 방관만 하고 있을 리가 없었다.“누가 늙은 여우 아니랄까봐... 유태범만 속인 게 아니라 모두를 속였네요. 이제 와서 저를 방패막이로 세우겠다니. 이대로 되는 거예요?”잠시 망설이던 유진우는 결국 얼굴에 쓰고 있던 가면을 벗어 던졌다.유만수가 살아 있다는 걸 알게 된 이상 왕부의 대세는 아직 굳건했다.이런 상황에서 자신이 나서지 않는다면 오히려 더 이상한 일이었다.억지로 몰린 기분이긴 했지만 유진우도 유만수가 자신을 위한 결정을 내린 것이라는 사실을 알고 있었다.오늘이 바로 권위를 세울 최고의 기회였기 때문이다.흑룡군 장교들이 모두 지켜보는 자리에서 표기대장군 유태범을 쓰러뜨린다면 이후 자신이 왕위에 오르는 길이 한층 수월해질 것이었다.“뭐라고? 저 사람이 유장혁이라고?”유진우의 정체를 본 이들은 충격을 금치 못했다.조금 전 제갈영군을 쓰러뜨린 신비로운 고수가 바로 10년간 자취를 감췄던 유장혁이었다.그가 나타난 충격은 죽었던 유만수가 다시 돌아온 사실 못지않았다.‘누가 부자 사이 아니랄까 봐... 하나같이 교활해.’“너라고? 어떻게 된 일이야!”유태범의 얼굴이 굳어졌다.그는 유장혁이 사라진 줄로만 알았지 바로 곁에서 숨어 있었을 줄은 꿈에도 몰랐다.게다가 그의 강력한 실력은 자신조차 승리를 장담할 수 없게 만들었다.“여러분, 죄송합니다. 신분을 숨긴 건 부득이한 사정이 있었습니다. 너그럽게 이해해 주시길 바랍니다.”정체를 드러낸 유
“공정한 경쟁이라고?”유만수의 말이 떨어지자 주위 사람들은 일제히 서로의 얼굴을 마주 보았다.누구도 유만수가 이런 말을 꺼낼 줄은 상상도 못 했다.이미 형세가 뒤집혀 흑용군 고급 장교들에게 명령만 내리면 유태범을 체포해 이번 반란 위기를 완전히 해결할 수 있었다.그런데도 유만수는 그렇게 하지 않고 오히려 유태범에게 반격의 기회를 주었다.이해할 수 없는 행동이었다.“여보...”이의진이 무언가 말하려 했지만 유만수가 손을 들어 제지하며 말했다.“걱정하지 말거라. 내게도 나름대로 계획이 있으니.”“유만수... 정말 네 아들과 나를 공정하게 경쟁시키겠다는 거야?”유태범은 다소 놀란 표정을 했다.방금까지만 해도 목숨을 걸 각오하고 있었는데 설마 유만수가 이렇게 공정이라는 명분을 내세울 줄은 생각지도 못한 것이다.‘대체 무슨 꿍꿍이지?’“네가 공정을 원한다면 그 기회를 주겠다. 내 결정을 납득할 수 있도록 처참하게 질 것이다.”유만수가 담담하게 말했다.“좋아! 당신이 한 말이야?”유태범은 눈을 가늘게 뜨며 기뻐했다.“우리 서경은 무위를 중요시하는 곳이지. 새로운 왕이 되려면 강한 실력이 있어야 마땅해. 그러니 군대의 규칙으로 경쟁하는 게 어때? 이긴 자가 왕이 되는 거지!”“유태범! 정말 뻔뻔하구나!”유태범의 말을 들은 이의진이 참다못해 소리쳤다.“너는 전장에서 오랜 경험을 쌓으며 무력 면에서 뛰어나다. 서경에서 너를 상대할 수 있는 사람은 손에 꼽을 정도다. 그런데도 네 강점을 내세워 경쟁한다니 이게 공정이라고 할 수 있겠어?”“이 세상은 본디 강자가 존중받는 곳이다. 특히 서경에서는 더더욱 그렇지. 강한 실력이 없다면 수많은 장교를 어떻게 다스릴 수 있겠어? 설마 서경의 왕이 연약한 선비일 수 있다고 생각해?”유태범이 태연히 대꾸했다.“맞아! 우리도 절대로 약자를 왕으로 인정하지 않을 거야!”제갈영군도 이에 동조했다.“누구든 실력이 강한 자가 왕이 될 수 있었다면 이 세상은 이미 혼란에 빠졌을 거야!”이의진이 반박했다.
“태범아, 우리는 한 가족이다. 네가 칼을 내려놓는다면 목숨만은 살려주겠다.”유만수가 담담히 말했다.“왜? 왜 아직도 죽지 않은 거예요? 이미 중병에 걸려 오래 살지 못할 텐데... 왜 아직도 서경 왕 자리를 계속 차지하려고 하는 거냐고요!”유태범이 이를 악물며 외쳤다.눈에 핏줄이 선명히 드러난 유태범의 표정은 완전히 흉포해 보였다.“태범아, 네 성격은 내가 누구보다 잘 안다. 너는 문무를 겸비했고 확실히 재능도 뛰어나지. 하지만 너는 남을 품을 그릇이 못 돼. 행동 방식이 너무 잔혹해 왕으로서는 적합하지 않아. 그리고 왕이 될 수도 없어.”유만수가 솔직히 말했다.“닥쳐!”유태범은 갑자기 고함쳤다.“너는 수십 년 동안 왕 자리에 앉아 있었고 이제 곧 죽을 거야! 이 자리도 이제는 내가 차지해야 할 때야. 전체 서경을 둘러봐도 나보다 이 자리에 더 적합한 사람이 있나?”“새로운 왕은 이미 정해져 있다. 너는 아니야.”유만수가 고개를 저으며 답했다.“이미 정했다고? 하하하”유태범이 미친 듯이 웃으며 말했다.“유천우는 겨우 풋내기에 불과해! 재능이나 능력, 권위를 논하더라도 유천우가 나보다 나은 점이 어디 있나? 무슨 자격으로 나와 다투는 거냐!”“내가 말한 사람은 천우가 아니야.”유만수가 담담히 말했다.“천우가 아니면 또 누가 있어? 설마 십 년 동안 실종되었던 유장혁을 말하는 거야? 생사조차 알 수 없는 녀석에게 왕위를 물려주겠다는 거야? 정말 노망이라도 든 거야?”유태범이 가차 없이 비웃었다.“건방지다!”유태범의 말을 들은 홍복홍이 화를 내려고 했으나 유만수가 손을 들어 제지했다.유태범의 고함과 광기에 비해 유만수는 처음부터 끝까지 평온함을 유지하고 있었다.“태범아, 장혁이는 죽지 않았어. 게다가 아주 잘 지내고 있어. 장혁이는 그 나이대의 나보다 더 뛰어나고 왕으로서도 더 적합해.”유만수가 진지하게 말했다.“죽지 않았다면 어쩔 건데? 나이를 따져보면 유장혁도 유천우보다 몇 살 많지 않아. 결국 그 역시 어린 녀석에
유태범은 침착함을 유지할 수 없었다.그는 온갖 변수를 고려했지만 유만수가 이렇게 멀쩡히 눈앞에 나타날 거라는 생각은 하지 못했다.예상치 못한 충격은 견디기 어려웠다.사실 유태범뿐만 아니라 제갈영군을 비롯한 모든 반란군의 고급 장교들 역시 놀라 눈이 휘둥그레지고 얼굴이 창백해졌다.그들이 유태범과 함께 반란을 일으킬 수 있었던 이유는 유만수가 죽었다고 확신했기 때문이다.만약 유만수가 죽지 않았다면 그들에게 이런 반역을 감행할 용기는 없었다.“오늘 정말 시끌벅적하구나. 이렇게 많은 사람이 모이다니...”유만수가 천천히 문밖으로 걸어 나오며 말했다.그가 지나가는 곳마다 군중은 자연스럽게 길을 열어주었다.“어르신! 당신은 분명히...”이의진은 말을 잇지 못하며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.그녀는 분명히 유만수가 칼에 가슴을 관통당하는 것을 보았고 그의 숨이 멎는 것도 목격했다.게다가 직접 그의 장례식까지 치렀다.그녀는 죽은 사람이 어떻게 다시 살아날 수 있는지 이해할 수 없었다.“긴장하지 마. 나는 귀신이 아닌 사람이다.”유만수가 희미한 미소를 지으며 말을 이었다.“암살자의 공격은 내 목숨을 앗아갈 뻔했지만 다행히 진기를 사용해 심장을 보호한 덕에 가까스로 살아날 수 있었다.”“여보! 왜 저희에게 미리 말씀해 주시지 않으셨나요? 얼마나 슬퍼했는지 아세요?”이의진은 눈물에 젖은 목소리로 말했다.유만수의 사망 소식을 들었을 때 그녀는 극심한 슬픔에 빠졌다.그러나 왕부를 지키기 위해 감정을 억누르며 장례를 치르고 야심을 품은 자들과 치열하게 싸워야만 했다.“의진아, 그동안 고생 많았다.”유만수는 손을 뻗어 그녀의 눈가에 맺힌 눈물을 닦아주며 미소 지었다.“내가 죽은 척한 이유는 두 가지다. 첫째는 상처를 회복할 시간을 벌기 위해서였고 둘째는 내가 죽은 뒤 왕부와 서경이 어떻게 되는지 지켜보고 싶었기 때문이다.”여기까지 말한 유만수는 갑자기 유태범 일행을 향해 싸늘한 시선을 보냈다.“안타깝게도 일이 내가 원하던 대로는 잘 풀리지
‘홍복홍을 계속 저대로 두면 병사들의 사기가 꺾일 거야.’“이게...”흑룡군의 고급 장교들은 서로를 바라보며 망설였다.홍복홍도 한때 흑용군의 대장군으로 그 위엄은 위왕 유만수 다음으로 높았다.서부를 평정한 후 그는 은거 생활을 시작했다.하지만 오래된 강교들은 여전히 그의 성과를 기억하고 경외하고 있었다.“뭐 하는 것이야! 귀가 먹었느냐? 아니면 지금 명령을 어기겠다는 거냐!”유태범은 말하며 사령관 병부를 꺼내 머리 위로 높이 들어 올렸다.“병부가 여기 있다! 누가 감히 내 명령을 어기는 것이냐!”“명령에 따르겠습니다!”유태범이 병부를 꺼내 들자 장교들은 더 이상 주저하지 않고 칼을 뽑아 들고 홍복홍을 포위하기 시작했다.그러나 홍복홍은 뒷짐을 진 채로 여전히 담담한 표정이었다.두려워하는 기색이 전혀 없었다.“위왕께서 여기 계시는데 누가 감히 날뛰는 것이냐!”그때 갑자기 천둥 같은 목소리가 공중에서 폭발하듯 울려 퍼졌다.그 소리는 굉음처럼 전장을 뒤흔들며 모두를 압도했다.모든 병사의 가슴이 덜컥 내려앉으며 무의식적으로 발걸음을 멈추고 소리가 난 쪽을 바라보았다.그리고 믿을 수 없는 장면이 눈앞에 펼쳐졌다.왕부의 문 앞에서 한 중년 남자가 화려한 비단옷을 입고 천천히 걸어 나오고 있었다.그는 두 손을 뒤로 하고 있었으며 허리가 약간 굽었고 걸음걸이도 약간 절뚝였다.겉으로 보건대 그 어떤 위엄도 강렬한 기운도 없었다.입고 있는 옷이 아니었다면 누구라도 그를 평범한 농부로 착각했을 것이다.그러나 농부처럼 보이는 중년 남자가 등장하자 전장은 순식간에 정적에 휩싸였다.모두가 눈을 크게 뜨고 경악스러운 표정으로 그를 바라보았다.등장한 이는 이미 죽었다고 알려진 서경 왕 유만수이었다.“어... 어르신?”익숙한 얼굴을 마주한 이의진은 입을 벌린 채 멍하니 그를 바라보았다.‘분명 죽은 걸 확인했는데 어떻게 멀쩡히 저기 있는 거지? 대체 무슨 일이 벌어진 걸까? 꿈인가?’“아버지?”유천우도 유만수의 등장에 깜짝 놀라며 손에 들고
“여봐라! 당장 저놈을 잡아라!”유진우가 망설임 없이 공격해 오자 유태범은 결국 명령을 내렸다.강한 자가 자신의 편에 서면 당연히 가장 좋겠지만 그렇지 않은 상황이라면 적에게 넘길 수도 없었다.위협은 반드시 사전에 제거해야 했다.“모두 공격하라!”조군영과 고원이 손짓하며 외쳤다.백여 명의 무도 고수들이 순식간에 몰려들어 유진우를 포위하며 공격을 감행했다.이들은 모두 흑용군의 장교급 지휘관들로 각자의 실력도 뛰어나거니와 이들이 합심한 힘은 천군만마를 초월했다.“멈춰라!”갑자기 검은 그림자가 하늘에서 유성처럼 땅에 내리꽂히며 번개 같은 속도로 인파 한가운데에 충돌했다.쾅!거대한 폭음과 함께 땅이 갈라지고 먼지가 사방으로 흩어졌다.강력한 충격파가 충돌 지점을 중심으로 퍼져나가며 주변의 무도 고수들을 연이어 물러서게 했다.모두가 중심을 잡지 못한 채 비틀거렸다.“누구냐!”사람들이 정신을 차리고 보니 50미터 앞에 화려한 옷을 입고 백발이 섞인 머리를 한 노인이 서 있었다.노인의 표정은 냉담했고 그의 몸 주위에는 붉은 연기가 피어오르고 있었다.짙은 살기는 멀리서도 귀신의 울부짖음이 들리는 듯한 착각이 일게 했다.등장한 이는 바로 악명 높은 인도, 홍복홍이었다.“홍복홍? 드디어 나타났네!”이의진은 기뻐하며 외쳤다.위왕이 사망한 이후 홍복홍 역시 자취를 감추었었다.며칠 동안 그의 모습은커녕 어떤 연락도 닿지 않았는데 결정적인 순간에 다시 나타난 것이다.그는 유씨 가문 삼대 고수 중 한 명으로서 진정한 실력은 여전히 베일에 싸여있었다.아무도 홍복홍이 얼마나 강한지 몰랐지만 단 한 가지 분명한 사실은 그가 눈독 들인 자는 모두 죽음을 면치 못했다는 것이었다.“다행입니다! 어르신만 있다면 우리에게도 희망이 생긴 거예요!”갑자기 등장한 홍복홍을 본 장범규는 정신을 차리며 활기를 되찾았다.홍복홍은 전설적인 인물로 위왕이 생전 가장 신뢰하던 조력자였다.비록 평소에는 조용히 지냈지만 그를 과소평가하는 자는 단 한 명도 없었다.인도라는
수년이 지난 지금 제강영군의 이미 실력이 비약적으로 발전했다.그러나 뜻밖에도 한 젊은이에게 당해 손쓸 틈도 없이 밀릴 줄은 생각지도 했다.이것은 굴욕 중의 굴욕이었다.“이럴 수는 없다!”상황이 점점 나빠지는 것을 본 제갈영군은 분노를 참지 못하고 크게 외치며 곧바로 필살기를 사용했다.그는 한 손으로 창을 들고 빠르게 거리를 벌린 뒤 갑자기 멈춰서 돌아서더니 양손으로 창대를 움켜쥐고 강력한 반격을 가했다.온몸의 강기가 폭발적으로 뿜어져 나왔다.“하늘의 별 따기!”제갈영군이 외치자 창끝이 갑자기 진동하기 시작했다.하늘 가득한 창 그림자가 마치 유성처럼 날아가며 천지를 뒤흔들 기세로 유진우를 향해 돌진했다.창 그림자가 지나가는 곳마다 공기가 비틀리고 땅이 갈라지며 공포감을 자아냈다.“흥!”유진우는 피하지 않고 그대로 맞섰다. 창궁검을 휘두르자 날카로운 검기가 한순간에 뿜어져 나와 하늘 가득한 창 그림자 속으로 돌진했다.쾅! 쾅! 쾅!굉음이 연달아 들려왔다.유진우의 검기는 마치 대나무를 쪼개듯 모든 창 그림자를 갈기갈기 부수며 제갈영군의 창끝을 정통으로 꿰뚫었다.쾅!커다란 폭발음이 울려 퍼졌다.제갈영군의 장창은 더 이상 버티지 못하고 순식간에 열몇 조각으로 산산이 부서졌다.폭발로 생긴 강력한 충격파에 제갈영군은 수십 미터 밖으로 날아가 땅에 거칠게 떨어졌다.제갈영군의 입과 코에서 피가 흘러내리며 끊임없이 기침했다.“이럴 수가!”이 장면을 본 사람들은 놀라움을 감추지 못했다.비록 유진우가 우위를 점하고 있다는 사실은 알고 있었지만 제갈영군도 만만한 상대가 아니었다.그들의 예상으로는 두 사람이 치열한 접전을 벌일 것으로 생각했다.하지만 눈 깜짝할 사이에 제갈영군이 패배했다.그것도 처참하게 말이다.너무도 갑작스러운 결과였다.“역시 대단한 젊은이네. 우리 편으로 만들 수 있다면 더할 나위 없겠군.”유진우가 단 한 번의 검격으로 적을 제압하는 모습을 보며 유태범은 눈을 가늘게 뜨고 점점 더 큰 흥미를 느꼈다.‘젊은 나이에
“저 사람 도대체 누구야? 제강영군과 같은 강자를 이 정도로 몰아붙이다니, 정말 대단한데?”“저 나이에 저런 실력을 갖춘다는 건 상상을 초월하네. 만약 우리 편으로 들어오면 정말 든든할 거야.”“아직 제갈영군이 진짜 실력을 드러내지 않았으니 결과는 지켜봐야지.”숨 막힐 정도로 치열한 유진우와 제갈영군의 전투를 지켜보며 주위에서는 경악을 금치 못했다.서경에서 이름 날린 고수들은 전부 알고 있었지만 갑작스럽게 나타난 유진우에 대해서는 아는 바가 없었다.갑자기 나타난 정체불명의 젊은 강자는 완전히 미지의 존재였다.그의 정체에 대해 궁금증은 더욱 커졌고 그의 무공 수준은 그 누구도 쉽게 비교할 수 없는 수준이라는 사실도 점점 명백해졌다.“천우야, 저 젊은 고수를 도대체 어디서 데려온 거니? 왜 한 번도 본 적이 없을까?”이의진이 유천우를 부축하며 의아한 표정으로 물었다.“어머니, 아직 시기가 적절치 않아 말씀드릴 수 없습니다.”유천우가 고개를 저으며 답했다.유진우는 오랫동안 정체를 숨기고 있었고 오늘의 개입은 어쩔 수 없는 상황에서 이루어진 것이었다.정체를 발설한다면 유태범이 복수를 할 것임은 불 보듯 뻔한 일이었다.“나한테도 말 못 한다는 거니?”이의진의 호기심이 깊어졌다.“죄송해요, 어머니. 저도 약속을 지켜야 해서요.”유천우는 다시 한번 고개를 저었다.“알겠다. 그래도 한 가지만 묻자. 믿을 만한 사람이야?”“완전히 믿어도 되는 사람입니다.”유천우가 일말의 망설임도 없이 답했다.“좋다. 실력이 제갈영군보다 더 위에 있구나. 만약 상황이 불리해지면 너를 데리고 성 밖으로 탈출시켜 달라고 해야지.”“어머니...”유천우가 뭔가 말하려 했지만 이의진이 말을 끊었다.“이번만큼은 내 말 들어. 유태범은 절대로 너를 가만두지 않을 것이다. 목숨을 건진 채로 서경을 떠나 연경으로 갈 수만 있다면 다시 기회를 잡을 수 있을 거야.”협상이 실패로 돌아갔다면 다른 길을 찾을 수밖에 없었다.‘저 고수의 도움과 유만군 그리고 800명의 결사
제갈영군은 서경에서도 손에 꼽히는 강자였다.그의 실력은 그 누구도 쉽게 넘볼 수 없었다.어젯밤 제갈영군이 병부를 빼앗아 가지 않았다면 유태범의 대군들도 쉽게 당하지 않았을 것이다.양쪽의 승패는 어쩌면 제갈영군의 손끝에서 결정된다고 할 수도 있었다.“도련님, 현재 형세를 잘 파악하는 사람이 걸출한 인물이 될 수 있는 법이지. 대장군은 당신보다 더 서경 왕에 적합한 인물이야. 그래서 돕는 건데 무슨 문제라도 있나?”제갈영군이 담담히 미소 지으며 말했다.“충신인 줄 알았는데 알고 보니 박쥐였나!”유천우가 분노했다.“승자가 왕이 되고 패자는 적이 되는 법. 충신이 될지, 배신자가 될지는 누가 승리하는지에 달렸지.”제갈영군이 어깨를 으쓱이며 답했다.“설령 우리가 패하더라도 너를 가만두지 않겠다.”유천우가 허공으로 손을 뻗어 땅에 떨어진 장검을 끌어당겼다.“왜? 계속 싸우려고?”제갈영군이 고개를 흔들며 비웃었다.“죽을 각오로 덤빈다고 해도 내 눈에는 그저 하룻강아지에 불과해.”“하룻강아지일지 맹수일지는 붙어봐야 알겠지.”유천우가 한 발 앞으로 나가려고 할 때 갑자기 하늘에서 한 사람이 떨어지며 그 앞을 가로막았다.그는 바로 인피 가면을 쓴 유진우였다.“이 사람은 내가 상대할 테니 넌 물러나.”유진우가 차분히 말했다.유천우는 잠시 제갈영군을 바라보다 유진우를 보고는 결국 물러섰다.일대일로 싸운다면 유진우의 실력은 제갈영군에게 뒤지지 않는다고 유천우는 확신했다.“뭐야, 너였어?”제갈영군은 유진우를 위아래로 훑어보며 전투 의욕을 불태웠다.“전에 봤을 때 비범하다고 느껴서 한번 겨뤄보고 싶었는데 드디어 그 기회가 왔네.”“무릉 제후, 저 사람은 누구죠?”유태범이 물었다.“왕부에 숨겨진 고수입니다. 진승민 일행이 생포 당한 것도 저 친구 때문이죠.”제갈영군이 설명했다.“그래요? 왕부에 저런 인물이 숨어 있을 줄은 몰랐네요.”유태범이 눈을 좁히며 유진우를 자세히 살폈다.‘이상하네? 분명 처음 보는 얼굴인데 어딘가 익숙한 느낌이