“하지만 동하국과 여국이 전쟁을 벌이면 그가 죽는 것은 시간문제일 뿐이오.”고옥언은 고소하는 듯 답했다.강여는 실눈을 뜨고 그를 훑어보며 말했다.“자네는 고강리와 친형제가 아니오?”“이복형제요?”그녀는 비록 이한도에 가지 않았지만, 섬에 있는 사람들에 대해 들은 적 있다. 고씨 성을 가진 사람이 많다는 것을 그녀도 알고 있었다.그리고 동하국 왕자의 대역들도 용모가 비슷했기에 대역을 할 수 있었다.그녀는 이로부터 동하국에 성이 고 씨인 황족이 분명 많을 것이라 추측했다.그 대역은 동하국 왕자의 이복형제일지도 모른다.고옥언은 담담하게 웃으며 부인하지 않았다.“동하국 황족 간의 경쟁도 적지 않을 것이오. 일찍이 여국에 잠입한 것을 보니 각자 진영을 위해 다른 임무를 하고 있나 보오.”“이런 쓸모없는 도적들이 무엇을 도울 수 있겠소? 내가 자네를 돕겠네!”“당신이 시약을 중단하기만 하면 다른 조건은 천천히 이야기해보세.”고옥언은 진지하게 생각하며 말했다.“공주, 나를 속이는 것은 아니겠지요? 정말 나를 도우려는 것이오?”“물론이오. 자네가 원하는 것을 줄 테니 자네도 나를 도와야 하네.”고옥은 눈썹을 치켜올렸다.“그럼 공주가 원하는 것은 무엇이오?”옆에서 비명이 들려오자, 강여의 말투는 조금 싸늘해졌다.“바깥의 소리로 인해 조용히 자네와 이야기할 수 없소.”“먼저 멈추게 하시오.”고옥언은 부하를 향해 고개를 끄덕였다.뒤이어 부하들이 떠나고 잠시 후 비명이 천천히 멈추었다.고옥언이 말을 이었다.“이 약을 쓰면 통증이 바로 사라지지 않소.”“이젠 말할 수 있겠소?”강여는 그제야 협상을 계속했다.“내가 원하는 것은 공로요.”“비록 여국의 공주지만 여제의 친딸이 아니오. 나는 단지 여제의 옛 제자일 뿐이오. 그래서 조정에선 나의 신분에 대해 늘 잡담이 많았소.”“나는 공로가 필요한 상황이오.”“동하국과 전쟁하고 있는 터라 나는 자네를 도와 자네의 적을 없앨 수 있소. 만약 일이 성사된다면 먼저 병사를 데리고 물러가시오.
강여는 경계하며 문밖의 검은 그림자를 보며 답했다.“부 태사를 잡지 않으면 우리가 죽을 것입니다.”“부 태사가 여국에 온 후 나에 대한 위협도 적지 않습니다. 이번 기회에 그를 제거할 수 있다면 더할 나위 없이 좋을 것입니다.”차강남이 낮은 소리로 말했다.“그럼 원하는 대로 잘 되기를 바라네.”밥을 먹은 후, 강여는 벽에 기대어 눈을 감고 정신을 가다듬었다.그녀는 밤이 오기를 기다렸다.-오후가 지나 저녁이 되어서야 지나가던 마차가 길가에서 쓰러진 곽수를 발견하였다. 그의 옷차림이 청주군인 것을 보고 그를 청주영으로 데려갔다.곽수는 중상을 입어 혼수상태에 빠졌고 병사들이 재빨리 의원을 불러 치료하였다. 하지만 곽수는 여전히 깨어나지 않았다.같은 시각. 의원에서 약재를 정리하던 옥교는 마음이 불안했다.그녀는 곰곰이 생각하다 결국 사저를 찾아갔다.“사저, 공주의 소식이 있는지 나가보겠습니다.”난향설이 고개를 끄덕였다.“그래. 나가서 좀 알아보거라.”“일찍 돌아오거라.”옥교는 바로 밖으로 나가 소식을 알아보았지만, 공주와 이한도의 사람들이 아직도 돌아오지 않았다는 것을 알게 되었다.옥교는 마음이 더욱 불안했다. 공주는 나간 지 하루가 다 되어간다. 왜 아직도 돌아오지 않는 것일까?설마 무슨 일 생긴 것일까?그녀는 생각에 잠긴 채 설 씨 운반으로 향했다. 그녀는 공주가 간 곳이 어디인지 물어본 후 직접 가서 상황을 살피려 했다.옥교도 청주 부근에 대해 잘 알지 못하기 때문이다.설 씨 운반은 문을 닫았는지 문을 한참 두드린 후에야 일꾼 한 명이 머리를 내밀었다. 그는 경계하며 말했다.“오늘 장사를 하지 않으니, 다음 날에 오시게.”그는 말을 마치고 문을 닫으려 했다.옥교는 얼른 문을 잡고 말했다.“주인장을 찾으러 왔네. 우리에게 약재를 주겠다고 약속했네.”“아, 그 일은 아직도 이틀이 걸리네. 조급해하지 말고 내일 다시 오게. 주인장은 자리에 없네.”말을 마치고 그는 옥교의 손을 뿌리치며 문을 닫았다.문이 닫히는 순간 바
부소는 그녀를 의심스럽게 바라보았다.“왜 그렇게 깜짝 놀라는 것이오? 줄곧 긴장하면서.”옥교는 뒤를 돌아보더니 곧 부소를 끌고 구석으로 향했다.“공주에게 일이 생긴 것 같소.”“설 씨 운반에 문제가 있소!”옥교는 오늘 일어난 일을 간단하게 설명했다.그녀의 말을 들은 후 부소의 표정도 조금 굳어졌다.“보아하니 동하국 첩자를 완전히 제거하지 못한 듯하오.”“공주가 독안개 숲으로 간 게 확실하오?”옥교는 고개를 끄덕였다.“오늘 공주와 유 주인장의 얘기를 들었소. 공주는 분명 독안개 숲으로 가서 단서를 찾을 것이오.”“하지만 하루 종일 돌아오지 않았으니, 분명 일이 생겼을 것이오!”부소는 고개를 끄덕였다.“숲속에 가서 공주를 찾을 테니 먼저 돌아가게.”그의 말을 듣고 옥교가 빠른 걸음으로 따라갔다.“자네와 함께 가겠소!”“이 일은 부 태사에게 알려야지 않겠소?”부소가 답했다.“물론이오.”옥교가 기어코 따라가려 하자 부소도 더 이상 말리지 않고 그녀와 함께 성을 나섰다.하지만 그들이 숲속에 도착했을 때 날은 이미 어두워졌다.숲속에 빛이 들지 않아 저녁처럼 어두웠다.단서를 찾기에 불리한 상황이다.그때 옥교가 갑자기 멀지 않은 산비탈에서 붉은 연기가 피어오르는 것을 보았다.“어? 저 연기는 무엇이오? 어찌 붉단 말이오?”“어디?”부소는 옥교의 시선을 따라 고개를 돌렸다.두 사람의 키 차이 때문에 부소의 시선은 마침 나무에 가려 보이지 않았다.옥교는 그를 끌고 숲에서 나왔다.“보시오. 지금은 보이시오? 연기가 조금 옅어졌네.”“주위에 지내는 사람도 없어 백성들이 피운 연기는 아닐 것이오.”이때, 부소도 숲에서 피어오르는 연기를 보았다. 그것은 분명 신호 연기이다!“옥교, 자네가 큰 공을 세웠소!”부소는 매우 흥분하여 연기가 피어오른 곳으로 달려갔다.옥교도 빠르게 따라갔다.두 사람은 한 곳에 도착하였고 바닥에 시체와 피가 흥건한 것을 보았다.죽은 사람 중 도적들도 있었고 청주 병사도 있었다.부소는 빠르게 연기가
그러나 부소는 그를 안고 힘겹게 구덩이를 기어 나왔다.비록 될수록 조심했지만, 움직이는 과정에서 원검화는 여전히 많은 피를 토했다.부소가 조심스럽게 원검화를 바닥에 눕혔다.“버티거라. 곧 사람이 올 것이다.”이때 옥교가 멀지 않은 곳에서 달려왔다.“근처에 마침 지혈 약초가 있었소.”옥교는 쪼그리고 앉아 간단하게 원검화의 상처를 처리했고 피를 멈추게 했다.“상처가 급소에 있는 것이 아니라서 가시를 뽑으면 살 수 있소. 꼭 버티시오!”말을 마치고 옥교는 약병을 꺼내 알약 하나를 쏟아냈다.“하산하기 전에 스승님께서 주신 영삼환이오. 입에 물고 있으시오.”옆에 있던 부소가 살짝 놀랐다. 이 약은 일반적인 곳에서 구할 수 없다. 아마도 여인 검파에서 목숨을 부지하기 위해 챙긴 약일 것이다.“고맙습니다.”원검화는 감격스러웠다.부소는 하늘을 바라보고 멀지 않은 산을 보았다.“혼자 이곳에서 지원을 기다릴 수 있겠소?”“먼저 산에 올라가서 상황을 알아보겠네.”부소는 날이 어두워지면 여자 혼자 있는 것이 걱정되었다.하지만 옥교는 조금도 망설이지 않았다.“물론이오. 나도 강호의 사람인데 얕보지 마시오!”“어서 공주를 찾으러 가시오. 여기서 지원 병사를 기다리고 있겠소.”부상자가 있으니, 그녀는 부소와 함께 산으로 갈 수 없었다. 여기에 남아서 원검화를 지켜봐야 마음을 놓을 수 있다.“좋소. 그럼, 혼자 조심하시오. 위험하면 화살을 쏘시게.”부소는 소리를 낼 수 있는 화살을 옥교에게 건네주었다.-청주영에서 중상을 입고 혼수상태에 빠진 곽수가 드디어 깨어났다.그는 공주에게 문제가 생긴 것을 바로 향 장군에게 알렸다.그리고 곧 부 태사도 왔다.“공주에게 일이 생겼다고?”곽수는 고개를 힘차게 끄덕였다.“원검화가 반역자입니다! 그는 도적과 결탁하여 공주를 해치려 했습니다. 필사적으로 싸우고 도망쳐 여러분께 소식을 전할 수 있었습니다!”부진환은 생각에 잠긴 눈빛으로 그에게 물었다.“공주가 화를 입은 곳이 어디이냐? 지도를 그려 보거라.
“왜 이렇게 된 것이냐?”차강남이 미간을 찌푸렸다.이한도 제자가 힘겹게 입을 열었다.“밥을 먹은 후 쓰러졌습니다. 깨어났을 때 저희는 다른 곳에 있었고 동하국 사람들이 저희에게 시약을 했습니다.”“다른 사람들은 아직도 그곳에 있습니다.”그 말을 듣고 차강남의 안색이 변했다. 그는 검을 꽉 움켜쥐었고 눈에는 살기가 가득했다.강여는 자신이 속았다는 것을 깨닫고 깜짝 놀랐다.“시약!”강여는 분노가 차올라 이를 갈았다.그녀는 벌떡 일어나 말했다.“그들을 먼저 안전한 곳으로 데리고 가십시오. 제가 고옥언을 찾으러 가겠습니다!”말을 마치고 강여는 밖으로 뛰어나갔다.“강여!”차강남이 다급히 입을 열었다.“걱정하지 마십시오.”방문을 나서는 순간, 그녀의 옷자락은 바람으로 인해 날렸고 온몸에 음산한 기운이 가득했다.먼지가 바람에 의해 방안으로 불어 들어와 차강남은 팔을 들어서 막고 있었다.날이 어두워질 때까지 기다렸으니, 강여는 분명 대처할 수 있을 것이다.강여는 마당을 떠났다. 밖을 지키고 있던 사람들도 난리가 났다. 검은 안개가 온 산을 뒤덮었고 밤하늘에 가득하던 달빛과 별들은 사라진 지 오래다.금방이라도 무너질 듯이 어두웠다.어둠 속에서 바람이 기승을 부렸고 울부짖는 소리가 끊이지 않았다. 많은 사람이 바람으로 인해 허공에 말려들고 다시 세게 떨어졌다.이미 정원에 시체가 널려 있었다.강여는 주위를 둘러보았다. 하지만 이곳에는 도적들뿐이고 동하국 사람들과 고강언은 없었다.그녀는 손을 들어 휘두르며 다시 피로 부적을 그렸다. 그녀의 몸에는 살기가 가득했다. 온몸의 기운이 솟구치며 발밑에 갑자기 진법이 나타났다. 금색 진법 속에는 특별한 빛이 길을 이끌고 있었다.강여는 걸음을 옮겼다.걸음을 옮길 때마다 진법이 생겨났다.그녀가 지나간 곳에는 귀신이 기승을 부리며 살기로 가득했다.이 산채는 매우 컸다. 산채의 후방이야말로 동하국 사람들의 은신처이다.그곳은 작지 않았다.산채의 상황이 동하국 사람들의 주의를 끌며 많은 적이 몰려와
이한도 제자 몇 명이 허공에 매달려 있었다. 사람은 깨어 있지만 약을 먹은 듯 정신을 차리지 못했고 넋을 잃은 듯했다.그중 한 명은 바지가 말려 있었다. 드러난 다리는 피로 흥건했고 피가 아직도 끊임없이 바닥에 떨어지고 있었다.다리가 온통 상처투성이가 되었다. 심지어 살까지 조각조각 베여 있었다.강여는 순간 온몸에 소름이 끼쳤다.고강언은 뒷짐을 지고 서화를 감상하듯 고개를 끄덕였다.“이 약이 고통을 마비시키는 효과가 많이 강해졌구나. 다리의 살을 거의 다 베었지만 조금도 아픔을 느끼지 않았다.”“다만 깨어있는 효과가 좋지 않아 방법을 고쳐야겠구나.”“이제 다음에 조제한 약으로 강여와 차강남에게 시약을 하겠다. 무예에 능하고 검술이 뛰어난 자들이다. 오늘 싸움을 통해 그들의 실력을 확인했다. 만약 이 약이 그들에게 아픔과 피로를 느끼지 않게 한다면 진정으로 완성된 것이다!”옆에 있던 부하가 말했다.“이 약이 만들어지면 동하국 병사들의 실력은 어마어마해질 것입니다! 이렇게 큰 공을 세우다니, 공자는 앞으로 전하 앞에서 더욱 총애 받을 것입니다. 왕자도 공자를 어찌할 수 없을 것입니다!”고강언이 콧방귀를 뀌었다.“고강하 그 멍청한 녀석. 형과 동생을 대역으로 삼으면 이번 임무를 완수하고 살아서 동하국으로 돌아가 상을 받을 수 있다고 생각하다니. 여국이 그리 호락호락하지 않을 줄은 생각지 못했을 것이다.”“두고 보거라. 청주에서 분명 참혹히 질 것이다. 그럼 어차피 나의 약에 의지할 것이다.”말을 마치고 고강언이 당부했다.“계속 시약을 하거라.”“이 약은 반드시 한 달 안에 만들어내야 한다!”“예!”옆에 있던 부하가 바로 약을 가지고 이한도 제자에게 먹였다. 그리고 칼을 든 채 약효가 생기기 전부터 손을 대려 했다.옆에 있는 사람은 책자를 들고 기록하려 준비하고 있었다.강여는 분노가 차올라 손바닥을 폈다. 검은 기운을 내뿜자 바로 고옥언을 향해 공격했다.‘쿵’ 하는 소리와 함께 한 무리의 사람들이 충격을 입고 멀리 날아갔다.고옥언
어둠 속에서 차가운 화살이 날아왔다. 고옥언 주변의 부하 몇 명이 단번에 화살을 맞고 쓰러졌다.곧 두 사람만 남게 되었다.어둠 속에서 여러 사람의 발소리가 들려왔고 곧 그들은 포위되었다.그들은 이미 도망갈 수 없었다.고옥언은 천천히 고개를 돌려 산 아래에서 나타난 사람을 바라보았다.병사들 사이에서 누군가 천천히 걸어왔고 기세가 날카로웠다. 상대는 차갑게 물었다.“공주는 어디 있느냐?”고옥언은 그가 부진환이라는 것을 단번에 알아차렸다.그는 놀라움을 금치 못했다. 계획대로 라면 부진환은 다른 곳에서 매복을 당해야 한다.모든 병력을 그곳으로 보냈는데, 부진환이 아무리 대단해도 그렇게 빨리 상황을 처리하고 이곳에서 매복할 수 없다.“수에 넘어가지 않은 것이냐?”고옥은 바로 알아차렸다.부진환은 싸늘한 눈빛으로 손을 흔들었다.수십 명의 병사가 앞으로 달려가 고옥언을 잡고 부진환 앞으로 압송했다.부진환의 장검이 고옥언의 목에 닿았다. 그는 차가운 목소리로 물었다.“공주는 어디 있느냐 물었다.”부진환의 눈에 가득 찬 살기를 보고 고옥언은 저도 몰래 한기를 느꼈다.“죽지 않았다.”“나를 놓아주면 공주를 풀어주겠다.”고옥언 어떻게든 살아남으려 했다.부진환은 고옥언을 훑어보았다. 그의 몸에는 칼로 인한 상처가 가득했고 산에서 도망쳐 내려온 것이 분명했다. 강여는 무사한 것 같다.그는 시선을 옮겼다.“서산에 매복이 있나 보구나. 함께 서산으로 가자.”말을 마치고 부진환은 고옥언을 데리고 서산으로 향했다.고옥언은 가슴이 떨려왔다. 부진환은 역시 수에 넘어가지 않았고 서산으로 간 적 없었다.동시에 부진환은 사람을 보내 산에 올라 공주를 찾게 했다.한편 강여는 힘겹게 이한도 제자들을 텅 빈 곳으로 업어왔다.차강남도 바로 도우러 왔다.그도 참혹한 모습을 보고 화가 치밀어 올라 주먹을 꽉 쥐고 이를 갈았다.“고옥언! 내가 죽여버릴 것이다!”차강남이 검을 들고 떠나려 했다.하지만 그때, 반옥해가 사람을 데리고 왔다.그의 임무는 서산에서
처음에 반옥해는 무서울 것이 없었다. 강여가 낮에 이미 진 적 있으니, 다시 이기는 것도 어렵지 않을 것이다.하지만 지금의 강여가 낮의 강여와 다르다는 것을 그는 생각지 못했다.강여는 미친 듯이 싸우고 있었다. 그녀의 검이 지나간 곳은 모두 피와 시체가 즐비했다. 반옥해와 멀지 않은 곳까지 다가가자, 반옥해는 당황스러웠다.강여의 붉은 두 눈은 살기가 가득했고 반옥해를 빤히 주시하며 날아올라 검을 찔렀다.반옥해를 깜짝 놀라 뒤로 물러나 옆에 있던 사람을 덥석 잡아 밀었다.위기를 넘긴 후 반옥해는 몸을 돌려 도망쳤다.하지만 강여는 그를 가만두지 않을 것이다.발끝에 가볍게 힘을 주자 강여는 단번에 뛰어올라 몸을 날려 반옥해를 찔렀다.반옥해는 비틀거리며 넘어지고 말았다.검이 반옥해의 몸을 뚫으려는 순간 누군가 호통을 쳤다.“강여야, 그만하거라!”곧이어 부소가 앞으로 돌진하여 강여를 막았다.“일단 죽이지 말거라! 남겨두면 쓸모가 있을 것이다!”부소가 강여의 팔을 잡고 권했다.강여는 참고 또 참다가 결국 손을 놓았다.반옥해는 이 기회를 틈타 도망치려 했지만, 부소가 등을 차고 세게 밟았다.“살고 싶으면 가만히 있거라.”반옥해가 연신 고개를 끄덕였다.그 후 차강남이 밧줄을 갖고 왔고 부소는 반옥해를 묶어 두었다.살아 있는 적들도 반옥해가 잡히자 꼼짝도 못 하고 얌전히 묶여 바닥에 쪼그리고 앉았다.부소는 널려있는 시체를 보고 한숨을 쉬었다.“결국 조금 늦었구나.”고개를 돌려 강여에게 물으려 했지만 검을 꼭 쥐고 있는 강여가 여전히 차가운 눈빛을 한 것을 보았다.부소는 순간 마음이 철렁 내려앉았다. 강여는 악귀에게 빙의되었고 악귀는 아직도 그녀의 몸을 떠나지 않았다. 제때 몸을 떠나지 않는다면 악귀에 의해 통제될 것이다.부소는 재빨리 부적을 손에 쥐고 강여의 이마에 붙였다.강여의 몸에서 검은 안개가 사라지고 눈빛도 맑아졌다.하지만 너무 피곤한 나머지 정신을 잃고 말았다.부소는 얼른 그녀를 안았다.차강남이 걱정되는 듯 물었다.