놀라움을 잠재운 뒤, 강만용은 심각한 표정으로 회의실 안을 왔다 갔다 했다.그리고 고민을 마친 그는 고개를 돌려 비서에게 말했다.“즉시 용각의 명령을 전한다. 5만 금위군을 동원하여 4대가문 아지트를 면밀히 주시하도록! 다만 그들과 충돌을 일으켜서는 안 돼! 그들의 이상한 움직임을 면밀히 주시하고 있다가 나한테 보고해!”“네, 장로님!”비서는 고개를 끄덕인 뒤, 신속히 명령을 전달하러 나갔다.신한국은 굳은 표정으로 강만용에게 말했다.“이제 우린 뭐 하지? 4대가문은 이상한 움직임을 보이고 원천걸은 죽었어. 놈들이 화가 나서 무슨 짓을 저질러도 이상하지 않을 상황이라고! 지훈이 그 녀석, 대체 무슨 수로 원천걸을 쓰러뜨린 거야?”“누가 아니래? 원천걸은 이미 오래 전부터 반보천왕을 돌파한 무인인데 지훈이 녀석이 네 명이나 되는 반보천왕을 상대하면서 원천걸까지 죽이고 살아서 돌아왔다니! 나도 믿겨지지가 않다고!”팽진국도 당혹스러운 표정으로 고개를 격하게 끄덕이며 말했다.“어쨌거나 우린 그들의 움직임을 잘 파악하고 있어야 해. 특히나 원씨 가문! 반보천왕이 죽었으니 어떻게든 지훈이한테 보복하려고 들거야! 원가의 대 선배인 원효천마저 출관했다는 건 그저 간단하게 볼 문제가 아니라고!”강만용도 심각한 표정으로 말했다.원효천은 원씨 가문의 5대 시조 중 한 명으로, 이미 10년 전에 반보천왕까지 돌파한 인물이었다.그는 오래 전부터 폐관수련에 들어갔기에 어쩌면 이미 천왕경을 돌파했을 가능성이 컸다.그리고 원효천은 원씨 가문 5대 시조 중에서 가장 잔인하기로 이름난 인물이었다.“맞아. 우린 원효천을 경계해야만 해. 과거 그놈은 혼자 힘으로 세 명이나 되는 외국 사령관의 목을 친 강자야! 그리고 4대 국왕의 찬양을 받았지. 잔인하고 교활한 놈이야!”신한국도 어두운 표정으로 말했다.“일단 국왕께 먼저 이 사실을 알려드려야겠어.”말을 마친 강만용은 다른 장로들과 함께 재빨리 천자각으로 향했다.천자각.소식을 접한 국왕은 뜻밖에도 딱히 놀라거나 경악
“그럼 저희는 뭘 해야 합니까? 4대가문은 눈에 띄는 움직임을 보이고 있고 원효천마저 출관했습니다. 지금 상황에 저희로써 나중을 대비하지 않을 수 없어요.”그러자 잠깐 침묵하고 있었던 국왕이 입을 열었다.“내 기억이 맞다면… 원효천은 4대 국왕 시기에 이름을 날렸던 인물이라지?”“네, 맞습니다. 왕년에는 4대 국왕의 찬양을 받기도 했었죠.”강만용이 말했다.국왕은 고개를 끄덕인 뒤, 잠깐 고민한 후 결정을 내렸다. “이렇게 하지. 내 직접 명령을 내려 3개월 이내에 원씨 가문의 아무도 한지훈을 공격하지 못하게 하겠네. 하지만 3개월이 한계야. 3개월 뒤에는 한지훈이 스스로 해결해야 하네.”“3개월이요? 너무 짧은 것 아닙니까?”강만용이 미간을 찌푸리자 국왕이 고개를 절레절레 저었다.“이게 내 최선이야. 4대 가문은 자네들이 생각하는 것처럼 간단하지가 않아. 만약 그들이 힘을 합친다면 나라의 근간이 흔들릴 수도 있어. 그래서 가끔은 나도 무기력함을 느낀다네.”그 말을 들은 장로들은 모두 침묵에 빠졌다. 그 시각, 원씨 가문 별장.거대한 거실 안에 수십 명이나 되는 가문의 핵심 인물들이 자리했다.그들은 가문에서 새로 선발된 지도자급 인물들이었다.원천걸이 있어야 할 가주의 자리에는 음침한 분위기를 풍기는 노인이 앉아 있었다.그가 바로 원씨 가문 5대 시조 중 한 명인 원효천이었다.수십 명의 핵심 인물은 자리에서 일어서서 공손히 원효천을 향해 고개를 숙였다.“수련하시느라 고생 많으셨습니다, 어르신!”원천걸은 음침한 표정으로 그들에게 앉으라 손짓하고는 말했다.“이건 수십 년 이래 처음 있는 일이다! 우린 내부에서 단합하여 외적을 물리쳐야 할 것이다! 오늘 회의 요점은 딱 두 가지야. 첫째, 새로운 가주를 선발하는 것. 둘째, 북양왕과 북양을 토벌할 대책을 세우는 것!”말이 끝나기 바쁘게 거실에 있던 인원들은 흥분과 분노를 주체하지 못했다.“어르신, 그 망할 북양왕이 감히 우리 가주의 목숨을 빼앗아갔습니다! 절대 놈을 살려둘 수 없어요
그 말을 듣고 원효천은 잠깐의 고민 뒤에 고개를 끄덕이며 말했다.“좋아! 괜찮은 제안이었어! 너 이름이 뭐지?”“어르신, 저는 원상용이라고 합니다.”건장한 체구의 사내가 고개를 살짝 숙이며 당당한 목소리로 답했다.“좋아! 아주 좋아! 우리 가문에 너 같이 똑똑한 녀석이 있었다니! 가문의 행운이로다!”원천걸은 흐뭇한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.“그렇다면 내가 시조의 신분으로 선포한다. 원상용에게 가문의 대업을 물려주고 가주로 임명한다!”그 말이 끝나기 바쁘게 거실에서는 잠깐의 정적이 흘렀다.원상용 역시 놀라서 멍한 표정으로 원효천을 바라보기만 했다.다른 핵심 인원들도 경악을 금치 못했다.가주를 이렇게 정해 버리다니!“왜, 싫어?”원상용이 멍 때리고 있자 원효천이 싸늘한 목소리로 물었다.“아… 아닙니다! 너무 기쁩니다!”원상용은 그제야 정신을 차리고 바닥에 무릎을 꿇으며 다짐했다.“저를 좋게 봐주시고 이런 중임을 맡겨주셔서 감사합니다. 어르신의 믿음을 저버리지 않고 가문을 잘 이끌어 나가겠습니다. 원씨 가문을 위해 목숨까지 바칠 각오가 되어 있습니다!”원효천은 껄껄 웃고는 그에게 말했다.“알았어, 일어나. 지금부터 네가 바로 우리 원씨 가문의 새로운 가주이다.”그 순간, 원상용은 비장한 표정으로 자리에서 일어섰는데, 눈빛마저 날카롭게 변해 있었다.마음 속에만 간직했던 야망이 깨어난 것이다!가문의 다른 멤버들도 자리에서 일어나 공손히 원상용에게 고개를 숙였다.“축하드립니다, 가주님!”원상용은 자신의 부하가 된 사람들을 둘러보며 야망을 불태웠다.“앞으로 자네들의 도움이 꼭 필요하네. 잘 부탁해.”인사치레가 오간 뒤, 원효천이 말했다.“상용아, 대결 관련한 건 네가 맡아. 7일 내에 난 한지훈 그놈의 모가지로 죽은 천걸이와 다섯 장로의 영혼을 기릴 거니까!”“예, 어르신. 지금 바로 준비하겠습니다!”원천걸이 공손히 답했다.하지만 그 말이 끝나기 바쁘게 문밖을 지키던 호위무사가 안으로 들어오며 다급히 소리쳤다.“어르
원효천은 음침하게 굳은 얼굴로 잠깐 침묵하다가 고개를 숙였다.“명을 받들겠습니다!”사내는 고개를 끄덕인 뒤에 조용히 별장을 나가버렸다.사내가 떠난 뒤, 사람들은 분노에 찬 얼굴로 너도나도 바쁘게 자리에서 벌떡 일어났다.“어르신, 폐하도 너무하신 거 아닙니까! 왜 우리만 3개월이나 가만히 있으라는 거죠?”“맞아요! 폐하는 편애가 너무 심하세요!”“3개월이면 한지훈 그 녀석에게 숨돌릴 시간을 주는 거 아닙니까!”사람들의 불만을 들으며 원효천도 굳은 표정으로 말했다.“다들 입 다물어! 사사로이 폐하에 대해 의논하는 건 중죄야! 다들 죽고 싶어?”그의 호통에 사람들은 입을 다물었다.원효천은 뒤에 있는 원상용에게 말했다.“국왕께서 지시를 내렸으니 한지훈에게 3개월 시간을 더 줄 수 밖에! 난 3개월 동안 계속 폐관 수련할 것이다! 넌 가문을 안정시키고 3개월 뒤의 토벌을 준비하거라. 약속 시간이 지나면 난 출관해서 북양왕을 도륙하러 갈 것이다!”말을 마친 원효천은 손을 휘휘 내저으며 거실을 나갔다.원상용 일행은 떠나는 그의 뒷모습에 대고 공손히 허리를 숙였다.“살펴 가십시오!”그 시각, 약왕파.약왕파 종문의 저택 내부에 장로와 장교들이 모여 있었는데, 그들의 표정도 음침하게 굳어 있었다.황학용은 목에 핏대를 세우며 불만을 토로했다.“장로님들, 장교 여러분, 북양왕은 정말 괘씸한 놈이예요. 이 기회에 놈의 기세를 꺾어야 합니다. 놈이 4대 가문과 척을 지고 중상을 입은 지금이 바로 기회입니다. 정예를 파견해서 놈을 암살하여 돌아가신 종사님들의 복수를 해야 합니다!”오허청도 옆에서 거들었다.“저는 도련님의 의견에 동의합니다. 이번 강중 행으로 알아본 바, 북양왕은 정말 거만하고 예의 없는 놈이었어요. 우리 약왕파를 안중에도 두지 않았고요! 심지어 저와 도련님을 협박까지 했었죠. 놈이 중상을 입은 지금이 혼쭐을 내줄 기회입니다!”장로들과 장교들의 표정이 음침하게 굳었다.그들은 약왕파 장로들 중의 극히 일부분이고 황학용을 지지하는 세력이
그 시각, 강중.강중에는 봉쇄령이 내려졌고 모든 출입이 제한되었다.성 안의 백성들은 무슨 일이 일어났는지도 모르기에 거리를 순찰하는 무장 경찰대오를 보고 긴장감에 떨었다.온병림은 강중에서 한 달 동안 군사 훈련이 있을 거라고만 공지했다.물론 적지 않은 사람들은 강중에서 뭔가 큰 일이 벌어지고 있다는 것을 예감했다.한편, 한지훈은 3일째 깨어나지 못하고 있었다.세 명의 신의는 모든 방법을 동원하여 그의 부상을 치료하고 있었다.바이탈 수치는 정상으로 돌아왔지만 내상이 심각하여 아직 상황을 지켜봐야 했다.“우리 남편 괜찮은 거죠?”강우연은 잔뜩 긴장한 얼굴로 신의에게 묻자 손강수가 잠깐 고민하다가 답했다.“사모님, 아직까지 상태는 양호합니다. 하지만 체내에 우리가 예측할 수 없는 강력한 기가 계속 오장육부를 자극하고 있는 상태예요. 그 기운이 조금 이상해요. 만약 스스로 이 힘을 통제할 수 있다면 깨어나게 될 겁니다. 지금은 기다리는 수밖에 없어요.”강우연은 잔뜩 낙담한 얼굴로 고개를 떨구었다.신의들을 각자 방으로 안내한 뒤에 강우연은 걱정 가득한 얼굴로 한지훈의 방으로 돌아갔다. 그녀는 온몸에 붕대를 감고 있는 한지훈을 보자 더 이상 눈물을 참을 수 없었다.강우연은 침대로 다가가 작은 손으로 상처투성이인 그의 손을 잡았다.한지훈이 쓰러진 3일 동안 그녀는 매일 눈물로 하루를 보냈다.“여보, 내 말 들려..? 제발 무사히 깨어나 줘! 나랑 고운이한테는 당신뿐이잖아. 제발 우리를 버려두지 마….”강우연은 그의 손을 꽉 잡고 눈물을 흘렸다.“당신에게 무슨 일 생기면 나랑 고운이는 어떻게 살라고…! 우리한테는 당신이 필요해. 당신을 깨울 수 있다면 내 목숨도 바칠 수 있어….”결국 그녀는 더는 참지 못하고 침대에 얼굴을 파묻고 울음을 터뜨렸다.바로 그때, 검은색 도포를 입은 사내가 갑자기 방 안에 나타났다. 그는 담담한 목소리로 강우연에게 말했다. “지훈이는 아무 일 없을 거야.”소리를 들은 강우연은 고개를 번쩍 들고 놀란 눈으로 갑
“당신 대체 누구야? 별장 안에 수많은 무인들이 있어. 허튼 짓 하면 사람 부를 거야!”강우연은 싸늘한 목소리로 사내에게 경고했다.그러자 사내는 피식 웃더니 손을 올렸다. 강우연이 손에 쥐고 있던 단도는 갑자기 흔들리더니 그녀의 손을 벗어나 허공으로 떠올랐고 탁 하는 소리와 함께 어느새 사내의 손으로 들어갔다.그 광경을 목격한 강우연의 얼굴이 하얗게 질러 버렸다.한 번도 보지도 듣지도 못한 수단이었다!사내는 단도를 자세히 살피더니 말했다.“모사 단도, 확실히 괜찮은 무기네. 안타깝게도 그 보검은 아직도 행방불명이지. 누군가는 부러졌다고 하는데 사실 그건 이 단도와 한 세트였어. 하나가 부서지면 다른 하나도 부서진다는 것을 의미하지!”사내의 말을 잠자코 듣던 강우연은 인상을 찌푸리며 굳은 목소리로 물었다.“당신 대체 누구야? 원하는 게 뭐야?”바로 그때 사내가 쓰고 있던 모자를 벗고 얼굴을 드러냈다.회색 빛의 머리에 강인한 턱선, 세월의 흔적이 여기저기 보였지만 굉장히 카리스마 넘치는 미남이었다.그의 두 눈은 한지훈과 매우 흡사했다.눈빛에서 사람의 간담을 서늘하게 하는 싸늘함과 위압감이 느껴졌다.“누… 누구세요?”강우연은 당혹스러운 얼굴로 사내에게 물었다.대략 오십 대 후반으로 보이는 사내는 담담한 미소를 짓더니 단도를 강우연에게 돌려주고 한지훈을 힐끗 보고는 그녀에게 말했다.“난 한용이라고 해. 넌 나한테 할아버지라고 불러야 하겠지.”한지훈의 할아버지인 한용?한지훈이 전에 여러 차례 할아버지에 관해 언급한적이 있었지만 강우연은 그에 대해 아는 게 별로 없었다.그녀는 눈물을 머금고 한용을 바라보다가 단도를 도로 허리춤에 차고 인사를 올렸다.“몰라봬서 정말 죄송해요, 할아버지.”그러자 한용은 껄껄 웃더니 인자한 눈빛으로 강우연을 바라보며 말했다.“좋아! 역시 내 손자가 선택한 여자라서 그런지 골격이 단단하군! 열심히 수련하면 언젠가는 내 손자의 오른팔이 되어 녀석의 힘이 되어줄 수 있겠어!”강우연은 무슨 뜻인지 몰라 그저
강우연은 표정 하나 변하지 않고 고개를 돌리고 혼수상태에 빠진 한지훈을 바라보다가 그만 눈물을 흘렸다.그녀는 한지훈을 위해 모든 걸 포기할 수 있었지만 그와 고운이를 버려두고 가기에는 너무나도 아쉬웠다.3일째 잠만 자고 있는 한지훈을 보고 있자니, 그녀는 속이 타들어 가는 것 같았다.모든 방법을 동원했지만 아무런 효과가 없었다.그런데 한용에게 방법이 있다고 하니 그게 무엇이든 시도는 해보고 싶었다.평생 깨어나지 못하더라도 시도는 해보고 싶었다.강우연은 눈에 맺힌 눈물을 닫고 고개를 돌려 진지한 표정으로 한용에게 큰절을 올리고 말했다.“할아버지, 어떻게든 지훈 씨를 깨워주세요. 제가 혼수상태에 빠지게 되면 저 때문에 힘들어하지 말고 저를 잊고 좋은 여자 만나 행복하게 살라고 전해주세요.”말을 마친 그녀는 조용히 눈물을 흘렸다.아쉽고 미련이 남았지만 그녀는 이미 결단을 내린 뒤 였다.한용은 조용히 고개를 끄덕이고는 흐뭇한 미소를 지으며 그녀를 부축해서 일으켰다.“내가 어떻게 너희 둘을 갈라놓겠니? 내가 녀석을 구하려고 널 혼수상태에 빠뜨린 걸 지훈이가 알면 날 증오할 거야…!”강우연은 어리둥절한 표정으로 한용을 바라보자 한용이 인자하게 웃으며 말했다.“걱정 말거라. 조금 전에는 네 결심이 어떤지 보려고 테스트한 거야. 할아버지를 너무 원망하지 말거라. 우리가 해야 할 일은 그만큼 중요하고 비밀에 부쳐야 하는 일이기 때문이야. 만약 지훈이를 진심으로 사랑하지 않는다면 일을 진행할 수 없고 심각하면 지훈이에게 해가 될 수도 있으니까! 그래서 만전을 기하기 위해서 너에게 거짓말을 한 거란다.”강우연은 그제야 알겠다는 듯이 고개를 끄덕였다.“저는 할아버지를 믿을게요.”“그래, 지훈이가 너 같은 아이와 결혼할 수 있어서 정말 다행이라고 생각해.”한용은 흐뭇한 눈으로 강우연을 바라보며 말했다.곧이어 그의 표정이 진지하게 바뀌었다.“다만 이 방법이 만능은 아니란다. 부작용이 나타날 수도 있어. 하지만 너무 걱정하지 말거라. 할아버지가 목숨을
한용은 담담한 미소를 지으며 말했다.“하지만 걱정 마. 내가 있으니 아무 일도 없을 거다!”“네, 할아버지를 믿을게요.”강우연은 고개를 끄덕이며 말했다.“그럼 언제 시작하나요? 저는 뭘 하면 될까요?”강우연이 재차 물었다.“저녁에 시작할 거야. 네가 할 일은 간단해. 나와 지훈이의 매개체가 되는 거야.”“제가요?”그러자 한용은 고개를 끄덕이며 설명을 이어갔다.“지금 지훈이가 혼수상태라 직접 기운을 넘겨줄 수는 없어. 게다가 내 힘은 너무 크고 방대해서 특수한 체질과 골조를 가진 사람이 필요해. 그 사람이 나와 지훈이의 매개체가 되어주는 거야.”“너는 백 년에 한번 나올까 한 특수한 체질을 가졌어. 난 너를 통해 내 체내의 힘을 상대적으로 균형 있고 안전한 상태로 만들 수 있지.”“다만 너도 똑같이 내 체내의 기운을 받아들일 수 있어야 해!”강우연은 그제서야 모든 것을 알 것 같았다. 쉽게 말하면 그녀는 한용의 압도적인 힘을 감당해야 하는 것이다.한용은 진지한 표정으로 강우연을 바라보며 재차 물었다.“우연아, 진짜 잘 생각해야 해. 이걸 시작하면 네 몸도 엄청난 에너지를 소비할 거야. 만약 네가 버티지 못한다면 지훈이도 깨어날 수 없어. 네가 끝까지 감당해서 도공법이 성공했다고 하더라도 그 기운은 여전히 네 체내에 머무르게 될 거야. 그때가 되면 네 성격도 완전히 바뀌겠지.”“어떻게 바뀌는데요?”한용이 굳은 목소리로 말했다.“솔직히 그건 나도 확답을 줄 수 없어. 그래서 네 의견을 묻는 거야. 할 수 있겠어?”“네, 할 수 있어요!”강우연은 한치의 고민도 하지 않고 대답했다.“그럼 준비하자. 별장에 있는 수영장으로 약욕을 할 거야. 지훈이의 부상을 치료하고 네 신체가 내 힘을 감당할 수 있도록 하는 약물을 수영장에 풀 거야. 저녁 여덟 시에 시작하자!”한용이 진지하게 말했다.강우연은 힘껏 고개를 끄덕이고 한지훈에게 다가가서 그의 손을 잡고 말했다.“여보, 난 아직도 그날을 기억해. 당신이 공중에서 내려와 날 받아주던 날