얼마 지나지 않아 한지훈은 천자각을 지키던 용각 원로들을 만났다. 강만용의 얼굴은 긴장과 불안으로 가득 차 있었고, 한지훈이 걸어 들어오는 것을 보자 그는 서둘러 일어나서 말했다."무슨 일 없었나?"그러자 한지훈이 담담하게 대답했다."외국에서 온 용병들을 만났습니다."이 말을 들은 강만용은 눈살을 찌푸리며 물었다."모두 죽었어? 배후는 밝혀냈나?""지금 조사 중입니다, 국왕께서는 어디 계십니까?"강만용이 다급하게 말했다."안에 계셔, 황 약사께서 국왕 폐하를 치료 중이다."‘황 약사?’이 이름을 들은 한지훈은 눈살을 찌푸리며 강만용 옆에 조용히 앉아서 기다렸다.그리고 이때, 용 선생 또한 불안한 얼굴로 밖으로 달려 나와 처음에는 한지훈을 차갑게 바라본 다음 곧장 천자각 궁전 안으로 들어갔다. 그러자 한지훈은 눈살을 살짝 찌푸리며 작은 목소리로 물었다."국왕께서 습격을 당하셨을 때, 용 선생님은 안 계셨습니까?"강만용은 얼굴이 굳어지더니 고개를 저으며 대답했다."구체적인 상황은 우리도 알 수 없어, 우리도 방금 연락을 받았으니 말이야."이 말을 들은 한지훈은 더 이상 묻지 않고 묵묵히 기다렸다. 얼마 지나지 않아 흑용왕과 서효양도 밤새 천자각으로 달려왔고, 두 사람은 모두 군복 차림에 표정이 굳어 있었다. 그들이 한지훈을 보자, 세 사람은 모두 서로에게 고개를 끄덕여 가벼운 인사를 나눴다. 늦은 밤이 되어서야 용 선생이 궁전에서 나와 심각한 얼굴로 강만용을 바라보며 말했다."강씨 어르신, 국왕 폐하께서 들어오라고 하십니다."강만용은 서둘러 일어나 용 선생을 따라 들어갔고, 그가 들어가는 것을 본 한지훈은 안색이 더욱 어두워지며 흑용왕을 바라보았다.흑용왕도 한지훈을 한 번 보더니 고개를 내저었다. 얼마 지나지 않아 강만용은 매우 엄숙한 얼굴로 걸어 나와 한지훈을 힐끗 보더니 그에게 말했다."국왕께서 들어오라고 하시네."한지훈은 자리에서 일어나 궁전으로 걸어 들어갔다. 천자각의 궁전은 국왕의 응접실이었고, 매우 분위기
한지훈은 고개를 숙인 채 대답한 뒤 커튼 쪽으로 걸어갔다.백발의 노인은 다시 한지훈을 유심히 바라보더니 커튼 뒤에 있는 국왕에게 말했다."국왕 폐하, 그럼 저는 이만 나가보겠습니다."국왕은 고개를 끄덕였고, 황 약사는 돌아서서 한지훈에게 아무 말도 하지 않고 조용히 궁전을 떠났다.황 약사가 떠난 후, 국왕은 한지훈에게 한쪽에 앉으라고 손짓하더니 말을 꺼냈다."방금 전 그 사람이 바로 황 약사다."이 말을 들은 한지훈은 눈썹을 일그러뜨리며 대답했다."강씨 어르신께 들었습니다."국왕이 말을 이어갔다."자네와 약왕파의 일은 짐이 이미 황 약사와 말을 끝냈네. 약왕파는 더 이상 자네에게 책임을 묻지 않을 거고, 어떤 일도 하지 않을 걸세.""감사합니다, 국왕 폐하."한지훈이 말했고, 국왕은 희미하게 미소를 짓고는 일어나 커튼 뒤에서 걸어 나왔다. 한지훈은 황급히 앞으로 나서서 국왕이 한쪽 소파에 앉을 수 있도록 도왔다."짐이 누구에게 습격을 당했는지 아는가?"국왕이 묻자, 한지훈은 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다."모릅니다, 용경은 국왕 폐하의 요지이고, 게다가 천자각은 더욱 중요한 곳이니 경비가 매우 삼엄합니다. 게다가 국왕 폐하의 곁에 이렇게 많은 실력 있는 경호원과 용 선생님도 계시는데, 정말 누가 이런 일을 저질렀는지 모르겠습니다."그러자 국왕은 한지훈을 힐끗 보더니 한숨을 쉬며 대답했다."내 오랜 친구가 저지른 짓이네.""오랜 친구요?"한지훈이 눈살을 찌푸렸다."오랜 친구이기도 하고, 적이기도 하지. 짐과 자네 할아버지의 공동의 적이야.""국왕 폐하와 제 할아버지의 공동의 적이라니요?"이 말을 들은 한지훈은 놀라지 않을 수 없었다! 여기에는 매우 비밀스러운 일이 관련되어 있는 듯했다. 국왕은 심호흡을 하더니, 머리 위의 성운을 바라보며 말했다."그래, 이건 본래 용국의 비밀스러운 일이었고, 이제 그 오랜 친구가 다시 돌아온 것 같군.""그는 자네 할아버지와 짐의 가장 가까운 친구였고, 생사를 같이하며 서로에게 등을
삼성지급 천왕?! 한지훈의 몸이 가늘게 떨렸고, 얼굴은 엄숙하고 진지했다!한왕의 실력은 매우 강했다! "국왕 폐하, 어떻게 하실 계획입니까?"한지훈이 묻자, 국왕은 아무 말도 하지 않고 몇 차례 기침을 하더니 대답했다."한왕의 실력은 헤아릴 수 없어. 삼성지급 천왕은 짐이 그자에 대한 얕은 판단일 뿐이니 말이야. 그가 어떠한 실력을 갖추고 있는지는 아직 알 수 없네. 게다가 한왕의 세력은 전 세계에 매우 많이 흩어져 있지. 만약 그자가 어느 날 이 세력들을 모은다면, 용국에 엄청난 타격이 될 걸세!""그래서, 짐의 생각은 자네의 신룡전을 이용해 한왕의 세계 각지에 흩어져 있는 세력과 기지를 염탐하는 것일세. 만약 가능하다면, 하나씩 파괴해 버리는 거지."이 말을 들은 한지훈은 침묵했다.신룡전을 이용해 세계 각지에 있는 한왕의 세력을 상대하는 것은 불가능한 일이 아니었다. 하지만 이로 인해 삼성지급 천왕인 최고 권력자의 눈에 거슬린다면, 신룡전도 예측할 수 없는 치명타를 입게 된다! 한지훈이 침묵하는 것을 본 국왕은 숨을 깊이 들이쉬고 말했다."이 일이 자네에게 매우 곤란하다는 것을 짐도 알고 있네, 그러니 무엇을 하라고 강요하지는 않을 거야.""국왕 폐하, 저는 오늘부로 신룡전이 비밀리에 한왕의 모든 세력과 움직임을 조사하기로 결정했습니다."한지훈은 눈썹 사이로 오싹한 기운이 감돌았고, 매우 진지하게 대답했다. 용국에서 태어났으니, 용국을 위해 최선을 다해야 했다.비록 한지훈이 나라를 위해 싸워서 죽는다고 해도, 그는 절대 물러나지 않을 것이다! 국왕은 고개를 끄덕이며 한지훈을 애틋한 눈으로 바라보며 말했다. "좋다! 역시 한용의 손자답고, 심성이 우리 용국의 북양양다워! 용국은 자네 같은 사령관이 있다는 것이 큰 복일세!"한지훈은 희미하게 미소를 지으며 말했다."북양왕으로서 당연히 해야 할 일일 뿐입니다.""걱정하지 말게나, 짐 또한 몰래 사람을 보내 자네를 도와줄 테니 말이야. 자네 혼자 싸우게 하지 않을 걸세."국왕이
한지훈은 고개를 저으며 대답했다."돌아가서 말씀드리겠습니다."그 후 그는 흑용왕과 서효양에게 작별 인사를 한 뒤 용각으로 돌아왔다.네 원로는 진지한 눈으로 한지훈을 바라보며 물었다."도대체 무슨 일이냐, 국왕께서는 누구에게 다치신 거야?"한지훈이 대답했다. "한왕입니다."이 이름을 들은 네 원로는 모두 놀라는 기색이 역력했고, 동공이 확장되었다. "어떻게 그자일 수 있지?!"강만용의 얼굴은 놀라움으로 가득 찼고, 신한국도 숨을 헐떡이며 말했다."한왕이 아직도 살아 있을 줄은 꿈에도 몰랐군!"네 원로의 놀란 모습을 보며, 한지훈은 한왕의 위신이 결코 낮지 않다는 것을 깨달았다.그러나 그토록 오랜 세월 동안 그 한왕에 대해 언급하는 사람을 한 번도 본 적이 없었다. "원로님, 이 한왕은 도대체 그 당시 무슨 일을 한 겁니까?"그러자 강만용은 침묵을 지키며 뒷짐을 진 뒤, 용국의 강산 지도를 보며 말했다."한왕은 용국 사대 국왕 시절, 네 할아버지와 함께 무적의 장군이었고, 지금의 국왕 폐하의 계승을 위해 많은 일을 했네. 하지만 한왕은 야심이 가득해 여러 번 국왕 폐하를 대적하며 명령을 거역했지!""특히 그해 변방의 4개국과의 전쟁에서 한왕은 50만 명의 군대를 거느리고 있었지만 명령을 듣지 않고 움직이지 않아 용국은 7개의 국경 도시를 잃었어! 그 후 국왕 폐하께서 심문했지만 한왕은 이미 외국으로 나가 있었고, 국왕의 명을 받지 못했다는 이유로 국왕 폐하를 비난했네!""그리고 한왕이 용국을 배신한 진상이 드러났어. 국왕과 네 할아버지는 비밀리에 용국의 70만 군대를 배치해 한왕을 철저히 토벌했지! 그리고 이 전투에서 그가 죽었다고 생각했지만, 그가 살아남았을 것이라고는 생각지도 못했군."여기까지 말한 강만용은 한숨을 내쉬었고, 한지훈도 사태를 파악하고 엄숙한 눈빛을 하고 말했다."국왕께서 저에게 신룡전의 힘으로 지금 세계 각지에 있는 한왕의 세력을 비밀리에 조사하라고 하셨습니다."이 말을 들은 강만용은 눈살을 찌푸리며 말했다.
매화정?한지훈은 얼굴을 찌푸린 채 편지를 보았고, 필체가 활기차고 강력한 것이 필히 남자의 필체였다! 그는 깊이 고민하지 않고 즉시 호텔을 빠져나와 택시를 타고 매화정으로 향했다. 매화정에 도착한 그는 검은 가운을 입은 인물이 정자에 앉아 차를 마시고 있는 것을 발견했다.검은 옷을 입은 인물을 보자 한지훈도 살짝 얼굴을 찌푸리더니 다가가 똑바로 앉아서 물었다."어떻게 여기 계신 겁니까?"그러자 검은 가운을 입은 남자가 담담하게 말했다."국왕께서 중상을 입으셨고, 한왕이 나타났는데 내가 어떻게 오지 않을 수 있겠나?""할아버지, 할아버지와 국왕 폐하, 한왕 사이에 도대체 무슨 일이 있었던 겁니까? 정말 국왕 폐하와 용각 원로들이 말한 것처럼 한왕이 용국을 배신했단 말인가요?"한지훈이 진지하게 물었다.그는 국왕과 네 원로의 말을 믿지 못하는 것이 아닌, 여기에는 다른 비밀이 있는 것 같다고 느꼈다. 그리고 이 비밀을 국왕은 자신에게 말하지 않은 것이다. 한용은 눈썹을 치켜 올리며 두툼한 검은 가운 모자 아래 강직한 얼굴을 드러내며 말했다."지훈아, 한왕의 일은 네가 지금 너무 많은 것을 알고 있어도 너에게 좋은 것이 없다. 한왕이 용국과 국왕을 배신했다는 것만 알면 된다. 이는 사실이고, 다른 비밀에 관해서는 아직 때가 아니야."이 말을 들은 한지훈은 눈살을 찌푸리며 탁자 위에 놓은 찻잔을 집어 들고 단숨에 마신 후 말했다."할아버지께서 말씀하지 않으신다면, 제가 가서 조사하겠습니다!"그런 한지훈의 모습을 본 한용은 희미하게 미소를 지으며 말했다."네 성질은 그때의 나처럼 매사에 대해 자신만의 생각이 있고, 한 번 결정하면 바꾸기 어렵지."그러자 한용은 품속에서 잔본 몇 권을 꺼내 말했다. "천생서문의 마지막 두 잔본이다.""마지막 두 잔본이라고요?"한지훈의 얼굴은 놀란 기색이 역력했고, 어리둥절한 표정으로 한용을 바라보다가 그의 손에 있는 잔본을 받아 훑어보더니 순식간에 넋을 잃고 말았다! 이 두 잔본에 기록된 내용은 뜻
이 말을 들은 한지훈은 눈살을 찌푸리며 손에 든 잔본을 바라보며 말했다."제가 이 상황에 놓일 거라는 예상은 하지 못했던 겁니까?"그러자 한용은 눈살을 찌푸린 채 별이 빛나는 하늘을 올려다보며 대답했다."의도하지 않은 것 같지만, 누군가 뒤에서 배치를 한 거지.""그 당시 한씨 가문의 참사는 겉으로 보기엔 사대 가문의 소행이었어. 하지만 조사를 거듭할수록 무신종의 그림자가 점차 드러나게 되었지. 난 사대 가문의 소행이 이미 진실이라고 생각했지만, 최근 내가 전적을 참조하고 한씨 가문의 참사를 다시 조사한 결과 무신종이 그 배후라는 것을 알게 되었어. 하지만, 무신종의 배후에는 또 다른 세력이 있는 것 같았고, 그들이 한씨 가문의 참사를 일으킨 것이지!"이 말을 들은 한지훈의 얼굴은 공포로 가득 찼다!할아버지의 말에 따르면, 비록 무신종이 한씨 가문의 참사를 일으킨 장본인이지만 그들의 배후에는 여전히 모든 것을 주도하는 세력이 존재한다는 것이다!!"할아버지, 이게 도대체 무슨 뜻이죠? 할아버지 말씀대로라면, 그 세력은 용국에서 가장 오래된 무신종도 통제할 수 있다는 말인가요?"한지훈이 긴장된 상태로 묻자, 한용은 한숨을 내쉬며 대답했다."아직 구체적인 상황은 파악하지 못했어. 하지만 지금까지 발견된 정보에 따르면, 한씨 가문의 참사는 사대 가문과 무신종처럼 간단하지 않다는 거야."이 말을 한 한용은 침묵했고, 한지훈도 아무 말 없이 얼굴빛은 점점 더 어두워졌다. 현재로서 한지훈은 무신종은 고사하고, 사대 가문도 멸할 수 없는 처지였다! 그러니 지금, 무신종의 배후에 또 다른 그림자가 있다는 사실이 한지훈에게 압박감을 주었다. 한지훈이 침묵하는 것을 본 한용은 그의 어깨를 두드렸고, 담담하게 미소를 지으며 말했다."지훈아, 너무 많이 생각할 필요 없다. 지금 네 첫 번째 목표는 가능한 한 빨리 자신을 강화하고 실력을 향상시키는 거다. 다른 일은 할아버지가 비밀리에 도와줄 거야."그러자 한지훈은 눈썹을 치켜올리고 한용을 바라보며 말했다.
이윽고 두 사람은 무신종에 도착했고, 산기슭에서 한지훈과 신한국은 차에서 내렸다. 차에서 내려 우뚝 솟고 장엄한 무신산을 올려다보니 산 정상은 일 년 내내 하얀 눈이 펼쳐져 있다. 신한국은 한지훈의 곁에 서서 진지하게 말했다."이 녀석아, 잠시 뒤 산에 올라가면 무슨 일이 있어도 무신종의 사람들과 충돌하면 안 된다! 이곳은 용국 무종의 제일 대종이야! 모두 고수들이니 반드시 명심해야 한다!"한지훈은 뒷짐을 지고 서서 무심하게 고개를 끄덕였다."저도 잘 알고 있습니다."그 후, 두 사람은 계단을 따라 걸어 산을 올랐다.두 시간쯤 지나서야 두 사람은 산 정상에 올라 무신종문 앞에 설 수 있었다.문 앞에는 무신종 제자들이 문을 지키고 있었다. 그들은 신한국이 방문 초대장을 건네는 것을 본 후에야 두껍고 고풍스러운 석을 밀어 열고 두 사람을 무신종으로 안내했다. 석문을 밀고 들어가자, 눈앞에 끝없는 광장이 펼쳐졌다. 광장의 양쪽에는 다양한 표정과 위엄 있는 모습을 한 모든 종류의 우뚝 솟은 석상이 있었고, 그 조각상들을 보자 한지훈은 눈살을 찌푸렸다.어떤 이유에서인지 그는 마치 여러 역사를 넘나들며 이 조각상에 속한 시대를 목격한 것처럼 미묘한 감정을 느꼈다. 신한국은 한쪽에서 작은 소리로 속삭였다."이놈아, 이따가 무슨 일이 있어도 절대 말대꾸해서는 안 된다. 저 사람은 무신종의 종주이고, 용국 무종에서 일언천금인 존재란 말이다! 국왕이라 할지라도 예의를 갖춰야 한다고, 알겠나?"한지훈은 무심하게 고개를 끄덕이고, 광장 중앙에 있는 길을 따라 주전으로 향했다. 주전 입구 양쪽에는 이미 수백 명의 무신종 제자들이 서 있었고, 모두 심각한 얼굴과 날카로운 표정으로 한지훈과 신한국을 응시하고 있었다! 신한국은 식은땀이 흘렀고, 비록 그가 용각의 네 장로 중 한 명이지만 무신종은 보통 종문이 아니었다. 엄밀히 말하면 무신종은 용각보다 더 높은 지위를 가지고 있었다! 한지훈이 막 대전에 들어서려는 찰나, 그 앞에 무신종의 몇몇 제자들이 일어서
"흥! 북양왕이 뭐가 그리 대단합니까? 모두 헛된 명성일 뿐이지요!"순식간에 긴장감 넘치는 분위기가 형성되었고, 무신종의 적지 않은 제자들이 한지훈과 신한국 주변에 모여들기 시작했다. 한지훈은 얼굴이 굳어지더니, 냉소를 흘리며 말했다."오늘 무신종의 종주를 만나는 것이 그리 쉽지는 않겠군.""하하하! 웃기는 소리! 당신 실력으로 우리 종주님을 뵐 생각이었나?!"한지훈에게 무릎을 꿇으라고 명령한 무신종의 제자는 그를 비웃기 시작했고, 그의 얼굴은 경멸로 가득 찼다. 그러자 한지훈은 그를 빤히 쳐다보더니, 주위의 무신종 제자들을 둘러보며 차갑게 말했다."나 북양왕은 너희들에게 단 한 번의 기회를 주겠다. 길을 비켜라, 그렇지 않으면 내가 직접 손을 쓰겠다!"이 말을 들은 무신종 제자들은 더욱 크게 웃으며 한지훈을 조롱했다. "웃기지도 않는군! 무신종 대전 앞에서 우리에게 손을 쓰겠다고?!""북양왕! 당신 혼자서 우리 모두를 이길 수 있다고 생각하나?!""여기는 무신종이지, 당신 북양왕이 위세를 부리며 행패를 부릴 수 있는 곳이 아니다!"모두의 분노에 찬 질책 앞에서 한지훈은 무력하게 고개를 저었고, 그의 몸에서 기세가 순식간에 폭발했다! 천왕계의 기운이 무신종 대전 앞에서 한순간에 기승을 부렸고, 무신종 제자들도 한지훈의 기세에 넋을 잃고 말았다! 한지훈과 가장 가까이 있던 제자들은 충격에 몇 걸음 뒤로 물러나 몸을 안정시켰다. "당신!"특히 한지훈에게 무릎을 꿇으라고 명령했던 무신종 제자가 가장 충격을 받았다! 그의 얼굴은 분노로 가득 찼고, 눈은 빨갛게 충혈되어 한지훈을 바라보며 화를 냈다."건방지군! 이곳은 무신종이고, 주전 문 앞이다! 감히 북양왕 따위가 이렇게 날뛰며 무력을 사용하려 한다고?!""종주님을 대신해서 무례한 네놈을 없애버리겠다!"그 후, 제자는 먼저 한지훈에게 주먹을 날렸다! 한지훈은 상대방의 주먹이 날아오는 것을 차갑게 바라보며 무심하게 말했다."무신종은 이렇게 손님을 대접하는군! 한낱 삼성지급 사령관