짝! 갑작스러운 따귀에 최웅은 순간 멍해졌고 정신을 차리지 못했다.다른 사람들도 놀라움을 감추지 못했다. 상황을 이해할 수 없었다. 최성 어르신이 최웅을 돕기 위해 온 게 아니었나? 어째서 만나자마자 조카를 때리는 거지?“삼촌, 왜 저를 때리시는 거예요?” 최웅은 따가운 뺨을 감싸며 억울한 표정을 지었다. 밖에서는 악동이었지만, 최성 앞에서는 고양이 앞의 쥐나 다름없었다. 오늘의 그가 있기까지 모두 오촌 삼촌의 덕분이었으니까.“흥! 내가 왜 너를 때렸는지 네가 모르겠냐?” “내가 몇 번이나 말했지? 밖에서 네가 사람을 때리고, 말썽을 피우고, 제멋대로 굴어도 상관없다. 뭘 하든 최씨 가문이 뒤처리를 해줄 테니까. 하지만 단 한 가지, 싸움에서 지면 안 된다고!” “우리 최씨 가문은 겁쟁이나 약자를 키우지 않아. 네가 사품 장무장군이면서 기생 오라비 하나 못 이기다니, 정말 최씨 가문의 망신이구나!”“네 말이 맞나? 맞지?”마지막엔 최성이 거의 고함을 질렀다.“저는...” 최웅은 말문이 막혀 부끄러움에 고개를 숙였다.최씨 가문은 대대로 군인 집안이었다. 대를 이어 명장을 배출했고, 집안에서도 무예를 숭상했다. 최씨 가문의 자제들은 어릴 때부터 불문율이 있었다. 다른 건 몰라도 싸움만큼은 져서는 안 된다는 것. 밖에서 싸움에 져 돌아오면 집에서 또 맞았다.“쓸모없는 놈! 돌아가면 군장 80대를 맞고, 종가 사당에서 3일 밤낮으로 무릎 꿇고 있어라!” 최성이 호통을 쳤다.“네...” 최웅은 고개를 숙인 채 감히 반박하지 못했다.노발대발하는 최성을 보며 연회장의 사람들은 서로 얼굴을 마주 보며 기묘한 눈빛을 교환했다. 최씨 가문의 교육 방식이 참으로 특이하다는 생각이 들었다.보통 가문들은 젊은 후손들에게 밖에서 말썽 피우지 말라고 단속하는데, 최씨 가문는 정반대였다. 단속은커녕 오히려 말썽을 부추기면서도 단 한 가지, 밖에서 싸워 지지 말라는 요구만 했다. 최씨 가문의 이름을 약하게 만들지 말라는 것이었다.이러니 최웅
유진우는 담담하게 대답했다. “그랬나요? 기억이 나지 않는데요.”“내가 누군지 알고 있나?”최성이 다시 물었다.“방금 알았습니다. 최씨 가문의 최성 어르신, 이품 용위장군이시죠.” 유진우가 대답했다.“내 이름을 알면서도 전혀 두려워하지 않는 이유가 뭐지?” 최성은 의아해했다. 보통 사람들은 그를 보면 다리가 후들거리는데, 이 녀석은 태연자약해 보였다. 마치 그를 전혀 안중에 두지 않는 것 같았다. 대체 무모한 건가, 아니면 뒷배경이라도 있는 건가?“제가 왜 두려워해야 하죠?” 유진우는 침착하게 말했다. “연경은 규칙을 중요시하는 곳 아닙니까? 최웅 도련님이 먼저 도전했고, 결국 납득할 만한 패배를 당했습니다. 여기 있는 모든 사람이 증인이 될 수 있죠. 최씨 가문은 연경의 왕족이니, 설마 힘으로 약자를 억압하진 않으시겠죠?”“흠... 말재주가 제법이군.” 최성은 눈을 가늘게 뜨며 말했다.“하지만 네 말이 맞아. 최웅이 졌다면 그건 그의 실력 부족이지. 우리 최씨 가문은 약자를 괴롭히지 않아. 물론, 네가 우리 집안 사람을 때렸으니 그냥 넘어갈 순 없겠지만.”“최성 어르신은 어떻게 하실 생각이십니까?” 유진우가 되물었다.“넘어진 곳에서 다시 일어나야지.” 최성은 담담히 말했다. “3일 후, 너와 우리 최씨 가문의 자제가 다시 한 번 겨뤄보는 건 어떠냐? 생사는 하늘에 맡기고. 감히 할 수 있겠나?”젊은 세대가 체면을 구겼으니 당연히 젊은 세대가 되찾아와야 했다. 싸움에 관해서는 최씨 가문은 언제나 진지했다.“최성 어르신께서 그렇게 흥미를 보이시니 저야 끝까지 함께 하겠습니다만, 내기를 좀 더 걸어야겠네요.” 유진우가 다시 입을 열었다.“오? 어떤 내기인가? 말해 보게.” 최성이 턱을 문질렀다.“간단합니다. 제가 이기면 최씨 가문에서 저를 위해 일을 하나 해주셔야 합니다.” 유진우가 말했다.“이긴다고? 하하하...” 최성이 웃었다.“젊은이, 자네가 무슨 말을 하는지 알기나 하나? 우리 최씨 가문 자제들이 모두
“아이고... 살려주세요!” 비명 소리와 함께 유강청과 유성신이 끌려갔다. 두 사람이 아무리 변명하고 애원해도 소용없었다.원래도 최성은 화가 나 있었는데, 이제 죽을 줄도 모르고 튀어나온 소인배들 덕분에 화풀이할 대상이 생겼다. 유강청과 유성신이 불운하게도 총구 앞에 서버린 꼴이었다. 아무 일도 없었는데 굳이 나서서 이간질을 하다니, 자업자득이었다.군대의 80대 곤장은 장난이 아니었다. 체력 좋은 무사라 해도 한 번 맞으면 10일 반 달은 누워있어야 했다. 무예를 익히지 않은 보통 사람이라면 말할 것도 없고, 맞아 죽거나 불구가 되는 일도 흔했다.“여보, 방금 끌려간 두 사람이 당신을 굉장히 미워하는 것 같던데, 혹시 그들에게 무슨 잘못이라도 했어요?” 강제로 끌려가는 두 사람을 보며 조선미가 궁금해 물었다.“그냥 미친개 두 마리일 뿐이에요. 신경 쓸 필요 없어요.” 유진우가 고개를 저었다.유성신와 유강청, 이 둘은 전형적으로 약한 자는 괴롭히고 강한 자는 두려워하며 아첨하는 부류였다. 한편으로는 비굴하게 아부하며 권력자들에게 빌붙고, 다른 한편으로는 거만하게 남을 업신여기곤 했다.아마도 그들 눈에 자신은 시골에서 온 가난뱅이에 불과했을 것이다. 발밑에 짓밟혀 평생 일어서지 못할 존재 말이다. 그가 조금이라도 잘 나가는 기색을 보이면 그들은 마음이 불편해져 온갖 방해공작을 벌이고 음모를 꾸미며 조롱했다. 솔직히 말해 그가 잘 되는 걸 보고 싶지 않았던 것이다.이런 사람들의 마음은 너무나 어둡고 모순되며 비열했다. 이런 결말을 맞이한 건 순전히 자업자득이었다.“여보, 최씨 가문은 군사 집안이잖아요. 집안 자제들이 어릴 때부터 무예를 익혀서 고수들이 많을 텐데, 당신이 그들과 겨룬다는 건 너무 위험해요.” 조선미가 걱정스럽게 말했다.그녀는 유진우가 대단하다는 걸 알고 있었지만, 연경은 남쪽 지방과 달랐다. 이곳엔 숨은 고수들이 많았다. 조금만 방심해도 쉽게 당할 수 있었다.“걱정 마요. 내가 승부를 받아들였다는 건 자신이
조선미가 미소를 지으며 유진우의 팔을 자연스럽게 잡았다. “가요, 이곳저곳 구경시켜 줄게요. 우리 우미 그룹도 둘러보면서 말이에요.”...남쪽 구역의 송씨 가문, 어느 넓고 밝은 방 안.송영명과 안세리가 마주 앉아 이야기를 나누며 다과를 즐기고 있었다.“영명 오빠, 그 장 선생님은 아직도 안 오신 거예요? 우리를 바람 맞추는 건 아니겠죠?” 안세리가 시간을 확인하며 불만스러운 표정을 지었다.그녀는 이미 한 시간 가까이 기다렸지만, 사람은 여전히 나타나지 않았다.“자현아, 조금만 더 참아. 장 선생님은 바쁜 분이시니까. 우리가 조금만 더 기다리면 곧 오실 거야.” 송영명이 아부하듯 미소 지었다.그의 말이 채 끝나기도 전에 문이 ‘딸깍’ 하고 열렸다.곧이어 검은 옷에 검은 도포를 입은, 차가운 표정의 노인이 성큼성큼 걸어 들어왔다.검은 옷을 입은 노인은 양손을 등 뒤로 모으고 냉담한 표정과 오만한 눈빛으로, 온몸에서 심오한 기운을 뿜어내고 있었다.“장 선생님, 드디어 오셨군요.”송영명의 눈이 반짝이며 서둘러 일어나 맞이했다.“내가 요구한 물건은 준비했나?”검은 옷의 영감이 느긋하게 자리에 앉으며 낮고 신비로운 목소리로 물었다.“다 준비해 뒀습니다.”송영명이 고개를 끄덕이며 옷 한 벌을 꺼내 탁자 위에 올려놓았다. “이건 유진우가 입었던 옷입니다. 제가 사람을 시켜 훔쳐 왔죠.”“좋아, 이것만 있으면 그 녀석은 도망갈 수 없을 거야.” 검은 옷의 영감이 만족스럽게 고개를 끄덕였다.전에 안씨 가문에서 유진우의 행동으로 그의 체면을 구겼던 터라, 이번에 송영명이 돈을 주고 부탁한 것은 그에겐 공과 사를 동시에 해결할 수 있는 기회였다.“장 선생님, 옷 한 벌로 뭘 어떻게 한다는 거예요?” 안세리가 별로 대수롭지 않게 여기는 듯했다.“뭐라고? 내 능력을 의심하는 건가?” 검은 옷의 영감이 꽤 불쾌해하며 물었다.“장 선생님, 오해 마세요. 세리는 순전히 호기심에서 그런 겁니다. 우리는 이런 일을 본 적이 없어서요.” 송영명이
안세리의 흉악한 표정에 송영명은 속으로 소스라치게 놀랐다. 그는 그녀가 조금은 망설일 줄 알았지만, 입을 열자마자 유진우를 지옥 같은 고통으로 몰아넣겠다고 선언한 것을 보고 깜짝 놀랐다. 그래도 도움을 준 사람인데, 너무 과하지 않나? 그가 이전에 한 행동들을 떠올리며 불안감이 밀려왔다. 송 집안이 있기에 다행이지, 만약 이 미친 여자의 손에 떨어졌다면 어떤 비극적인 상황이 벌어졌을지 상상하기도 끔찍했다.“오빠, 무슨 문제라도 있어?”안세리가 다시 미소를 지으며, 순진무구한 표정을 지었다. 이전의 악독함과는 완전히 다른 극단적인 모습이었다.“아, 아무 문제 없어!”송영명은 웃으며 말했다. “이 자식이 죽어 마땅하지. 우리 집 보물을 건드렸으니 대가를 치러야 돼!”“역시, 오빠가 나를 걱정해줘서 고마워.”안세리는 달콤하게 웃으며, 초록색 대나무 통을 가리켰다. “장 선생님, 이 안에 있는 독물로 그 어리석은 자를 제대로 가르쳐 주세요.”“사람이 돈을 주면, 재앙을 없애는 것도 그 사람의 몫입니다.”검은 옷을 입은 노인은 고개를 끄덕이며 더 이상 말이 없었다. 그는 옷자락을 하나 잘라서 거기에 피를 몇 방울 떨어뜨린 후, 그걸 초록색 대나무 통 안에 던졌다. 그런 다음, 주문을 외우며 신비로운 척을 했다.그가 일련의 과정을 마친 후, 갑자기 초록색 천을 뒤집으며, 가라고 외쳤다.초록색 천이 열리자, 검은 독충이 순간적으로 튀어나와 빠른 속도로 문 밖으로 날아갔다.“이미 끝냈어, 한 시간 후면 될 거야.”검은 옷의 영감은 소매를 털고 다시 앉아 차를 마시며 다과를 먹기 시작했다.“장 선생님, 수고 많으셨습니다.”송영명이 미소를 지으며 손을 들어 말했다. “술을 가져와!”그의 명령에 따라, 곧 풍성한 술과 안주가 테이블 위에 올려졌다. 그리고 정교한 나무 상자 하나도 함께 왔다. 상자를 열어보니 금괴가 가득 차 있었다.“장 선생님, 작은 정성이니 웃어주십시오.”송영명은 금괴가 가득 담긴 나무 상자를 앞으로 밀었다.“송 도련님을 위
“네가 기르는 독물은 평소에 정수로 주인 인식을 시켜야 하는데, 시간이 지남에 따라 특정한 감각이 생겨. 성공하면 바로 감지할 수 있을 거야.” 검은 옷의 영감이 설명했다.“정말 그렇게 신기해요?” 안세리가 의심스러운 표정을 지었다.“당신 같은 귀한 자제는 그 깊이를 이해하지 못할 거야.” 검은 옷의 영감이 신비롭게 말했다.“성공하면 감각이 있지만, 실패하면 어떻게 되죠?” 안세리가 다시 물었다.“음?” 노인은 약간 찡그리며 말했다. “일부러 말꼬리 잡는 건가?”“그럴 리가요?” 분위기가 어색해지자, 송영명이 서둘러 웃으며 분위기를 띄우려 했다. “세리야, 걱정하지 마. 장 선생님은 신비한 기술에 능통하시고, 모든 수단이 효과가 입증된 것들이니 절대 실패하지 않을 거야.”“만약 아니면 어떡해요?” 안세리가 신경질적으로 덧붙였다.“흥! 그런 일은 절대 없을 것이다!” 검은 옷의 영감이 얼굴을 굳히며 차가운 목소리로 말했다. “그 아이가 동강철골이 아니라면, 정신이 성인에 이르지 않았다면 재앙을 피할 수 없을 것이다!”“그건 잘 모르겠고, 실패하면 감각이 있냐고요?” 안세리가 계속 고집을 부렸다.“너...” 검은 옷의 영감이 점점 화가 나기 시작했다. ‘이 여자, 정말 고집이 세구나. 실패하지 않는다고 했는데, 계속 묻는다니.’“장 선생님, 화내지 마세요. 세리는 단순히 궁금해해서 그런 거예요.” 송영명이 어색한 웃음을 지으며 중재했다. 역시 자생적인 귀한 자제는 감각이 부족하군.“흠!” 검은 옷의 영감은 술잔을 비우고, 술잔을 탁탁 놓으며 차가운 목소리로 말했다. “만약 실패했다면, 내 기술이 부족했을 것이니, 반사적인 피해를 입는 것도 내 잘못이야!”“반사적인 피해라니? 그게 무슨 뜻이죠?” 안세리가 계속해서 물었다.“가벼우면 어지러움, 심하면 삼 일 동안 기운이 없을 수 있어.” 검은 옷의 영감이 음침한 목소리로 답했다.“아, 그렇군요.” 안세리가 이해하며 고개를 끄덕였다. ‘실패했을 경우 감각
“장 선생님!” 송영명은 곧바로 반응하여 장 선생님을 부축했다. 흥분과 걱정 속에서 장 선생님의 호흡을 확인하며, 심지어 인중을 눌러 보기도 했지만, 검은 옷의 영감은 깨지 않을 뿐만 아니라 몸 전체가 경련을 일으키기 시작했다. 코에서 피가 흐르고, 보는 사람에게는 매우 두려운 모습이었다.“장 선생님이 어떻게 된 거야? 혹시 귀신이라도 본 건가?” 안세리는 눈을 크게 뜨며 물었다. 방금 전까지 괜찮던 사람이 갑자기 쓰러져서, 간질병처럼 보이는 모습에 당황했다.“빨리! 빨리 병원으로 가!” 송영명은 다급해져서 하인을 부르며 검은 옷의 영감을 들쳐 메고 병원으로 신속히 이송하라고 지시했다. 장 선생님은 평범한 사람이 아니었고, 주술교 출신이라 송 집안에서 죽는다면 큰 문제가 될 것이었다....밤이 깊어가고 있었다.남쪽 구역 병원의 한 병실에서, 구급 치료를 받은 검은 옷의 영감이 드디어 안정된 상태가 되었다. 송영명은 방 안을 왔다 갔다 하며 초조한 표정을 지었다. 반면, 안세리는 느긋하게 바나나를 먹으며 아무 일도 아닌 듯한 태도를 보였다. 그녀는 장 선생님의 생사가 중요하지 않았다. 그저 일이 잘 처리되었는지가 중요했다.“오빠, 걱정 마. 장 선생님은 고수니까 아무 문제 없을 거야.” 안세리가 태연하게 말했다.“방금 상황이 너무 충격적이었어. 만약 장 선생님에게 무슨 일이 생기면, 우리에게도 큰 문제가 생길 거야.” 송영명이 걱정스러운 표정으로 말했다.“무슨 문제가 있을 수 있겠어? 그냥 기술사일 뿐인데, 우리 두 가문이 두려워 하겠어?” 안세리는 무시하며 대수롭지 않게 생각했다. 남쪽 구역 지역에서는 안씨 가문과 송씨 가문의 말이 절대적이었다. 신비한 기술사는 드물지만, 두 가족의 자금력으로는 몇 명 구하는 것은 문제가 되지 않았다.“세리야, 일이 그렇게 간단하지 않아...” 송영명이 설명하려던 순간, 병상에 누워 있던 검은 옷의 영감이 갑자기 기침을 두 번 하고 천천히 눈을 떴다.“장 선생님, 드디어 깨어나셨군요?” 송영명이
보통의 경우, 반작용이라는 건 그냥 머리가 약간 어지럽거나 기껏해야 며칠간 몸이 허약해지는 정도일 뿐이다. 하지만 방금 그 반작용의 충격은 그의 목숨을 반쯤 앗아갈 정도였다. 이로써, 상대하는 인물이 얼마나 무서운 존재인지 분명히 알 수 있었다.만약 그 고수가 복수를 위해 찾아온다면, 그는 죽어서 시체도 남지 않을 것이다!“장 선생님, 혹시 방금 머리를 다치신 건 아니겠죠? 아니면 왜 이런 헛소리를 하시는 겁니까?”이때 안세리가 갑자기 입을 열었다. “유진우는 그냥 의사일 뿐인데, 무슨 대단한 능력이 있다고 그래요? 겁에 질려 얼굴까지 창백해진 건 좀 과하지 않나요?”“그러게요, 장 선생님. 혹시 착각하신 거 아닌가요?”송영명이 의아한 표정을 지었다. 그는 유진우의 배경을 조사한 적이 있었는데, 그저 시골 출신의 작은 인물에 불과했다. 아무리 무술에 능하고, 약간의 의술을 알며, 미신 같은 걸 좀 안다 해도 이렇게까지 두려워할 필요는 없다고 생각했다.“너희 둘은 정말 하늘이 얼마나 높은지 모르는구나!” 검은 옷 영감은 화가 나서 소리쳤다. “나를 반작용으로 피를 토하게 할 수 있는 사람은 결코 평범한 인물이 아니다! 그 고수의 실력은 너희가 상상하는 것을 훨씬 뛰어넘는다! 내가 너희라면 지금 당장 손을 떼고, 그 고수에게 사과하겠다. 그렇지 않으면 고수가 화를 내면, 후회해도 소용없을 테니!”그는 주술교 출신이라, 이렇게 강력한 반작용이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 과장하지 않고 말해도, 상대는 최소한 현술 마스터급의 강자였다. 아니, 어쩌면 그보다 더 강할지도 모른다!“장 선생님, 겁주는 말씀 그만 좀 하시죠.”“유진우가 어떤 사람인지, 저는 너무 잘 알고 있습니다. 당신이 말하는 것처럼 그렇게 대단하지 않아요.”“이름 없는 촌놈 하나에 이렇게 겁을 먹다니, 이제는 당신이 진짜 실력이 있는 사람인지 의심스럽네요.” 안세리는 두 팔을 가슴에 모으고 차가운 눈빛으로 쳐다보며 전혀 믿지 않았다.이전에 안씨 가문에서, 이 장 선생님